* * *
Редклиф – маленький стоящий в низине городок, прижимающийся к реке. С востока к нему прилегают луга, с юга он упирается в почти отвесный склон невысокой горы, на западе круто взбирается к замку мощёная камнем дорога, а на севере располагается озеро Каленхад, на одном из малых островов которого, собственно, и расположен замок. Занимается городок обслуживанием замка и странствующих торговцев, выполняет функции порта во «внутреннем море» Ферелдена, а также поставляет кое-какие товары в близлежащие деревни и города. И, конечно же, в Круг, а точнее – на пристань, с которой ходит сообщение с островом: любую лодку, пытающуюся подплыть, отчалив откуда-то ещё, храмовники без разговоров топят. Как только мы подошли к мосту, перекинутому через мелкую речушку, нас остановил один из местных. – Я… Похоже, вижу путников на дороге. Прямо глазам своим не верю… – тихо пробормотал человек и, уже громче, продолжил. – Вы пришли, чтобы нам помочь? – Ты о чём? Что здесь случилось? – заинтересовался Кусланд, после общения с солдатами и зараженным скверной психом заведший привычку узнавать о том, что необычного происходит по пути. – Так ты что?.. Не знаешь? У вас там вообще ничего не слышали, что ли? – начал неторопливо скатываться в истерику местный, явно принявший нас за кого-то ещё. Интересно, кем в глазах окружающих могут выглядеть четыре вооруженных мужика, огромный кунари, девушка в орлесианской броне бардов с луком и болотная ведьма? – Ну, я слышал, что эрл болен… – продолжил прощупывать почву Айдан. – Откуда нам знать, может, он уже мёртв. Из замка несколько дней нет никаких известий, – порадовал нас крестьянин… Точнее, скорее ополченец – навряд ли им позволено носить оружие в мирное время. – У нас тут такое твориться, каждую ночь из замка выходят чудовища и атакуют нас до рассвета. Мы сражаемся с ними… и умираем. – Ясно. Похоже, все решили, что Мор – самое подходящее время, чтобы поубивать друг друга, – со скрываемым злорадным весельем произнесла Морриган себе под нос. – Просто удивительно. – Здесь нет ни войска, чтобы встать на защиту, ни эрла, ни короля, чтобы выслать нам подмогу. Многие погибли, а уцелевшие ждут своей участи, – продолжил давить на жалость крестьянин. – Постой. Что за чудовища на вас нападают? – Алистер явно почуял какую-то недосказанность в его словах… Впрочем, он же откуда-то из этих мест. – Я… Виноват, но точно не знаю. Да и никто не знает, – крестьянин по традициям этой братии неуверенно попытался нагнать мистического тумана и тут же прервал готовую сорваться с его языка бредовую историю. – Я должен отвести вас к банну Тегану. Наверняка он захочет переговорить с вами. Навряд ли Редклиф задумывался как место, в котором можно пережить нападение крупной шайки разбойников или отряда порождений тьмы: ни хоть сколько-то вразумительной внешней стены, ни разделения внутренней территории надёжными стенами, лишь чисто символический заборчик, да деревянные ворота – вот и все «укрепления» поселения. Определённая логика в этом есть: зачем дорогостоящие укрепления и многочисленная стража, когда рядом находится замок эрла и его дружина, могущая вкатать в пыль почти любую угрозу… Кроме большей армии, дракона и отряда с магической поддержкой пяти-шести чародеев, разве что. А такие «неприятности» никакие стены не задержат… Но сейчас прагматичность сыграла с местными злую шутку, вынудив в спешке городить баррикады из всего, что только ни подвернётся под руку, и латать дыры в их заборчике… А наш проводник неожиданно оказался чем-то вроде гонца-адьютанта банна Теган. По крайней мере то, что он спокойно вёл в «штаб Сопротивления» отряд сомнительных головорезов, не вызвало удивления ни у кого и нас спокойно пропустили и через ворота, и по улицам. Или всему виной профессионализм обороняющихся? Сам «штаб» вполне логично находился в церкви – единственном достаточно большом каменном здании, сейчас пытающимся совмещать функции «дома Создателя», лавки целителя и убежища… Правда, на что, кроме утешительных слов, рассчитывали раненые мне не совсем ясно: церковники, в большинстве своём, помогают «чужакам» очень редко и только по весомой причине, к которым смерть явно не относится. Нет, покормить попрошайку или усталого небогатого путника они вполне могут (хотя и весьма спорно, что кормящиеся таким образом нищие не платят церкви «налог» за свой «труд»), а вот припарку потратить – уже точно нет. – Эээ, Томас, да? – «представил» нам нашего провожатого банн Теган. Чуть выше Алистера, плотного телосложения, лицо с претензией на благородство, возраст – где-то между тридцатью и сорока годами… Ближе к тридцати. – Кого же ты привёл? Могу поручиться, это не простые путники. – Нееет, милорд, – протяжно ответил ополченец так, словно пытается продать собственноручно выращенный товар скептичному продавцу. – Они только что прибыли. Я решил, что вы захотите с ними встретиться. – Молодец, Томас, – кивнул банн и вскинул руку в приветствии, принятом на юге. – Я – Теган, банн Редклифа и брат эрла. – А я тебя помню, банн Теган, хотя в последнюю нашу встречу я был куда моложе и вдобавок… вывалялся в грязи, – со спокойной иронией поприветствовал старого знакомого храмовник. – Вывалялся в грязи?.. Алистер? Неужели это ты? Живой! – непритворно обрадовался банн. – Вот уж поистине радостная весть! – Да, живой… Но если Логейн узнает об этом, не факт, что всё останется, как есть. – Да уж, Логейн пытается убедить нас, что Серые Стражи полегли под Остагаром вместе с моим племянником. И во многом другом… – И о чём же ещё говорит Логейн? – заинтересовался Айдан. – Хм, например, в том, что он организованно отступил, чтобы спасти своё войско, а Кайлан полез на рожон ради славы, забыв о своём народе, – полувопросительно сказал банн, внимательно глядя на наши лица... Ну, удачи ему: Стэну, мне и Морриган вовсе всё равно, Лелиана прекрасно владеет лицом, да и не