Утро встретило Бена мучительной головной болью, что казалась теперь чём-то обыденным и привычным, как и ночные кошмары, точь-в-точь воспроизводящие ту аварию: несущийся из-за угла за спиной грузовик с, кажется, абсолютно невменяемым водителем, попытки уйти от столкновения - Бен всегда хорошо водил машину, - не давшие никакого результата, сильный удар в бампер, вылетающая на встречную полосу собственная машина, в лоб поцеловавшаяся с ещё одним седаном, разбивающееся на миллион мелких и один большой осколки лобовое стекло, острая пронзительная боль в позвоночнике, тупая режущая на левой щеке и густая тёплая кровь, стекающая по шее под голубую рубашку. Бен резко вскочил на диване, который теперь заменял кровать, спину пронзил укол невыносимой боли. Разве должно быть так? В один момент жизнь изменилась просто до неузнаваемости. В книгах Бен читал о тяжелых судьбах со счастливым финалом. Жизнь героев всегда менялась к лучшему, и это казалось непозволительной роскошью и детскими сказками. Бен больше не читал таких книг.
Бабушка должна улететь в Карловы Вары поздно вечером, но, кажется, оставлять внука одного она не намерена ни при каких обстоятельствах: она продолжает обзванивать людей, подавших заявки, бегает по дому с кучей документов, позабыв о больных коленях, рассматривает варианты сдачи билетов, за что получает нудную тираду от Бена о том, что он «вообще-то уже не ребёнок» и «его здоровье сберечь не получилось, но получится сберечь её». На что бабушка лишь тяжело вздыхает и приглашает первых людей на собеседование.
К обеду Бен окончательно сдался: сидеть и смотреть на эти однотипные сожалеющие лица стало невыносимым, слушать их умные правильные речи - тем более. Он все чаще отводил взгляд к серому небу за окном, пропуская мимо ушей все происходящее в комнате. Бабушка упорно и дотошно расспрашивала кандидатов об их квалификации, подходах и методах и тихонько спрашивала у Бена: «Этот тоже нет?». Джонс молчаливо качал головой и снова отводил взгляд. Голова гудела от количества ненужной информации, а тело прошибал необъяснимый озноб от жалостливых слов и соболезнований. Неужели нет ни одного человека, способного заметить хоть что-то кроме инвалидного кресла? Бен запустил руку в карман олимпийки с большой десяткой на спине и коротким «Джонс», что когда-то была формой его футбольной команды, и нащупал скомканный бумажный стакан, голову будто пронзила яркая вспышка. Он, ничего не объяснив ни бабушке, ни сидящему напротив мужчине, выехал из гостиной в кухню, набирая выведенный ровными цифрами номер. Гудки в телефоне казались непозволительно долгими, а время ожидания - мучительным.
- Да? - раздалось на другом конце, и Бен удовлетворенно выдохнул: он попал куда нужно.
- Эм, привет, - голос, кажется, совсем отказался слушаться и звучал непозволительно хрипло. Бен откашлялся. - Ты вчера дал мне свой номер у итальянского ресторана.
- Бандит, ты? - Джонс рассмеялся.
- Да, это я, - Бен огляделся по сторонам, проводя свободной рукой по шее. Он никак не мог решиться назвать причину звонка.
- Ты что-то хотел? - видимо, рыжий прочувствовал напряжение.
- Да, ты знаешь, у меня есть для тебя одно предложение. Я пришлю адрес в смс, - Бен нервно закусил губу, ожидая расспросов.
- Без проблем, скоро буду.
В телефоне послышались короткие оглушающие Бена гудки. Он только что позвонил совершенно незнакомому человеку, который дал ему свой номер у какого-то ресторанчика, чтобы предложить стать фактически сиделкой. Джонс устало уткнулся лбом в ладони, слегка касаясь больши пальцем шрама на щеке, а потом, найдя в себе силы, оторвал одну руку от лица и отправил адрес смс.
Рыжий появился на пороге его дома минут через сорок с оглушительным звонком в дверь. Бабушка возмущённо всплеснула руками, проворчала что-то вроде: «Кого это принесло?», - и направилась открывать дверь. В коридоре слышался звук щёлкающего звонка: бабушка откроет дверь и увидит его через один, два...
