Предубеждение

Иккинг смотрел на новый остров Олух и не мог перестать вздыхать. Прошло чуть больше полугода с тех пор, как все драконы во главе с их вожаком и по совместительству лучшим другом Иккинга – Беззубиком – покинули викингов и вернулись в Тайный мир, но люди уже вспомнили, каково это – жить без своих крылатых друзей. Точнее – начинали вспоминать. Иккинг улыбался каждый раз, стоило тому же Плеваке закричать на горстку необычной формы камней – принял их за Объедал. Или повстречать на пути Сморкалу, неверно надевшего шлем и рыскающего по округе в поисках своего напарника Кривоклыка, огромного дракона вида Ужасное Чудовище, что обычно поправлял слегка рассеянному викингу его шлем ударом хвоста. Тяжелее всего приходилось близнецам, что в прошлом избегали общения, полностью отдавая себя Пристеголову – Барсу и Вепрю, - а теперь вынуждены были, как и до появления на Олухе Беззубика, таращиться на вытянутые физиономии друг друга. Рыбьеног же постоянно таскал в рюкзаке игрушку – точную копию детеныша Громмеля, за которым ухаживал с момента его появления. Астрид… Она справлялась лучше всех. По крайней мере, так казалось со стороны. На людях она была все той же стойкой и сильной королевой викингов, как когда-то назвал ее Задирака, но вот наедине с собой… Иккинг совершенно случайно застал ее безлунной ночью в кладовой. Астрид обнимала седло своей Громгильды и плакала. Иккинг мешать не стал. Тихо-тихо прикрыл за собой дверь и пообещал себе прилюдно не упоминать об этом, но в то же время поговорить с Астрид наедине. Правда, это наедине так и не наступило. На следующий день Иккинг пришел в то же место на полчаса раньше, но не застал подругу. Не пришла она и позже. Видимо, каждый раз меняла место, утаскивая за собой седло Злобного Змеевика. Сам вождь викингов скучал по драконам больше всех жителей Олуха вместе взятых. В особенности – по Ночной Фурии. Было непривычно спать одному – Беззубик занимал всю койку и часто сбрасывал Иккинга на пол. Еще хуже оказалось постоянно ковылять с протезом, забираться на скалы, деревья и в другие труднодоступные места, куда раньше он без проблем попадал, сидя на спине Беззубика. Иккинг всерьез начал задумываться о словах Задираки, и в последнее время то и дело разрабатывал чертежи нового протеза, что больше походил бы на ногу или хотя бы не соскальзывал с каждого камня, а то у Иккинга уже места живого на теле не было от постоянных падений. Сморкала даже голос сорвал, так хохотал, когда вождь в очередной раз оступился на ровном месте. Ну и конечно же, Иккингу не доставало полетов. Заканчивая с дневными заботами, уже не обращая внимания на проблемы со строительством – без драконов то шло очень медленно, - Иккинг выходил к обрыву, садился на край и, закрывая глаза, представлял, как он снова парит со своим другом в ночном небе. Как ветер бьет в лицо, как теребит волосы, и как от падения захватывает дух. Все осталось в прошлом. Их мир еще не был готов к драконам, а значит, ради блага Беззубика, Иккинг будет ждать столько, сколько потребуется. В ту позднюю ночь, когда викинги устроили очередное празднование – был повод, они наконец закончили возведение кузницы и никто не оказался на койке лекаря, - Иккинг, избежав Пивной битвы и танцев, ускользнул на свое любимое местечко. Вождь плюхнулся на мокрую траву – не далее, чем пару часов назад, моросило, - поставил рядом кружку с элем, что ему всучил в руки Сморкала, и закрыл глаза. Глубокий-глубокий вдох наполнил легкие Иккинга кислородом, и сердце забилось немного быстрее. На одно мгновение вождю викингов показалось, что он чувствует запах драконьей чешуи. - Могу присесть? – голос Астрид раздался за правым плечом, и Иккинг шумно выдохнул: - А, привет. Как там Пивная битва? Плевака снова на высоте? - Плевака сегодня не участвует. – Астрид пристроилась рядом и залпом осушила свою кружку. – Как только я сказала, что готова с ним сразиться, у Плеваки вдруг резко заболел живот, а когда я призналась, что пошутила – было уже поздно. Ребята