было её там, Алистер и Айдан искренне желают герою Ферелдена где-нибудь потерять голову. То есть даже «если бы это было правдой», ничего бы он не узнал. – Логейн обвиняет Серых Стражей в предательстве и убийстве короля. Я в это не верю. Это… Конвульсии отчаяния. А кто ты? – Айдан Кусланд, мы уже встречались... – Сын Брайса? – удивлённо вскинул брови банн. – Рад снова вас видеть, милорд. До меня доходили жуткие и противоречивые слухи о том, что случилось в Хайевере. Примите мои соболезнования. – Могу я встретиться с эрлом Эамоном? – на всякий случай поинтересовался аристократ. – Боюсь, это не так легко… Мой брат серьёзно болен, кроме того остался в замке, из которого уже третий день лезет всякое… – Что – всякое? – поинтересовался храмовник. – Порождения тьмы? – Иные зовут их ходячими мертвецами, – ответил Теган, а мы с ведьмой иронично переглянулись. Поднятие мёртвого – один из сложнейших приёмов магии Духа. И поднять больше одного мертвеца… Теоретически – возможно. А на практике, контроля на это не хватит даже у меня. Удержать стремительно рассеивающуюся жизненную, внутреннюю и магическую (иначе зачем поднятый) энергию, заставить её пропитать труп, вручную контролировать все процессы, которые приходится хоть как-то имитировать, чтобы выжать из мертвеца ещё немного Силы для его анимации, да ещё и своё тело так же контролировать, да управлять движениями и моторикой… Да задействовать магию или техники за себя и за тех парней… Титанический труд с сомнительным результатом. В жизни удел толпы живых мертвецов – пугать крестьян, да заниматься черновой работой вроде подай-принеси-не мешай, в которой не нужны вообще никакие особые силы. Эдакий эрзац-голем… Скорее всего замок штурмуют духи или демоны, вселившиеся в мёртвые тела... Следующие слова лишь подтвердили эту версию: поднятые духовником трупы обычно не гниют, благо избавиться от этого свойства не слишком сложно что магией, что зельем. – Это разлагающиеся трупы, которые жаждут человеческой плоти… И их становится всё больше. Алистер, могу я попросить тебя помочь нам? – Это не мне решать… Но вряд ли Серые Стражи смогут остановить Логейна без помощи эрла Эамона. – Конечно, мы поможем, – пожал плечами Кусланд. – Как это бессмысленно – помогать селянам в их безнадёжном бою. Будто нам не хватает других сражений, – фыркнула ведьма. – Успокойся. Кусланд, конечно, не посвящает нас в свои планы, но, очевидно, собирается созвать Собрание Земель. Это самый простой способ подобраться к Логейну и королеве… А дальше – мечом по шее и да здравствует король Айдан. Традиционно на Собрании присутствует не более пятнадцати рыцарей, перебить их будет несложно, – чревовещал я, объясняя Морриган смысл зашиты поселения, с доброй улыбкой проклиная Преподобную Мать. – А если же он хочет убедить аристократов поддерживать его не только здесь и сейчас, но и впредь, нужно убедить их, что Кусланд справится с властью лучше, читай умеет делиться ей и помогать «друзьям», а для этого нам нужны союзники… И дела, которые будут говорить лучше слов. Например, этот город. Мак-Тир бросил его, а Кусланд – защитил. – Бас, – мрачно проронил Стэн. – Меня забавляет ваша привычка возвеличивать немногих над многими. Хорошо. Вас будет проще завоевать. – Поверь, андристианство поможет вам куда больше убеждения в ценности немногих в сравнении с многими, – кивнул я на банна, рассказывающего об эрлессе, отправившей шеститысячное войско неведомо куда, предварительно раздробив его на мелкие отряды. В преддверии Мора. – Ну и неверие большинства в опасность Мора тоже можно использовать… Если вас не пугает орда порождений тьмы. – Любой противник потенциально может принести поражение, – отбросил такое предположение Стэн. Мы с ведьмой согласно кивнули. – Итак. Предлагаю разделиться, чтобы быстрее закончить с подготовкой к атаке, – вмешался в наш тихий диалог Кусланд. – Я схожу в таверну, нужно узнать, нет ли у него или его постояльцев желания поучаствовать в общем веселье, – кивнул я, прежде чем он начал нарезать фронт работ. – Но… – попытался возникнуть храмовник. – Усмирённым неведома тяга к наркотическому или токсическому забвению, если ты об этом, – перебил его я. – Кроме того, мне в любом случае нужно пополнить запас тары для припарок, а провизор или стеклодув навряд ли сейчас найдётся. – Хорошо. Морриган, Стэн, Лелиана – Томас проводит вас к дому гнома по имени Двин, говорят, он неплохой воин и под его рукой небольшой отряд… Таверна располагалась на одном из самых высоких и крутых холмов Редклифа и опиралась на каменный фундамент. В отличие от Лотеринга, здесь на стройматералы пошёл камень, а не Имперский Тракт, что, в прочем, не слишком сказалось на прочности конструкции: стыки были залиты гномьим раствором, а не глиной или ещё какой-нибудь гадостью, как в иных из домишек, что мне довелось увидеть по пути. Я быстро купил у торговца три десятка склянок и литр спирта, но когда попытался устроиться у входа, чтобы спокойно залить срезанный здесь же корень смерти, меня… Попытались прогнать? – Я не ищу общества, – мрачно зыркнул эльф, допивая что-то алкогольное из кружки. – Тебя зовут Барвик? – ради интереса поинтересовался я, припоминая жалобы девушки, что крутилась вокруг выпивающих ополченцев. – Что? Откуда ты знаешь? Да, меня так зовут… – эльф откровенно запаниковал, но всё же взял себя в руки. – И что? – Ты нервничаешь. С чего бы? – я лениво продолжил диалог, раскладывая на столе спиртовку, несколько иголок, набор ножей для очистки стеблей… – Я… Да нет же просто не понимаю откуда вы узнали моё имя. Вот и всё, – ушастый облизнул губы и налил в кружку вино из стоящей рядом бутылки. Я поморщился и мрачно посмотрел на него – запах дешевой сивухи одуряющее бил в нос, перебивая вонь горящего жира, подгоревшего мяса и немытых тел. – Мне сказали, вы ждёте брата? – Оставь меня в покое, – чуть истерично крикнул Барвик. – Мне