- Добрый день, молодой человек, - серые глаза женщины бегали по парню, стоящему к ней спиной и что-то увлечённо разгадывающем в ясном небе. Незнакомец обернулся на голос. - Могу вам чём-то помочь?
- Здравствуйте, я ищу одного молодого человека, - рыжеволосый парень на пороге неловко провёл ладонью по покрытому легкой щетиной подбородку. - У него светлые волосы и шрам на левой щеке, - он указал пальцем на собственную щеку, повторяя очертания шрама Бена.
- Бабушка, открой, - послышался голос из гостиной. - Я позвал его.
Бабушка удивленно пожала плечами, ещё раз окинула гостя внимательным взглядом и отступила в сторону, пропуская его внутрь. Рыжеволосый легонько кивнул и прошёл в дом, бегло оглядывая большое хорошо обставленное помещение. В гостиной на диване спиной к нему сидел незнакомый мужчина с блестящей лысиной на затылке, а чуть дальше - тот «бандит» из итальянского ресторана.
Бен поднял глаза на вошедшего и улыбнулся, но остался сидеть на месте, что удивило парня.
- Был рад знакомству, вы нам не подходите, - Бен перевёл взгляд на лысого мужчину напротив, слегка кивнув в сторону выхода. Бабушка, только вошедшая в комнату, непонимающе посмотрела на внука. - Ты не могла бы оставить нас ненадолго? - он обратился к бабушке, сверля её умоляющим взглядом, пока не дождался положительного кивка.
- Я провожу мистера Уотсона, - бабушка ещё раз взглянула на внука и вышла вслед за мужчиной.
В гостиной повисло неловкое молчание. Рыжеволосый нервно провёл рукой по волосам и поджал губы. Бен долгие секунды наблюдал за ним, но все же решил, что если он позвал человека на разговор, то начинать ему. Джонс опустил руки на колеса кресла и выехал из-за дивана, до этого по плечи закрывающего его. Он подъехал к парню под удивленный взгляд. Тот явно не понимал, что происходит. Бен протянул ему руку:
- Я бы с удовольствием встал, но сам понимаешь, - Джонс нервно улыбнулся, когда получил ответное рукопожатие. - В прошлый раз мы не познакомились. Бен.
- Рад тебя видеть. Джо, - он присел на край дивана, оказываясь напротив Бена. - Это какая-то шутка?
- О чем ты? - светлые брови в удивлении подскочили на лоб. Джо многозначительно посмотрел на коляску. - В нашу прошлую встречу я был в ней. Ты не заметил?
- Я, - парень замялся, неловко закусив губу, - я, видимо, был слишком увлечён образом загадочного бандита, - он нервно улыбнулся, заглядывая Бену в глаза, брови которого, кажется, поднимались все выше, в глаза.
- Вот как? - усмехнулся Джонс после недолгого молчания. - Выходит, остались люди, которые видят что-то кроме этого кресла, - послышался нервный смешок.
- Так о чем ты хотел поговорить? - решил перевести тему Джо.
- У меня ещё идёт восстановительный период, и мне нужен, - он замялся, - помощник. Это будет оплачиваемая работа.
- Рассматриваешь мою кандидатуру? - усмехнулся Джо, кидая лукавый взгляд на Бена.
- Решил предложить, - парень нервно закусил губу и с надеждой взглянул на нового знакомого.
- Но я ведь совершенно ничего об этом не знаю, - удивился Джо. - Не умею делать перевязки и капельницы.
- Это не нужно, - выдохнул Бен и отвёл глаза. - Все они - видят во мне только молодого парня в инвалидном кресле. А ты даже не заметил его, - он нашёл в себе силы снова поднять глаза. Глядя в эти два чёрных зрачка, полных не высвобожденной боли, Джо, словно под гипнозом, замер. И, кажется, уже что-то решил для себя.
- Надолго эта работа? - задумчиво спросил он, проводя рукой по взлохмаченным волосам.
- Я не могу назвать точный срок, - с сожалением в голосе прошептал Бен. - Планируешь менять место жительства?
