Артефакт

Сэму давно не приходилось бывать в крупных городах. Не то чтобы он был затворником, просто предыдущее его воплощение угораздило родиться в густонаселенных недрах Шанхая, и с тех пор он испытывал к мегаполисам откровенную неприязнь. Магда, напротив, всегда любила шумные и яркие каменные джунгли. – Как это происходит? – поинтересовался Рей, когда Сэм закончил в красках расписывать ужасы китайского муравейника, откуда тогдашняя глава Семьи забрала его в возрасте десяти лет. – Ну… перерождение. – Странно, – признался Сэм. Рей вытянулся на животе поперек кровати и, подперев голову кулаками, вопросительно смотрел на него, требуя продолжения. Сегодня ему было сравнительно лучше, он даже смог немного поесть и уже не выглядел таким измученным. Относительно чистый душ дешевого отеля на окраине Чикаго также пошел ему на пользу. Мальчишка на радостях израсходовал всю горячую воду из бойлера, так что Сэму пришлось, стиснув зубы, домываться холодной, но это в какой-то мере даже его порадовало. Он уже начал бояться, что Рей не доживет до встречи с Каином, но тот выглядел куда бодрее, нежели неделю назад. И снова начал задавать вопросы. – Знаешь, – продолжил Сэм и потянулся за отставленным в сторону пивом. – Это начинается как сон. Не знаю, как у других, но для меня это были настоящие кошмары. Обрывки воспоминаний, смутно знакомые лица, имена. Мы все – члены Семей – рождаемся у обычных людей, как обычные дети. Мы сперва не помним, кем были раньше, но постепенно все возвращается. Память, знания, способности… Все. Даже привязанности и ненависть. Словно это то, что мы обречены нести с собой до скончания времен. Ярче всего воспоминания о самых последних воплощениях, самые же первые никто из нас не помнит. Просто знаем, что они были. Поэтому ведутся летописи и книги учета, в которых записаны все наши имена, начиная с подлинного. – Симей? – скорее не спрашивая, а утверждая, произнес Рей. Сэм кивнул. – А Каин? Он один из вас? Загривок продрало ледяной колючей волной. Сэм медленно разжал стиснутые пальцы, отставил смятую банку из-под пива на стол, мысленно порадовавшись, что она уже пустая, и ответил так спокойно, как только мог: – Нет. Каин никогда не перерождался. Он единственный среди нас действительно бессмертный. Вот что, хватит на сегодня, давай спать. Он размашистым жестом стряхнул с кровати обертки от сэндвичей и пустые коробки из-под китайской еды. Молли, радостно тявкнув, рванула следом, рассчитывая поживиться, и Рей бросил на Сэма укоризненный взгляд. – Эй, это свинство! Тебя что, в хлеву расти… – недоговорив, мальчишка внезапно осекся, побледнел, а потом, зажав рот рукой, стремглав бросился к туалету. Сэм негромко выругался. Проклятье, он только-только начал надеяться, что дело пошло на лад. Неужели будет хуже? Чтобы не сидеть без дела, он принялся бездумно собирать с пола мусор, складывая его в большой бумажный пакет. Рей через пару минут появился снова: со взъерошенными мокрыми волосами и нездоровым лихорадочным румянцем на щеках. Одобрительно кивнул, заметив занятие Сэма, и даже попытался помочь, но, нагнувшись, едва не потерял равновесие. – Ложись давай, – ворчливо велел Сэм, вовремя поймав его за плечи. Рей послушно забрался под одеяло, предусмотрительно оставив место для моментально устроившейся рядом Молли, и нерешительно тронул замешкавшегося Сэма за руку. – Спасибо, – сказал он, глядя на него блестящим больным взглядом. – Ты не обязан возиться со мной. Ты вообще ничем мне не обязан. – А я и не вожусь, – хрипло, через силу ответил ему Сэм. – Просто… у нас общая проблема. Спи. Помедлив, он осторожно тронул пальцами влажную челку, убирая ее со лба, а потом медленно очертил подушечками заострившиеся черты лица Рея. Тот не вздрогнул и не отвел взгляд. – Ты говорил, что Артефактам раньше поклонялись, как богам. А потом стали убивать. Может быть, для этого была причина? – Возможно, – пожал плечами Сэм и убрал руку, словно прикосновения причиняли ему боль. – Сейчас уже никто не знает. Он вернулся