Вересковое сердце

- Знаешь, ты мне всегда нравилась, - говорил Галахад, пока Артемис тянула его куда-то за руку. Летнее солнце заливало всё вокруг. От сладких ароматов цветов слегка кружилась голова. Рыцарь не знал этих мест, нестерпимо зудела вторая рука, но сейчас это было совершенно не важно. Охотница на миг обернулась, одарив его лучезарной улыбкой и этот лёгкий, чуть смущенный изгиб губ затмил все другие красоты. - Ты такая… - слова путались в голове. Галахад был талантливым лидером. Он умел вести за собой людей, умел вдохновлять и подбадривать. И не важно, что предстояло: битва или поход за продуктами в ближайшую лавку. Но когда дело доходило до признаний в чём-то личном… бесстрашный рыцарь превращался в неумелого школьника. - … целеустремленная, - наконец, выдал страж и тут же едва не взвыл про себя: «Свет небес, что я несу?!». Галахад даже остановился, чтобы отвесить себе внутренний «пендаль». У Артемис столько потрясающих качеств… Охотница снисходительно рассмеялась. Неуклюжесть рыцаря казалась ей необычайно милой, и она вновь протянула руку. Ветер играл её светлыми локонами, брызги водопада, подсвеченные яркими лучами, радугой отражались в её бездонных бирюзовых глазах. - Ну, не только это, конечно… - сбивчиво затараторил Галахад, протягивая в ответ другую руку. Очень хотелось её почесать, но рыцарь мужественно сдерживался – вдруг девушка подумает что-нибудь не то. Страж опустил взгляд, чтобы мельком насладиться видом аккуратных пальчиков в своей грубой пятерне, но вместо тонкой девичей кисти увидел отвратительную серо-зелёную лягушачью лапу, поросшую волдырями и бородавками. Галахад в недоумении поднял глаза: вместо прекрасной охотницы он увидел отвратительную ведьму. Мужчина попятился. Морок растаял. Исчез солнечный свет, исчез цветущий сад, исчезла ведьма… Рыцарь стоял в какой-то пещере, невдалеке шумел водопад, мокрые брызги слегка холодили лицо. Он был абсолютно один. По инерции Галахад сделал ещё шаг назад и оступился. Потеряв равновесие страж полетел куда-то назад. Падение закончилось ударом спины о твёрдую поверхность. Мох, которым в изобилии поросли старые камни, смягчил падение, но Галахад всё равно знатно приложился головой. - Что же это? – простонал он, садясь и потирая затылок. Правая рука нестерпимо зудела, рыцарь с раздражением сорвал перчатку с руки. Причиной неудобства оказалось чёрное перо, перевязанное косичкой из трав. - Фобос, - догадался страж. Именно этой перчаткой рыцарь запустил ночью в мага. Утром, возвращая перчатку, ворон сказал, что у него плохое предчувствие. Очевидно, тогда он и вложил в неё оберег – на всякий случай. То, что Галахад с первого взгляда принял за пещеру, на самом деле оказалось просторным помещением. Вероятно, он внутри той странной пирамиды. Вода, которая должна была течь по жёлобу под потолком, вырвалась из каменных оков и проела огромную рану в древней кладке. Туда рыцарь и провалился. Вернуться на прежний маршрут не было ни единой возможности (да, и желания, если честно, тоже), однако рыцарю повезло найти другой путь. В нижних тоннелях пахло сыростью и едва уловимыми цветочными ароматами. Наверно это был какой-то воздуховод или вентиляция пирамиды: по этому коридору явно не предполагалось ходить – он был слишком узкий и низкий. Иногда очередное ответвление уходило прямо вниз на десяток метров. Тоннели заросли толстым слоем мха и частично обвалились. Галахад слонялся уже несколько часов – его так и не нашли. Внутри древней постройки скрывался огромный лабиринт. Тоннели сменялись