***
Элисон сидела в огромной аудитории и тряслась. Давление у нее упало, поэтому девушке было холодно. Руки у нее закоченели, по коже несколько раз пробегали мурашки, коленки тряслись. Она нервно стукала карандашом по столу. Ведьмы вокруг нее собрались в небольшие группки. Никто так не трясся, как она, никто лихорадочно не листал учебник и не повторял материал. Все выглядели спокойно, даже меланхолично. Венера сидела на столе рядом с Элисон, болтала ногами и жевала жвачку, надувала розовый пузырь. Цветана по другую сторону от девушки меланхолично перелистывала учебник по ботанике Магикса. -Мм, посмотрите, какая прелесть! – Цветана развернула книгу и указала пальчиком на картинку в книге. – Красная орхидея Мухоедка*. Потрясающее растение! Элисон рассмотрела растение повнимательнее. Лепестки были обычными, золотистыми в пятнышко. А вместо сердцевины у этого цветка была маленькая пасть. - У нее рот? – неуверенно протянула Элисон. -Да. Она питается насекомыми, - кивнула Цветана. – Достаточно активные растение, можно и без пальца остаться, - захихикала Цветана. Она подперла щечки ладошками и уткнулась в книгу. – Вот бы его получить в мою цветочную коллекцию. Она очень полезна для гипнотических заклинаний. Дверь в аудиторию громко хлопнула. В помещение зашла директриса Облачной Башни. Ведьмы разошлись по своим местам. Директриса подошла к столу и бросила на него толстенную книгу. От страшного звука Элисон содрогнулась. Цветана поглядела на девушку рядом с собой и хихикнула в ладонь. -Ты привыкнешь, - шепнула она девушке на ухо. -Тишина в аудитории! Объявляю экзамен для ведьм открытым, - Гриффин хлопнула три раза в ладоши. – Итак, вы предъявляете свои заявления, а в обмен получаете карточки с номерами. В заявлениях указана ваше имя и факультет. После получения карточек, вы занимаете места в соответствии с номерами. После этого вам раздадут бланки с письменными заданиями. Ведьмы по очереди подходили к учительскому столу, отдавали свои заявления и получали карточки с номером. Элисон была одна из первых. Гриффин протянула ей номер, но помедлила, внимательно оглядев девушку. -Мисс Элисон, как это понимать? – медленно протянула она. Элисон почувствовала, как от страха и волнения кровь отхлынула от ее лица. – В стенах моей школы не предусмотрены наряды подобных цветов. Вам следует обновить свой гардероб. Элисон покорно кивнула головой. Ей и самой не хотелось выделяться среди ведьм. -Также нельзя ходить в головном уборе, - она махнула рукой, и бейсболка слетела с ее головы, упав на учительский стол. Ведьмочки в аудитории дружно ахнули и захихикали. Гриффин не то хмыкнула, не то фыркнула со смеху, когда увидела Элисон с голубой макушкой. -Пыльца с синих цветков Пантеона, - промурлыкала она. Взгляд директрисы метнулся за спину девушки и уперся в Венеру. Ведьмочка отвела взгляд в сторону и надула пузырь, будто не имела никакого отношения к случившемуся. – Мрак Венера, после экзамена в мой кабинет принести синий цветок Пантеона! -Да, мисс Гриффин, - вздохнула Венера и скривила губы. -Я же говорила, что не стоит, - шепнула ей Цветана. Гриффин разрешила девушке надеть обратно бейсболку. Элисон была очень рада, что сидела рядом с Цветаной. Ведьмочка обязательно поможет ей с экзаменом. Венера сидела на три ряда ниже, чем Элисон и Цветана. Она повернулась к ним и выдула розовый пузырь. Элисон поражалась беззаботности этой ведьмы – на кону была учеба в школе, а Венере хоть бы что. Элисон огляделась по сторонам. Вокруг аудитории стояли одинаковые по своей внешности и формам клоны мужчин. В руках они держали какие-то бланки и перьевые ручки. Элисон наклонилась к Цветане: -Кто это? -Не знаю, - пожала плечиками та. – Сейчас все скажут. -В этом году экзамен будет необычным, - сказала Гриффин громко. – Во время экзамена запрещено задавать вопросы! Так что сейчас вы должны слушать меня предельно внимательно и все уяснить – повторять дважды мне не нравится. Сам экзамен