Кудесник

Неведомая сила подбросила его тело высоко вверх и принялась трясти его из стороны в сторону, как тряпичную куклу. Затем, вдоволь наигравшись отпустила. Ощущение свободного полёта, болезненный удар о что-то твёрдое, едва не лишивший его сознания. - "Боги подлые, как больно!" - хотел сказать он, но выдавил лишь неразборчивый хрип. Грудь сдавило с такой силой, что каждый вдох давался ему ценой неимоверных усилий и боли. Дортин изогнул своё тело дугой, жадно глотая воздух и борясь с охватившим его безудержным кашлем, не в силах остановить его. Как же давно он этого не делал. За столько веков, проведённых там - в замогильных пределах, Дортин забыл что значит вдыхать свежий воздух, видеть своими глазами и вообще чувствовать своё тело. До носа доносились мириады различных запахов, а слух улавливал далёкий шелест листвы. И сейчас это казалось ему чем-то совершенно непривычным и новым. Перед глазами ввысь уходили кроны деревьев, смыкавшиеся на фоне звёздного неба. Тусклая полоска света, лежавшая на верхушках леса свидетельствовал о занимавшемся где-то вдалеке рассвете. Под рукой ведьмак ощутил мягкий ковёр из травы и опавших листьев. Медленно сев, Дортин осмотрелся. - Это... - выдохнул он - Я жив?.. Снова... Неужели получилось? После стольких неудачных попыток и бесконечных скитаний у него получилось пробить себе путь в мир живых? Это не могло быть иллюзией, хотя у Дортина едва ли хватило бы сил собрать свою растерзанную душу по кусочкам, а ещё и направить её сквозь межмировую тьму. Особенно после того, что с ним делали. Охота всегда брала свою плату. Сущности подобные ей никогда ничего не делают даром. Иначе просто быть не может. Этот закон незыблемый и вечный как сам хаос. Если хотя бы половина того, что рассказывал его учитель правда, то ещё никому из известных колдунов, прибегнувших к магии такого порядка, не удавалось вырвать свою душу из объятий порождений внешних пределов. А ведь то были лучшие из лучших, чьи познания в магии превосходят таковые у Дортина на порядки. Впрочем, что он об этом знает? Лично их ему спросить как-то не довелось, хотя он одно время целенаправленно искал их. И не сказать, что поиски были совсем уж безрезультатными. Кое-какие обрывки знаний Дортин нашёл. Из них следовало, что некоторым из тех, кто оказался там удавалось найти дорогу обратно, хоть таковых были считанные единицы и те подсказок для потомков не оставили. Но если получилось у них, то и у Дортина получится. Во всяком случае он так решил и после ещё долго и безрезультатно пытался пробиться из замогилья на Землю. И всё же раз за разом терпев неудачи Дортин не останавливался. А ведь каждая последующая неудача лишь крепче привязывала его к той тюрьме, куда он сам себя отправил. Но ведь сейчас он здесь... сидит на траве, вдыхает чистый воздух, обдуваемый лёгким ветерком. Выходит, что получилось. Во всяком случае ему хотелось так думать. Просто представить, что даже Охота устанавливает для своих должников долгие но всё-таки ограниченные сроки и вот его долг оказался выплачен и его отпустили на все четыре стороны. Могло быть и такое. Вот только внутреннее чутьё опытного ведьмака отказывалось принимать такое наивное предположение за истину. Дортин попытался осмотреть себя и обнаружил, что его тело ничуть не изменилось. Вообще. Это было его собственное тело, которое должно было сгореть дотла вместе с храмом, но кажется уцелело и пережило вместе с ним бог весть сколько времени находясь неизвестно где. Та же одёжа, та же обувка, волосы, шрам на лице и даже затянувшийся шрам на горле остался. И боль кажется никуда не ушла, будто он только вчера вышел из той битвы. Но пускать в ход целительскую магию ведьмак не спешил. Если предположить, что во внешних пределах у ведьмака появились враги, то лучше лишний раз поостеречься, чем потом снова попасться им на зуб. Хоть Дортин и не мог с уверенностью сказать, что знает их способности, но магию они учуять могут. С другой стороны сами по себе они за ним не придут и не появятся пока он сам или кто-то ещё их не позовёт... Это если взять за основы самый худший из сценариев. А ведь всё может быть куда проще... За такими размышлениями Дортин сидел на месте не шелохнувшись. Звёзды на небе гасли одна за другой, ночь в новом мире отступала перед рассветом. Защебетали дневные птицы. - "Так и будешь сидеть как пугливый мышонок в норе, ожидая