не говорили, я не… Слушай, не мог бы ты оставить меня в покое? – Что-что, говоришь, тебе сказали? – заинтересовался я, проверяя остроту найденного на Тракте ножа. Чуть тронут ржой и заляпан засохшей кровью, но если отскоблить верхний слой… Далеко не все ингредиенты безопасны для инструментов, так что моя находка ещё послужит. Я брезгливо поскрёб ногтем маленькое пятнышко и уголком глаза понаблюдал за тем, как ушастик проводил глазами упавший кусок засохшей крови. – Мне… Ничего. Ничего мне никто не говорил, – эльф нашел повод пойти в наступление. – Если ты Серый Страж, это ещё не даёт тебе права угрожать всем направо и налево. – А откуда ты знаешь, что я Серый Страж? – я аккуратно отложил туповатый нож и многозначительно положил руку на рукоять меча. – Может, нам стоит выйти, пообщаться? – Я… Я всё расскажу! Только… только не трогайте меня! Если бы я знал, что здесь будет, то просил бы больше! Меня наняли наблюдать за замком и сообщать, если что-то произойдёт. Но мне ничего не говорили о тварях! Я даже ничего сообщить не успел, когда всё это началось! Я застрял в этой дыре, точно также как и все! Честно! – Значит, ты знаешь, что случилось в замке? – я заинтересованно подался вперёд, внимательно заглянув в его глаза – так проще накладывать ужас. – Когда эрл заболел, я испугался, что меня заподозрят. Но я ни о чём не подозревал! Меня послали наблюдать, вот я и наблюдал. Может быть, они были в курсе, что эрл болен. Не знаю, – эльф мелко задрожал, переводя испуганный взгляд с меня на набор инструментов. – За чем наблюдать? – вкрадчивый шепот – одно из полезнейших умений, которым может научить обитатель Тени. Вторая техника в моём арсенале, использующая не внутреннюю энергию или магию, а… Что-то ещё. – За всем происходящим… - эльф тоже понизил голос. – И кто же тебя нанял? – Высокий такой тип… Забыл его имя. Сказал, что работает на эрла Хоу. Эрла Рендона Хоу. Это важный человек, правая рука тейрна Логейна! Так что я ничего плохого не сделал! – И откуда мне знать, что ты говоришь правду? – Вот, видишь письмо? Там все наставления что и как делать, и тому подобное. Бери! Делай с ним, что хочешь! Я просто думал, что служу королю и чуть подрабатываю на стороне, вы должны мне поверить. – Ты ведь умеешь обращаться с оружием, – бегло пробежавшись по строчкам короткого письма, я поднял взгляд на эльфа, поправившего лук. – Если ты поможешь защищать Редклиф, я забуду об этом, а ты сможешь покинуть его быстрее. А иначе… Иначе умрёшь ты быстро, но весьма неприятно. А теперь иди. – Да! Конечно! – эльф подскочил, как укушенный, и быстро вышел из таверны. – Вот придурок, – хмыкнул я, глядя на забытый лук, три полных колчана и три лежащих на столе тетивы. – Не переживёт эту ночь, спорим? – Не буду даже пытаться, – хмыкнула ведьма, опускаясь рядом со мной. – Забьётся в какую-нибудь щель и там его и сожрут. Отдашь письмо Кусланду? – Не знаю, – я мизинцем покрутил письмо за уголок и поставил колбу на стакан. – Подожжёшь? – И нравится тебе сидеть здесь и слушать пьяные завывания этих… – ведьма чуть замялась, махнула рукой в сторону фитиля, поджигая его, и продолжила. – Людей? – Нет, – я аккуратно обстучал шишки канабиса, вытряхивая семена. – Но слушать причитания в церкви… Ещё пять минут завываний о величии создателя и завывать станет некому. В дома вламываться идея не лучшая, потому что местные нам пока что нужны. На улице дождь собирается, да и столов там нет. А больше тут и некуда идти. Разве что в кузницу, но ты же слышала, что Кусланду говорили о кузнеце? – Мы убили этого гнома, Двина, – как бы между делом сказала ведьма, доставая свой набор инструментов. – Сначала он пытался послать нас, но девчонка стояла насмерть, и он согласился участвовать за двадцать золотых. – Губа не дура, – хмыкнул я, отмеряя на глаз пять грамм мечелиста. – Их и было десять человек, – заметила Морриган. – Передай соль. – Держи. А как же телекинез? – ехидно поинтересовался я. – Да и для десяти человек многовато. – Так или иначе, но Стэн увидел в руках одного из этих наёмников свой меч. Как его… – ведьма нахмурилась и ущипнула себя за переносицу. – Не важно. В общем, после этого мирное решение вопроса стало невозможно. А насчёт телекинеза… Не люблю применять магию в быту – зачем? А ещё так, не затрачивая Силу на активное колдовство, я могу направить излишки на своё развитие. – Понятно… Надеюсь, следующую ночь переживёт достаточно людей, чтобы эрл не слишком грустил по утрате, – хмыкнул я, иносказательно попеняв ведьме за их излишнюю торопливость. – Не пробовали договориться с остальными? Когда зарубили гнома и этого неудачника? – Пробовали. Отказались, – ведьма пожала плечами. – Ты умеешь как-то искажать звуки? Не нравится мне, что та компания притихла. – Конечно, – я равнодушно пожал плечами и воткнул в подсвечник бледно-белый корешок, перевитый с маленькой веточкой. Пламя горелки коснулось витой пары и она зажглась ярким синим огоньком, почти не дающим света. Я увидел заинтересованный взгляд ведьмы и, хмыкнув, ответил: – Думатов корень, бересклёт и немного искусства Хранителей. Неужели ты думала, что только ты умеешь учиться? – Приятно видеть, что ростки искусства моего дают всходы, – чуть улыбнулась Морриган. – Но я пришла сказать тебе иное. Торговец странствующий, забрёдший в этот городишко, продал мне жезл от гномьего голема. – Я думал, их всех уничтожили ещё во времена Первого Мора, – я отвлёкся от разборки и чистки сублиматора. – Откуда бы здесь взяться голему? – Понятия не имею, – ведьма пожала плечами. – Но он клялся и божился, что голем рабочий, а просил всего сто пятьдесят серебряных, в комплекте с кое-чем ещё. – Сдаётся мне, это «кое-что» стоит явно больше, раз ты согласилась, – я хитро прищурился и, чуть подумав, продолжил. – Это ведь где-то недалеко? Голем? – Верно, – кивнула Морриган. – Стэн согласен немного прогуляться, пока Лелиана, Давет, Айдан и Алистер бегают по деревне и решают проблемы местных. – Идём.* * *
