Вересковое сердце

Солнце неумолимо клонилось к закату. Весь день оно пробивалось из-за облаков лишь тусклым пятном, а сейчас, наконец, наполнило лес тёплыми лучами, прогоняя прочь витающую в воздухе сырость. Метки привели стражей на просторную поляну. Фобос вдруг остановился и опустился на колени. - Ты чего? – не понял Галахад. Маг поднял руку, жестом прося подождать с вопросом. Из-за тёмных очков невозможно проследить куда он смотрит, но ворон явно что-то искал, прислушивался к чему-то… Он медленно опустил руку на землю, зарывшись пальцами в лесную подстилку. - Здесь была битва, - Фобос извлёк из-под палой листвы клинок. Судя по коррозии, оружие бросили примерно неделю назад. Лес заботливо засыпал все следы, словно нарочно выгораживая виновников произошедшего, но если знать, что искать, то картина былого побоища открывалась перед глазами. - Тел нет, - заключила Артемис после более детального осмотра. - Вересковые воины могли унести их в могильник, - ворон так и сидел посреди поляны, пытаясь восстановить прошедшие события своими методами. – В заповедном лесу следят за порядком. - Посмотрели и хватит! – вдруг оживился Галахад. – Отступаем. Слева промелькнула ещё одна тень и кошкой вскочила на дерево. Эти отличались от первого. Вначале появились двое в одинаковых масках, кажется из волчих черепов – сложно сказать наверняка, слишком лихо они мелькали в лесном сумраке. Быстрые, синхронные – они действительно походили на волков. Их появление и заставило рыцаря столь поспешно ретироваться. Потом Артемис заметила третьего: тот сидел на поваленном стволе с луком в руках. Вместо шкуры на его спине явно угадывались иголки дикобраза. Теперь добавился ещё один, самый маленький и по-кошачьему ловкий. Понятно, что так напугало того выжившего бедолагу. - Почему они не нападают? Это продолжалось уже больше получаса. Вересковые воины ни на шаг не отставали, с какой скоростью бы стражи ни двигались, но и приближаться не спешили. Что изменилось так никто и не понял, просто воины, словно получив какую-то беззвучную команду, атаковали. Волки взяли в клещи Исмаила и отрезали его от основного отряда. В это же самое мгновение кошка бросился на идущую впереди Артемис. Но охотница легко уклонилась от атаки, уйдя в перекат, а рыси досталась, закованная в броню лучших эльфийских мастеров, Аврора. Не успел Галахад поднять меч, как его сбила с ног стрела. Дикобраз держался от схватки на внушительном расстоянии. Дальше, чем стреляет арбалет Артемис. Пробить доспех вересковому воину не удалось, но выстрел пришёлся по касательной. Прямого попадания харунская сталь может и не выдержать. - Аврора, лучник! – скомандовал предводитель отряда. Эльфийка сбросила с себя настырную кошку, заставив маленького воина отступить. - Да будет Свет! – паладин возвела хрустальный меч к небу и лес озарила яркая вспышка. Зависнув маленьким солнцем меж веток, она лишила любителя дальнего боя возможности целиться. Очевидно, волки собирались быстро разделаться с одиноким Исмаилом, но не тут то было. Выброс адреналина позволил воину обратиться в демона. Один из волков бросился в атаку, а второй вдруг заветрелся на месте, словно отмахиваясь от чего. Волк бил по невидимому противнику, раня в основном себя. Возможно, Фобос не может применить свою главную силу, но это не единственное заклинание в его арсенале. Рысь тем временем сумел придумать, как пробить броню эльфийки – обрушить удар с высоты в несколько метров, спрыгнув с дерева. Аврора не успела среагировать, и ей достался тяжёлый удар. Девушка не удержалась на ногах. Следующий удар мог стоить ей, если не жизни, то тяжёлого ранения, но верескового воина сковало заклятие Фобоса. - Теряешь хватку, - пожаловалась она, отползая. Ворон мог бы сковать