содержит в себе несколько правил. Внимание: правило номер один! Каждой из вас с самого начала дается 10 баллов. Экзамен будет письменным, в нем ровно 9 вопросов, по баллу на каждый. В отличие от предыдущего экзамена, который был в том году, баллы будут отниматься – то есть за каждый неверно отвеченный вопрос снимается ровно один балл. Гриффин сделала паузу, чтобы информация дошла до каждой ведьмы. С Элисон сошло десять потов. В аудитории была полнейшая тишина. -Правило номер два! Если наблюдатели, - директриса махнула рукой, указывая на фигуры клонированных мужчин, - заметят с чьей-нибудь стороны попытки обмана или попытки, приравненные к ним, за каждое такое действие будет сниматься по баллу. А это значит, что появятся ведьмы, которые будут удалены с экзамена до подведения его итогов. И вновь пауза. Ведьмы начали переглядываться, кто-то перешептываться. Элисон наклонилась к уху Цветаны и спросила: -Я думала, что все будет заключаться как раз в жульничестве. -Да, мне тоже показалось это странным, - согласилась с девушкой ведьмочка. – Мисс Гриффин очень мудрая ведьма, она знает, как будет лучше для ведьм. Гриффин хлопнула в ладоши – ведьмы затихли. -Если вы считаете себя достойной ведьмой, то поступайте, как достойная ведьма, которая желает учиться в Облачной Башне! И, наконец, третье правило! В бланках с письменным заданием у вас ровно 9 вопросов. По правилу, последний 10 вопрос будет продиктован через час после начала экзамена. Инструкция к выполнению закончена. Ждем 12 ударов на часах и начинаем наш экзамен. Элисон схватилась за голову и упала лбом в столешницу. -В этом году серьезнее, чем в прошлом, - сказала ведьмочка. – Старшие курсы нам поведали, как у них проходил их экзамен. В этом году конкуренция посильнее, и само проведение экзамена… Ажурные часы под потолком с кривыми стрелками начали медленно отстукивать двенадцать ударов. Один. Два. Три. «Спокойно, Элисон. Все под контролем.» Четыре. Пять. Шесть. «Не сдашь экзамен, вернешься домой.» Семь. Восемь. Девять. «А потом отправишься на поиски папы.» Десять. «Папа…» Одиннадцать. «Почему мама молчит на мое письмо?» Двенадцать. -Начали! – хлопнула в ладоши директриса Гриффин. Ведьмы будто по команде открыли листки, взяли в руки чернильные ручки и принялись читать глазами задания экзамена. Элисон подрагивающими пальцами открыла свой лист, на котором был написан ее номер, и принялась читать задания. «Раздел Зельеварения. Ситуация: вы отправились с подругой гулять по лесу Магикса. Ваша подруга убежала вперед. Позже вы нашли ее лежащей на земле без сознания. Рядом с девушкой цветок Королиенекс*. Расскажите о семействе этого цветка. Укажите порядок, при котором необходимо смешивать ингредиенты для противоядия от ядовитого сока этого растения.» Элисон решила не останавливаться на первом вопросе, а идти дальше. «Раздел Оккультизма. Может ли целитель стать черным магом?» «Раздел Чар. Напишите рецепт философского камня.» С Элисон сошло сто потов. Она не знала, как и что писать. Она подняла голову, посмотрела на Гриффин. Директриса Облачной Башни с ухмылкой и со сложенными на груди руками внимательно оглядела аудиторию, на секунду останавливаясь на каждой ведьме. Элисон стрельнула глазами по сторонам. Наблюдатели быстро что-то строчили на своих листах. Девушка сглотнула. Она увидела, что многие ведьмы строчили уже ответы на вопросы, даже Цветана ответила на первый вопрос по Зельеварению. Цветана подняла головку и посмотрела на Элисон. Девушка покачала головой. По жалкому и молящему виду девушки было все понятно. Цветана огляделась по сторонам, покосилась на экзаменаторов. Она осторожно пододвинула листок чуть ближе к Элисон и пальчиком потыкала в листок, указывая ответ на первый вопрос. Элисон лишь мимолетно глянула, отодвинулась от девушки. Цветана удивилась. Элисон покачала головой, мол, не буду списывать. -Элис, - тихо шепнула она, - никто не видит. -Нет. Но все равно спасибо, - Элисон уткнулась в