к своей кровати и уже начал стягивать с себя одежду, когда его догнал негромкий шепот: – Кроме него… Он должен помнить. Сэм резко сдернул с себя футболку, больно зацепив воротом нос и подбородок, но даже не обратив на это внимания, повернулся к Рею. Тот лежал, закрыв глаза и закинув руку за голову. Его грудь мерно вздымалась, дыхание срывалось с приоткрытых губ с негромким свистящим звуком. Казалось, он крепко спал, расслабленный и умиротворенный, только глаза под прикрытыми веками лихорадочно двигались, и от его облика исходило неприятное жутковатое впечатление. Сэм отвернулся. Он уже видел подобное предыдущими ночами и знал: утром Рей будет молчалив и задумчив, переваривая очередной приснившийся кошмар. Фраза, оброненная полусонным Реем, не давала ему покоя все утро. Мальчишка, казалось, совсем забыл о разговоре, а Сэм, как водится, никак не мог выкинуть его из головы. – Нервничаешь? – чутко считав его настроение, поинтересовался Рей. Сэм неопределенно качнул головой. – Вечером мы встретимся с Каином, если, конечно, он сочтет нас достойными своего внимания, – сказал он. – Конечно, я нервничаю. Он крайне неприятный тип. – Почему мы тогда идем к нему? – полюбопытствовал Рей. Он сидел на кровати, скрестив ноги по-турецки, и задумчиво разглядывал стаканчик с мороженым, которое ему принес Сэм. Молли распласталась на его коленях, умильно заглядывая в глаза в надежде на угощение, но Рей предусмотрительно держал лакомство повыше. Сэм уже успел отметить его покрасневшие глаза и корочку на прокушенной насквозь губе. Что же ему снилось? – Потому что, – ответил он, с трудом отведя взгляд, – несмотря на скверный характер, Каин никогда не нарушает условий сделки. Его нельзя запугать или перекупить. У него нет друзей. Он… поистине нейтрален. Важен только заключенный контракт. Пока ты выполняешь свои обязательства, Каин будет выполнять свои. Даже если ему на голову обрушится мир… – Вот как, – без видимого интереса произнес Рей, и его глаза на мгновение сузились. – И что же мы можем ему предложить? – Пока не знаю, – развел руками Сэм и пружинисто поднялся на ноги. – Твое мороженое капает прямо на кровать. И кого из нас растили в хлеву после этого? День неотвратимо близился к концу. Настроение портилось с каждой минувшей минутой, приближавшей момент встречи с Каином. Сэм не боялся, нет. Скорее его переполняло раздражение на собственную беспомощность, толкавшую на такую крайнюю меру, как просьба о помощи того, кто собственноручно прикончил его две жизни назад. Сэм все еще помнил спокойный безмятежный взгляд Каина, когда тот отправил ему пулю прямо в лоб. Это явно был тот опыт, без которого он предпочел бы обойтись, и уж тем более он не желал повторять их встречу. Однако, даже по зрелом размышлении, он не смог найти другой выход. Рей был абсолютно прав: кому, как не живущему с начала времен, знать, что такое Артефакты. Иррациональным образом это бесило еще больше. Чтобы отвлечься, Сэм предложил Рею прогуляться. Тот согласился с энтузиазмом, несвойственным ему в последнее время, видимо тоже устав шарахаться от любой тени. Сперва они просто без разбору бродили по улицам, а потом в голову Сэма пришла одна идея. Он быстро поймал такси, ничего не объясняя, запихнул в него озадаченного Рея и назвал нужный адрес. – Что это? – поинтересовался Рей, плохо представлявший себе Чикаго. Сэм улыбнулся одними уголками губ. – Сейчас увидишь. Думаю, тебе понравится. Рею не понравилось – он был в полнейшем восторге. Сам Сэм никогда не был в Линкольн-парке, только слышал о нем, так что очень боялся, что реальность окажется хуже ожиданий, но интуиция его не подвела. Зоопарк произвел на Рея неизгладимое впечатление. Его глаза сияли. Он подолгу зависал у вольеров, внимательно разглядывая животных и засыпая Сэма ворохом вопросов. Львы, обезьяны, ящерицы, фламинго – его интересовали буквально все живые твари, от мала до велика, и через некоторое время стало ясно как божий день, что они застряли здесь до самого закрытия. Сэма это вполне