противника заклятием, ещё до того, как девушка получила первое ранение. - Знаешь, почему маги ходят медленно и пафосно? – спросил он, помогая ей подняться. – Отдышка концентрации не способствует. Всё-таки марш-броски – это не по его части. Аврора улыбнулась. Исчез гул в ушах. Фобос не целитель, но несколько лечащих заклинаний ему всё же знакомы. Эльфйка перехватила меч и снова бросилась в атаку. Морок долго не продержится. В кошке торчали уже с десяток стрел, но вот Артемис ухитрилась попасть в дыру на месте сердца. Рысь взвыл, но умирать явно не собирался. - Вереск – это растение, - объяснил Фобос. – Его нужно выдрать с корнем. Галахад едва успел оттеснить волка, бросившегося на мага со спины, а ворон так и не удосужился даже повернуться. Фобос словно принюхивался к чему-то. - Почему здесь? – спросил он. – Они могли напасть в любом месте. Почему ждали? - Любопытный вопрос, - фыркнул рыцарь, принимая очередной удар, - а главное своевременный! Уловить в оттенках эмоций страх порою не просто. Эта эмоция не всегда бывает чистой. Нужно сосредоточиться, чтобы выпутать эту нить из множества других. Но страх здесь определённо был и его источник не вересковые воины. - Есть! Маг схватил когтями воздух, а в зарослях кто-то вскрикнул. Женщина… - Ведьма! – догадалась Артемис. Магическая атака сбила с неё маскировку. Старуха с огромными жёлтыми глазами-полосками и серо-зеленоватой кожей, местами превратившейся в чешую, была одета в лохмотья испещрённые непонятными символами. Охотница перезарядила арбалет и собиралась броситься на излюбленную цель, но вместо этого стрелу пришлось потратить, чтобы прикрыть ворона. Натиск Фобоса смертоносен, но сам маг во время ворожбы становится лёгкой мишенью. Снаряд метко угодил в вересковое сердце волка. Исмаил не растерялся и выдрал стрелу из тела воина, вместе с колдовским корнем, дающим ему жизнь. Волк упал замертво. Заклинание ужаса длится всего несколько секунд, но во время битвы даже эти мгновения кажутся бесконечно долгими. Не успел Фобос начать последний аккорд, как ему в плечо вонзилась стрела – дикобраз сменил позицию. Ворон инстинктивно схватился за древко. Все поплыло у него перед глазами – яд. Маг опустился на одно колено, затем и вовсе осел на землю, отключившись. Ведьма, опомнившаяся от магической атаки, возвела руки над головой, раздался гром, а потом вересковые воины исчезли, словно растворившись в лесном сумраке. Исчезла недобитая заклинанием Фобоса старуха, исчезло тело павшего волка… - Отступили, - выдохнул Галахад. – Все целы? Исмаил махнул рукой – нормально. Волкам не удалось отделить его от отряда и захватить. Артемис хмыкнула что-то неопределённо-положительное, продолжая всматриваться в заросли. - Аврора? – рыцарь обернулся на эльфийку. - Фобоса забрали, - паладин держала в руках цилиндр мага. Только он и остался. *** - Может он всегда был с ними заодно? – заговорила Артемис, не выдержав траурного молчания. – Завёл нас в самую чащу, прямиком в лапы той ведьме и… Он с самого начала пытался их выгородить. - Нелогично, - отозвался Галахад. Рыцарь сидел, подпирая подбородок рукоятью меча. - Зачем тогда показывать, как убить ту тварь? Зачем выдавать ведьму? Если бы не он, нас раскидал бы ещё первый монстр. Фобос – страж Доминиона, как ты и я. - Думаете, он ещё жив? – спросила Аврора. – Зачем он им вообще? - Он поклоняется тем же силам, что и они, - объяснила Артемис свои опасения, - проповедует ту же религию. А ещё он искал учителя… Вересковые сердца почти невозможно выследить. Являясь частью леса, они не оставляют следов. Они не жгут костров, не останавливаются для привалов. - Я их найду! – уверенно заявила охотница. – Может это колдовские монстры, но ходят они по земле. Не летают, не телепортируются, а