начали без него. - Ох, своенравная Астрид вернулась? Мне радоваться или бояться? - Да ну тебя! Иккинг вытерпел ощутимый удар кулаком Хофферсон под бок и, растирая ушибленное место, снова посмотрел на небо. Астрид тоже успокоилась, но разглядывать начала дно кружки. - Как думаешь, Беззубику хорошо там? - Определенно! Неужели тебя снова мучают беспокойные мысли? – Астрид засмеялась и вдруг начала кривляться, передразнивая вождя: - Ох, а как там Беззубик? А вдруг хвост сломался? А вдруг угадил в навозную яму? А вдруг оступился, ушибся, а меня рядом нет, чтоб на ранку подуть. - Бьешь по больному! – Иккинг и не думал злиться, но в глубине души все же зашевелился червяк обиды. – Нет, серьезно, Астрид, а что плохого? Я оберегал Беззубика, как и он оберегал меня и всех нас. - Только ты попутал заботу с чрезмерной опекой, Иккинг. Даже Рыбьеног так не носился с яйцами Громмелей, как ты за Беззубиком. - Ну, - задумался вождь Кровожадный и успел прикусить язык до того, как заговорил о Громгильде. В голове пронеслась мысль, что упоминание дракона даже в шутку, может заставить Астрид снова исчезнуть в неизвестном направлении с седлом на плече. – Эм… Ладно, оставим. Не будем о грустном. Ты права, Беззубик в порядке. Дневная Фурия тоже. И вообще – всем-всем драконам в Тайном мире очень хорошо! Иккинг подхватил кружку с остатками эля, запрокинул голову и, обливаясь крепким напитком, начал пить. Астрид рядом захихикала. Со стороны деревни раздался очередной радостный вопль. Пивная битва закончилась победой Сморкалы, и тот во всеуслышание верещал о том, что он лучший викинг на деревне, и что какой-то там сын Эрета ему и в подметки не годится. Мелькнули обрывки фраз о том, что мать Иккинга – Валка, - в конце концов станет его, Сморкалы, женой, и он обойдет Иккинга – станет вождем. После грянул дружный хохот, грохот – и пьяный в стельку Йоргенсон оказался с головой в старой бочке. Следом верещать принялись близнецы Забияка и Задирака. Их языки заплетались больше обычного, но, судя по всему, это нисколько не мешало им отжигать под старую добрую музыку острова Олух. Молодой вождь проглотил последнюю каплю и вытер с подбородка остатки напитка. По телу разлилось приятное тепло, и ночной ветерок слегка коснулся раскрасневшихся щек Иккинга. - Все… Я готов! – заявил парень и, качаясь, встал на ноги. Протез снова соскользнул, и, если бы не поддержавшая за руку Астрид, Иккинг непременно закончил бы этот вечер весьма плачевным способом – рухнув со скалы в объятия разбушевавшегося в Час Быка* океана. – Спасибо. Не то ночь такая, не то эль особо крепкий, но мне уже правда хватило… Сможешь отвадить от меня ребят, если попробуют поить дальше? - Все так плохо? – Астрид медленно двинулась с Иккингом к его дому. - Ужасно. – вождь икнул для правдоподобности и прислушался. – Я уже готов поклясться, что Беззубика слышу… Так отчетливо. Громко, словно он где-то совсем рядом, прямо над головой. Иккинг поднял взгляд на Астрид и по выражению ее лица понял – не одному ему мерещится. Викинги вздрогнули, когда рев Ночной Фурии прорезал воздух словно молния, обернулись и едва успели отпрыгнуть в сторону – Беззубик камнем рухнул с неба, скользнул по земле еще шагов десять и наконец упал. Вождь Кровожадный и Хофферсон окаменели. Они пару раз синхронно моргнули, переглянулись и только потом с громким: «Беззубик!» - бросились на подмогу дракону. В деревне шум не стих, видимо, никто больше появления Ночной Фурии не услышал. - Беззубик! Братец! – образы перед глазами Иккинга слегка расплывались, но он смог разглядеть на теле своего друга неглубокие раны. – Что случилось? Астрид! Быстрее за помощью! Ну же, братец! Девушка подскочила на ноги, но не успела и шагу сделать – Беззубик зашевелился, резво поднялся на ноги, замахал крыльями и, уставившись на Иккинга, испуганно и обеспокоено взвыл. - Что? Как? Что случилось? Что-то произошло в Тайном мире? – Беззубик отчаянно закивал, и Иккинг продолжил расшифровывать «слова» дракона. – Нападение? Кто? Охотники