Вересковое сердце

Рыжий лес остался далеко внизу, позади был тяжёлый подъём по крутой горной тропке. Здесь больше преобладали лиственницы, да можжевельник и вереск. Озорной ветерок играл с волосами, грозя унести головные уборы прочь. - Не пытайся, - вдруг заговорил Фобос, как всегда устроившийся чуть в стороне ото всех. Маг разжал пальцы, и новый порыв унёс прочь жёлтый лист с его ладони. - Здесь нельзя разводить огонь – это заповедный лес. Мы на границе. Галахад, тщетно пытающийся развести костёр уже четверть часа, сплюнул и в сердцах пнул заготовленный хворост – горячий обед сегодня не предвиделся. - Раньше сказать ты не мог?! - Раньше я не знал этого. Стражи остановились на привал, обосновавшись на небольшом горном плато. Метки охотников привели их сюда и уводили дальше, за горный перевал. - Очень красиво, - улыбнулась Аврора, присаживаясь рядом. – Можно примерять? Интерес ко всему незнакомому и любопытство тянули её и к этому магу. - Не по нраву мой венок тебе придётся, - вздохнул Фобос, повертев своё творение в руках. Ветер тут же подхватил оставшиеся после плетения листья и цветы с колен, разбрасывая их по поляне. - Странные дела творятся, - поведал ворон, кладя кольцо из трав да веток на большой камень. – Охотники должны были знать куда идут – им не в первой заключать с природой сделку. В заповедном лесу нельзя охотиться, так зачем же они пришли сюда? - Может у них были какие-то причины? – предположила паладин. - «Причины», - повторил маг, слегка коверкая слово ашлурским говором. – Лес был свидетелем произошедшего, вот только слов он не знает. Ни спросить напрямую, ни получить ответа. В венок ворон добавил несколько собственных перьев. Аврора только сейчас заметила это и слегка поёжилась – это всё равно, что вплести прядь волос. - Кровь и плоть – стандартная плата. Удостоверившись, что его работу не снесёт ветром, Фобос полез за пазуху. От ворона повеяло его жуткой магией. Паладин невольно схватилась за меч. Страж, союзник… творил обряд той самой чужой, враждебной магии, что была так ненавистна эльфам. Аврора ожидала, что Фобос достанет кинжал, но вместо капель крови на импровизированный алтарь легли… - Ягоды, - поведал Фобос, - в это определение вполне укладываются. Горсть черники раскатилась в кольце венка, а Аврора с облегчением выдохнула. Ягоды – это не так уж и страшно. Ашлуры – язычники. Может, Фобос и не поклоняется Свету, но важен ведь не сам объект почитания, важны принципы и границы, которых придерживается личность. - Ведьма, - презрительно процедила Артемис, всё это время наблюдавшая за действиями мага. - А ты кровавый ритуал ждала? – Фобос хрипло рассмеялся. Ворон знал, что охотница мечтает сжечь его на первом же перекрёстке, оттого не мог её не подкалывать. - Не нарывайся, - предупредил Галахад, заметив намечающуюся ссору. - Это чужая земля, – попытался он объяснить свои действия. – За проход принято оставлять плату. - «Жертву», - поправила Артемис. – Это грязный ведьминский ритуал, как его не называй. - Ты красишь всё в «белое» и «чёрное». Но подними глаза, у природы намного больше красок. Найти чисто белый или чисто чёрный весьма сложно. - У меня мурашки от этого места, - честно признался Галахад. - Я здесь ни при чём, - заверил Фобос, предвидя следующий вопрос. На плато это было ещё не так заметно, а вот стоило углубиться в пролесок на горном перевале… На опушке лес был совсем юным. Молоденькая поросль соседствовала с двадцати-тридцати летними стволами, утопающими в пышных осенних платьях. Солнечные лучи пронизывали поредевшие кроны... Здесь же лес был другим – старым. Древним. Чем больше углублялись в чащу, тем сильнее было заметно преображение леса. Исполины в несколько обхватов взъевшие корнями землю, переплетённые кронами запросто могли помнить этот мир ещё до прихода людей и эльфов. Сам воздух тут казался законсервированным с тех самых времён. И стоя здесь, словно на ладони древнего великана, под пристальными взглядами, просить разрешение на проход по этой территории не казалось лишённой смысла идеей. Исмаил резко обернулся, но никого так и не заметил. - За нами кто-то идёт, - объяснил воин. – Я чую. Ощущение, что за ними наблюдают не покидало его с тех самых пор, как они вступили на этот проклятый перевал. - Пусть ходит, - сказал Фобос, - мы ему ничего не сделали. - Ты его чувствуешь? – спросил Галахад. Есть у этого мага такая особенность: чувствовать страх. Потому играть с ним в карты – дохлая затея, это рыцарь знал не понаслышке. - Нет, - ответил ворон, - но другие его тоже боятся. Это значит, что неведомый наблюдатель не испытывает страха. Исмаил крепче перехватил катары – опасный противник. - Там! – Артемис пустила стрелу куда-то в заросли. Раздался глухой звук попадания, а спустя мгновение за ним последовал полустон-полурёв. И ни один зверь не может издавать таких звуков. Охотница отскочила к союзникам на ходу перезаряжая арбалет. Теперь и остальные заметили тёмный силуэт с едва светящимися красными глазами. -Нет! – попытался остановить Фобос. – Не