– Навряд ли это является их традиционным приветствием, – весело проговорила Морриган, наградив одного из убегающих жителей дезориентацией с таким расчетом, чтобы он врезался в столб с покачивающимися на нём повешенными. – Барзул, – мрачно проронил Стэн. – Она самая, – ответил я, быстро натягивая тетиву. Я не мастер-лучник, но попасть с десяти шагов много умения не нужно… Танг! Стрела прошла чуть ниже рассчитанного и пробила ротоглотку, но не остановила генлока. Огненный шар Морриган раскидал тройку коротышек в стороны, а моя стрела и пара взмахов двуручником Стэна оборвала их жизни. – Жалко, что порождения не носят кошельки. Хоннлит – маленькая деревушка, так что до главной и единственной «площади» – скорее мощёного двора между сравнительно богатыми домами – мы дошли меньше чем за полторы минуты... И порождения тьмы умирали при встрече с нами очень быстро, до тех пор, пока не закончились: куражные* отряды мутантов редко насчитывают больше тридцати-сорока особей, а гарлокам и генлокам не соревноваться в силе с кунари... В самом центре площади на огороженной территории стояла статуя, изображающая какое-то массивное существо, раскинувшее в сторону руки. Вокруг него клубилось полтора десятка порождений во главе с вожаком, словно прислушивающимся к чему-то и грозно порыкивающим на подчинённых. Я заинтересованно потянулся к скверне, но не смог уловить песни Архидемона: до сих пор я думал, что вожаки усиливают мелодию приказов дракона, однако эта сцена вызвала некоторые сомнения. Что если вожаки – те, кто просто лучше слышат их и за счёт этого кажутся умнее? С другой стороны, я и не должен сейчас её слышать – Посвящение было совсем недавно. – Заразную порчу умеешь накладывать? – едва шевеля губами прошептала Морриган. Я мягко кивнул в ответ и площадь затопило видимая лишь магам взвесь молочно-белого тумана. Ведьма перетекла в широкую стойку, раскинула руки, взмахнула кистями, словно продевая их в петли и резко дёрнула вверх. Клочья чёрно-коричневого тумана взметнулись к небесам, разрушая порождения тьмы и оставляя лишь бело-желтые костяки. Я шагнул в сторону и стрела, пущенная кем-то на той стороне, пролетела мимо меня. Я натянул лук, прислушался к чутью Стража, припомнил, как выглядел двор до развёртывания чар и выпустил в неизвестного лучника одну за другой пяток стрел с техникой взрыва. Из-за пелены облака вынырнуло несколько гарлоков и повстречалось со Стэном. Вожак отряда попытался зайти на кунари со спины, но моя стрела в глазнице помешала ему, заставив упасть замертво. Между нами с Морриган выпрыгнуло три крикуна, но мы успели сгенерировать Взрыв Разума, заставивший тварей застыть. Я выпустил из рук лук и потянулся к рукоятям. Меч с неприятным звуком впился в шею стоящего ко мне боком потомка эльфов, а кинжал обратным хватом перебил спинной мозг стоящего спиной, заставив его упасть на землю. Я качнул меч и кое-как выдернул его, вызвав мощный фонтан тёмно-багровой, почти чёрной крови, а Морриган выпустила в парочку стоящих рядом крикунов столб ярко-алого огня, оставившего лишь два отвратительно пахнущих обугленных трупа. – Экспериментируешь с перегрузкой чар? – заинтересованно спросил я. – Не только ты умеешь учиться, – усмехнулась ведьма. – Порождений в округе больше нет? – Есть, но под землёй… Пока неважно. Интересно, а броня вожаков такая с рождения или эволюционирует в процессе? – с научным интересом протянул я, подходя к трупу главного гарлока и с влажным хлюпом вытягивая из раны стрелу с четырёхгранным наконечником. – Всегда думала, что она… Как бы это… – Морриган махнула рукой. – Съёмная. – Нет, – я отрицательно покачал головой и, присев рядом с трупом, указал наконечником на места «крепления». – Элементы брони порождений тьмы буквально часть их тел и, если тварь осталась жива после повреждения оных, вполне могут регенерировать… Если в их теле окажется достаточно материалов. Например, вот, смотри. Видишь эти крестики? Это следы от стрел. – Это интересно, но давай заберём нашего голема, – нетерпеливо сказала Морриган, косясь на статую. – А я бы послушал ещё. Ты много знаешь, Ашкаари, – уважительно склонил голову кунари. – Я не учёный, Стэн, я просто весьма любопытный бывший маг, – кинжал вонзился в голову мертвеца между костью и сталью, совершил пару движений с одной стороны, повторил процесс с другой и сзади. Череп вожака неприятно чавкнул и выпустил из своих «объятий» рогатый шлем… И кусок черепа. – Как интересно… – У нас всего три часа здесь, – начала терять терпение ведьма. – И мне очень интересно, что за вспышки магии раздаются снизу… Очевидно, Завеса там изрядно продырявлена – хочу посмотреть, как это сказалось на растениях. – Думаешь, сказалось? – отстранённо спросил я, закрывая своим телом труп и погружая кончики двух стержней между полушарий трупа. Не лучший проводник, но для магической молнии это не слишком важно. Два пальца легли на металл, я сосредоточился, формируя маленькую молнию… Разряд пробежал по лезвию и нырнул в мозг, а вожак начал судорожно биться о землю. Я прикрыл глаза и удовлетворённо кивнул, внимательно рассматривая нервную систему вожака. – Сказалось, – нетерпеливо ответила Морриган. – Я чувствую, что потоки жизненной силы этого растения текут неправильно. Кроме того, не бывает подземных деревьев размером со всю эту деревеньку. – Тогда пошли, на вожаков я ещё насмотрюсь, – хмыкнул я, вгоняя очищенный об одежду трупа местного жителя кинжал в ножны. – Кстати. Что с големом? – Либо пароль неверен, либо жезл сломан, – пожала плечами любопытствующая ведьма, чуть пританцовывая идущая к входу в буквально разящий магией дом со статуями Андрасте у входа. Как показала практика, в узких коридорах подвалов тройка из мага, лучника и бойца с двуручником не менее эффективна… Хотя Стэну пришлось отойти от традиции