тоннелями, иногда попадались комнаты и закрытые двери. Солнечные лучи не касались этих стен уже много столетий. Кромешная тьма сменялась островками пульсирующего света. Магические кристаллы, выращенные в жаровнях, ярко освещали пространство вокруг себя, но ступить за дозволенную границу, словно не решались. Свет танцевал на древних камнях, превращая пылинки, взвившиеся в воздух, в волшебных светлячков, а тени, засевшие в глубоких трещинах и нишах, в зловещих существ. Честно говоря, рыцарь уже подумывал начать звать на помощь, прекрасно понимая, что услышать его могут только ведьмы. Так вот откуда доносился аромат цветов! Здесь они были повсюду. Несмотря на осень, несмотря на… Галахад решил, что вышел под открытое небо, но нет. Свет, проникающий через отверстие в центре ступенчатой крыши, ниспадал на листву, алмазами заставляя мерцать росу. У противоположной стены серебрился ручеёк. Деревья, каких рыцарь прежде никогда не видел, вздымались ввысь на многие метры. Очевидно, это был центр пирамиды. Огромное помещение вместило в себя целый сад. Словно кусочек далёкого леса, украденный у мира и схороненный здесь. В конусе света возвышался алтарь, вокруг которого суетились две ведьмы. Рыцарь моментально затих и юркнул за ближайший куст. Старух он узнал: змея, которая напала на них вместе с вересковыми воинами и жаба, что прикидывалась Артемис. Колдуньи окружили каменный монолит и невнятно шептали какие-то заклинания, вздымая кривые, изменённые руки над лежащим там. Тело на алтаре ворочалось, ёрзало, но внятных попыток сопротивления не предпринимало. Галахад вначале решил, что это одна из культисток – в заблуждение ввела юбка из лохмотьев испещрённая кривыми знаками, как у остальных и ноги, больше напоминающие птичьи лапы. Запястья, обвивали ленты с символами из незнакомого языка, чуть светящиеся в полутьме. Руки… а вот их страж узнал. Сложно стереть из памяти безумно долгий миг на арене, когда весь мир сужается вокруг твоего сердца, пропускающего несколько ударов и когтей, что его сжимают. Маг, по ту сторону поля боя, хватает рукой воздух, но ощущение такое, что его искажённые магией пальцы впиваются в самую душу. «Фобос!» Без неизменного цилиндра, без глухого плаща, Галахад едва его узнал. Ведьмы суетились, возились. Жаба толи чертила колдовские символы на теле ворона, толи просто щедро мазала его непонятной слизью из деревянной чаши. Из мага выкачивали кровь. Причём, на удивление цивилизованным способом: капельницей. Ну, или как там называется эта штука с трубкой от вены к пакету – рыцарь не знал. Очевидно, целью был именно сбор, а не просто кровопускание. Вторая ведьма возилась с этой системой: меняла наполнившийся пакет на пустой. Жаба опустила чашу на землю и взяла большую шкатулку. Видимо там лежал труп какого-то мелкого животного – стоило ей приоткрыть крышку, как пахнуло мертвечиной. Змея достала оттуда несколько огромных белых личинок и водрузила их на грудь мага. Галахада передёрнуло. Ведьмы ушли. Страж выждал, пока эхо их шагов окончательно стихнет в коридорах лабиринта. Алтарь находился в самом центре сада, видимый со всех сторон. Опрометчиво бросаться к нему, не убедившись, что в тенях больше никто не прячется. Потребовалось минут двадцать, прежде чем Галахад смог подобраться к каменной глыбе с рунами. Ворон лежал в полубреду. - Фобос?! – рыцарь потормошил его. Маг вздрогнул, почувствовав чьё-то присутствие, завозился, но потом снова затих. Личинки, что оставили ведьмы, вгрызлись в рану оставленную стрелой дикобраза и теперь