Предубеждение

Астрид тащила седло Громгильды на левом плече. На правом – верный топор. Деревня Олуха давным-давно осталась позади, как и зашедшее в который раз солнце. Сперва его затянули противные тучи, что уже несколько дней не давали людям покоя, после – закрыли собой кроны густого леса. Природа словно переняла настроение олуховчан – стала такой же подавленной и нерасторопной. С момента возвращения Беззубика и по закономерности – исчезновения Иккинга – прошло уже больше недели. Вождь не сдержал обещания – не вернулся к рассвету. Не объявился и к закату, а после – к следующему и последующим дням. Он растворился тогда среди грозовых облаков, а сейчас словно испарился из жизни своего народа. Валка и сама Астрид до этого дня остались последними на острове, кто еще верил в то, что вождю просто нужно больше времени. Беззубика он тоже приручил не с первого раза. Воительницы раз за разом, на каждом собрании убеждали толпу, что Иккинг все держит под контролем. Что он может вернуться в любой момент, и они просто должны продолжать мысленно поддерживать его и ждать. Тем не менее… Прошлым днем Валка отдала конкретный приказ: начать строить корабли. Каждый викинг встрепенулся и окончательно разуверился в том, что Иккинг вернется сам. Сморкала продолжал раздражать всех своими речами о том, что он поведет народ в бой и вынесет Иккинга на руках к его матери, что спасет его от любой опасности и станет новым героем Олуха. Близнецы спорили больше обычного и тем самым мешали строительству не меньше, чем в свое время Объедалы. Рыбьеног же окопался в библиотеке, обложился книгами о драконах, пытаясь найти хотя бы одну известную миру особь, что способна была одолеть в бою Ночную Фурию и в частности – Беззубика. Пока поиски успехом не увенчались. Все варианты были отринуты – каждого дракона Беззубик в свое время одолел или подчинил своему гласу вождя. Конечно, пришли на ум Рыбьеногу после разговора с Эретом Смертохваты, вот только все знали, что те драконы-убийцы не слушались Беззубика из-за ошейников с ядом. Подчинились бы они вожаку без них, увы, узнать уже не получится. Не было рядом ни Ночной Фурии, ни тех самых Смертохватов, хотя парочка викингов – особых любителей подвыпить после работы и пошляться по лесам – заявляла еще пару месяцев назад, что эти существа выжили после атаки Беззубика и не покинули остров. Обитают на другой его стороне в глубоких и темных пещерах. Астрид и даже Валка только качали головами – верить пьяному викингу на слова? Куда там. Все что угодно могло привидеться после десятой кружки крепкого эля. Да и слишком далеко другая сторона острова. Даже трезвому викингу понадобилось бы очень много времени, чтобы добраться, а эта парочка возвратилась аккурат к рассвету и своими криками перебудила всю деревню. Выговор пьяницы получили знатный и были лишены эля на несколько недель, однако, даже вернувшись к кружкам, они уже не пытались сунуть носа в те края. Действительно так испугались видений? Про Плеваку и говорить не стоило. После приказа Валки, он вернулся в кузницу, дабы поднять из пыли свитки с чертежами. Предстояло много работы, и перво-наперво Плевака должен был заготовить для викингов инструменты. Астрид беспокоилась за Иккинга, хотела довериться ему и подождать, но голос в глубине души неустанно твердил днем и ночью – надо что-то предпринять наперекор здравому смыслу и убеждениям. Но без лодки или корабля добраться до Тайного мира было нельзя – да и если бы точные координаты были, что тогда? Ну… Приплыли бы они на край земли, а дальше что? Потоки засосали бы все корабли в бездну, и они определенно точно разбились бы, ведь корабли летать не могут, а драконы… Давно уже не с ними. Астрид не хотела еще больше вводить людей в депрессию, а потому все свои мысли касательно этого весьма дырявого плана, держала при себе и делилась, разве что, с Валкой. Мудрая женщина тогда кивала головой и грустно