***
Периоды сна для Заки были чем-то вроде очень длительной пытки. Не то чтобы она страдала от бессонницы - снотворное отключало тело и не давало ему проснуться до определенного времени - но каждый раз её изводили кошмары. Она просто подолгу не могла проснуться, а потом вскакивала с криками или в холодном поту, как было в первое время после побега с Кибертрона. Чаще всего это были фрагменты её воспоминаний. Иногда всплывали осколки памяти предыдущих пилотов корабля, сохранившиеся глубоко в ядре "Рапсодии" вместе со слепками личностей. Пуся всегда внимательно следил за хозяйкой со своего места напротив кровати. Он видел, как тело девушки извивается, сжимается в комок и дрожит, слышал, как хозяйка стонет и всхлипывает, будто ей очень больно. В такие моменты скраплет забирался на подушку, обхватывал лапками голову Заки и тихо, вибрируя всем маленьким корпусом, урчал. Обычно это хозяйке помогало. Девушка затихала и, хоть и тревожно, но засыпала... Но сегодня было иначе. Сегодня это не помогало. Заки продолжала метаться по кровати и всхлипы постепенно переходили в плачь и тихие вскрики. Под сомкнутыми веками очень быстро двигались зрачки. Девушка будто спала, но в то же время и бодрствовала - настолько реалистичными были видения - пока в один момент не проснулась, резко сев и напугав Пусю. Она тяжело дышала, глаза были широко раскрыты и шарили затравленным взглядом по полутёмной каюте. - Всё в порядке, - спустя некоторое время подуспокоилась Заки и попыталась улыбнуться Пусе, - мне просто надо... освежиться... да. Заки встала, пошатываясь, но тут же снова упала на кровать, будучи не в силах удержаться на ногах. Она дрожала, чувствуя, как сердце словно сжимают в тисках. И ещё навалилось то самое жуткое ощущение в голове, когда там не только ты... - Знаешь, мы по тебе очень скучаем. Ваш маленький бунт уже изрядно затянулся, не думаешь? Может, хватит убегать? Я изрядно устал от этого... И разве тебе самой не тяжело так далеко находится от меня? - говорил раздраженный, но старающийся быть спокойным голос хозяина. Невидимые пальцы легли на спину Заки и погладили порты от затылка до поясницы. Да, на самом деле хозяина Стархейза здесь и сейчас не было. Точнее, не было физически - но это и не требовалось, чтобы изводить её. - Убирайся из моей головы, - стискивая зубы, прошипела Кейви. - Я больше не принадлежу тебе... - Оу, правда? Какие мы стали дерзкие! - усмехнулся голос. - Почему бы тебе не сказать это мне в лицо при следующей встрече? Мне даже интересно, как ты будешь сопротивляться. Заки вскрикнула и скрючилась в три погибели, ощущая, как сердце будто расплющивается и становится трудно дышать, как если бы легкие не могли вобрать воздух. Следом пришли те же боли, как тогда, когда хозяин стискивал её в руках до такой степени, что почти начинали хрустеть кости. А потом девушку отпустили, позволив дышать и не скукоживаться в судорогах. - Не смей мне перечить, - почти ласково проурчал Стархейз. - Мы с тобой связаны, маленькая Закария. Так же как и с Хелисэ. Она, кстати, особенно по тебе тоскует. Вновь невидимые пальцы прикасались к ней, но на этот раз по-другому. Нежно, ласково, надавливая на те точки, что заставляли покрываться испариной и гореть, желать больше... - Вот, видишь, ты - моя, - протянул хозяин, заставив импульс пробежать по телу. - Разве тебе было плохо со мной? Ты ни в чём не нуждалась и жила, как принцесса! Это было верно... правда, каждый божий день он выпивал из неё душу. Она содрогалась от ужаса всякий раз, когда он произносил её имя. Заки обхватила себя руками, слишком ярко вспомнив те моменты близости, и снова её захлестнули волны омерзения к себе. Она снова была грязной... - А мне нравилось, что ты оказалась такой, э-э... на удивление изобретательной, - хихикнул хозяин. - Грёбанный психопат! - огрызнулась Заки. Она всхлипнула и заплакала, чувствуя и слыша, как сыто и довольно урчит на другом конце