- Нет, пытаюсь решить, на какой срок брать академический отпуск, - он улыбается какой-то до ужаса тёплой улыбкой пересекающей едва не все лицо, а глаза его наполняются игривыми искорками.
***
Первое утро после отъезда бабушки казалось Бену непозволительно добрым. То ли от того, что, благодаря Джо, он уснул и проснулся в собственной спальне на широкой мягкой кровати, а не жестком диване в гостиной, то ли от того, что бабушка, наконец, получит долгожданное лечение от мучительного артроза, то ли от того, что солнце приветливо заглядывало в окна его спальни, разливая по полу лужи света. Бен медленно открывал глаза новому дню, потирая их ладонями. Он взглянул в окно, рассматривая крыши соседских домов, мысли медленно возвращались в голову, в которой совершенно не укладывался тот факт, что совершенно незнакомый Джо так просто согласился работать фактически сиделкой.
От мыслей Бена отвлёк тихий стук в дверь, а в комнате появилась рыжеволосая растрёпанная голова. Джо широко улыбался своей слегка кривой, но тёплой улыбкой. Вслед за головой появилось и тело. Джо был одет в трогательные клетчатые штаны, серую футболку и фартук с каким-то дурацким принтом.
- Уже проснулся? - он облокотился поясницей на комод, обводя взглядом комнату.
- После больницы привычка просыпаться рано, - кивнул Бен.
- Значит, мы идём завтракать, - улыбнулся Джо, подходя к кровати, чтобы помочь Бену. - Готовлю я средненько, но ты сам выбрал меня.
Джо помог пересесть с кровати в коляску, подвёз к ванной и остался ждать у двери. Бен ещё не до конца понимал, как он так легко поднимал и пересаживал его с места на место и, тем более, умудрялся спускать и поднимать его по лестнице. Джонс значительно похудел за время, проведённое в больнице, но оставался далеко не маленьким молодым человеком.
Джо помог спуститься на первый этаж, накормил вполне приличным завтраком для человека, утверждающего, что он готовит так себе, и оставил ненадолго, потому что «холодильник сам себя не наполнит, напиши мне смс, если чего-нибудь захочешь».
Бен снова остался один. Пусть ненадолго, буквально на пару часов, но один. Бабушка отзвонились ещё утром, дословно пересказав перелёт и заселение в отель, и обещала позвонить вечером. Отец и мать продолжали сохранять незаслуженные санкции на звонки в сторону сына. Бен старался не думать об этом, пытался читать и отвлекаться на что угодно, чтобы бежать от мыслей. Он смотрел на искренние дружественные улыбки Джо, и у него почти получалось улыбаться в ответ. Почти. Кажется, Джонс совсем разучился радоваться чему-то происходящему вокруг: все казалось до ужаса неправильным. Мысли, от которых он так старательно пытался бежать, настигали его чёрными надоедливыми тучами, заполняющими всю годовую без остатка.
Джо вернулся из магазина где-то через полтора часа с большими пакетами, горящими глазами и историей про забавного дедушку на кассе. Потока его жизнелюбия, кажется, хватило бы на каждого жителя Земли. Он раскладывал продукты на полки холодильника и кухонных шкафчиков, рассказывал про того самого дедушку и много улыбался.
Бен смотрел на этого странного парня, на его лохматые рыжие волосы, напоминающие солнечные лучи, на какого-то странного оттенка глаза, широкую улыбку, слушал его резкий американский акцент и английские шутки, и совершенно не понимал, почему Джо согласился на эту работу. На любую попытку заговорить Бен лишь качал головой и просил оставить его одного. Ел он кажется только для того, чтобы не обижать Джо, который проводил у плиты около часа, чтобы угодить своему новому знакомому. И Бену казалось, что с каждым днём этот странный американец все больше разочаровывается в нем. В том загадочном бандите из итальянского ресторана на углу улицы, что сейчас каждый вечер нагло врал бабушке, что все хорошо.
Бен неизменно засыпал и просыпался по-больничному рано, мало ел, почти не разговаривал и совсем перестал улыбаться. Он закрывался вечерами в комнате, не пуская Джо слишком близко, чтобы не видеть разочарования в глазах.