заживо пожирали плоть. - Свет Небес, - выругался Галахад. – Что они с тобой делают?! Даже орки так не издеваются над пленниками. Естественный цвет кожи ашлуров – зеленоватый, у Фобоса этот оттенок отсутствовал напрочь. Наверно по меркам своего народа он был очень бледным. Сейчас же маг выглядел ещё более болезненно. Поборов рвотный порыв, рыцарь выбросал мерзких созданий по одной, вынул катетер и стащил ворона на землю. На алтаре маг лежал смирно, но стоило ему покинуть каменный монолит, как он начал вырываться. Болезненная слабость ощущалась в каждом движении, в крике, больше похожем на хриплый стон… - Тихо, - страж зажал ворону рот. - Это я – Галахад. Фобос недоумённо проморгался и уставился на спасителя. В глаза ударил яркий свет. Маг зашипел, зажмурился и отключился. Очнулся ворон, когда к его губам кто-то приставил флягу с водой. Фобос пил большими глотками. Рыцарь унёс его в полумрак коридора. - Почему ты одет, как ихняя жрица? – спросил Галахад. На ворона он откровенно глазел. Обычно Фобос прятал своё тело за плотной одеждой, а сейчас на нём была только юбка из лохмотьев. То, что перья настоящие, а не часть причудливой отделки плаща, знали наверно все стражи. Но вот так его почти никто не видел. Перьями были покрыты его грудь, плечи и спина, а вот живот – голый. Ещё больше внимания привлекали ноги мага: почерневшие от щиколоток, со сморщившейся кожей и тяжёлыми когтями, как и руки, они больше походили на вороньи, чем на человеческие. Потому он и носил такие странные ботинки – в нормальную обувь его лапы не помещались. - Как ещё меня обзовёшь? – фыркнул маг, на секунду отрываясь от фляги. Теперь Гарахад уставился на глаза мага. В полумраке пирамиды светящиеся лунным светом зрачки на чёрном белёко выглядели довольно жутко. Понятно, почему он носил именно гоглы, полностью закрывающие глаза, а не просто тёмные очки. Утолив жажду, он устало откинулся на стену – слабость и ломота во всём теле просто убивали. - Что они с тобой делали? Зачем им твоя кровь? Фобос только сейчас вспомнил про катетер и глянул на собственные вены. По обеим рукам расползлись огромные синяки, а левая до сих пор кровоточила. Ворон чертыхнулся и поспешил согнуть руку, чтобы хоть немного пережать кровопотерю. - Давай я попробую объяснить, - маг снова откинулся. – Это – культ Природы. Он оберегает древние леса и хранит заветы предков. Им управляет ковен из трёх верховных ведьм. Сейчас это змея и жаба. Третья ведьма – ворон – покинула культ много лет назад, причин я не знаю. Так или иначе, свой амулет она передала мне. У этого звания нет «мужского» аналога, но магия приняла меня и… - Ты – ведьма-ворон? – перебил Галахад. - Да, я – ведьма-ворон*! – сдался Фобос. Маг фыркнул и отвернулся. Вслух это звучало ещё нелепее. - Что, ворон повелевает страхом? - Нет, это чисто моя «фишка», – ашлур вздохнул, ему ещё не приходилось рассказывать об этом. - Когда я взял в руки амулет с намерением использовать его, у меня не было ничего кроме страха. Я боялся силы, что сокрыта в нём, но ещё больше я боялся того, против чего я эту силу собирался направить. С тех пор страх ходит следом за мной. Куда бы я ни шёл и что бы ни делал, но всегда рядом. Даже имя одно на двоих – Фобос. Галахад вытащил с пояса ещё одну фляжку, совсем маленькую, и щедро отпил. - Остальных взяли, - сказал он. – Я не знаю, что с ними. Требовалось выпить. Для трезвой головы слишком много событий. Ворон учуял запах алкоголя, отобрал тару и тоже сделал глоток. - Им позарез нужен новый защитник, - поведал маг. – Они