добрались? Нет? Другие драконы? Один? Серьезно?! Что за дракон? Как? Беззубик, ты ранен, нам нужно помочь тебе! Астрид, чего ты встала?! Беззубик агрессивно зарычал, ударил хвостом по земле и начал кивать головой на свою спину. Повторял он эти действия до тех пор, пока вождь Олуха не спросил полушепотом: - Ты хочешь, чтобы я летел с тобой? Сейчас? – Ночная Фурия заметалась на земле. – Хорошо! Ты выдержишь, братец? Астрид, предупреди всех в деревне, я лечу с Беззубиком. Нужно узнать, что произошло и помочь! - Я с тобой! – вызвалась Хофферсон, но парень мотнул головой и взобрался на дракона, стараясь не задеть ни одну из ран. Беззубик устало зашипел. - Нет, Астрид. Ты нужна здесь. К тому же, Беззубик сейчас не сможет нести двоих. Я справлюсь. Быстро разберусь с тем драконом, что устроил кавардак, и вернусь до рассвета. - Оружие при тебе? – прищурившись, спросила Астрид, и вождь икнул. - Оружие? Зачем? Со мной Беззубик. Да и нельзя идти с оружием в чужой дом. Мы мирно поговорим и мирно разойдемся с тем драконом. - Иккинг, ты викинг, Тор тебя задери! Нож! Возьми хотя бы нож! – Астрид вытащила из сапога клинок и насильно вложила оружие в руку парня. – Этим ты дракона не поцарапаешь, но хоть солнечных зайчиков ему в глаза попускаешь и время выиграешь. Молодой вождь благодарно улыбнулся, наклонился к девушке и быстро чмокнул ту в щеку. - Я скоро вернусь, мы справимся, братец, верно? Беззубик ответил как-то неохотно и тихо. Иккинг сбросил эту вялость на раны и усталость, крепче схватился за шею дракона, и Ночная Фурия прыгнула. В воздухе Беззубик расправил крылья и, слегка заваливаясь влево, вскоре исчез в темноте. Астрид смотрела дракону и его наезднику вслед. Она не могла сдвинуться с места, хотя и понимала, что ей стоило уже быть на праздновании, успокаивать музыкантов и пьяных викингов, чтобы оповестить их и Валку о Беззубике и приключившейся в Тайном мире беде. Но с другой стороны… Даже если бы все мгновенно протрезвели от этих новостей, что бы они сделали?.. Кинулись на выручку вплавь? Интересно, и за сколько бы они добрались до места? Даже самому быстрому кораблю не тягаться с драконьей скоростью, а у них, жителей острова Олуха, к сожалению, на плаву были лишь лодки для рыбалки… Астрид крепко сжала кулаки и кивнула сама себе. - Удачи, Иккинг, ты справишься! – прокричала она в пустоту, и ветер унес ее слова за облака. Сама же Хофферсон уже через несколько минут разбила пару инструментов о головы самых неугомонных викингов, пригрозила остальным вызовом на дуэль и, наконец добившись тишины, пересказала все, что произошло у обрыва. Как Астрид и ожидала, каждый житель Олуха и даже глупые овцы забеспокоились. Валка, не скрывая дрожи в руках, встала рядом с девушкой и еще громче прокричала: - Да, это внезапно! Да, оказалось, что и Тайный мир не самое безопасное место, но послушайте! Я прожила бок о бок с драконами дольше любого человека на земле, и могу заверить вас, что произошедшее не может выходить за рамки обычной борьбы за территорию! Возможно, Беззубик просто оказался не готов противостоять новому противнику, а может, тот начал играть не по правилам! Существуют драконы, что любят грязные игры, но прошу внимания! Тихо! Иккинг справится! Он сможет договориться с нарушителем порядка! Он всегда находил выход в самых безвыходных ситуациях! Мы лишь должны верить в него и ждать! Вот увидите, на рассвете мой сын вернется с победой, как и обещал! А если что-то и пойдет не так.... - Я займу его место! Доберусь до этого нарушителя порядка и покараю его во славу имени моей будущей супруги! – Сморкала пришел в себя, выбрался из бочки и, видимо, понадеялся, что его слова воспримут всерьез, вот только молодой викинг своим пьяным воем только больше накалил атмосферу. Кто-то из толпы швырнул в болтуна кружкой эля, и тот снова вырубился. Валка прокашлялась: - Да… О чем я… Так вот, даже если что-то пойдет не так – кто мы, зайцы трусливые, чтобы прятаться? Нет! Мы отважные викинги! Сморкала определенно