её мучитель. Он прекрасно знал, что столь смело выражалась девушка только в отдалении. Для кибертронцев связь искр была чем-то важным, личным и практически священным, тогда как с ксено это работало иначе. Эти несчастные становились живыми марионетками во власти воли своих хозяев и Заки это знала как никто другой. Да, на космических расстояниях эффект снижался, но не исчезал, и Стархейз периодически напоминал о себе, забавляясь с её разумом. - Ты всегда будешь частью меня, мой маленький человечек, - довольно прошептал на ухо Кейви ненавистный голос. - Можешь бегать, сколько хочешь, но ты нигде от меня не спрячешься. А затем присутствие Стархейза так же резко ушло и какое-то время Заки просто плакала, согнувшись на кровати и не обращая внимания на попытки Пуси её утешить. Лишившись слёз, она встала, пошатываясь, вышла в коридор, и направилась в рубку управления. Хозяин был неправ. Было одно место, где Заки могла спрятаться, чувствуя полную безопасность. Только в ядре корабля, только в полном слиянии с "Рапсодией" страх и мерзость отступали и Стархейз не мог её здесь выследить. Даже через связь его искры с её душой. Девушка быстро отключалась, глубоко проваливаясь в синхронизацию с кораблём. Да, пусть был риск, что когда-нибудь она не сможет отсоединиться и вернуться, навсегда потерявшись среди других слепков памяти пилотов, но здесь было так хорошо... Заки даже не сразу ответила на сигнал с комлинка.***
Ступив на борт "Рапсодии", Мелрик привычным движением бросил Пусе кусочек металла, за что получил одобрительное урчание и стрёкот. Прохаживаясь по внутренним помещениям, он всегда дивился, как за такое короткое время корабль, напоминавший дырявый таз с мусором, превратился в первоклассный крейсер. То же самое можно было сказать и о Заки. С того самого момента, когда она согласилась помочь ему эвакуировать товар с подбитого корабля, он воспринимал её как младшую сестру. Смешно сказать, но поначалу эта девочка стеснялась и не могла принять даже минимальную оплату за свои услуги. - Привет. Вкакой квадрат выдвигаемся? - вынырнула из своего резервуара Заки, когда авари вошел в рубку управления. Прошедши к резервному креслу, где традиционный ручной пульт позволял вносить корректировки, он сел и быстро пробежал пальцами по сенсорной панели. Цифры тотчас же поступили в непостижимый мозг корабля - транзитом через мозг пилота. - Сюда. Зря, похоже, выбрал этот маршрут, - фыркнул Мелрик и принялся есть сухпай, который купил в пит-стопе у причалов. - Чую, меня могут кинуть, если через трое стандартных суток не будет груза. Ты там бывала когда-нибудь? - Нет ещё, так что тебе придётся прокладывать маршрут, - Заки снова нырнула в капсулу пилота. Корабль вздрогнул, будто животное, которое только что проснулась и встряхнулось. - А что за товар? Надеюсь, в этот раз не контрабанда? А то мне и так штраф влепили за содействие кибертронцам, - прозвучал уже из динамиков голос девушки. - Да... прежде чем ты начнёшь на меня за это орать - они очень хорошо платили. Заки знала, что авари о ней заботится с их первой встречи. Собственно, благодаря ему она смогла выжить, обрасти знакомствами и привести свой крейсер в божеский вид. Он знал её историю и всегда был против любых контактов с механоидами. - Как бы тебе так донести, чтобы ты не прибила меня? Это медикаменты. Только ничего лишнего не подумай! Не наркотики - не уважаю я эту дрянь, - развёл руками Мелрик и убрал руки от сенсоров, предоставляя Закарии править курс, как ей и "Рапсодии" виднее. - В секторе Пи-23-Ю-Ви эпидемия, а метрополия не спешит на помощь - у них там с соседями экономические и политические тёрки и количество кораблей строго ограничено, как и места, откуда можно импортировать. Наняли меня, дабы пособил с лекарствами, потому и сроки такие драконовские выставили... - И кто-то ещё меня постоянно упрекает за то, что в заказах неразборчива и с кем попало связываюсь, - хмыкнула