напуганы… Чтобы вдохнуть жизнь в павшего воина необходимо собрать ковен. Им нужен третий. Так что наши друзья живы – для ритуала подходит лишь свежее тело, которое ещё не начало разлагаться. Ворон указал на одну из «грядок». - Охотники им не подошли. Рыцарь присмотрелся внимательнее, а в следующее мгновение содержимое его желудка вновь подступило к горлу. Под молодыми набирающими цвет побегами, присыпанные землёй, лежали полуразложившиеся трупы. Остатки одежды выдавали в них пропавших. - Их же там явно больше двух… Галахад сплюнул, зажал нос, но всё же приблизился к покойникам – требовалось осмотреть их. - Все тела с той поляны. - Кто другие? – полюбопытствовал ворон, когда страж вернулся. - Сейчас уже не разобрать. Рыцарь протянул магу кольцо-печатку, что снял с одного из трупов. «L.D.» - гласила гравировка. - Нужно найти остальных и выбираться отсюда, - Галахад забрал фляжку и снова глотнул. - План есть? - Я сделаю это. Страж подавился выпивкой и закашлялся. Ворон похлопал его по спине. На самом деле у Фобоса четыре руки. Вторую пару он обычно прячет под одеждой, обнажая разве что во время битвы, для большего устрашения – конечности рудиментарные и едва функционирующие. Собственно «зловеще шевелить» - всё, что он может ими делать. - Во-первых: они забрали мой амулет, дабы я не передумал. Я намерен вернуть его, - объяснил ворон. – Во-вторых: я смогу задать вопросы. - Думаешь, ведьмы смогут тебе что-нибудь рассказать? Охотники наверняка наткнулись на наших бессердечных знакомых, а старухи живыми их даже не видели. - Я не их собираюсь спрашивать… Маг, всё это время, едва не сползающий на пол от слабости, вдруг поднялся на ноги и уверенным шагом двинулся вглубь коридора. - Мне пора, - объяснил он и указал когтистым пальцем на так и не успевший наполниться пакет, над алтарём. - Кровь прибери. - Что происходит? – удивился Галахад, догнав ворона. – Куда ты? - Я иду на зов. – объяснил ворон. – Ведьмы готовы провести ритуал. Будь рядом и не показывайся. Рыцарь кивнул и отстал на несколько шагов. Чтобы подготовить корешок к ритуалу его нужно напоить сильной кровью. Кровь изменившегося мага для этого вполне подходит – потому ведьмы и выкачивали её. Когда Фобос вошёл в главный зал, он едва держался на ногах. Галахаду оставалось лишь наблюдать за происходящим из-за неплотно закрытых ставень. В отличие от коридоров, помещение освещал живой огонь. Потолок терялся где-то в темноте, дальний конец упирался в каменные ступеньки видимо алтаря – в пляшущих языках пламени разглядеть было невозможно. Очевидно, там стоял идол или что-то подобное – Фобос несколько секунд рассматривал его – он-то в темноте видит намного лучше рыцаря. Посреди зала лежала огромная каменная глыба, покрытая колдовскими символами, как тот алтарь, на котором Галахад нашёл ворона. Артемис и Аврора с закатившимися глазами стояли на коленях рядом с ним. Губы девушек шевелились, они что-то шептали, но что именно рыцарь расслышать не мог. А на алтаре лежал Исмаил. - Пришшёл? – прошипела змея. - Пришёл, - вторила ей жаба. Оставив своё занятие, они обступили мага. Галахад теперь мог разглядеть их внимательнее. Старые, со сморщенной обвисшей кожей, с изменёнными конечностями. Как и Фобос, они походили на своих животных. Змея шипела, высовывая тонкий, длинный, раздвоенный язык, и извивалась выше придела человеческой гибкости. Жаба по-лягушачьи раздувая горло. Им обоим наверно было по сотне лет. - Твоя дорога лежала сюда, - говорила змея. - Здесь тебе м-место, - клокотала жаба. – Не противься. - Ковен