Вересковое сердце

Костёр танцевал в осенней ночи. Впереди раскинулся лес – их путь лежал туда, и сердце Исмаила наполнялось тревогой. Уроженец жаркого оазиса Аджалар не привык к холоду, которым уже дышали местные ночи, чужды ему были бескрайние леса ашлуров и не знакомы местные обитатели. Среди стражей Доминиона, Исмаил пребывал уже не первый день. Стронгфорд успел стать ему домом, но он по прежнему сторонился новых знакомых, хоть те и тепло его приняли. Демон, рвущийся наружу, не давал ему покоя. Кто знает, удержит ли воин контроль в следующий раз? И этот чужой лес совсем не способствовал концентрации. Исмаил дежурил, пока остальные члены отряда набирались сил перед завтрашним походом. Каждая тень могла скрывать притаившихся врагов, каждый шорох, каждый куст. Исмаил тяжело выдохнул, пытаясь успокоиться. - Фобос, ну, хорош! – не выдержал Галахад и запустил в мага первым, что попалось под руку. Ашлур, до этого дремавший прислонившись к дереву, по-птичьи встрепенулся и пробормотал сквозь зубы неразборчивое ругательство, плотнее укутываясь в пальто. И что-то изменилось. Глухой удар о плотную ткань плаща словно разбил эту странную, пугающую атмосферу. Страх улетучился, словно дым сквозь открытое окно. Защебетали ночные птицы, затрещали ветки в костре. Исмаил тряхнул головой – он только сейчас понял насколько же был напряжён всё это время. Фобос. Такой же пришелец из других мест, как и сам Исмаил, так же изуродованный магией. Каждый страж заслужил своё доверие и место в отряде. Но человек, способный разрушить самоконтроль выстраиваемый годами, буквально щелчком пальцев – пугал. Им уже доводилось сталкиваться на арене, и каждый раз Исмаил оказывался не готов к его атаке. Маг, темнеющий зловещей тенью за спинами союзников, почти не нападал напрямую (но получить его когтями по лицу удовольствие весьма сомнительное). Только потом, разбирая итоги битвы, ты начинал понимать, почему союзников вдруг не оказывалось рядом. "Отсиживаясь" за спинами, ворон вовсе не бездействовал, постепенно оплетая паутиной страха всю арену. А когда его когти сжимались вокруг твоего сердца – было уже слишком поздно. - Обернись воин, - сказал Фобос, заговорив с ним в самый первый раз. От одного только хриплого голоса с нездешним говором по спине пробежали мурашки. Пара ударов и маг проведёт этот вечер под присмотром целителей. - За тобой никого не осталось! Тогда на ногах удержались только они двое. Надо ли уточнять, что Исмаил проиграл ту битву? Даже сейчас – ворчащий о прерванном сне, нахохлившийся от ночного холода, со смешно встопорщенными из-за росы перьями, Фобос вызывал двоякое чувство. - Ты теряешь контроль потому, что боишься его потерять, - сказал ему тогда ворон, помогая прийти в себя, после боя. – Не демон тебя побеждает, а страх. *** Отгорел костёр, пастелью на небе заалела заря. - Чудесное утро! – Аврора с удовольствием потянулась, греясь в волнах тепла, что ещё дарили угли. – Под этим солнцем и небом, мы тепло приветствуем новый день! Эльфы не используют огонь. Для них неприемлемо губить деревья. Но поселившись в Стронгфорде, ей пришлось примириться со многим. Эльфы славятся терпимостью по отношению к другим существам, отличающимся от них. И Аврора сумела полюбить огонь, его завораживающие танцы в очаге, его сухое приятное тепло. Это как гладить хищника, которого кто-то сумел приручить. Опасного, сурового, жестокого, но такого ласкового и красивого сейчас. Ночь выдалась прохладной и беспокойной – кошмары достались не только Исмаилу. От того утро казалось таким сладким и паладин Света наслаждалась каждой секундой. - Неужели его вообще стоило брать? – проворчала Артемис, косясь в сторону виновника страхов. – Кто знает, что он ещё может учудить? Ей рассвет не доставил столько позитива, сколько эльфийке. Охотница всегда старалась избегать совместных миссий с вороном и прошедшая ночь убедила её, что не зря. Но пропустить дело, в котором замешаны ведьмы, она не могла. Ненависть девушки к этой касте известна в Доминионе. Ни один случай их злодеяний она не оставляла безнаказанным. - Я не доверяю ему. Все ведьмы из ашлуров. Фобос нашёлся в стороне от лагеря и утренней кутерьмы царящей там. Он сидел у края обрыва и смотрел на бескрайний лес, раскинувшийся впереди. Ещё объятые утренним туманом, рыжие деревья роняли листья, укрывая землю толстым ковром. Природа дышала той особой красотой прекрасной девы, что уже