появления кота или встанешь и насладишься новой жизнью?" - одёрнул он сам себя. С трудом Дортин поднялся на ноги. Осмотревшись, он понял, что находится на поросшем лесом холме, одиноко стоявшего посреди густого лесного массива. Теперь всего два вопроса на засыпку: что делать и куда идти. С первым всё более менее понятно. Ещё разглядывая звёздное небо, Дортин понял, что находится не в том мире, который он когда-то покинул. Среди мириадов тусклых огоньков, ведьмак не разглядел ни одного знакомого созвездия. Это могло означать только то, что каким-то образом ведьмак проложил тропу из замогилья в другой мир. Не на Землю. И теперь его задача просто выжить. Найти местную цивилизацию и дальше действовать по обстоятельствам. А вот со вторым будет посложнее. Другой мир значит другие очертания земли. Стороны света определить не трудно, но какой от этого прок если карта местности неизвестна даже отдалённо. Для него что юг, что север, что сушёные грибы - всё едино. И в какой стороне находится ближайшее поселение остаётся только гадать. Тут даже магия не поможет - в арсенале Дортина не было путеводного заклинания, точнее оно было, просто не всегда ему удавалось. Да и есть ли оно - это поселение? Может быть этот мир вообще необитаем. Загадки, загадки и ничего кроме них... Нужно уходить отсюда, куда угодно. Прежде всего нужно найти водоём. Какие бы народы не населяли этот мир, они зависят от воды, следовательно селятся рядом с ней. Да и самому нужно. Немного побродив по поляне, Дортин полез на ближайшее дерево. В его состоянии это было не просто, два или три раза он едва не сорвался, продираясь сквозь переплетённые ветви. Наконец, крона осталась позади. Ведьмак достиг макушки дерева. - Ну здравствуй, старый друг! - прошептал он, закрыв глаза - Как же давно мы не виделись. Я скучал... Ему никто не ответил. Но этого и не требовалось. Прохладный ветерок нежно трепал волосы. И солнце! Такое ослепительно яркое, прекрасное, тёплое. На мгновение Дортин забыл обо всём на свете, просто нежась в тёплых лучах. Вздохнул полной грудью, впервые за столько лет. Как же ему не хватало таких мелочей - простого солнечного тепла, свежего ветерка, пения птиц... Как же хорошо жить. Над лесом вились сотни и тысячи самых разных насекомых. И вездесущие птицы летали рядом, охотясь за ними. Дортин ещё долго наслаждался этим видом, наконец он отвлёкся и осмотрелся. На севере сплошным ковром до самого горизонта тянулся бесконечный хвойный лес. На западе и востоке простирался всё тот же лес, с редкими прогалинами. На юге... А вот далеко на юге, буквально на самом пределе видимости, Дортин приметил небольшую речушку и тянущуюся вдоль её дальнего берега светлую полосу, возможно дорогу. - "То, что нужно" - решил ведьмак, спрыгивая на землю. Теперь нужно было провести ревизию имущества. Обломок меча так и висел в укороченных ножнах на поясе. В правом сапоге был припрятан нож. Сняв свою походную сумку, с которой Дортин никогда не расставался, он быстро провёл осмотр содержимого и с облегчением обнаружил, что всё его небогатое имущество на месте. Жаль конечно, что нет лука. Его ведьмак утратил в битве за Аркону и так и не нашёл замену. А теперь без лука придётся туговато. Словно читая мысли ведьмака заурчал живот напоминая, что хозяин уже давно ничего не ел. Ну да не беда. Путь до реки долгий, в лесу дичи должно быть достаточно, а охотиться Дортин умеет и без лука. Как-никак родился и вырос в ободритских землях. Прежде чем тронуться в путь, ведьмак решил немного пополнить запасы. Довольно быстро Дортин вновь начал ощущать себя живым. Обострившееся чутьё охотника с поразительной точностью помогало ему искать воду и ставить силки на зверей. Из коры дерева сделал себе примитивный котелок, развёл небольшой костёр. Воду добыл из дождевой, оставшейся в древесных углублениях. Уже к вечеру в два из его силков попала добыча в виде молодых кроликов. Ещё Дортину удалось поймать птицу и запечь её на углях. В общем, первый за долгие столетия ужин вышел очень неплохим. Спал он там же, на настиле из веток. Причём вопреки собственным ожиданиям спал хорошо. Ни кошмаров, ни монстров ночью, ни его старых знакомых пришедших по его душу так и не появилось. И всё равно спал ведьмак чутко... За первый день пути Дортин прошагал больше десяти вёрст, но так и не наткнулся ни на один след, свидетельствовавший о наличии