в ответ девушка. Перед Заки, как всегда, развернулся космос во всем своём необъятном великолепии. Рядом, будто мошки, мелькали другие суда, на фоне слышались переговоры множества голосов на разных, подчас непереводимых без компьютера языках. Девушка снова чувствовала себя сильной, быстрой и свободной. Она слышала музыку слияния с кораблём! Отлетев от планеты, крейсер с места совершил гиперпрыжок в нужный сектор. Краешком губ Мелрик улыбнулся. Заки отрешалась от всего мира, входя в ментальный контакт со своей махиной. Кто бы ни создал "Рапсодию" - они явно знали, что такое мощь! И в то же время изящество. Так тихо и аккуратно, так незаметно не ходит никто. Никто не водит безопасников и охрану за носы так, как творение безымянной цивилизации, доверившее себя малышке с Земли. - Я пока прилягу, - бросил он через плечо, направляясь в дежурку, - разбудишь, если вдруг что. И... это! - задержался он в дверях. - Не подходи к десептиконьей границе. Не надо... - Как будто я не знаю. Но ладно, постараюсь, - отозвалась динамики. В двери просочился Пуся и, как всегда, сиганул к своей хозяйке. Мелрика он знал, уважал и доверял ему. Незнакомый сектор обитаемого космоса появился перед девушкой довольно быстро и в пределах прямой видимости угадывались очертания станции. Довольно большой даже по меркам союзных галактик. На запрос "Рапсодии" на стыковку никто не ответил.***
Издалека конструкция казалась игольчатым куском металла, медленно двигавшимся по орбите вокруг планетоида, где явно располагались доки и обслуживающий космодром. На ночной его стороне кое-где светились неяркие огни - и станция отвечала такими же - но что-то было не так. Совсем не так. Мелрик услышал зуммер, сигнализирующий о снижении скорости, и проснулся, заворчав. Снова явившись на капитанский мостик, он глянул на монитор и насупился. - Где все дроны и баржи? - дёрнул он щекой. - Вон, вижу одну... но почему она дрейфует? - Это ты у меня спрашиваешь? Мне даже диспетчера не отвечают, - вынырнула из капсулы Заки. - Такое чувство, будто все вымерли, хотя сканеры показывают, что там много живых существ. Корабль осторожно, будто крадучись, приблизился к станции. В рубке повисла напряжённая тишина. - Скажи, а она всегда так выглядела? - наконец, подала голос девушка, созерцая вид, открывавшийся на станцию с довольно близкого расстояния. То, что она сейчас увидела, напоминало здоровенный кокон или гнездо наподобие тех, что обычно строили некоторые земные членистоногие вроде пауков или ос. - Хм-м... я бывал тут нечасто и не подолгу, но такого явно не было, - помотал головой авари, заметно побледнев. - Такое бывает, если на поверхность попадает термостойкая анаэробная металлофлора, но металла я тут что-то не вижу... Он почесал подбородок. Чем ближе подплывала "Рапсодия" к космобазе, тем меньше хотелось швартоваться, благо электроника базы кое-как, но всё же работала. Автоматика засекла подошедший крейсер и створки стыковочного отсека с натугой разошлись, пропуская его в причальную зону. - Внутри тоже всё не очень, - пробормотала Заки, когда они сошли по трапу в грузовой терминал. Ангар скудно освещали аварийные лампы, но в целом всё выглядело так, будто здесь вот буквально только что копошились докеры. Стояла абсолютная тишина и не обнаружилось ни одной живой души, даже дроны-погрузчики не спешили к новоприбывшему судну, не говоря уже об охранных дроидах. Было принято на всякий случай надеть скафандры. - Попробуй ещё раз с курьером связаться, - предложила Заки, когда они покинули ангар и вышли в громадный коридор, уводивший к лифтовой площадке, - если он здесь, мы его встретим. Открыв быстрокомп на запястье, Мелрик набрал позывной, нажал кнопку вызова и услышал в слуховом имплантате тишину с потрескиванием. Это было не к добру. - Частота прослушивается, - шепнул он, двигаясь следом за Заки, - но ответа нет. Как будто он принял вызов, но не хочет говорить. Или