устраивало. Он и сам будто бы заразился восторгом Рея, с удивлением отмечая, как рассеивается плохое настроение, и белоснежная аура Рея вновь расцветает разноцветными красками. Наступление вечера они встречали на пляже, расслаблено развалившись на земле. – Жаль, Молли пришлось оставить в номере, – пожаловался Рей, но тут же возразил сам себе: – Правда, думаю, в зоопарк бы ее не пустили. Да и брать ее с собой в… Куда мы должны прийти? – В «Эдем», – поморщившись, ответил Сэм. – Не знаю как Молли, но тебя туда точно брать не стоило бы. Не дорос еще. Но оставлять тебя одного я не хочу еще больше. – Я зажмурюсь, – пообещал Рей, и его губы тронула лукавая полуулыбка. – Честное-пречестное слово. И даже не буду подглядывать. Если только одним глазком. – Меня посадят за растление несовершеннолетних, – пожаловался Сэм в пространство. – Ладно, шутки в сторону. Нам пора идти: клуб сейчас откроется. У парадного входа «Эдема» толпились люди. Клуб считался престижным, даже элитарным, и попасть в него было не так-то просто. Здесь отдыхали звезды, политики, бизнесмены, скрываясь от дневной суеты в уютных затемненных нишах, на танцполе оттягивалась золотая молодежь, а на втором этаже располагались комнаты, прозванные завсегдатаями «переговорными». Пространство их было организовано таким образом, что посетители не пересекались при входе и выходе, что сохраняло приватность и интимность встреч. Надо ли говорить, что сервис пользовался популярностью? Пробиваться через толпу Сэм не стал. Он обогнул здание, нырнул в узкий, забитый баками и жестяными бочками переулок и остановился у массивной железной двери с горизонтальным смотровым окошком. – Ух ты, как в шпионских фильмах! – восхитился Рей, не отстававший от него ни на шаг. Сэм оглянулся на него через плечо. В тусклом свете единственного фонаря мальчишка выглядел еще бледнее, чем днем. Черты его лица заострились, под глазами пролегли глубокие тени, уголки губ болезненно заломились вниз. Клетчатая рубашка, купленная ему в самом начале их неожиданного путешествия, висела мешком на худых плечах, а в ремне джинсов Сэму пришлось проколоть еще одно отверстие. Но несмотря на это, от него все так же исходил кристально-белый свет, ставший даже еще ярче, чем прежде. Сила Артефакта сияла, бурлила, перекатывалась в хрупком теле, и Сэму порой казалось, что он чувствует исходящее от нее тепло. Тепло Рея. – Сейчас будет еще круче, – подмигнул он, доставая из-под ворота футболки серебряную цепочку с медальоном. Рей уставился на него во все глаза. Сэм тоже принялся рассматривать хорошо знакомую с детства вещь так, будто видел ее в первый раз, прослеживая подушечкой большого пальца потемневший от времени узор. На гладкой поверхности медальона были изображены роза и змея, которые, сплетаясь воедино, ранили друг друга шипами и клыками. Вечные соперники, увязшие в вечной борьбе. Сэм перевернул медальон лицевой стороной вниз. – А вот и наш пропуск, – вымученно улыбнулся он и решительно, не давая себе времени передумать, постучал в дверь. Каждому удару гулко вторило эхо. – Это немного пугает, – честно признался Рей и придвинулся ближе, касаясь плечом его спины. Сэм согласно кивнул. Он и сам испытывал непонятное тревожное чувство, настойчиво гнавшее его прочь из переулка. Будто бы то, что ожидало его внутри, было много хуже уже пережитого: предательства друга, противостояния Семье, ухудшения состояния Рея. Еще мгновение, и он бы бросился наутек, прихватив с собой мальчишку, но дверь внезапно распахнулась, едва не врезав ему по лицу, и путь назад оказался отрезан. Сэм, собрав всю свою волю в кулак, перешагнул через порог, держа перед собой медальон. Открывшая им невысокая темноволосая девушка бросила внимательный взгляд на рисунок, потом на Сэма, мимолетно оглядела Рея и, посторонившись, жестом пригласила их войти. За ее спиной простирался длинный коридор с красноватым, режущим глаз освещением. Рею, судя по всему, оно тоже пришлось не по вкусу, он болезненно сморщился и прикрыл лицо