листок. -Номер 52! Вон из аудитории! – громко сказала Гриффин. За Элисон поднялась ведьмочка и на ватных ногах вышла из аудитории. – А также номера 35 и 71. Вон! -О, тьма, их поймали, - Цветана закусила кончик карандаша. Время быстро утекало, а Элисон смогла ответить, и то не полно, лишь на один из двадцати вопросов. Она изгрызла весь карандаш и пару ноготков на своей руке. Аудитория медленно пустела с каждой минутой. Элисон смогла посчитать, что двухсот учениц осталось лишь сто семьдесят три. Тогда девушка стала искать подвохи в вопросах. Она вновь вернулась к первым вопросам, каждый перечитывая по десять раз. Но зацепку, которая бы указывала на «ловушку», ей так и не удалось найти. Вопросы были простыми, короткими, по-своему логичными. Минутная стрелка дрогнула, указывая, что прошел ровно час от экзамена. Директриса вышла на середину аудитории. -Итак, прошел ровно час, и по правилам экзамена я могу огласить последний вопрос, - губы директрисы вновь дрогнули в ухмылке. «Почему директриса постоянно ухмыляется сегодня? Что у нее на уме? Или это ее обычное выражение лица?» - отметила про себя девушка. -Последний вопрос требует от вас не только правильного ответа, но и выбора. Я поясню: вам нужно выбрать одно из двух – отвечать на этот вопрос или же нет. Если кто-то решит не отвечать, то все его количество баллов, набранных за экзамен, будет равно нулю. Другими словами – дисквалификация! -Мисс Гриффин, что это значит? -Так все решат, что нужно отвечать, потому что никто не желает дисквалификации! -Верно! Сердце девушки ухнуло в пятки. -Я не договорила, - помрачнела директриса. Кроме всего выше сказанного, есть еще одно правило. Если ведьма, которая решит отвечать на вопрос, но ответит неверно, подводит девушек, живущих с ней в одной комнате. Они втроем с позором уходят из Облачной Башни! -Что-о?! -Мисс Гриффин, как так?! -Объясните! -Вы говорили, что каждая ведьма должна быть сама за себя! При чем соседки по комнате? -До нас сдавали экзамен, и все его проходили! Гриффин злобно засмеялась. -Похоже, что вам не повезло в этом году, - она посмотрела на своих подопечных исподлобья. – Та ведьма, которая не уверена в себе, может не отвечать! Но тогда она и ее две соседки по комнате уходят вместе с ней. Но следующий экзамен придут писать через год или даже два. Элисон плотно сжала зубы, перьевая ручка в ее руке надломилась. Оба решения для девушки были сложными: либо она отказывается от экзамена и подводит Цветану и Венеру, либо кто-то из них троих выбирает отвечать на вопрос, но отвечает неверно, то девушка и ее соседки по комнате с позором уходят из Облачной Башни. Здесь невозможно принять решение, находясь в здравом уме. Элисон с молящими глазами посмотрела на Цветану. Лицо ведьмочки побледнело еще больше, глаза потухли. -О, тьма, это ужасно, - Цветана опустила голову на сложенные руки. Синий колпак ее съехал на лоб. Элисон заметила, как по виску ведьмочки скатилась капля холодного пота. -Итак, поднимите руки те, кто не станет отвечать на вопрос! Несколько рук поднялись тут же. Директриса молча показала на выход из аудитории. Ведьмы ушли. Элисон и Цветана переглянулись между собой. С первых мест повернулась и Венера. Она пожала плечами. -Элис, - ведьмочка натянула поглубже свой колпак на голову, - мы можем прийти через год и сдать снова этот же экзамен. -А как же ты? Ты ведьма в шестом поколении и пойдешь пересдавать экзамен? -Ну с кем не бывает, - пожала плечиками девушка. – Эй, Венера!.. Венера, чтоб тебя тьма поглотила! Эй, эй… Венера повернулась, легко выдула пузырь от жвачки. Пузырь лопнул и украсил рот ведьмочки розовой кляксой. Она вновь ее съела и стала жевать. Элисон подсела ближе к Цветане. -Нет, мы сможем ответить на последний вопрос. Я сделаю все возможное, чтобы вы остались на своем факультете не через год или два, а сейчас. Цветана молчала, хлопала глазками. Гриффин заметила, что больше нет желающих не сдавать экзамены. Она выждала еще