развитой культуры. Лес оставался таким же диким и непролазным. Под ногами хрустела прошлогодняя опавшая листва, отдаваясь громом в ушах. Несколько раз, ведьмаку приходилось преодолевать огромные буреломы. Их он просто перепрыгивал. Вскоре начало вечереть и нужно было задумываться о ночлеге. В качестве ночлежки был выбран овраг с небольшим углублением в склоне, прикрытым поваленным деревом. Там и развёл небольшой костёр. Еды оставалось ещё достаточно, так что ведьмак решил не отказывать себе в удовольствии. Вторая ночь выдалась такой же спокойной. Хотя Дортин долго не спал, отстранённо наблюдая за танцем языков пламени. Ближе к разгару ночи, когда он уже почти погрузился в сон его острый ведьмачий слух уловил какие-то странные звуки. Ведьмак приоткрыл глаза и прислушался. Вокруг было тихо, насколько это возможно для ночного леса... Должно быть ему показалось... Ан, нет. Звуки повторились и на этот раз они прозвучали немного ближе. Достаточно чтобы ведьмак сумел разобрать их. И тут его брови буквально полезли на лоб. Далеко в лесу звучала чья-то песня. Весёлый басовитый голос беспечно и радостно разносился по лесу, распевая какую-то околесицу: - Хей-дол! Дили-бом! Ива да крапива! - Том-бом! Дол-бом! Ну-ка, живо, живо! - Бомбадили-дили-Том! Хорошо на диво! - Что за?.. - Дортин осторожно поднялся, затушив костёр. Несмотря на то, что в лесу была непроглядная темнота, его ведьмачьи глаза хорошо видели дорогу и Дортин отлично видел всё. Личность этого неизвестного певца очень сильно заинтересовала его - кто бы не пел, он пел на знакомом Дортину языке. И насторожила одновременно - за свою практику Дортин не раз сталкивался с существами, чей гипнотический голос заманивал зазевавшихся спутников в смертельные ловушки. И сейчас ведьмачье чутьё говорило ему, что он слышал одно из таких существ... Рука непроизвольно легла на рукоятку клинка. Остаток ночи прошёл спокойно, но Дортин не спал. Неизвестный певец больше не давал о себе знать. Едва крохотный лучик солнца прорвался сквозь листву, чародей покинул своё убежище и направился в сторону где ночью неизвестный пел свою песню. Через несколько частей ведьмак вышел на лесную тропу, где на мягкой земле ясно читались чьи-то следы. - Кто же ты? - шёпотом произнёс ведьмак, присев возле одного из оставшихся на земле отпечатков. След принадлежал явно человеку. Низкорослый, но довольно массивный, обутый в тяжёлые сапоги с высоким каблуком. Судя по следам, человек не шёл через лес, он плясал сквозь него. Но в магическом диапазоне след выглядел совершенно иначе. От него так и веяло магической эссенцией. Дортин никогда раньше не видел подобного. Если след излучает такую ауру, то какой же магической силой обладает тот, кто его оставил? Даже трудно было представить. Дортин не сомневался, что ночью по этой тропе прошло очень могущественное существо. Более могущественное чем все виденные ведьмаком ранее. Связываться с таким себе дороже выйдет, да и не нужно. Если не напал ночью, значит не агрессивен. Назад Дортин возвращался той же дорогой. Утром третьего дня пути ведьмак вышел на берег той самой речушки, за которой ясно угадывалась дорога. Да, это была именно дорога. Перейдя реку через найденный почти тут же брод, Дортин ступил на полоса утрамбованной земли, по краям которой росла высокая трава. Судя по следам дорога была не очень оживлённой. Последний караван проходил по ней не меньше месяца назад. Немного подумав, Дортин пошёл по следу каравана, отмеряя одну версту за другой. Дорога недолго шла вдоль реки, скоро она свернула в сторону, затем ещё раз. Теперь по левую сторону дороги стоял густой непроходимый лес, по правую небольшие рощи сменяли заросли кустарника, но и те вскоре сменил зелёный массив. Дортин неторопливо шагал по дороге, не теряя бдительности. По своем опыту он знал, что такие караванные тропы излюбленное место разбойников и прочего лихого люда, а здесь найдутся сотни удачных мест для засады. Временами намётанный на это глаз ведьмака примечал недалеко от обочины остатки заброшенных лёжек, хорошо замаскированных в густых зарослях. Дело шло к вечеру. Чистое, без единого облачка, летнее небо затянула предвечерняя мгла. Огромный багровый диск неторопливо опускался за горизонт. Но ведьмак не стал останавливаться на ночь. Темнота для него не помеха, зато разбойники, если такие попадутся, точно не заметят его. Ночь