***
- Бен, я знаю, что ты уже не спишь, - это утро началось неожиданно громко. - Одевайся и умывайся, у меня на тебя грандиозные планы.
- Какие ещё планы? - с кровати послышался недовольный вой.
- Грандиозные, - повторил Джо, слегка сдергивая одеяло с Бена. - И никаких разговоров! - Он помог пересесть в кресло и умчался на первый этаж, потому что «каша уже, наверное, сварилась».
Бен недовольно закатил глаза, но все же переоделся в легкую рубашку и светлые джинсы - за окном уже во всю разгоралось солнце. Он замер у окна, затягиваемый новой волной серой меланхолии.
- Бен! - послышались крики из коридора. Джо заглянул в спальню. - Ты серьёзно? Быстро едем умываться! - он ухватил ручки коляски и повёз слабо сопротивляющегося Бена в ванную.
За завтраком Джонс снова пытался понять, что происходит, но Джо лишь загадочно улыбался, прятал искры в опущенных глазах и говорил, чтобы Бен поскорее расправился с завтраком и ел побольше, потому что «обед будет не скоро». Он убрал всю посуду, обул свои неоново-жёлтые кеды, натянул на рыжую макушку такую же неоновую кепку и направился к Бену.
- Только не говори, что мы идём на улицу, - не веря своим глазам, прошептал тот, откатываясь назад.
- Именно так, дорогой, - взгляд Джо на секунду полыхнул довольным дьявольским огоньком.
- Нет, Джо, я не хочу идти на улицу...
- Ты и не пойдёшь, а поедешь, - перебил парень, ухватив ручки кресла и уверенно везя протестующего Бена к входной двери.
- Очень смешно, - надул губы Джонс. - Давай останемся дома? - глаза его наполнились грустью, а милое личико исказилось в умоляющей гримасе.
- Не сегодня, дорогуша, - ответил Джо, уверенно открывая дверь на улицу.
Было шумно: птицы на перебой о чём-то громко спорили, машины проносились по дороге, где-то во дворах кричали соседские мальчишки, увлечённые игрой. Бен глубоко вздохнул - он не был на улице с той самой встречи в ресторане. Сейчас странный американец, проливший на него кофе в их первую встречу, уверенно вёз его в сторону парка, намереваясь устроить прогулку.
Джо уверенно вез Бена по дорожкам старого парка. Мимо ходили молодые мамочки с колясками, бегали шумные кучки детей, на скамейках, как воробьи на проводе, сидели старушки и перемывали кости прохожим. Вся эта атмосфера жизни казалась Бену непривычной и странной. То, что раньше было обыденным, теперь стало чём-то незнакомым.
Джо остановился около большого пруда и явно хотел тут задержаться.
- Колеса не дадут проехать ближе, - пробормотал Бен.
- Знаю, - кивнул в ответ Джо, доставая из внутреннего кармана кресла сложенный плед и закидывая его на плечо. Подготовился. Он отошёл к самому краю водной глади, расстелил плед и вернулся к Бену.
- Только не говори, что...
- Да, - не спрашивая разрешения или одобрения, Джо ловко подхватил Бена на руки и понёс к пледу. Он усадил ничего не понимающего Джонса на мягкую клетчатую ткань. - Какое мороженое тебе взять?
- Я не хочу мороженого, - Бен нахмурился.
- Тогда, я выберу на свой вкус и все равно заставлю тебя съесть, - Джо сложил руки на груди и выжидательно посмотрел на оппонента.
- Солёная карамель, - после минутного боя недовольными взглядами сдался Бен. Джо лишь победно улыбнулся и направился к ларьку с мороженым.
Бен огляделся по сторонам: в этой части парка было малолюдно и тихо, зеркальная гладь пруда отражала высокие зеленеющие деревья и голубой небосвод с перьевыми облаками, складывающимися в причудливые формы. Бен не удержался и достал телефон, чтобы сфотографировать. Вернулся Джо.
- Итак, поскольку сам разговаривать ты не горишь желанием, предлагаю игру, - громко объявил парень, передавая Бену мороженое и садясь рядом. - Поочередно будем задавать друг другу вопросы.
- Зачем? - Джонс дернул бровью.