рукой. Взгляд девушки сделался цепким и колючим, и Сэму это очень не понравилось. Он снова протянул ей медальон. – У меня VIP-заказ. Симей из Семьи Розы. Приватное обслуживание первого уровня. – VIP-переговорная сегодня свободна, – девушка подняла на него миндалевидные глаза, и Сэму почудилась в них первобытная вечная тьма, которая наполняла мир до создания света. В горле встал противный липкий комок. Кем бы ни были слуги Каина, они явно не имели отношения к людям. Проклятье! Ладони стали влажными от пота. Сэм открыл было рот, чтобы что-то сказать, как вдруг Рей навалился на него всем телом, словно его перестали держать ноги. – Меня тошнит, – глухо пожаловался он, прикрывая рот рукой. – Этот свет… – Идите за мной, – велела девушка и, не дожидаясь ответа, двинулась вперед по коридору. Ее тонкие, как иглы, каблуки бесшумно ступали по каменному полу, не производя ни звука, стройные бедра, обтянутые черной юбкой длиной чуть выше колена, покачивались в такт шагам, упругие локоны волос перекатывались по плечам, словно небольшие волны. Все в ее облике было слишком идеально, чтобы выглядеть настоящим, и Сэма снова пробрал ледяной озноб. Отступать, однако, было уже поздно. Он обхватил покачивавшегося Рея за пояс, помогая устоять на ногах, и медленно направился вслед за их сопровождающей. VIP-переговорная выглядела вполне обычно, если только не знать, какие чары были на нее наложены. Сюда никто не мог войти без позволения хозяина и, что немаловажно, выйти тоже. Никто не мог подслушать разговор, воспользоваться оружием – кроме хозяина, разумеется, – и прибегнуть к магии. Опять же, за одним-единственным исключением. Впрочем, если посетитель вел себя разумно, Каин никогда не проявлял агрессии первым. Это не слишком успокаивало. Из обстановки в переговорной находились два кожаных дивана, низкий столик из непрозрачного темного стекла и упиравшийся в потолок стеллаж, уставленный книгами на разных языках, статуэтками и разноцветными флаконами. Несколько секций закрывались дверцами из того же материала, что и столешница, и Сэм подумал о том, что не очень хочет знать их содержимое. На противоположной от двери стене располагалось окно, за которым шел частый крупный дождь. Это удивило: еще пять минут назад с неба не падало ни единой капли. Откуда же сейчас такой ливень? Сэм бережно сгрузил Рея на диван и подошел к окну. По ту сторону стекла буквально в десяти метрах от него начинался лес. – Уютное местечко, верно? Бархатный вкрадчивый голос удушливой лентой обвился вокруг шеи, срывая дыхание и обжигая горло. Чтобы не вздрогнуть, Сэму потребовались все силы. Он медленно развернулся, не дрогнув, встретил изучающий взгляд внимательных серых глаз и даже смог изобразить подобие улыбки. – А ты ничуть не меняешься... Каин, – произнес он, разглядывая невысокую гибкую фигуру. На первый взгляд Каин не выглядел опасным. Он не выделялся ни ростом, ни мускулатурой, ни лицом. Слишком светлые волосы и глаза делали его серым, неприметным, даже заурядным. Узкие плечи, тонкая цыплячья шея – не хватало только оттопыренных ушей для завершения образа вечного школьного парии из подростковых фильмов. Только вот изгоем Каин никогда не был. Наоборот, именно он зачастую диктовал правила игры, и Сэм не сомневался: пожелай он власти, обе Семьи плясали бы под его дудку. Только вот Каин почему-то предпочитал оставаться в стороне, довольствуясь ролью наемника. И черт знает, что творилось в его белобрысой голове. – А ты выглядишь значительно лучше, нежели в нашу последнюю встречу, – улыбнулся в ответ Каин, и у Сэма непреодолимо зачесался лоб. – Хотя так же не изжил юношеский максимализм... Взглядом он указал на раскинувшегося на диване Рея. – Занятную зверушку ты привел в мой дом. – Я не зверушка, – хрипло отозвался тот и уперся ладонью в подлокотник, помогая себе удержаться в вертикальном положении. – Это место... оно странное. Мы больше не в Чикаго, я чувствую. Пораженный внезапной догадкой, Сэм снова глянул в окно. Вместо леса за ним простирался