распустила волосы перед сном, да смыла дневные румяна. Видеть её такой дозволено лишь близким, оттого находясь здесь, чувствуешь смущение, словно подглядел что-то личное и сокровенное. Волшебное место. - Так значит это твои родные леса? – заговорил Галахад, привлекая внимание. Командир отряда не знал возраста чародея. Морщины и крючковатый нос – следствие изменений, которым подверглось его тело под воздействием от использования магии. С уверенностью Галахад мог только сказать, что Фобос не юнец, но вот поручиться, кто из них двоих старше он уже не рисковал. Ашлур довольно умён, хоть и не образован. Собственно за этим маг и появился в Стронгфорде – учиться. Его растущая сила начала выходить из-под контроля, а наставника, который помог бы обуздать её на его родине, разорённой десятилетиями работорговлеческих набегов, не нашлось. - Это ничейные земли, - отозвался ворон. Даже сейчас, когда ночной сумрак ещё полноправно властвовал под сенью деревьев, гоглы тёмными стёклами скрывали глаза чародея. Птичья натура наградила его светобоязнью. Маги не носят перчаток – такое забавное заключение рыцарь сделал наблюдая за многими своими подопечными. Для истинного колдовства руки должны быть открыты. Те, кто прячет ладони за слоем ткани – фокусники или шулеры. Фобос скрывал своё преображённое тело за плотной одеждой – на виду оставались лишь руки. Почерневшие от локтей, увенчанные кривыми когтями, они больше походили на вороньи лапы. - У древних лесов нет хозяев. Но на картах Доминиона они обозначены, как территории ашлуров. - Сможешь отыскать следы? – решил уточнить Галахад. Маг кивнул. Возможно, Фобос никогда не был звероловом, но он вырос в этих местах и мог дать фору многим именитым следопытам Доминиона. - У охотников принято оставлять метки, - ворон указал когтистым пальцем на дерево, чуть поодаль. Среди листвы виднелось незатейливое кольцо из веток. Галахад поначалу не обратил на него внимания. - По ним будет не сложно проследить путь. Даже спустя столько времени. Ашлуры – странный народ. В их стране нет верховного правителя, они не строят городов, не мостят дороги. Закон поддерживают старейшины, да заветы предков. У них нет регулярной армии… Потому они и оказались столь беззащитны перед работорговцами. Большая армия сгинет в их непроходимых лесах. А вот маленькие хорошо подготовленные отряды сновали по всей стране, словно иглы, оставляя за собой узор из сожжённых деревень и похищений. - Полагаю, я должен извиниться, - маг опустил голову и протянул рыцарю перчатку, которой тот ночью в него бросил. Ворон не всегда может контролировать свою силу, особенно во сне. Страх – его имя, страх – его сила, страх – его проклятие. Он неотрывно ходит по пятам ворона и порою догоняет, накрывая с головой. Так что кидаться в мага «тапками», если тот начинает чудить во сне, разрешено официально. - Как себя чувствуешь? - Не знаю, - честно признался маг. - У меня дурное предчувствие… - Что ж, за ночь на нас никто не напал, - начал Галахад, когда все члены отряда собрались у костра. – Возможно, все эти пропавшие ещё живы. - Да нас вся живность за милю обходит, - фыркнула Артемис, покосившись на Фобоса. Маг ответил учтивым кивком: «обращайтесь». - Охотники, что стояли здесь неделю назад собирались охотиться на золотистых соек. Они направились на север вглубь леса. Мы пойдём за ними и постараемся найти их следы. - Или трупы, - Артемис спустила холостой выстрел из арбалета, проверяя его боеготовность. – Если к пропаже причастны эти фурии, то ищем мы трупы. Или их фрагменты… Охотница на ведьм не зря заслужила свой титул. И девушка готовилась к битве. Имея дело с магами, главное выстрелить первым. - Иногда ведьмы приносят человеческие жертвы, но должна быть причина, - заметил Фобос. - Что может быть страшнее убийства невинных? – поёжилась Аврора. Чёрная магия, кровавые ритуалы – всё это вызывало у эльфийки неподдельное отвращение. Её народ всегда считался детьми природы, и она решительно не понимала такого «почитания». - Вот и я про то же… Из приграничной деревушки пропала группа охотников. Лес бывает суров – в этом нет ничего удивительного, вот только один из пропавших вернулся… перепуганный до полусмерти, бормочущий что-то про ведьм и гнев леса. Что могло вселить неподдельный ужас в сердце бывалого охотника? О судьбе товарищей из его бредней узнать так и не удалось. Старожилы приняли решение обратиться в столицу к стражам.