красиво разрубать мутантов на части и уйти в глухую оборону – места для размаха здесь было маловато. Крупные же залы мы заливали облаком смерти и лишь потом заходили, чтобы добить выживших… Целого одного – эмиссар закрылся силовым полем, а после, когда оно спало, непрерывно применял на себя целительные заклинания. Но воевать лишь посохом против даже одного полного сил мага занятие бессмысленное, а потому вскоре маг порождений рухнул на пол с размозженной головой. – Клянусь Создателем! – крикнула одна из селянок, сидящих за странным фиолетовым барьером, разделяющим зал на две части. – Мы спасены! – Вы… – один из местных, в сравнительно-дорогой одежде, явно понял по нашим с Морриган лицам, что мы не слишком жалуем андристианство и они имеют все шансы остаться за преградой. – Разве вас не послал банн? Чтобы спасти нас? – Вряд ли кто-то думал, что вы ещё живы, – равнодушно ответил я, поднимаясь на какой-то подиум, где мне удалось разглядеть изображение… Наверно, черепа? – Не хочешь представиться? – Тогда мне следует радоваться, что сюда вообще хоть кто-то пришел. Извините меня за мои манеры, я просто весьма нервничаю из-за порождений… Меня зовут Маттиас. Но если тебя никто не послал, зачем ты здесь? Извини, что спрашиваю, – на всякий случай извинился человек, заставив меня отметить, что с таким голосом ему самое время работать продавцом каких-нибудь редких вещиц, на которые так падка орлесианская знать... Или бардом, им тоже вокальные данные нужны. – Мы ищем хозяина той статуи, что стоит у вас на площади, – отстранённо сказала Морриган, ревниво глядя на книгу у меня в руках: больше на столе не оказалось ничего ценного, кроме старого потёртого письма. – И да, порождений больше нет. – Статуи?.. – удивлённо приподнял брови человек. – Да откуда бы… А, кажется, понимаю. Значит, вы купили жезл управления? И пришли сюда за Шейлой? Человек подошел к барьеру, приложил к нему руку и послал какой-то импульс, заставивший его замерцать, с тихим шелестом пожелтеть, истончиться и стать достаточно прозрачным, чтобы через него можно было пройти. Я закрыл книгу, завернул её в ткань и убрал в вещевой мешок – в отличие от этого барьера, изучить её можно будет и позже. Я подошел к одной из боковых граней барьера, коснулся его и по нему пошла волна интерференции, погаснувшая примерно в двадцати сантиметрах от точки касания… А сам барьер питался от накопителя в колоннах, между которыми был протянут. Гибель одной из колонн не выводила из строя всю систему, если оставались целы соседние с ней – очень необычная схема, сокращающая время непрерывной работы, но увеличивающая надёжность. Подзарядка накопителя производилась от фоновой магии… Которой здесь практически не было, лишь из глубины подвала тянулся «сквозняк» Силы. Но если хозяин был магом, а это был его кабинет (книги и сломанные приборы для измерения магического фона намекают), то во времена строительства комплекса Силы здесь было разлито немало. Я быстро перерисовал схему и энергетический чертёж щитов в свою книгу, проверил всё ещё раз и шагнул через отключенный сегмент барьера. – Этот распроклятый голем доставил нам одни только хлопоты. Моя мать продала его жезл много лет назад, после того, как голем убил моего отца… И правильно сделала, – правильно понимая своё положение, Маттиас не пытался поторопить нас и не привлекал внимание, пока мы сами не продемонстрировали готовность к диалогу. – Голем убил твоего отца? – удивилась Морриган. – Что ты имеешь в виду? Разве голем способен нарушить приказ? Ведь не причинение вреда хозяину кроме как по приказу прошивается в них ещё на этапе ковки. – Моего отца звали Вильгельм, он был магом эрлов Редклифа и героем войны с Орлем. И чем же он кончил? – Маттиас взмахнул руками, явно не зная, что можно ответить ведьме на её вполне справедливое замечание. – Однажды моя мать обнаружила его возле лаборатории. Кости у него были так переломаны, что она его едва узнала, а над ним вот так же стояла истуканом эта самая Шейла. Мой отец не заслужил такой участи… Но если ты и вправду хочешь пробудить Шейлу… А, ладно, она теперь твоя. – Что ещё ты можешь рассказать об этом големе? – поинтересовался я, вспомнив схему странного черепа, который не мог принадлежать ни одной из известных мне рас. – Мать почти никогда не рассказывала об этом. Когда отец умер, я был ещё совсем мал… Слушай. Я понимаю, что у тебя полно дел, да и порождений наверху полно… Не здесь, я вообще имею в виду… Но я… Я хочу попросить тебя о помощи. Знаю, ты уже спас мне жизнь, но… Там, в лаборатории, моя дочь! Она испугалась и забежала туда, прежде чем я успел её остановить. Не знаю, как она пробралась через отцовские щиты и ловушки, никогда не ходил туда… Один из наших попытался пройти, но его убило через пять метров от входа. Но вы… Вы же можете её найти, верно? – А что убило этого человека? – Понятия не имею, – пожал плечами селянин. – Но отец много чего поставил там, чтобы посторонние не лазили… У меня был ключ от барьера, но что там дальше… Не надо было сюда лезть. – А ты экстремал, – я саркастично улыбнулся. – Понимаешь, этот барьер нацелен на защиту от того, что будет с этой стороны, а не снаружи. – То есть?.. – побледнел Маттиас. – Да, он должен был удерживать что-то, что могло прийти оттуда, – я махнул рукой в сторону лаборатории. – Ладно. Слушай, а ты знаешь, как оживить голема? – Оживить голема? – автоматически переспросил волнующийся отец. – Возьми жезл и произнеси кодовую фразу… Или мать дала покупателю неправильную фразу? Я бы не удивился, она не хотела, чтобы Шейла ожила вновь. Коли так, я охотно скажу её тебе… Если ты спасёшь мою дочь. – Хех, – одобрительно хмыкнула ведьма. – Так и надо благодарить тех, кто спас твою жизнь. Мы согласны. – Я удивлён твоей… Добротой? – полувопросительно проронил гигант, посмотрев на неё. – Это не доброта, мне просто нравится подход этого парня, – Морриган