океан, лениво выкатывающий волны с белыми барашками пены на темный вулканический песок. – Эта комната – Убежище, – произнес он, удивляясь, как не догадался раньше. – Вот как ты так быстро реагируешь на вызов. Каин театрально раскланялся, отдавая должное его дедукции. – Располагайтесь, как дома, – гостеприимно предложил он, указывая на диван, и когда Сэм глянул на него, как на ядовитую змею, добавил уже совершенно другим тоном: – Сядь. Сэм подчинился. Подспудно он ожидал, что откуда ни возьмись появятся ремни, готовые стянуть его по рукам и ногам, или ядовитые иглы, или все просто-напросто взорвется к чертям собачьим, но диван остался просто диваном, Каин – Каином, не превратившись ни в какую зубастую тварь. Сэм с силой сцепил пальцы рук, проклиная не в меру разыгравшееся воображение. – Итак, – произнес Каин, глядя на него сверху вниз. – Ты бы не пришел ко мне без веской причины. Я вижу, – он бросил взгляд на Рея, изо всех сил боровшегося с дурнотой, – что заставило тебя это сделать, но не понимаю, чего ты хочешь от меня. – Информацию, – быстро ответил Сэм. – И... защиту. – Защиту? – поднял бровь Каин. – Ты хочешь, чтобы я вырезал обе Семьи? – Нет! – быстро замотал головой Сэм. – Не так радикально. Да и это не поможет. Просто... если ты будешь на нашей стороне, то никто не рискнет соваться. – Пожизненный контракт? – удивился Каин, явно не ожидавший ничего подобного. – Мальчик, тебе нечем заплатить за это. – Это была бонусная часть, – пожал плечами Сэм, стараясь не показывать своего разочарования. – Я и не ожидал, что ты согласишься. Но мне нужна еще и информация. И помощь. Я не понимаю, что происходит с Реем. Ему плохо, он не может есть и спать, его постоянно тошнит. Помоги ему. Это-то, надеюсь, не стоит многого? – Как знать, – пожал плечами Каин и, подтянув рукава черной водолазки, присел рядом с Реем. Сэму тут же захотелось оттащить его подальше, оттолкнуть, но он взял себя в руки, гася поднявшуюся в душе панику. "Все хорошо, – уговаривал себя он. – За этим мы, в конце концов, сюда и пришли. Но что, если..." Он поспешно отогнал от себя дурные мысли. Каин тем временем взял Рея за руку, пощупал пульс, зачем-то дотронулся до впадины под горлом, оттянул нижнее веко. Его тонкие узловатые пальцы порхали над мальчишкой, будто руки музыканта над инструментом, извлекая из того мелодию. Рей следил за его манипуляциями широко открытыми глазами. – Ты – Каин? Тот самый Каин? Который убил своего брата, – спросил он. – Возможно, – одними уголками губ улыбнулся тот. – Почему ты так решил? Может, меня просто так назвали. – Никто не назовет своего ребенка именем братоубийцы, – уверенно произнес Рей. Улыбка Каина стала шире. – Но почему? Должна же быть причина. – Зависть? – предположил Каин, ощупывая его колено. Результат, казалось, его не удовлетворил, и он нахмурился. – А может, причины и не было вовсе. – Была, – вдруг тихо произнес Рей, и Каин поднял голову. – Она была. И плата длится вечность... В комнате повисло тяжелое молчание. Сэм вытер тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот. – Что с ним? – наконец не выдержал он. Каин, закончив осмотр, поднялся на ноги и, подойдя к стеллажу, принялся изучать громоздившиеся на нем флаконы. Потом, подумав, открыл запертую секцию, извлек оттуда небольшой бумажный пакет и вернулся к Рею. – Проглоти это, – велел он, высыпав на ладонь мальчишке несколько маленьких прозрачных шариков. Сэм, потеряв терпение, резко подался вперед и схватил его за плечо. – Что ты ему даешь? Я не позволю ему ничего выпить, пока... Руку от запястья до плеча пронзила режущая боль. Стены комнаты пошатнулись, завалились на бок, в грудь резко ударил край стола, едва не круша ребра. Перед глазами потемнело. – Не надо! – услышал он крик Рея, но подняться, чтобы прийти на помощь мальчишке, не хватило сил. – Эй, отпусти его! – Я и не держу, – хмыкнул невидимый для него Каин, и давление на плечо внезапно исчезло, оставив тупую ноющую боль. Сэм оперся ладонью на столешницу, помогая себе встать, и