точно прав в одном – мы сможем добраться до Тайного мира и без драконов. Мы сможем помочь нашему вождю и защитить наших друзей! Потому что викинги Олуха никогда не пасуют перед трудностями и опасностями! Первые пару секунд толпа молчала. По площади ходил лишь тихий шепот, и Валка с Астрид начали беспокоиться, что все их слова оказались восприняты не так, как хотелось бы. Шепот переходил в гомон, кто-то пока неуверенно, но заявлял, что поддержит своего вождя, и в конце концов близнецы, выбравшись из-под столов и громко топнув ногами о скамьи, огласили округу громким: - Я с ними! Кто еще?! – уставились друг на друга злобными взглядами, и тут же бросились в драку. - Я первый сказал! - Нет, я первая! Казалось бы, непосредственность близнецов смогла немного поднять дух олуховчан, но, увы, Астрид смотрела за тем, как люди разбредаются с ворчанием по своим домам, и понимала – никто полностью не успокоится до тех пор, пока не вернется Иккинг. *** Беззубик летел ужасно медленно, постоянно заваливался то в одну, то в другую сторону, и сидящий на его спине Иккинг испуганно хватался за шею друга. Нет, он не боялся упасть – знал, что Беззубик, даже раненым, поймает его. Он боялся, что начнет падать Беззубик, а он ничего не сможет сделать. Изобретенные для людей крылья остались в прошлом, там же, где в пыли, валялся без дела и огненный меч вождя. С собой, кроме врученного Астрид ножа, не было даже тряпок, чтобы уже на месте хоть немного подлатать Ночную Фурию и еще одного-двух драконов, если кого-то ранили. Грозовые тучи сгущались, и по спине вождя Кровожадного бежали мурашки. Его тело до сих пор помнило те непередаваемые ощущения пронзающей тебя насквозь молнии. Но тогда все контролировал Беззубик, оберегал своего друга, наездника. Сейчас же Иккинг очень сомневался, что Ночная Фурия выдержит хотя бы маленький разряд. Случилось что-то действительно серьезное. Беззубик, обычно жизнерадостный и говорливый в полете, хранил гробовое молчание, и его зеленые глаза будто выцвели за время их разлуки. Зрачки, как и при первом знакомстве – узкие, угрожающие. В теле напряжена каждая мышца. Иккинг инстинктивно поглаживал Беззубика рукой по гладкой чешуе и, кажется, что-то шептал в громовых раскатах. Однако, чем ближе они подлетали ко входу в Тайный мир, тем больше дракон начинал напоминать вытесанную из камня статую. В конце концов, когда вода края света ударила в лицо, насквозь промочила одежду и на какое-то время лишила Иккинга зрения, Беззубик и вовсе перестал походить на самого себя. Из глубин Тайного мира раздался рев. Такого Иккинг не слышал еще ни разу в жизни. В сравнении с этим звуком, от которого не то что сердце, душа нервно икать начинала, даже голос Великого Смутьяна казался детским лепетом. Парень едва среагировал – Беззубик вдруг ускорился, и едва не сбросил – определенно намеренно – своего человека. - Братец! Тише! Уже не смешно! – прокричал Иккинг, но эхо его голоса было поглощено очередным драконьим зовом. Тайный мир был все ближе и ближе. Беззубик летел все быстрее и быстрее, а Иккинг невольно сжал нож Астрид. Убежище всех драконов было не таким, как помнил парень. Также, как и глаза Беззубика, оно стало более бледным, цвета будто начали впитывать в себя всю темноту, и сорвавшиеся со сталактита стайки горящих дракончиков теперь были похожи на жалких светлячков, испуганно ищущих, куда бы им поглубже забиться. Очередной рев, очередное непривычное зрелище – оставленные без присмотра яйца, пустующие скалы, давящая тишина. Иккинг помнил, как явился сюда с Астрид за Беззубиком. Помнил, каким восхитительным и волшебным было это место, и голос в голове отказывался верить, что это, едва ли не вымершее место, и есть тот самый Тайный мир. Все драконы, даже самые маленькие, были собраны у кристальной горы-трона, с которого Беззубик руководил своим крылатым народом. Тихие, напуганные, с низко опущенными головами они едва заметно дышали и, кажется, не двигались с того самого момента, как Беззубик улетел на