минуты две, а потом зааплодировала громко и рассмеялась от души. Ведьмы между собой переглянулись, будто мысленно спрашивали друг у друга, что не так с Гриффин. Директриса Облачной Башни отсмеялась и сказала: -Поздравляю, юные ведьмы, вы выдержали экзамен! -Что-о? -Мисс Гриффин… -Шутки не уместны!.. -А как же десятый вопрос, мисс Гриффин? -Его не было с самого начала, - честно призналась директриса. – Можно сказать, что ваш выбор и был последним, десятым вопросом: настоящая вы ведьма или нет. Ведьмы зашептались друг с другом. -А как же те 9 вопросов? Они были бесполезными? – подняла руку Элисон. -Наоборот, они оказались полезными. Их целью было выявить, умеете ли вы собирать информацию. Что это значит?.. 9 вопросов не предусмотрены для решения на вашем уровне – учениц. Это наиболее сложные вопросы, которые изучаются после общего образования. Поэтому, естественно, должно было произойти следующее: практически все сделали вывод, что для того, чтобы сохранить свои баллы, вам необходимо обмануть. Сам экзамен был предпосылкой для обмана. Профессора, я благодарна вам за сотрудничество! Встаньте, прошу вас! С мест поднялись три девушки. Элисон повернулась, чтобы посмотреть на них. Девушки одновременно щелкнули пальцами. Две из них стали родными сестрами – Заратустрой и Эдилтруд. Третья девушка и вовсе сидела в ряду Элисон и Цветаны. Только ведьма, щелкнув пальцами, превратилась в мужчину. -Ах, профессор Древор Драм! – тихо ахнула Цветана, прикрыв рот ладошкой. Она подсела ближе к девушке. – Знакомься, это Древор Драм – декан на факультете Зельеварения. -Вот он?.. – медленно протянула девушка. -Да. О, потрясающий маг темных искусств! Только представь, он старше нас всего на два-три года. Его познания в области Зельеварения – восхитительны! Он сдал заранее все экзамены на отлично еще на первых двух курсах два года назад. Его позвали сначала в помощники учителям, потом ему дали отдельную группу ведьмочек и он стал молодым преподавателем, а потом – деканом нашего факультета. Не устану восхищаться им, - Цветана широко улыбнулась. – Уникальный маг. -Погоди, он учился с ведьмами?.. Один маг на толпу ведьмочек? -Нет. Он учился не с ведьмочками. Но его наставницей была мисс Гриффин. -А учитель он как? -Ну-у… - протянула Цветана и посмотрела на мага, как будто оценивала его. – Ведьмочки со старших курсов говорили, что он довольно строг и требователен именно к своему предмету. Зельеварение – одна из основных наук, которая должна знать любая ведьма. После идут чары. Ох… Он не падок на снисходительность – в этом мне нравится его метод преподавания. Элисон откинулась на спинку стула и внимательно осмотрела декана факультета. Когда Цветана рассказала ей подробности о нем, Древор Драм выглядел в глазах девушки настоящим мальчишкой. И довольно симпатичным мальчишкой. У него были черные волосы и глубокие синие глаза. Стан у него был только величественным, что очень прибавляло ему лет, а так – мальчишка мальчишкой. -Я специально рассадила перевоплощенных профессоров по аудитории, которые знали ответы на все вопросы, для того, чтобы вы могли их использовать, как цель ваших уловок. Тех ведьм, которые не предприняли попытки жульничества, естественно, выгнали. Вопрос этого экзамена: что значит быть ведьмой? Быть ведьмой – это значит, что вы принимаете мир так, как воспринимает его истинная ведьма. И влияете на него в меру обстоятельств, ваших знаний, возможностей. Еще быть ведьмой означает, что вы способны на обман, уловки. Ваши возможности превосходны! Я довольна вами, юные ведьмы! Вы все сдали экзамен! Элисон тупо захлопала ресницами, до нее очень медленно доходило. -Цветана! – ахнула Элисон. – так получается, что ты списала у декана!.. -Да. -Но как? -Видишь растения в аудитории? Они мне подсказали. -Удивительно!.. – поразилась девушка. – Но почему я прошла? Почему меня не выгнали? -Ты предприняла попытку списать у меня, - пожала плечами ведьмочка. -Экзамен закончен, можете расходиться по своим комнатам, у вас свободное время. Через четыре дня каникулы закончатся, и в девять утра я жду вас на своем первом уроке. Опоздавших превращу в кроликов! Элисон хмыкнула. -Кролик… Меня в Алфее в жабу превращали. -Врешь! – расхохоталась Цветана, завидев серьезный вид девушки. -Правду говорю! -Я хочу узнать эту историю поподробней. Идем, идем скорее! – Цветана схватила Элисон за руку и потянула за собой. По пути подхватила Венеру, и девушки втроем, громко гогоча, побежали по коридору.***