должен воссссоединиться. Мага поставили на колени. Правда, скорее не в рамках ритуала, а понимая, что иначе он просто грохнется. Засуетились молодые культистки. Галахад вначале их не заметил – они сидели в тени у стен. Пять или шесть совсем ещё юных девушек, без страшных преображений тел, без странных символов на одежде – очевидно, носить те лохмотья считалось привилегией верховных ведьм. Фобос явно интересовал их. Они хихикали, перешептывались – ну, чисто обычные девчонки. Культистки нанесли на лицо ворону колдовские знаки и напоили непонятным отваром. Маг без возражений осушил чашу. Жаба поставила на каменный стол плошку с напитавшимся вереском. Корешок разбух в кровавой ванне и действительно стал походить на сердце. Фобосу на шею надели амулет в виде птицы, сжимающей в лапках тёмный камень, и помогли подняться на ноги. - Покажи свою силу, - велела Жаба. - Докажи свою верность природе. Похоже, Исмаил был в сознании. Он рвался, но путы крепко держали его. Молодые ведьмы омыли ему грудь в районе сердца, чем-то жгучим и до боли напоминающим в темноте кровь. И воин действительно испугался, отчаянно закричал, забился… зверь вырвался на свободу, но разорвать оковы не смог даже он. - Не бойся, маленький демон, - Фобос успокаивающе погладил Исмаила по волосам. – Страх убивает! Ворон сделал несколько нетвёрдых шагов в сторону главного алтаря, где покоился церемониальный кинжал. Сейчас он возьмёт этот странный клинок из зеленоватого металла и жизнь уроженца далёкого Аджалара закончится. Его место займёт другое существо: без сердца, без души, послушное воле природы и её ярых прислужников. - Сердце вереска! – крикнула жаба. - Ярость демона! – вторя ей, прошипела змея. Маг тяжело опёрся о каменный стол – он едва не терял сознание от слабости. - Кровь и плоть, - хрипло произнёс Фобос. Он возвёл руки над головой, но сжимал в них он вовсе не кинжал. Алтарь вспыхнул пламенем сотни свечей, полностью разгоняя мрак и Галахад смог разглядеть пакет с кровью. Острые когти легко разорвали пластик, разлив содержимое по алтарю. Пришлось выдрать у себя несколько перьев, дабы удовлетворить второй компонент, но плата была уплачена. - Я почитаю природу, а не ваш культ, ведьмы, - прохрипел он. Энергия, ворвавшаяся в тело, едва не подняла его над землёй, словно недоставшиеся крылья расправились за спиной. Подчиняя воле мага всю сложнейшую систему заповедного леса, позволяя почувствовать каждое дерево, каждую травинку, каждое… вересковое сердце. Магический выброс распахнул двери настежь, отбросив Галахада к стенке. Прошло несколько минут, прежде чем он сумел подняться. Страж вбежал в зал, собираясь броситься на ведьм, но их там не оказалось. Только гадюка, на которую рыцарь едва не наступил, прошипела явно какое-то ругательство и скрылась в темноте коридора. Жаба очевидно ушла каким-то другим путём. Культистки, не выдержав ментального напора, лежали без сознания. Аврора с Артемис перестали шептать и теперь тоже валялись на земле. - Это не они убили охотников, - заговорил Фобос. Маг тоже не удержался на ногах. - Был кто-то третий. Охотникам заплатили, чтобы те провели в заповедный лес… кого-то. Их целью было выследить верескового воина. Для этого им потребовалась приманка – мёртвые тела. Остатками крови ворон что-то чертил на одной из тряпок своего одеяния. «L. D.», - прочитал Галахад. - Он их послал, - объяснил Фобос. - Не ходи за ней, Галахад! – Аврора вдруг вскочила, но в следующий момент замерла, удивлённо озираясь по сторонам. - Значит и вы тоже