остров Олух. Сама Ночная Фурия целенаправленно двигалась к этой самой горе. Вожак молчал, и человек на его спине никак не мог понять, что же тут происходит. В прошлый раз, пока Беззубик не взревел и не отдал приказ, все драконы поголовно набросились на самого Иккинга, Астрид и ее Громгильду. Что же произошло сейчас? Они увидели, что вожак позволяет человеку летать на нем, и просто согласились? Похоже на правду, но Иккинг был твердо уверен – тут все гораздо сложнее. Когда Беззубик подлетел к горе ближе, молодой викинг смог разглядеть ожидавшую их Дневную Фурию. Конечно, нельзя было сказать, что она прямо-таки обожала Иккинга, но и такое безразличие он видел в ее глазах, только когда Гриммель использовал яд Смертохватов. - Ни один охотник не может тут находиться… Не может и все тут! Тем более Гриммель! Он мертв! – раз за разом твердил себе под нос Иккинг до тех пор, пока Беззубик наконец не приземлился. Замер, сложил крылья и уставился в пустоту. - В чем дело, братец? – вождь Олуха обеспокоенно провел рукой по морде дракона, но тот не ответил и даже не моргнул. Подобно загипнотизированному, Беззубик таращился в видимую только ему одному точку. Иккинг спешился, встал перед Беззубиком, на всякий случай вытащил нож. Дракона он не одолеет, если источник всех бед именно он, но если тут все же замешан человек, то без боя храбрый сын Стоика не сдастся. Крылатые твари молчали. Ночная и Дневная Фурии бездействовали. Иккинг мотал головой, пытаясь отыскать противника. Он не отходил от Беззубика, инстинктивно закрывая его своим телом от невидимой угрозы. Раз-два-три… Нервы вдруг оказались натянуты словно тетива лука. Иккинг принялся считать секунды. Чем больше становилось число, тем оглушительнее казался грохот собственного сердца. Парень щурился, махал перед собой свободной рукой, простукивал протезом кристалл под собой и даже швырнул в никуда какой-то клочок бумаги, завалявшийся в кармане еще с прошлой недели. Ничего. Тайный мир замер в ожидании, а Иккинг почувствовал себя жертвой в смертельной ловушке, что вот-вот сомкнется и быстро оборвет его жизнь. На счете двадцать пять воздух перед Иккингом пошел рябью, и парень заморгал, пытаясь понять, мерещится ему все это или нет. Рябь повторилась, эхом разлетелся по пещерам цокот острых когтей, Иккинг почувствовал на своем лице обжигающее дыхание дракона. Тот появился из неоткуда. Снял маскировку так быстро, что Иккинг толком и не осознал, что произошло. Просто в один момент он пытался разглядеть, что же двигается в воздухе, а, моргнув, увидел перед собой дракона, немногим крупнее Беззубика. Увидел и обомлел. Таких тварей явно не встретишь просто так, прогуливаясь по лесу. Да что там. Смертохваты и рядом не валялись с этой зверюгой. Новый вожак драконов был невелик. Обгонял Беззубика едва ли на голову, но его крылья и хвост были раза в два больше, чем у Ночной Фурии. Перепонки насыщенного серебряного цвета. Сам такой же черный, как и Беззубик. Все тело и голова покрыты острыми костяными наростами. На кончике хвоста – три длинных серповидных жала. На каждой лапе по семь пальцев и семь длиннющих когтей. По грудине, лапам, шее и морде дракона расползались клубки вен и ярко вспыхивали серебром на пике вдоха. Три пары таких же светлых глаз впились в человека, и вождь Олуха заметил отсутствие в них зрачков. Оскал владыки Тайного мира был похож на злую ухмылку. Иккинг ничего не мог сделать. Его придавили к земле когтистой лапой, протащили пару кругов по всему трону, ударили головой о выступ, всего на мгновение подняли и позволили посмотреть на безвольного Беззубика. В его глазах парень успел заметить вновь вспыхнувший огонь. Бедный дракон дрожал, царапал кристалл когтями, но не мог пошевелиться. Он безучастно наблюдал за тем, как новый вожак преподает человеку урок. В Тайном мире было тихо. Настолько тихо, что у края земли был слышен крик плененного сына Стоика Обширного – Иккинга Кровожадного Карасика III. И никто: ни драконы, ни друзья впервые не могли ему помочь.