улыбалась. - Я прекрасно понимаю, что нет смысла плыть за Иккингом, но людям сейчас нужна какая-то цель. Надежда, что у них все может получиться. Хофферсон кивала в ответ и по обыкновению уходила в неизвестном направлении, прихватив для компании старое седло. Пока остальные пытались забыть о своих крылатых друзьях, полностью отдавшись мирским заботам и запихнув все упоминания о драконах в дальний угол, Астрид ревностно оберегала седло Громгильды, надеясь, что ей удастся застать момент, когда люди окажутся готовы миролюбиво встретить крылатых братьев. Девушка прятала его от любопытных глаз и злилась, когда друзья, скрывая тоску, небрежно отзывались о драконьей сбруе. - А я вот уверен, что, когда Пристеголов вернется, я и без седла на обеих его головах удержусь! – гордо кричал Задирака за ужином. – Зачем это старье? Только викинг и его Вепрь! Барс не в счет, он запасная голова! Астрид была очень признательна, когда Забияка швырнула в лицо брата тарелку с пирогом и прервала поток этого бреда, в противном случае Задирака мог отхватить по лицу чем-нибудь поувесистей и поострее. Седло оттягивало плечо, и девушка слегка поправила его – закинула выше. Ночь опустилась на землю уже давно. Убаюкала все живое, укрыла бредущую в никуда воительницу темным полотном. Астрид никогда не брала с собой факела. Шла на ощупь, разбирая во мраке силуэты деревьев, кустов, пней и даже камней. Она никому не рассказывала о своей тайне, и уже давно зареклась предаваться воспоминаниям в деревне. Несколько раз ее едва не застали за слезами Сморкала и Эрет. Потом – Рыбьеног. Дальше – хуже – сам Иккинг. Последнему, конечно, удалось увидеть ее слабость, но, великий Тор, как Астрид была благодарна другу за молчание и то, что он не попытался с ней заговорить, а если и хотел… Что ж… Сейчас это тоже не имело смысла. Астрид двигалась к новому месту ностальгии. Еще пару дней назад на обходе, она приметила небольшое озерцо с полянкой, пробраться к которому можно было лишь преодолев высокие кустарники. С седлом и топором эта задача казалась невыполнимой, но Астрид не была бы Астрид, если бы не придумала путь обхода. Закрепив и сбрую, и оружие на спине, Хофферсон забралась сперва на одно, потом – на другое дерево, оттуда спустилась по ветвям к земле и наконец оказалась на полянке. В полном одиночестве… - Ох, Громгильда, как же мне тебя не хватает. – Астрид села у самой кромки воды, опустила себе на колени седло и обняла его. Топор лежал рядом. Новый остров не был еще изучен полностью, а потому из-за каждого нового угла можно ждать нападения. Хоть огромного медведя, хоть волка. Хофферсон вздохнула. Ее руки мягко поглаживали стертую кожу седла, а глаза блуждали по прозрачной кромке воды. Где-то неподалеку журчал ручей, шумел водопад. Ночь ласкала лицо девушки прохладным ветром. Здесь ей было спокойно. Здесь она поняла, почему много лет назад Иккинг не просто прятал Беззубика от враждебных к драконам викингов, а прятался с ним сам, в тишине и покое, где никто не мог его побеспокоить, где все так и осталось бы нераскрытым, не влезь сама Астрид. Может, было бы лучше, может – хуже. Тоже не узнать. - Хотела бы я знать, что делать, Громгильда… - продолжала говорить сама с собой девушка. – Да, я беспокоюсь за Иккинга. И я бы бросилась за ним в любой момент, будь у меня только способ, но тут не помогут даже изобретения нашего вождя. Те крылья… Они не позволят долететь до Тайного мира. Викинги рухнут в объятия океана. Так мы никому не поможем. Сделать новые? Те, что позволят летать подобно вам, драконам? Иккинг единственный, кто способен такое создать. Мы все…умом не вышли. Плевака скорее у виска покрутит протезом, чем согласится с такой идеей. Конечно, можно было бы поднять чертежи Иккинга, но разбираться в них придется столько, сколько люди не живут. Он своеобразный парень… И выходки под стать. Но мы обязаны хоть как-то действовать. Великий Тор…. Но