заморгал, прогоняя мельтешащие перед глазами кроваво-красные пятна. Его бесцеремонно толкнули в грудь, усаживая обратно на диван. – Выкинешь еще раз такой фокус, отправишься за дверь, – предупредил возвышавшийся над ним Каин. – Ты сам пришел за помощью, так будь добр не мешать. Сиди спокойно, Симей из рода Розы, или я сломаю тебе руки и ноги. Угроза прозвучала вполне реально. Каин смотрел на него, явно ожидая реакции, и Сэм кивнул, давая понять, что все осознал. – Держи это при себе, – удовлетворенный, Каин повернулся к Рею, смотревшему на них распахнутыми от беспокойства глазами, и протянул ему пакет с лекарством. Сэм очень надеялся, что это было именно лекарство. – А сейчас выпей еще вот это. Он протянул Рею фиолетовый пузырек, который тоже прихватил с полки, и мальчишка, помедлив, взял его. Поколебавшись секунду, он поднес его к губам и сделал большой глоток. – Это вкусно, – недоверчиво произнес он и попытался улыбнуться, а потом внезапно обмяк и сполз по спинке дивана, выронив из рук пузырек. Каин ловко поймал его в воздухе и аккуратно закупорил пробкой. – Что с ним?! – Сэм, едва не опрокинув стол, бросился к Рею и схватил его за руку. Пальцы мальчишки были ледяные, и он принялся растирать их в безуспешной попытке согреть. – Ты отравил его! Зачем?! – Он спит, – успокоил его Каин, убрал флакон обратно на стеллаж, а потом больно впился пальцами в плечо Сэма, оттаскивая его от мальчишки. – А вот теперь мы поговорим серьезно. Кровь бросилась Сэму в голову. Он извернулся всем телом, проскользнул у Каина под рукой и изо всех сил лягнул его пяткой в колено. По крайней мере, туда он метил. Нога прошла сквозь пустоту, не встречая преграды, Сэм, потеряв равновесие, рыбкой полетел прямо на злополучный стол и, несомненно, врезался бы в него лицом, если бы его не ухватили за шиворот. Ворот футболки больно впился в горло, не давая дышать. Сэм дернулся, пытаясь освободиться, но его бесцеремонно швырнули на диван, словно нашкодившего щенка. Каин брезгливо отряхнул руки, ногой поправил сдвинувшийся с места столик. – Хватит ломать мою мебель, – сказал он. – Я все включу в счет, и ты станешь моим со всеми потрохами, да еще и должен останешься. Пока Сэм переваривал услышанное, Каин открыл другую дверцу на стеллаже, вынул оттуда бутылку коньяка и два изящных бокала, похожих на полураскрытые бутоны тюльпанов. Небрежно плеснул на дно маслянистую жидкость цвета жженой карамели и протянул один Сэму. – И во сколько мне это обойдется? – на всякий случай уточнил тот. Каин гадко улыбнулся. – За счет заведения, – сказал он, и Сэм, поколебавшись, взял бокал. Мир вокруг него сходил с ума, не оставаться же было трезвым. Словно подслушав его мысли, Каин одобрительно кивнул и пригубил свой. Сэм последовал его примеру. По горлу растеклось приятное тепло, прояснившее разум и расслабившее тело. Сэм обхватил бокал ладонями, согревая, и вопросительно посмотрел на Каина, ожидая, когда тот начнет обещанный разговор. Каин, в свою очередь, не торопился. Он хмурился, поглаживал пальцем край бокала и смотрел куда угодно, только не на Сэма. Это... пугало. – Ты знаешь, что он такое? – наконец спросил Каин, и Сэм решительно мотнул головой. – Рей не что. Он человек. Да, он Артефакт, источник силы... – Нет, он не источник, – рассмеялся Каин, и от его смеха волосы на загривке встали дыбом. – Он и есть чертова сила. То, что ты называешь Реем, не более чем сосуд для нее. Ты хотел знать, что с ним происходит? Все просто: его тело подготавливается к тем потокам энергии, которые вскорости будут через него проходить. А парень сопротивляется. Его личность пока сопротивляется, но это дело времени. Вскоре от него не останется ничего, только пустая оболочка, наполненная волей и силой Артефакта. Он не забудет тебя, нет. Он будет помнить и знать все, что знал этот мальчишка, и даже больше. Весь ужас в том, что для него это больше ничего не будет значить. – Откуда ты знаешь? – не своим голосом произнес Сэм, едва ворочая одеревеневшим от ужаса языком. – Ты