-В этом году, кажется, экзамен был слишком простым, - Древор подошел к директрисе Облачной Башни. Он щелкнул пальцами, и листы со списанными заданиями стали собираться в одну большую стопку. – В прошлом году был куда сложнее – вы отправили домой ровно половину юных ведьмочек. -Просто в этом году учатся достойные адептки, профессор, - ответила ему Заратустра. -Хм! Как знать... – Древор пожал плечами. - Может и выйдут из них достойные ведьмы, которые не посрамят нашу школу. Припомнился мне случай, когда я учился на первом курсе… - он лукаво улыбнулся, глянув на директрису. Гриффин мрачно улыбнулась. -Мы договорились с тобой, что не будем никогда вспоминать этот случай. Древор хмыкнул и посмотрел, как к учительскому столу летели листы. Он выдернул из ряда лист, внимательно осмотрел его. -Так-та-ак… Батист Марилия Элисон, - Древор развернул лист и показал Гриффин. Та выгнула брось и криво улыбнулась. – Пустой лист. Пройти до конца экзамена с абсолютно чистым листом бумаги… Интересная девушка. Кто она? -Недавно перевелась из Алфеи. -Фей нам только не хватало в этом году. -Здесь особый случай, Древор, - директриса взяла из рук декана лист и положила его в общую стопку. – Я хотела с тобой о ней поговорить за кружкой чая. Я определила ее на твой факультет. -Новенькую? На Зельеварение? – Древор искренне удивился. – Не сложно ли ей будет в первый раз за склянки и котлы садиться? Гриффин хлопнула в ладоши – стопка листов загорелась зеленым пламенем и исчезла вместе с огнем. Она поманила пальцем декана факультета Зельеварения за собой в свой кабинет, чтобы объяснить все ему. Она надеялась, что декан войдет в сложное положение девушки и поможет ей справится со своими силами. -Мисс Гриффин! Как такое возможно? – Драм вскочил со стула, уперев ладони в стол директрису. Лицо у него было страшным и встревоженным. Наклеенная на лицо директрисы маска равнодушия действовала на нервы. Гриффин поставила на блюдечко чашку и сложила руки в замок на столе. -Древор, девочке нужна помощь. -Но бесконтрольная магия в стенах школы – это так опасно! В первую очередь для ведьмочек. Вы знаете о последствиях. И все же решили взять ее в школу? Почему? -Это очень интересная ведьма, Древор. -О да, бесконтрольная магия действительно делает ее уникальной, - холодно заключил он. -Мало того, что у нее бесконтрольная магия… У нее сила – Огня Дракона. Причем от ее магии, как выразилась мисс Фарагонда, исходит темная энергия. -Темный Огонь Дракона, - тихо сказал он. -Именно. На моей памяти есть один маг, который тоже обладал темным Огнем Дракона. Благо его больше нет в живых. Древор, - Гриффин пододвинулась поближе к столу, - я думаю над тем, как помочь девочке. Пока девочка будет учиться у тебя. Я определила ее к тебе, потому что на твоем факультете магия не нужна. -Да, но нужна на других. -Я предупредила о ней других профессоров. Все знают кроме самих учениц. Магией она будет использовать строго под моим контролем. -А если случиться несчастный случай? – спросил он уже на спокойном, каком-то трагическом тоне. – Магия разорвет ее изнутри, она погибнет самой страшной смертью. -Я не допущу, чтобы в моей школе случился несчастный случай. Скажи, ты испытываешь жалость к той, которую еще не видел в глаза? – Гриффин подняла на него загадочно глаза. -Это не жалость. -Хм… -Мне за ней тоже стоит присматривать? -Да. Смотри, чтобы она не начудила. Она не посвящена в нашу «темную» философию.