как?! Ей никто не ответил. Вода молчала, седло – тем более. Громгильды рядом не было. Кругом дикий лес и спящие звери. Деревня далеко. Никому нет дела до проблем молодой воительницы. Рука Астрид метнулась к оружию и сжала рукоять. Со стороны того самого кустарника послышался громкий треск, будто кто-то пытался напролом преодолеть заросли. Нечто крупное – медведь? Не ясно. Растения слишком высокие и густые. Астрид встала на ноги и заняла оборонительную позицию. Треск повторился, уже более настойчивый. Через пару минут неудачных попыток справиться с кустарником, незваный гость, кажется, пошел на попятную, и вновь стало тихо. Астрид прислушалась. Шкряб-шкряб-шкряб… Этот кто-то повторял ее выходку и лез по деревьям. Пальцы побелели – так сильно Астрид вцепилась в топор. Первыми из-под стены густых ветвей появились длинные клыки. Дальше – черно-красная морда и яркие желтые глаза с вертикальным зрачком. Затем острые шипы-наросты, и еще-еще-еще… Лапы-клешни исцарапали ствол. Большие перепончатые крылья раздвинули ветви, а жало на конце хвоста с трескучим звуком задрожало. Вслед за Смертохватом из темноты ночи появилось еще одно видение, и Астрид поклялась больше не брать в рот и капли эля. Она выпила всего кружку перед уходом, а уже видела не только дракона-убийцу, которого по определению быть здесь не должно, но и утонувшего во время последней битвы охотника – Гриммеля Ужасающего. *** Не было смысла оставаться на острове, полном враждебно настроенных конкретно к твоей личности викингов, но Гриммель располагал достаточным количеством времени, чтобы после своего фантастического спасения, обдумать следующий шаг. Первое время, почти месяц, он приходил в себя, восстанавливался после битвы, терпеливо ждал, когда раны затянутся и не придется сгибаться при каждом вдохе, чтобы не потерять сознание от боли. Еще месяц внимательно наблюдал за Смертохватом. Тварь, спасшая ему жизнь, не оставила повелителя даже когда тот смог самостоятельно находить себе фрукты, а после – охотиться. Зверюга следовала по пятам и выполняла любой приказ. Начинал проверять рамки послушания дракона Гриммель с простых поручений, вроде, сядь, ляг или принеси яблоко. Когда охотник убедился, что такие вещи дракона не смущают и Смертохват готов к более серьезным заданиям, Гриммель отправил его на охоту. По итогу, когда тварь притащила с собой целую тушу оленя, охотник удивился больше не тому, что Смертохват поймал жертву, а тому, что на теле добычи кроме смертельных ран, не оказалось и намека на то, что дракон пытался отодрать от нее кусок. Смертохват все принес хозяину, а после сидел и подобно псу вилял хвостом. Эта проверка даже успокоила беснующиеся в голове мужчины мысли. Он-то все ломался над вопросами, почему же Смертохват так ему верен, действительно ли тут привязанность дракона к человеку, и значит ли это, что глупый мальчишка Иккинг все-таки был прав насчет поганых тварей? В реальности все оказалось куда проще… У Смертохвата за долгие годы подчинения и дрессировок выработалась привычка во всем слушаться только хозяина, не смотря на отсутствия ошейника или же наличие приказа какого-то драконьего вожака. Иначе тварь давным-давно покинула бы остров и вернулась в Тайный мир. Да что там. Вряд ли тогда она стала спасать Гриммеля. Но он был жив, а Смертохват по-прежнему шел следом. Привычки оказались сильнее привязанностей. Еще месяц ушел на изучение острова. Как охотник, Гриммель должен был знать, где можно найти еду, воду, укрытие. Где и для кого легко установить ловушки, а также в каком месте следует искать все необходимое для создания этих самых ловушек. Разумеется, без проблем не обошлось. Буйные волны унесли за собой на дно все оружие Гриммеля, и охотник подошел к решению проблемы с другой стороны. Адаптировался – начал использовать для срубки деревьев или добычи остро заточенных камней Смертохвата и его челюсти. С огнем проблем вообще