не может. Помещения были пусты. Слышалось, как где-то в вентиляционных шахтах гуляет ветер. Техника продолжала гонять кислород, обеспечивая им палубы и отсеки, но... что-то вдруг хрустнуло под подошвой Мелрика - и он, подняв ногу, обнаружил слизь. Подпрыгнув, он весь перекосился: это точно не было выплюнутой кем-то жвачкой! Оно липло и тянулось за подошвой ботинка, как живое! И, если приглядеться к пространству, то оно было не то чтобы полностью пустым - скорее, безлюдным, но не пустым. То тут, то там, на стенах, на полу, на вентрешётках и светильниках виднелось... что-то... - Черт! Химанализатор есть? Свой забыл. Как-то не хочется мне подцепить тут что-нибудь, - передернул плечами авари, стараясь обтереть обувь об пол. - Нет, к сожалению, но и так ясно, что это гадость, - наклонилась Заки, разглядывая странную жижу. - Похоже на улиточный след или... ну, знаешь, иногда, когда яйца насекомых давишь, в них такая же штука встречается. Хоть кислород есть, - она сняла шлем и в ту же секунду надела обратно, ибо подобную вонь можно было использовать как оружие. - Ладно, тут я поспешила с выводами. Она задумалась. Если вызов проходил, то искомая личность должна быть где-то здесь. Девушка предложила отследить вызов через пеленгатор, чтобы не шататься попусту. Происходящее напоминало ей фильмы ужасов, которые крутили когда-то по телевизору. Там начиналось всё точно так же... Настроившись на открытую частоту, пеленгатор начал вычислять координаты и вскоре на встроенном в обзорное стекло экране сам собой проложилась ломаная линия пути до точки сигнала. Они достигли лифтовой и вызвали грузовой лифт, дабы спуститься на нижние ярусы. - Когда я получу мой груз, я откажусь от услуг этой... паршара! - отшатнулся с руганью Мелрик, когда капля слизи упала ему на экран быстрокомпа. Медленно задрав голову вверх, он увидел... нечто гибкое и пульсирующее. Неподвижное, как растение, но студенистое, как моллюск. Во все стороны от него шли тонкие нити паутины. Где-то глубоко внизу, но всё ближе и ближе, зарокотал лифт. - Я раньше такого не видела вживую, - прошептала Заки, потыкав в чужеродную субстанцию пальцем. Субстанция липла и тянулась за рукой, действительно чем-то напоминая паутину. Вот только какой величины должен быть паук, чтобы выпустить такую нить? Такое девушка встречала разве что в виртуальных играх. Разнообразная биомасса подрагивала, как многочисленные пуповины или внутренности одного громадного живого организма. С грохотом и лязгом лифт достиг точки вызова и отворил тяжёлые, помеченные жёлто-чёрными косыми линиями двери. Раздался сверху слева противный чвакающий звук: видимо, металл передавил эту живую лиану и она извергла своё содержимое. Так оно и было - вошедши, девушка и эльф увидели, как тускло-зелёная жидкость стекает по стене. - Не смогу больше есть моих любимых бубунгских устриц, - буркнул Мелрик и нажал кнопку. Лифт, закрыв двери, медленно пополз вниз. Очень медленно. Слишком медленно, так, словно ему что-то мешало, цепляясь за шестерни подъёмного механизма или склеивая тросы. Ниже и ниже. Ярусы, один за другим, он проезжал тоже медленно - и сквозь их решётчатые двери Заки и Мелрик видели, ЧТО приключилось с космобазой и со всем её персоналом.***
- Эм-м... хорошо, что я в шлеме, а то бы блеванула, - вдавила из себя Заки, наблюдавшая перед собой реальное воплощение декораций из хорроров. Непонятные наросты были повсюду и в таком количестве, что уже не видно было ни пола, ни потолка, ни стен. Сходство с паучьей норой усиливало ещё и то, что вот здесь и сейчас посетители наткнулись на коконы с тем, что когда-то было живым гуманоидом. Перед смертью этот несчастный, видимо, испытывал что-то приятное, раз так счастливо улыбался. Лифт продолжал опускаться вниз и на каждом ярусе повторялось, выглядя всё хуже и хуже, одно и тоже. Покрытые паутиной и налётом стены, свисающая сероватая бахрома, странные выросты по