такое уже видел? Что такое эти Артефакты? – Я убил самого первого из них, – невпопад ответил Каин и, вдруг растеряв всю грозность, опустился на диван рядом с Сэмом. Их плечи почти соприкасались, но Сэму даже не пришло в голову отодвинуться. С полминуты они молчали, а потом Каин, дотянувшись до бутылки, наполнил их бокалы почти доверху и залпом опустошил свой. – Артефакты, – немного хрипло произнес он, – порождения магии. Или самого Мироздания, черт их разберет. Я называю это Создателем. Важно то, что они наделены невероятной мощью. Думаешь, ты видел все, на что способен этот мальчишка? Черта с два. Влияние на сознание людей – это такие мелочи, ерундовое вмешательство в ткань реальности. Они могут ее менять. Управлять ей как им вздумается. И все это, – Каин посмотрел на Сэма почти безумным искрящимся взглядом, – исключительно ради высшего блага. – Высшего блага? – переспросил Сэм, порадовавшийся, что успел выпить. Сейчас коньяк буквально не лез ему в горло. Каин кивнул и снова уставился на свои руки. – Артефакты в крайней степени альтруистичны. Их цель – благоденствие, Рай на земле, общее благополучие. Идеальный мир любой ценой. Понимаешь? – Им все равно, сколько потребуется жертв, – качнул головой Сэм. – Ты это имеешь в виду? Каин кивнул. Он выглядел отрешенным, словно смотрел куда-то вглубь себя, перетряхивая пыльные воспоминания. Сэму одновременно не терпелось продолжить разговор и страшило то, что он мог услышать. – Мы родились людьми, – наконец произнес Каин, и Сэм понял, что он говорит о себе и брате. – Мир тогда был еще юн, но вполне наполнен жизнью. И, как любое живое существо, он был подвержен... изменениям. Далеко не всегда тем, что запланировал Создатель. И, для поддержания его плана, он придумал Артефакты и сделал моего брата первым из них. А меня – его хранителем. Помощником. Слугой. Я не завидовал ему, – сухо уточнил он, покрутив бокал в руках, хотя Сэм и не спрашивал об этом. – Я им восхищался и немного жалел, ведь ему досталась не только сила, но и рок. Он останавливал конфликты, примирял враждующих, спасал посевы, предотвращал землетрясения. Он был хорошим человеком. Пока воля Артефакта не взяла над ним верх. И он начал уничтожать армии, чтобы предотвратить войну. Или убивать детей во чреве их матерей, если те были способны принести беду, повзрослев. Или... Он осекся, удивленно глянул на пустой бокал в руках, словно не понимая, когда успел все выпить, а потом отставил его на стол и облокотился на собственные колени, подперев ладонями подбородок. – В общем, когда он решил, что для блага человечества его нужно уничтожить, я убил его, – закончил он свой рассказ. – Перетекшая в мое тело сила едва не испепелила меня на месте, а когда я очнулся, то оказалось, что прошло более двух тысяч лет. Мир знает меня как завистливого братоубийцу, проклятая религия исказила всю историю. Но мне было все равно. Гораздо больше меня интересовало появление новых Артефактов. Их было несколько за это время, но никто из них не достиг могущества моего брата. То ли Создатель, учтя ошибку, вкладывал в них меньше силы, то ли материал сосуда оказывался не настолько прочен, я не знаю. Почти все они погибли: кто-то уничтожил сам себя, не пережив трансформации, кого-то убили люди еще в малом возрасте, но те двое, кто прожили дольше остальных, успели натворить немало бед. Змея и Роза – так их звали. – Минуточку! – опешил Сэм, едва не выронив бокал из рук. – Ты хочешь сказать, что мы – потомки этих самых Артефактов? Как такое может быть?! – Вы потомки их хранителей, – ответил Каин. – В сущности, мы с вами одно и тоже, только вот механизм бессмертия у нас разный. После первой неудачи Создатель не рискнул доверить эту роль в одни руки и взял два клана, наделив их сверхъестественными способностями. Ваша магия, ваши воплощения – его рук дело. Халтурное, – лицо Каина прорезала насмешливая улыбка, – но все же его творение. Сэм пропустил подначку мимо ушей. Его волновало другое. – Почему тогда мы враждуем до сих