не было, впрочем, как и с крышей над головой. Если не получалось укрыться в берлоге давно ушедшего на другую сторону острова медведя, то от дождя и солнца Гриммеля закрывали крылья Смертохвата. Охотник не сказал бы, что изменил свое отношение к дракону и всему его роду в целом, он просто начал больше думать о том, когда покормить, чем и что сделать, чтобы зверюга в один момент не померла и тем самым не лишила его преимущества перед дикой природой. Гриммель был и оставался воином, а воин заботился о своем оружии. После проигрыша единственным оружием был Смертохват. Идти в деревню Олух и пытаться украсть клинок там – эта идея была настолько глупа, что даже не пришла Гриммелю в голову. Но время летело, менялась погода, нужно было искать каждый раз новое место остановки. Гриммель уже думал о том, чтобы оседлать Смертохвата и улететь, но все не решался. Да, Смертохват пока ни одним действием не дал понять, что может выкинуть какую-то пакость, но одно дело, когда Гриммель остается на земле и может себя спасти сам, другое – если его снова сбросят в океан. А на строительство лодки не было инструментов. Тут даже Смертохват оказался в какой-то степени бесполезен. С помощью его клыков и клешней при полном контроле действий можно было вырубить что-то аккуратное, но занимало это столько сил, что Гриммель бросил эту затею. Соваться в деревню викингов охотник по-прежнему не собирался. Не в его пользу расклад – слишком много противников с оружием наперевес, и никаких гарантий, что хоть кому-то окажется на него плевать, и Гриммель воспользуется слабым местом, чтобы прошмыгнуть мимо. Оставалось скитаться по острову и ждать удобного момента, а Гриммель ждать умел. Периодически охотник оставлял Смертохвата неподалеку в укрытии, а сам ловко и бесшумно пробирался к деревне, чтобы узнать хоть какие-то новости. Он изнывал без информации и книг. К счастью для Гриммеля, викинги были болтливы и беспечны. В особенности – пьяные викинги. История о затаившихся где-то на западной стороне острова группе Смертохватов занозой впилась в сознание Гриммеля, и он решил в будущем поискать своих старых питомцев лично. Пускай эти недотепы с Олуха и не верили, что крылатые рептилии выжили и остались на острове, а Гриммель собирался проверять любой слух. В конце концов, чем ему еще тут заниматься? Правда сразу кидаться в омут с головой охотник не стал. Не был уверен, что те Смертохваты не одичали без его твердой руки, а потому усердно все свободное время воссоздавал из подручных материалов ошейники и колбы для яда. При помощи пламени Смертохвата даже стекло получилось сделать. Всего-то понадобились кварцевый песок, сода, известь и высокая температура. Остров олуховчан оказался богат на ресурсы со своими лесными массивами, озерами, реками, горами, водопадами и пещерами разного толка. Бери – не хочу! В ту ночь Гриммель заканчивал с последними дротиками, и как на зло, на пару колб не хватило наконечников, а из всех мест, где можно было найти пресноводных ежей, поблизости находилось только одно озеро. Охотник, разумеется, не дожидаясь утра, двинулся в сопровождении Смертохвата к намеченной цели. Гриммель не надеялся встретить на своем пути даже зайца – все животные и птицы спешно ретировались кто куда, стоило рядом появиться Смертохвату и его жалу, а потому шел, наслаждаясь ночью и предвкушая момент, когда в его подчинении вновь окажутся все шесть драконов-убийц. Первой неожиданностью стал встрепенувшийся Смертохват. Он повел носом, начал выделять больше слюны и задрожал всем телом. Умоляюще взглянул на хозяина, и Гриммель понял, что зверь почуял нечто поинтересней просто добычи. Охотник щелкнул пальцами и прибавил шаг за драконом. Тот, правда, был настолько возбужден новой погоней, что издавал слишком много шума. В один прекрасный момент Гриммель просто не выдержал клацанья клыков и хорошенько встряхнув Смертохвата, схватив того за длинный