нападайте… Почти двухметровая тварь, с оленьим черепом вместо лица, передвигалась на двух ногах с невероятной скоростью. Чтобы выскочить из-за кустов и преодолеть расстояние в двадцать метров у него ушло от силы пару мгновений. - Поздно,- Артемис едва успела вставить обойму из десяти болтов и спустить курок, прежде чем ей снова пришлось отпрыгнуть. Кровавый символ на лбу выдавал в твари ведьминское творение, а зияющая дыра на месте сердца - мертвеца. Стрелы охотницы были ему, что комариные укусы. Артемис отступила за ближайшее дерево, арбалет вновь нуждался в перезарядке. - В кольцо его, - скомандовал Галахад, выхватывая меч. – Фобос! Сильная одиночная цель – это по его части. Ворон цапнул когтями воздух. Каждому стражу знаком этот жест: маг вроде хватает пустое пространство, но вот сжимаются его пальцы словно вокруг твоего сердца. Мало кто может выдержать эту атаку и остаться стоять – и это только на тренировке, в бою Фобос ещё страшнее. Но в этот раз ничего не произошло – когти сжали лишь воздух. Впрочем, атаку монстр всё же почувствовал и повернул голову в сторону мага. Галахад воспользовался секундным замешательством противника, проскочил под ударом тяжёлой лапы и обрушил клинок на плечо монстра. Металл вошёл в плоть на добрых пятнадцать сантиметров, но зверя это лишь раззадорило. В следующий момент рыцарь отлетел в сторону, сбив с ног Аврору, которая попыталась зайти с другой стороны. Второй удар отбросил Исмаила. Следующий должен был достаться Фобосу. И если тяжеловооружённого рыцаря такой удар отбросил на пол десятка метров, то хрупкому магу мог запросто стоить жизни. Однако ворон не пытался сбежать, не перебирал знакомые заклинания, просто стоял и ждал. Вот монстр оказался перед ним, маг протянул руку и просто достал что-то из дыры у него на груди. Монстр как замахнулся, так и упал замертво. Артемис опоздала всего на каких-то пару секунд. Возможно, она и недолюбливала Фобоса, но лишиться боевого союзника посреди вражеской территории – это путь к гибели. Однако спасти мага от расправы она бы не успела. Впрочем, это и не потребовалось. Уже пущенная стрела просвистела над ухом ворона и вонзилась в дерево на противоположной стороне прогалины. - Что ты сделал? – удивилась охотница. Ей уже доводилось встречаться с подобными тварями. Можно разрубить монстра пополам и он всё равно будет продолжать сражаться. Их почти невозможно убить. - Что это было?! – Галахад отпустил пару крепких ругательств. Его меч так и остался торчать из предплечья зверя. Рыцарь поспешил вернуть его. - Что это за тварь такая?! - Воин с вересковым сердцем, - поведал Фобос. Галахад по-новому посмотрел на монстра. - Погоди, ты хочешь сказать, что это… - Человек, - ворон сдвинул костяную маску с поверженного врага. Действительно, это был крепкий почти двухметровый мужчина, но всё-таки всего лишь человек, а не какой-то мифический монстр. - Особый ритуал может позволить павшему воину вновь взять в руки оружие. Душа уходит – у неё своя судьба, а тело продолжает жить. Потому моя магия и не подействовала – страх ему неведом. Ворон крепче сжал корешок, что выдрал из груди монстра, и вместо сока оттуда закапала кровь. - У него нет сердца, только вереск… - Может это один из наших охотников? – предположила Артемис. Ведьмы могли убить бедолаг, а потом провести над телами тот чёрный обряд. Но Фобос отрицательно мотнул головой. - Корень старый, цвёл много раз. Этот воин уже давно ходит по земле без сердца, не один десяток лет. Маг указал на характерные наросты, делающие корешок похожим на шелушащуюся луковицу. Если каждая чешуйка – это год, то… - Так ты – ворожея? – вдруг спросил Галахад. – Эта тварь – порождение той же магии, которую используешь ты. Поэтому ты знал, как его убить. - «Ворожея»? – Фобос удивлённо приподнял бровь. Так его ещё не величали. Он давно привык к разным прозвищам, что давали ему в Доминионе, но это было что-то новое. - Нет, это другое, - вмешалась Аврора. Уж кто-кто, а она не раз сталкивалась с этими морскими бестиями. - Ведьма, - услужливо подсказала Артемис верное слово. Она точно знала, какую именно магию использует ворон и что он из себя представляет. - Не, ведьма – это баба. Тогда уж: «ведьмак»… - «Ведьмак» - это охотник на монстров, - поправила рыцаря эльфийка. - Тогда что? Ведьм… Ведь… Ведунья? Не – это тоже баба… - Как ещё меня обзовёте? – не выдержал Фобос. После стычки всем требовалась передышка. Стражи отделались лишь лёгкими ранениями. Фобос не целитель, но он был единственным в отряде способным к исцеляющей магии, потому поочерёдно проверял каждого. Исмаил устроился чуть в стороне ото всех. Битва едва не пробудила в нём демона, необходимо было восстановить самоконтроль. - Не ходи один, - заговорил ворон, приблизившись наконец к нему. Серокожий поднял вопросительный взгляд. - Это существо – страж, - Фобос обернулся на труп, - защитник… он часть этого леса и мы убили его. Ему нужна замена. Из тебя выйдет замечательный вересковый воин! Оставив союзника в недоумении, маг ушёл к остальным.