перехватила посох поудобнее. – Выживает тот, кто сможет заставить других делать то, что они хотят. Этот маг не пропадёт. – Что?.. – Маттиас от удивления приоткрыл рот. – Как вы?.. – Такие барьеры не умеют включать и отключать те, кто не способен к магическим наукам, – ответил я, прислушиваясь к чутью повнимательнее – мне показалось, что за дверью есть несколько порождений, но «сигнал» был так слаб… – Советую тебе не распространяться о таких талантах и барьере. Или наоборот, с учётом характера селян, распространиться посильнее. А теперь уходи отсюда. – Я никуда не уйду без Амалии! – упрямо сказал селянин. – Как знаешь, – равнодушно ответил я, подходя к двери. – Стэн, сейчас первым пойду я, следуйте на расстоянии. Кунари молча кивнул и я отворил дверь в коридор. Магически сотворённый стилус плыл передо мной, иногда вонзаясь в цепочки рун на стенах, но ловушки, которые они должны были поддерживать, распались ещё многие годы назад, подчас не оставив даже намёка на то, что же именно сотворил Вильгельм для защиты своей лаборатории. Также мне удалось осмотреть и корни того растения, даже отломить от него несколько вполне жизнеспособных кусочков – будет чем заняться по пути назад. А вот пятёрке демонов Тени, более известных в этой форме под именем призраков, было наплевать на прошедшие годы: магическая фигура засекла присутствие жизненной силы и активировала заготовленные давным-давно призывы – демонам что год, что век, всё едино. Я отшатнулся в сторону, пропуская удар когтистой лапы, и попытался дотянуться кинжалом до соседнего демона, но он успел отшатнуться. Ладонь левой руки легла на торс ударившего, и с тихим шипением тускло отливающий изумрудом отпечаток ладони вплавился в тёмный туман, из которого состояла тварь. Быстрый шаг за спину атаковавшего, удар пары сильверитовых кинжалов… Готов. Когти тройки демонов бессильно скользнули по плёнке силового поля, легко пропустившей Взрыв разума. Двуручник Стэна, объятый колдовским пламенем, обрушился на крайнего призрака, выжигая Силу, удерживающую демона по эту сторону Завесы. Поле рассыпалось невесомыми искрами и мы с двойником, вызванным техникой приманки, вонзили чётыре клинка в двух призраков. Тонкие лезвия из сильверита, объятые призрачным пламенем Духа, погрузились в «глазницы» существа. Сражённый двойником сбежал в Тень, а я наклонился к его морде и глубоко вдохнул, вытягивая его душу и помещая её в поглотитель. Лишившись удерживающей её силы, ворованная жизнь разошлась по комнате, смешиваясь с пылью и мусором, и давая последнему демону, на которого насел мой двойник с кунари, несколько лишних секунд жизни. – Спасибо за поле, – кивнул я Морриган, поднимая со стола ещё одну книгу, в точности похожую на ту, что лежала в кабинете, с той лишь разницей, что здесь на обложке было написано «Демонология и вопрос одержимости», а не «Природа големов». Я быстро пролистал книгу, отпечатывая образы страниц в памяти, на последние страницы. – Удивительно, этот маг был весьма хорош в старотевинтесрком. – Может быть, коль благодарен так ты, отдашь мне эту книгу? – ведьма жадно покосилась на дневник у меня в руках. – Ведь тебе-то она ни к чему, не так ли? Я весело хмыкнул и, посмотрев в её глаза, протянул ей пухлый том. Янтарный глаза лукаво прищурились, когда когтистые пальцы сомкнулись на старой коже обложки, завернули книгу в ткань и убрали в заплечный мешок. – Может, вы закончите… – Стэн на секунду замолчал, подбирая слова. – Брачные игры и мы уже пойдём дальше? – Ну что ты, Стэн, ты всё неправильно понял, как я могу устраивать брачные игры с кем-то ещё, когда рядом со мной ты? – с придыханием проговорила Морриган, приложив безрогого гиганта очарованием. Кунари тяжело вздохнул: – Когда же тебе это надоест? – Когда она поймёт, почему ты не хочешь разложить её прямо здесь, – я кивнул в сторону столешницы, на которую тут же вывалил содержимое ящиков стола. – Мусор, мусор… О, а вот это обнаружить у разрешенного мага весьма неожиданно. Я провёл пальцем по тонкой тетрадке, озаглавленной как «Краткий перечень призывов низших демонов» и внутренне улыбнулся: сколько раз я брал её в руки и в неуверенности откладывал в самом начале своего «обучения» в Круге… И с каким сожалением сжигал её перед тем, как уйти, не сомневаясь, что меня обыщут на выходе. И пусть нынче она для меня бесполезна и некоторых из описанных в ней тварей я мог бы призвать голой волей… Тетрадка отправилась в вещмешок, вызвав заинтересованный взгляд ведьмы. – Ностальгия, – ответил я на незаданный вопрос. – Почитать дам, но с возвратом. Идём дальше? И первым шагнул во мрак дверного проёма… Тут же вспыхнувший огоньками маленьких кристаллов и целых кристальных групп, наросших на стенах и толстом стволе, тянущимся откуда-то снизу куда-то вверх. Искусство Хранителей ясно давало понять, что на поверхность странное растение не выходит, что ничуть не мешает ему здравствовать. Через проломы в полу, куда-то к самому низу растения, были переброшены узкие деревянные мостки – странно, но за прошедшие десятилетия они не сгнили, оставаясь столь же надёжными, как и годы назад. – Интересно, как он это сделал? – с нотками восхищения прошептала Морриган, осторожно заглядывая в пропасть. – Тебе стоит отойти от края, – проговорил Стэн. – Оу, что это, забота? Право, ты так мил, – преувеличенно восхищённо ответила ведьма, тем не менее отходя к стене. – Неужели ты решил ответить на мои чары? – Нет, – обрубил кунари. – Просто я могу не устоять перед желанием скинуть тебя вниз. Лишние вопросы. – Как ты жесток, – всплеснула руками ведьма, ударив молнией одинокого призрака праха, зачем-то собравшегося у нас за спиной. Пройдя по узкому коридору, мы пересекли ещё один желтый барьер и оказались в круглом зале. – Осторожно, – сказала для Стэна Морриган. – Здесь Завеса не просто надорвана, она… Отсутствует. Точнее, её плотность перераспределена: внутри фигуры её практически нет, остатков едва хватает, чтобы материальные объекты не проваливались в Тень. Зато по всему остальному залу… – Похожие статуи тевинтерцы и аввары использовали в качестве узлов для стационарных ритуалов… Считается, что это смертные, души которых пленили таким интересным образом, чтобы они питали собой демонов, – я заинтересованно прошелся взглядом по рисунку на полу. – Эти истории имеют под собой основание. – Что значит «ты никогда не лазила по деревьям? Кошки ведь обожают лазать по деревьям? – удивлённо протянула стоящая на коленях девочка лет восьми. Я недоуменно моргнул – казалось, секунду назад её здесь не было. – О, гляди-ка, кто-то пришел поиграть. Ты же правда пришел поиграть? Мы играем в загадки. Это самая лучшая игра. – «Мы»? Кто это – «мы»? – поинтересовался я для вида, заинтересованно изучая душу кошки, сидевшей рядом с девочкой. Я был очень удивлён, когда узнал, что галлюцинации и безумие, посещающее тех, кто неправильно применяет игнис темпус имеют магическую природу: они начинают видеть мир как демоны. Обработанный же игнис темпус позволяет плавно перейти на такое восприятие: сначала замещение изображения с глаз истинным зрением, потом – совмещение картинок и только потом, медленно и неторопливо – переход к зрению в сфере, всё дальше и дальше от души. Зачем это оборотням? Для принятия нового облика нужно познать душу того, в кого хочешь превратиться, а это можно сделать лишь так… Или проведя в обществе зверя около пяти-двадцати лет в зависимости от объёма отличий. – Я и Китти, конечно! Ты же больше никого здесь не видишь? – поинтересовалась с намёком зачарованная девочка. – В любом случае, если не хочешь играть, уходи. Китти ты не нравишься – Амалия, мы должны уйти. Твой отец волнуется! – демонстративно-обеспокоенно сказал я, разглядывая тонкую вязь подчиняющих чар. Похоже на то, что возникает при призыве подчинённого демона… Но глубже и мощнее. Вот разум девочки вспоминает об отце… магия обрывает поток ассоциаций, оставляя голый смысл, и подсовывает понятие дружбы и образ кошки. – Не пойду я! – притопнула ножкой околдованная. – Китти говорит, что не может пойти со мной, а я её не брошу. Ей будет одиноко! – Амалия, ты такая добрая, – довольно промурлыкала рыжая кошка, блеснув фиолетовыми глазами. – Если ты уйдёшь, я буду по тебе очень скучать. – Эта кошка разговаривает? – проронил Стэн, изучая существо с каким-то натуралистическим интересом и явно прикидывая, как можно ударом двуручника убить такое маленькое существо. – Конечно, глупый, – снисходительно ответила девочка. – Говорить довольно просто, надо только понять, как это делается, – улыбнулось голосом существо. – Отлично. Так что же ты такое на самом деле? – спросил я, начиная понимать, что сделал Вильгельм двадцать лет назад. – Я – кошшшка. На самом деле, – демон желаний потянулся и зевнул. Гениально – найти вместилище для демона, отражающее не его внешность, а его суть и использовать родство сущностей для одержимости. Такое существо не будет пытаться подстроить тело под себя, ведь оно уже совершенно! – Ты не уговоришь Амалию пойти с тобой. Теперь она любит только меня. Я её друг, а ты – просто чужак. – Что ты с ней сделала? – с научным интересом спросила Морриган, явно увидевшая нить чар, тянущуюся от демона куда-то вверх… К площади в центре деревни. – Ничего не сделала, – слишком быстро ответил демон и иронично продолжил. – Я совершенно бессильна. Маг позаботился об этом, не так ли? Кошка кивнула на статую, очень напоминающую эльфийского Ужасного Волка. – Я не могу покинуть эту комнату. Нет, это Амалия нашла меня. После стольких лет заточения я… – демон на секунду замолчал, давая нам додумать, что «она…». – Очень рада её обществу. Околдованная девочка счастливо выдохнула и закатила вверх затянутые пеленой наслаждения глаза, а от её души оторвался кусочек примерно в десятую часть, тут же поглощённый её «другом». – Похоже, мы зашли в тупик, так что позволь мне предложить… Некий компромисс, – голос демона утратил мурлыкающие нотки и в нём явно послышался усиленный магией приказ… Бессильно стёкший со щитов воли. Мне после Усмирения на такое наплевать, Морриган закалило подавление инстинктов в других формах, а Стэн… Кунари – этих отморозков магией подчинить почти нереально: вера в правое дело служит лучшим щитом. – Освободи меня, смертный, и отдай мне девочку. Дай нам вместе вернуться к её отцу и навсегда покинуть это место! – Отдать тебе девочку? Хочешь захватить её? – иронично спросил я, окончательно разрывая связь между демоном и отключенным големом. Тварь не препятствовала: он всё равно не мог ей контролироваться, оставаясь в таком состоянии. – Это очень грубо сказано, – демонстративно-обиженно протянул демон. – Я не хочу навредить Амалии. Я просто хочу увидеть ваш мир её глазами. Что в этом плохого? – Хорошо, мы освободим тебя, но ты отпустишь девочку, – примиряюще произнесла Морриган и тихо шепнула мне: – Дайте мне ещё пять минут. В этой твари есть что-то ещё… – Хм. Но она мне нравится… – задумчиво протянул демон, отламывая от девочки ещё пару кусочков. – Ты мне тоже нравишься, Китти, – радостно ответила она, помогая «кошке» рвать душу. Ещё одно интересное решение – если у тела не будет теневой оболочки, синхронизированной с физическим вместилищем, никаких мутаций не возникнет, дух демона просто вольётся на пустое место и не получит никаких связей с телом. Конечно, придётся оставить тень разума и чувств жертвы, чтобы не напоминать марионетку с перепутанными нитями, но по сравнению с полной незаметностью это такая малость… – Но, если это нужно для освобождения из заточения… – «с сомнением» протянул демон. – Принимаю твои условия. – Ну и чудно, – ответил я, подходя к одной из статуй. – Морриган, сколько у нас ещё времени до возвращения? – Ещё два часа, – отстранённо протянула ведьма, незаметно изучая