клык. Зверь успокоился, повел головой и уставился в темноту. В сторону, где за густым кустарником находилось то самое озеро, и откуда ни при каких обстоятельствах в такой час не должно было по мнению Гриммеля доноситься человеческих речей. Голос подруги вождя Иккинга Кровожадного Карасика III Гриммель признал сразу и отдал приказ Смертохвату замереть. Сам же, прикрыв глаза, попытался отделить все прочие звуки и сосредоточиться на словах девчонки. Хотел понять, что она здесь делала ночью, и был ли рядом кто-то еще. В который раз за ночь Гриммелю несказанно повезло. Девчонка была одна, расстроена и полна драгоценной информации. Разбирать предложения Гриммель начал как раз со слов Астрид: «…беспокоюсь за Иккинга…» Дальше было еще лучше. Гриммель ушам своим не верил и надеялся, что стучащее в бешеном ритме от радости в купе со злорадством, сердце не выдаст его присутствия. Великий вождь Олуха пропал – это объясняло беспокойство викингов в последние дни, их понурость и нежелание покидать лишний раз деревню. Причем не просто пропал, а улетел в Тайный мир. Значит, возвратилась Ночная Фурия, но зачем и почему одна – уже другие, более интересные вопросы. Фразы о чертежах тоже дернули ниточки в душе Гриммеля. Он был уверен, что легко разберется в каракулях мальчишки, а получив доступ к инструментам и железу, воссоздаст летательный аппарат, вернет всех Смертохватов и уберется наконец с этого острова. Что же до Ночной Фурии – пока она снова не вернется из неизвестности, беспокоиться о ней не было смысла. В голосе Астрид появились истеричные нотки, и Гриммель понял, что если действовать, то сейчас, иначе – стоит девчонке разрыдаться, выйти из себя, спокойного разговора не получится. Охотник тихо свистнул, и Смертохват начал тормошить кустарник, чем и привлек внимание воительницы. Гриммель наблюдал со стороны, и когда решил, что достаточно просто так растрачивать силы дракона, отправил его щелчком пальцев на дерево. Через пару минут полез за ним, цепляясь пальцами за оставленные клешнями зверя углубления. Гриммель ждал громогласной реакции на свое появление, но девчонка замерла изваянием, занесла на плечо топор и впилась во врага и Смертохвата голубыми глазами, готовая до последней капли крови отстаивать свою жизнь. Хотя у самой дрожали зубы и колени. Она определенно точно думала, что встретила дурное видение или же мертвецов. Смертохват слез с дерева и затрещал кончиком хвоста. Клацнул зубами и застучал клешнями по земле. Нетерпеливый, он ждал приказа атаковать. - Какая чудная встреча под луной, не находишь? Астрид, кажется… - вместо команды дракону произнес Гриммель и, совершенно не боясь быть атакованным, двинулся к воительнице. Астрид инстинктивно отступила назад, но уперлась пяткой в седло Громгильды и, чтобы не позволить противнику зайти к ней со спины, была вынуждена обойти его и, не прерывая зрительного контакта с охотником, отошла к воде. Гриммель усмехнулся, приблизился еще немного и самым наглым образом уселся на оставленное седло. - Эй! – выкрикнула Астрид, не подумав. В ту же секунду Смертохват, расценив крик как угрозу хозяину, прыгнул в сторону девчонки и угрожающе зашипел. Щелчок пальцев, и ярости твари как ни бывало. Смертохват отошел к хозяину и прижался всем телом к земле. - Сколько усердного труда и заботы, а в итоге седло без дела. – Гриммель погладил аккуратный шов на сбруе. – Как должно быть неприятно осознавать, что зверюшка, которой верили, даже без приказа просто так улетела, бросила на произвол судьбы… В этом беда каждого, кто верит, что привязанность и любовь сильнее всего в мире! - Драконам нужна свобода! Нужна своя жизнь! И Громгильде тоже. Так для нее лучше! Гриммель рассмеялся и махнул рукой: - Как пожелаешь, только я пришел не проповеди о великом выслушивать. – охотник согнулся, оперся локтями о колени и, наклонив голову вбок, сказал: - Мне бы хотелось подробней узнать о вашей проблеме