пор? – спросил он. – Обе Семьи выполняли одну и ту же работу. Или... дело как раз в этом? Конкуренция? – Неплохая догадка для куриных мозгов, – "похвалил" его Каин, и только мощный инстинкт самосохранения удержал Сэма от порыва пнуть его по ноге. – Что-то в этом роде. Два Артефакта возникли почти в одно время. Цели у них были одни, но вот пути решения – разные. Что это? Промысел? Ошибка? Он помолчал и добавил: – Они едва не развязали геноцид, пытаясь отстоять каждый свою точку зрения. И я убил обоих. А потом научил этому вас. С тех пор ни один Артефакт не успевал набрать силу, я тщательно следил за этим. Вы же помнили, что их нужно убивать и как это сделать, но позабыли изначальную цель. А теперь, Симей из рода Розы, назови мне причину, по которой я должен оставить в живых этого мальчишку. Сэма буквально пригвоздило к месту. Легким не хватало воздуха, а мышцам – силы, и он не мог ни сдвинуться с места, ни произнести ни звука. Каину он поверил от первого до последнего слова, и теперь на него накатывал неодолимый ужас. Рей станет чудовищем, способным уничтожить мир? Рей умрет? Или... Каин, истолковав его молчание по-своему, криво улыбнулся и, поднявшись на ноги, шагнул к Рею. В его руке неизвестно откуда появился револьвер. И оцепенение Сэма лопнуло. Зазвенели осколки разбитого бокала. Метал револьвера под пальцами оказался неожиданно теплым, а глаза повернувшегося к нему Каина – как будто сделанными из ртути. Сэм вклинился между ним и Реем, уперев для надежности дуло револьвера себе в живот, и произнес веско, чеканя каждое слово: – Ты его не убьешь, потому что я тебя нанимаю. – Вот как? – холодно поинтересовался Каин, не делая, впрочем, попыток освободиться. – И чем ты готов заплатить за такую услугу? – Искрой, – просто ответил Сэм, осознав в этот момент, что с самого начала знал, что все обернется именно так. Что он будет готов пожертвовать всем: мечтами, планами, жизнью – ради мальчишки, которого и знал всего-то ничего. Может, это было то родство душ, что возникает с первого взгляда. А может – запоздалое эхо его натуры хранителя, кто знает. Сэму было все равно. Он сделал свой выбор. – У вас с Магдой это что, семейное? – хмыкнул Каин. Сэм глянул на него исподлобья, показывая, что не оценил шутку. Каин примирительно пожал плечами. – А как же она? Ты ведь искал Артефакт, чтобы спасти сестру. Что будешь делать? – Я в любом случае окажусь предателем, – глядя прямо ему в глаза, ответил Сэм. – Чтобы спасти Магду, мне нужно предать Рея. А чтобы спасти Рея – предать Магду. Она... она моя сестра. Мы всегда были готовы отдать жизни друг за друга. И она это сделала, не сомневаясь. Спасла меня. Я... если бы это касалось только меня, я бы не раздумывал. Но Рей тут ни при чем. Я не могу с ним так поступить, иначе окажусь ничуть не лучше Сэтти. И я верю в него. Ты сказал – он борется. Значит, есть шанс и победить. Если в системе возможны такие сбои, как появление двух Артефактов сразу, значит может быть и так, что Рей устоит, сохранит себя. Я готов рискнуть. – А если этого не произойдет? – вопрос Каина полоснул словно ножом, но Сэм не отвел взгляд. – Значит, я сам убью его, – спокойно и уверенно ответил он, и в глазах Каина что-то неуловимо поменялось. Секунду назад в живот Сэма упиралось твердое дуло револьвера, а потом давление исчезло, как и не было. Каин, усмехнувшись, показал ему пустые руки. – Кажется, ты нашел, чем меня заинтересовать. Я не буду торопить тебя с оплатой, в нынешних обстоятельствах дожидаться твоей смерти долго не придется. Тогда я заберу твою Искру, и ты больше никогда не будешь перерождаться. И тебя устраивает такой расклад? – Полностью, – подтвердил Сэм, и они пожали руки, закрепляя сделку. Пол под ногами качнулся. – Что это? Каин задрал голову, внимательно прислушиваясь к чему-то, а потом улыбнулся: зубасто, хищно, с предвкушением. – Вовремя, – сказал он, извлекая на свет божий два одинаковых револьвера. – Буди своего принца. К нам пожаловали гости. И никого из них я не приглашал на обед.