- Чтобы хоть немного узнать друг друга! - удивился вопросу Джо. - Мы почти месяц живем под одной крышей и ничего не знаем друг о друге.
- Ладно, - согласился Бен, слизывая потёкшее мороженое.
- На каком факультете ты учишься? - он не использовал прошедшего времени.
- На вычислительной математике и кибернетике, - тихо ответил Бен на что получил удивленный взгляд Джо. - У меня всегда неплохо получались точные науки, вот и пошёл по пути наименьшего сопротивления, - он пожал плечами. - Что насчёт тебя? Тебе же около двадцати семи, не поздно учиться?
- Я учусь на юриста, - Джо недовольно закатил глаза. - Даже не планировал получать вышку, но отец настоял, поэтому так поздно. Твоя фамилия Джонс?
- Скорее, фамилия отца, - Бен заметно помрачнел. - Раньше я гордился ей, но теперь не хочу иметь ничего общего с ними.
- Обижен на них? - расстроенно спросил Джо, заглядывая собеседнику в глаза.
- Нет, просто неожиданно понял, что я - не они, - Бен отвёл взгляд. - Что на счёт тебя?
- Моя фамилия? - уточнил Джо и получил утвердительный кивок. - Джозеф Маццелло.
- Как? - глаза Бена снова вернулись к глазам Джо. В них явно просматривались беззлобные смешки, а на лице играла легкая улыбка.
- О боже, ты улыбнулся! - довольно воскликнул Джо, смутив парня. - Если ты каждый раз будешь так же улыбаться, я готов постоянно кричать свою сырную фамилию, - щеки Бена залились румянцем, и он пихнул довольного Маццелло плечом.
Они гуляли до самого вечера, и на любой предлог Бена вернуться домой Джо находил сотни причин погулять ещё. Парни пообедали в том самом ресторанчике, где пару недель назад по
счастливой удивительной случайности им довелось познакомиться. Джо не умолкал дольше чем на пять минут, не давая Бену погрязнуть в чёрных тягучих мыслях. Джонс даже стал более разговорчивым, но держался отстранённо, и вытянуть из него хоть одно «лишнее» слово казалось непосильной задачей, но у Джо иногда получалось.
Однако, стоило им оказаться дома, как Бен моментально закрылся в своём чёрном липком панцире. Он отказался от ужина, а на предложение Маццелло посмотреть какой-нибудь фильм или сыграть в шахматы лишь тихо попросил помочь подняться в комнату и оставить его одного.
- Знаешь, я просто не понимаю, что с тобой происходит, - неожиданно произнёс Джо, когда уже собирался выходить из комнаты Бена. - Не понимаю, почему ты - красивый молодой парень - позволяешь своей депрессии быть сильнее тебя. Ты же спортсмен, Бен, трудности не путают таких как ты...
- Я был спортсменом, Джо, был! - разочарованно шептал Бен. - Теперь я не тот Бен Джонс, что боролся со всеми трудностями и всегда был впереди! Невозможно обогнать свои мысли, если ты даже ходить не в состоянии!
- А ты пытался? - заглянул ему в глаза Джо. - Пытался не убежать, а принять и жить дальше?
- Невозможно жить дальше, - Бен поставил руками воздушные кавычки, - когда тот Бен остался в машине! Это больше не моя жизнь!
- Вот именно, тот Бен должен остаться там! - Джо, кажется, не на шутку взволнован этим. - Он мешает тебе начать жить заново, утягивая в чёрное вязкое уныние, которому ты почему-то так легко поддаешься, - он разочарованно хлопнул по своей коленке рукой.
- Потому что я не могу жить как раньше! Потому что я другой! - голос Бена срывался. Он злился: на себя, на Джо, на родителей, на того дальнобойщика. - Тебе не понять!
- Ты не должен жить «как раньше» - прошептал Джо. - Ты действительно стал другим. Обстоятельства требуют быть взрослым, но в тебе все ещё сидит маленький недолюбленный мальчик из богатой семьи! Мальчику пора повзрослеть! - Джо стремительно вышел из комнаты, хлопнув дверью. Кулак Бена с силой встретился со стеной, а глаза наполнились горячими злыми слезами.