ходят! Сейчас с ними ведьма, плюс они тащат два тела – другой такой возможности может и не быть! Мы найдём их логово. Рыцарь обернулся на союзников. - Аврора, сможешь идти? Эльфийке досталось самое тяжёлое ранение. Сейчас она сидела на земле силясь перевести дух. - Исцеление бы не помешало, - призналась она, грустно покосившись на чёрную шляпу, одиноко стоящую на земле. В отсутствие Фобоса некому было сделать это. - Нужна перевязка, - Исмаил возился, пытаясь оказать паладину первую помощь. - Я пойду вперёд, - Артемис не собиралась отступать от своей затеи. – Найдёте меня по меткам. Не дожидаясь одобрения, охотница скрылась в зарослях. Чем дальше отряд углублялся в чашу, тем гуще и запутаннее становился лес, но вдруг деревья расступились. Посреди огромной, пустой или лучше сказать лысой долины, возвышалась огромная каменная… пирамида. Ни одно дерево, ни один куст не смел пустить корни на территории в несколько сотен квадратных метров. - Что это за место? – удивилась Аврора. За свою жизнь она повидала много народов, но ни один из них не строил ничего подобного. - Место силы, - ответила Артемис. Исмаил от неожиданности едва не полоснул охотницу катаром, но вовремя узнал её и остановился. - Эльфы не первые, кто ходит по этой земле. Цивилизации рождаются и умирают, сменяются эпохи и правители. Время никого не щадит, всё обращается в прах. Неизменна лишь сила. - Артемис? – удивился Галахад. – Когда ты успела вернуться? - Только что. Идёмте. Девушка легко спрыгнула с искорёженного ствола и уверенно пошла обратно в чащу. - Мы следовали твоим меткам, - Галахад слегка растерялся от такой поспешности. – Сюда привели тебя следы? - Ага, - охотница скрылась среди листвы. - Не отставайте! Исмаил крепче перехватил катары. Чутьё редко его подводило и сейчас оно вопило об опасности. Воин остановился и прислушался – ничего. В этом проклятом лесу пугающая тишина. Птицы не поют, животные не кричат… - Чего застрял? – окликнула Артемис. Охотница взобралась на большую ветку дерева, очевидно чтобы быстрее найти отставшего стража среди густой поросли. Девушка ловко спустилась на землю и поманила соратника за собой. Исмаил двинулся следом, как-то запоздало сообразив, что у охотницы нет в руках арбалета… Авроре сделали перевязку, но двигалась девушка всё еще довольно медленно. Галахад помогал ей идти. К тому же эльфийка не могла пользоваться левой рукой, рыцарю приходилось нести и её щит тоже. - Не отставайте! – донёсся голос Артемис – охотница успела уйти вперёд. - А где Исмаил? – предводитель отряда только сейчас заметил отсутствие серокожего. Воин всегда шёл последним – на нём лежала роль замыкающего, но он никогда не пропадал из виду. - Стой! – крикнул Галахад чересчур шустрой охотнице. Аврора подняла взгляд и тоже заозиралась по сторонам. Всё это время она была больше сосредоточена на следующем шаге, чем на происходящем вокруг. - Надо найти его, - согласилась Артемис, вернувшись к остальным. – Пусть подождёт нас здесь, - кивнула охотница на эльфийку. – Она нас задёржит. - Думаешь, разделяться хорошая идея? Галахад помог паладину сесть. Пожалуй, небольшой привал бы и вправду не помешал Авроре. - Мы скоро вернёмся, - успокоила его охотница. - Волноваться нет причины. Двое стражей исчезли среди листвы. Паладин откинулась на широкий ствол дерева и, наконец, смогла вдохнуть, не боясь нового приступа боли. Что-то в словах подруги насторожило её, но вот что именно она никак не могла понять. Аврора прикрыла глаза. «Волноваться нет причины», - всплыли в памяти последние слова. «Причины»… Фобос иногда точно так же коверкает некоторые звуки. - Галахад, стой! – паладин вдруг вскочила. Но ей уже никто не ответил. - Давно у Артемис ашлурский говор? – спросила эльфийка в пустоту.