демона. – Отлично… – я подошел к стене рядом с входом и прислонился к ней щекой, внимательно глядя вдоль кладки. – Что ты делаешь? – мрачно поинтересовался кунари, очевидно, начинающий сожалеть, что пошел с нами. – Суинни Тодд, «О построении фигур Силы», глава шесть «Об аварийном прерывании ритуалов», параграф двенадцать. Рисунок в центре построен по принципу двоек: два элемента призыва, четыре удержания, шесть – ослабления и восемь контроля. Но этот контур содержит лишь центральный дуэт и два видимых круга из трёх необходимых. Чтобы прервать действие ловушки, можно влезть в активную зону ритуала с неизвестными последствиями – мало ли, что за эксперимент в последний раз здесь проводил этот маг, не демона же спрашивать? – я нащупал слишком тёплый камень, но, подав в него тонкий ручеёк Силы, быстро понял, что это просто камень, а потому с сожалением продолжил осмотр. – Так вот. Внешний круг из восьми элементов для того и предназначен, чтобы управлять ритуалом напрямую, а не через создаваемые ритуалистом плетения. И вот один из них… Стэн, не мог бы ты?.. Кунари вздохнул и нанёс несколько ударов рукоятью меча по стене, заставив ту покрыться трещинами и частично раскрошиться. – Благодарю, – сказал я, доставая засапожник и вставляя толстое лезвие между нескольких камней. Нажатие – и несколько кусков облицовки упали на пол, открывая горящий алым узор из многоугольников. – Не то… Этот символ должен закрыть портал с красивым таким взрывом, если добавить к нему пару штрихов здесь и здесь. А если добавить сюда треугольник с углами на краях, рванёт с той стороны и мы получим стабильную слабость Завесы. А прямоугольник вот сюда наоборот, принудительно стабилизирует её. Пойдём к следующему. – Ты многое знаешь о демонах, – равнодушно проронил Стэн. – На самом деле, нет – это стандартная программа Усмирённых, – меня не обмануло показное равнодушие гиганта: его попытки казаться незаинтересованным выдавали его, потому что безрогий гость с севера интересовался решительно всем и в особенности – кулинарией и магией. – В конце концом, зачарование – это тоже ритуал, а случайного призыва какого-нибудь демона посреди церкви никто не хочет. – Церкви? – нахмурился беловолосый великан. – Разве бас сааребас содержатся не в Кругах под контролем ваших арваарад? – Нет, – я отрицательно качнул головой, осматривая уже третий символ. – Усмирённые – один из столпов благополучия церкви, а потому они слишком ценны, чтобы держать их в Кругах – вдруг Право Уничтожения? Нас держат в церквях, кузнях, замках… Лишь немногие остаются в Кругах – библиотекари, аптекари, кладовщики. – Вашадэн, – ругнулся в сторону Стэн. – Нашел, – рука нырнула в мешок и достала оттуда мелок. – Морриган, отойди от линий! Дождавшись, когда ведьма подойдёт к нам и укроет чем-то защитным, я перечеркнул несколько фигур, соединив их углы. Несколько линий налились фиолетовым, в воздухе раздался низкий рокот… Завеса дрогнула, распрямляясь и вырывая своими колебаниями нескольких демонов. Воздух запах озоном, а дальняя стена на несколько секунд скрылась за пеленой голубоватого тумана. – Да… я чую, как магия ослабевает, – прошептал демон, выгибаясь и довольно прикрывая горящие фиолетовым глаза. – О-о… Я уже забыла, каково это – быть свободной… – Китти, что происходит? – обеспокоенно спросила девочка – очевидно, колебания Завесы надорвали чары. – Чудесно, милая моя, для нас обеих, – промурлыкал демон, проводя слишком острыми для кошки когтями по доскам пола и оставляя в них глубокие опалённые борозды. – Теперь ты отпустишь девочку? – для проформы поинтересовался я у демона. – Я передумала, – прищурилась тварь. – Девочка мне нравится. Вряд ли я ещё найду такую, как она. Кошка угрожающе выгнула спину и оскалила маленькую пасть, в которой тут же начал клубиться сизый дымок. – Ах! – удовлетворённо выдохнула девочка. – Так я всё-таки смогу пойти с тобой? – Я не люблю, когда нарушают сделки… – я укоризненно посмотрел на демона. – И не собирался тебя так просто отпускать. – Ха! – зло оскалилась Китти, ощущая, как я разрываю вязь чар подчинения. – Всё равно её возьму! Она моя! – Китти, ты меня пугаешь! – девочка пришла в себя и наконец-то поняла, с кем так весело играла. – Я не дам тебе в меня забраться! Не дам! Амалия вскочила и выбежала из зала, на сантиметр разминувшись с когтистой синей рукой демона. Стэн загородил выход и угрожающе покачал источающим холод мечом. Тварь зарычала и дёрнула вверх сжатыми в кулаки руками, призывая до поры не формировавших тела собратьев. Пол выстрелил вверх четырьмя столбами магмы – подчинённый Гнев пришел на помощь демону Желаний. Тяжёлый двуручник ударил одного из них по «шее», а после через голову вошел в тело на всю длину, промораживая тварь и разрушая её структуру. Морриган обратила дальнего в статую ледяной хваткой, которую тут же разбил на осколки ускоренный телекинезом засапожник. Третий демон обрушил на спину кунари поток огня, заставив его зло взреветь – пламя пробило технику усиления тела и начало сжигать его плоть. Быстрый взмах вспыхнувшим багровым мечом – и нападающий исчез в Тени. Желание попыталось заворожить нас и ему это отчасти удалось – Стэн припал на колено, из его глаз, носа и ушей тонкими струйками потекла кровь… Я быстро подошел к Китти, игнорируя последний Гнев, вонзил в её грудь два кинжала и поцеловал её. Краем глаза я увидел, как глаза демона расширяются от удивления – именно так предпочитают охотиться они сами… А в следующую секунду во взгляде гостьи из Тени остался лишь ужас – она поняла, что я тоже умею пить чужие души и для неё бой уже завершен... Однако последний демон не простил мне пренебрежения его персоной и взмахом когтистой лапы пропорол доспех и отправил в полёт… Ударившая в него ледяная хватка была последним, что я увидел, теряя сознание от хлынувшей в разум памяти. * Помним, что есть порождениям не надо. Большинству…