здесь, - разочарованно вздохнула Артемис. – Меня взял волк, прикидывающийся нашим магом, когда я попыталась перерезать ему горло. А у вас какое оправдание? - Я всегда знал, что ты ко мне не равнодушна, - Фобос хрипло рассмеялся. Колдовские путы, что сковали Исмаила, не смог разрубить даже меч. - Возьми этот, - ворон протянул рыцарю ритуальный кинжал с алтаря. Едва взяв в руки, Галахад чуть не выбросил его. Клинок словно обжигал непонятной, зловещей силой. Но с оковами он действительно справился. Превращение опустошило силы Исмаила, но от помощи он отказался. «Нормально», - махнул серокожий рукой. - Нужно уносить ноги, - напомнил Фобос. – Ведьмы вернутся и против двоих мне не выстоять. - Идти сможешь? – спросил Галахад. Рыцарь поднял мага на ноги. - Ага, - ворон кивнул. – Шагов десять. Фобос явно лукавил, пришлось взвалить его на себя. Дорога предстояла не близкая. *** Стронгфорд встретил рутиной. Всё-таки есть что-то приятное, что-то непередаваемо-тёплое в возвращении к житейским заботам. Большой город кипит жизнью и в том, что здесь так спокойно есть и твоя заслуга. Виновные не были найдены. Таинственное «L. D.» стало единственной уликой. Фобос пытался описать видения, которые послал лес, но они были расплывчаты. Лес не знал этих пришельцев. Они запомнились ему, как «кровь на снегу», как «тени от тонких веток», как «шелест крыльев на ветру». Никаких чудовищ, только люди. Убийцу следовало искать где-то в Доминионе, а не в колдовских логовах ведьм. Интересно, видения можно прикрепить к отчёту? - Ты как? – спросил Галахад, заглядывая в палату. Фобос сидел в полумраке, комнату освещала лишь настольная лампа в противоположной части комнаты. Магу досталось больше всех, в себя он пришёл только после помощи целителей. - Пару дней обещали продержать, - фыркнул ворон, откладывая в сторону плотно завязанный кулёк. Сквозь прозрачную плётку виднелась пара апельсинов. - Артемис заходила, - объяснил он. Маг спас ей жизнь и не выказать ему благодарность как минимум не вежливо, но охотница в своём репертуаре. Дело в том, что Фобос не может есть цитрусовые, порезанные на части – мякоть застревает в крокодильем частоколе его зубов, а чтобы добраться до долек апельсин нужно вначале почистить, что так же проблематично с его когтями. Ещё и больные руки не способствовали развязыванию тугих узлов. - Давай помогу, - усмехнулся рыцарь, понимая затруднения мага. Поверх больничного одеяла Фобос разложил трофейные тряпки с непонятными символами. Вся его родная одежда сгинула где-то в недрах пирамиды, уцелел только цилиндр. - Что не выбросишь? – полюбопытствовал рыцарь. Ворон как раз закончил расправлять очередной лоскут. - Это книга, - объяснил он. Действительно, если приглядеться, то все тряпки были строго прямоугольной формы и иероглифы на них располагались ровными строками, а не хаотично. - Пирамида – это наследие предков. Она хранит в себе много забытого. Не знаю, кто додумался спускать древние тексты на юбки, - проворчал ворон. – Но может, удастся хоть что-то разобрать. P.S. - Ну, учитывая его состояние и то, что организм сумел сам восстановиться от потери, думаю, из него выкачали около литра крови, - девушка-медик протянула рыцарю стандартный пакет для сбора донорской крови. Да, именно такие и использовали культистки. «450 мл» - гласила маркировка. - Девятьсот грамм, плюс ещё один неполный, - подсчитала она. – Где-то так и выходит. Один ведьмы потратили на вересковое сердце, второй-неполный Фобос использовал для ритуала… - Погоди, хочешь сказать был ещё один пакет?