прошла без происшествий. Никто так и не попытался напасть на одиноко бредущего по дороге ведьмака. Никаких поселений или одиночных строений в пути так и не попалось. Лесной массив стал ещё гуще. Где-то к полудню Дортин наконец наткнулся на одиноко стоящий возле обочины придорожный колодец. Очень вовремя. Собственный бурдюк с водой уже опустел, надо было пополнить её запасы. Когда ведьмак уже поднял ведро и собирался напиться, раздался едва различимый свист. Дортин ловко извернулся с такой скоростью, что со стороны его движение казалось размытым. Стрела не долетела до цели всего нескольких пядей, схваченная рукой ведьмака. - А я думал, пропустят - пробормотал поо себя Дортин и обратился к спрятавшимся возле обочины бандитам - Другой добычи найти не могли? В ответ из-за кустов вышло несколько молодцев вооружённых дубинами и кольями. Ни железных мечей, ни секир, даже выпущенная в ведьмака стрела оказалась без железного наконечника. Только у одного из них, видимо предводителя, был топор. Вышедших из кустов людей было около дюжины и ещё три десятка Дортин насчитал в засаде. Конечно он уже давно их заметил, но рассчитывал, что они пожалеют тратить силы на невзрачно одетого одинокого путника. Такие банды никогда не собираются наобум. Видать следом за ведьмаком идёт караван и эта засада рассчитывалась именно на него. - Хлопцы - Дортин отложил наполненное ведро в сторону - Давайте разойдёмся по-хорошему и никто из вас не пострадает. Разбойники начали о чём-то переговариваться. - Что ты там бормочешь? - крикнул их предводитель на... Тут Дортин едва не уронил челюсть. Разбойник говорил на одном из диалектов языка Бритов. Выходит, что некоторые из языков Земли ходят и здесь. И какая удача, что язык Бритов Дортин знал достаточно хорошо. - Я говорю - спокойно повторил Дортин уже на бритском - Уходите и я оставлю вас в живых. В ответ ватага разразилась громким хохотом. Дортин лишь пожал плечами, доставая обломок. - Ну как хотите...

***

Вышедший к придорожному колодцу седобородый гном обнаружил удивительную картину. Вся дорога была усеяна мёртвыми телами людей, их оружием. А посреди этой кровавой бойни, прислонившись к колодцу стоял человек и спокойно, будто даже не замечая трупов, потягивал воду из бурдюка. Это ещё сильнее удивило гнома, он жил уже не первое столетие и участвовал во многих сражениях, но подобное зрелище видел быть может раз или два. Тем временем человек так же пристально разглядывал гнома, будто изучая его и во взгляде кроме всего прочего сквозило неприкрытое любопытство. - Здрав будь, молодец - поприветствовал он человека. - И тебе не хворать - ответил юноша - Кто таков будешь? Куда путь держишь? - Я гном. Звать меня Балин сын Фундина. А путь мой лежит в Бри... работа у меня там. Вот иду я по тракту, думал воды напиться в колодце, а тут ты. - Гном? - задумчиво протянул человек - То-то я заметил, что пахнешь ты не по нашему. Балин внешне никак не отреагировал на такую с его точки зрения грубость. - А как тебя звать? - гном подошёл к человеку - Дортин сын... Просто Дортин. - И куда идёшь, просто Дортин? - Тоже в Бри, ищу работу для моего клинка. Балин нахмурился, что-то прикидывая в уме. - Это ты их так? - наконец спросил он. - Ну я - ответил юнец - Извиняй, прибрать за собой не успел. Кстати, мне казалось, что они решили напасть на караван. А его что-то нет. - Так и есть. Караван будет здесь завтра утром, у них возникла задержка. - А ты? - А я решил идти дальше пешком, до Бри отсюда рукой подать. И как оказалось, сильно прогадал... Если бы не ты. - Пустое - махнул рукой Дортин, убирая бурдюк - Работа моя такая - закинул свою походную сумку за спину и похлопал гнома по плечу - Ну будь здоров, Балин сын Фундина. - Уже уходишь? - Ну да, ты говоришь, что до Бри рукой подать. - А каравана дождаться не желаешь? - А зачем? - Так ты говоришь, что ищешь работу для своего... - только сейчас Балин заметил, что его странный собеседник носит в ножнах небольшой обломок меча - Ээээ... для клинка. А уважаемый Хелдейн - это купец - хорошо платит стражникам. Как раз и работа для тебя. Дортин отвернулся, о чём-то задумавшись. Затем юнец обошёл колодец по кругу, немного постоял возле него, глядя куда-то в сторону. - Добро. Давай подождём. Только если этот твой Хелдейн откажется мне платить, то платить придётся тебе, Балин. - Договорились. Помоги мне убрать тела.