с пропавшим вождем. Астрид встрепенулась, волосы на ее голове зашевелились, а руки на рукояти топора дрогнули. Этот гад ее подслушал. Гриммель ухмыльнулся, и тем самым спровоцировал воительницу на атаку. Астрид кинулась на него без раздумий. Смертохват заметил движение пальцев хозяина, и прыгнул. Промахнулся – Астрид ушла в сторону и пнула его по морде сапогом. Пригнулась, чтобы дракон не задел ее клешнями, сделала кувырок и занесла топор над головой Гриммеля. Охотник свистнул уже как-то по-другому, и топор остановился в дюйме от лица мужчины. Мощный хвост Смертохвата сдавил запястья Астрид и норовил вот-вот переломать девчонке все кости. Хофферсон попыталась использовать ноги, но и их крепко сжали клешни. Смертохват уселся с добычей на задние лапы и пару раз взмахнул крыльями, давая понять, что крепко держит девушку. - Я надеялся на спокойный разговор, но, раз тебе больше нравится слушать, находясь в смертельной опасности – как пожелаешь. Гриммель встал, и Астрид задергалась. Не обращая внимания на впивающиеся в кожу острые шипы, она зло рычала: - Проклятый мертвец! Дай только выберусь – отправлю тебя в такие глубины Хельхейма, что ты пожалеешь, что сбежал из объятий смерти! - Сбежал? О, да… Хорошее слово. И сделал я это, не полагаясь на какую-то дружбу. Смертохват нашел меня не потому, что доверял или дорожил мной. Он запомнил, кто его повелитель, и кому принадлежит его собственная жизнь. Выдрессированная псина никогда не оставит хозяина, даже если он сам даст ей пинок под хвост. И пока ваши драконы резвятся в свое удовольствие где-то в Тайном мире, оставив вас скучать по ним, пока ваш драгоценный вождь, доверившись Ночной Фурии, находится неизвестно где и в каком состоянии, я имею под рукой послушного убийцу, и в обозримом будущем планирую вернуть оставшихся пятерых. Тех, кто будет сопровождать меня где бы то ни было и когда бы то ни было… Охотник замолчал и стал наблюдать за реакцией. Глаза Астрид, сперва воинственные, медленно тухли, и Хофферсон едва сдерживала подступающие к ним слезы. Она не плакала на людях, особенно при мужчинах, но Гриммель, видимо, готов был принять ее слабость с распростертыми объятиями, чтобы пробраться под шкуру еще глубже. - Змей… Поганый злобный змей… - твердила Астрид и кусала губы. Она не должна, не должна расклеиться перед этим человеком. – Я насажу твою голову на кол, а тело скормлю свиньям! - И кто же тогда будет вытаскивать вашего драгоценного предводителя из лап опасности? – Гриммель надавил точно на больное место, и Астрид вскинула на него влажные глаза. Смотрела с непониманием, недоверием. – Посуди сама. Тайный мир могут найти только драконы. Добраться туда – могут тоже только они. Кто может сражаться с другими драконами на равных? Ну же… Ты сообразительная девушка, знаешь ответ. Д-д-д… - Драконы… - без желания пробормотала одними губами Хофферсон, и на лице Гриммеля засияла улыбка. Он раскинул руки и громче, чем следовало, объявил: - Именно! Хоть у кого-то хватило мозгов сделать правильные выводы. Не так уж ты и обделена умом, но это, конечно, сейчас не имеет значения… - со следующим шагом охотник вновь стал серьезен. – Так вот, чтобы спасти своего вождя, вы должны попасть в Тайный мир, следовательно… - Нам нужен способ, по воздуху…другие драконы, но ни одного из них у нас нет… - Та-а-а-ак… - протянул Гриммель, радуясь, что не придется лишний раз самому распинаться. – Верное направление, девочка моя… - Но дракон есть у тебя, а значит, ты единственный сейчас шанс решить нашу проблему. – Астрид не соглашалась с врагом, она констатировала факт, прекрасно понимая, что других вариантов ни у нее, ни у Валки, ни тем более у кого-то в деревне нет. Гриммель же победно улыбался, а еще через секунду Астрид почувствовала, как хватка дракона ослабла, и ее опустили на землю. Гриммель присел напротив, заглянул ей в лицо и спросил: - И так… Готова заключить договор?..