углам, похожие на грибные усики. Везде валялись какие-то округлые предметы, покрытые этим самым грибком и девушка с авари с ужасом узнавали в них обитателей Крейс Ашер. Бывших. - О, глянь, живой! - вскричал Мелрик, когда они проезжали предпоследний, если считать сверху, ярус. Из края в край коридора шатаясь, как зомби, шагал местный сотрудник с какой-то отрешенной улыбкой, покосивший на них безразличным, заплывшим слизью глазом. - Я бы не назвала его в полной мере живым, - Заки указала на наросты на спине и груди, похожие на жутких личинок. - Там, откуда я родом, есть насекомые - осы-наездники... размножаются примерно похоже. Заки поежилась, рассказав об этих насекомых с Земли и представив себе подобную осу, только громадную и способную паразитировать уже на людях. Хотя здесь она ни разу не слышала о чем-то способном превращалть космические объекты такой величины в гигантские гнёзда. А вот Мелрик, в отличие от девушки, выслушав, нахмурился, явно что-то припомнив. - Боги, уберегите нас, если это то, о чем я думаю, - пробормотал он. - Если же так... то нам лучше будет убраться отсюда как можно скорее. И чем ниже они спускались, тем больше похожих деталей Заки находила. Впотьмах ей даже показалось, что в коридоре мелькнуло что-то со множеством лапок и размером с собаку. - Мерзость, - прокомментировал спутник, вытащив из-за спины бластер и выставив самую высокую мощность. - Всё... приехали. Держи ухо востро! На нижнем ярусе располагались личные покои сотрудников, гостиничные номера для постояльцев и зоны отдыха. Это был приватный отсек, где обычно проводились закрытые переговоры между контрагентами, вдали от грохота космопортов и суеты разгрузок. - Датчик показывает, что мой связной в каюте. В одной из этих, - неопределённо указал авари рукой на левый ряд дверей. Осторожно, стараясь ступать там, где ничем не было наляпано, две фигуры в скафандрах пробрались к двери каюты. - Пуся, фас! - указала Заки на сомкнутые пластины. Скраплет застучал зубками, зафыркал, высказывая свое недовольство тем, что аппетитный металл пачкала мерзкая органика. Впрочем, команду он выполнил и вскрыл дверь каюты, как консервный нож банку. Заглянув внутрь, девушка присвистнула. Искомый агент действительно был на месте, вот только в "слегка" некондиционном состоянии. Он по-прежнему что-то тихо мычал, радостно лыбясь, пока его потроха методично выгрызало где-то с десяток червеобразных существ. - Мне жаль, - посочувствовала она другу, стараясь подавить рвоту. - Что предпримем? - Ничего мы тут уже не сделаем. Можем только как можно скорее убраться и намекнуть колониальной полиции на полную ликвидацию базы, - зажмурился Мелрик и отвернулся, будучи не в силах смотреть. Труп сидел на диване и один из распухших пальцев на его руке касался запястного мини-терминала - вот потому частота и была по умолчанию открыта. - Я не боюсь показаться циником, но искать груз, даже лекарства, здесь и сейчас - значит не найти его и не выйти отсюда живыми. Тем более, груз уже заражен. То, что ты говорила... ну, про ос этих твоих... есть похожие твари, которых вроде как полностью истребили. Я видел их очень давно и только однажды, но это был настоящий кошмар. И как я раньше не вспомнил!? Он развернулся, и, потянув девушку за собой, покинул каюту. Пуся, ворча и отплёвываясь от несъедобной для металлоедов органической чачи, цок-цокал следом. И в этот самый момент, стоило им пересечь порог комнаты, он вдруг остановился, встопорщив пластинки на теле, и издал скрежещущий звук: где-то наверху он учуял нечто знакомое! - А вдруг здесь остались выжившие и незаражённые? - заупрямилась Заки. - Мы не можем их тут бросить... так, а где Пуся? Девушка завертела головой в поисках питомца.***
Хозяйка и думать забыла, но он всё помнил и не простил! По коридорам и лестницам, где шатались эти странные органики, Пуся несся по следу знакомого запаха обидчика, который когда-то сделал хозяйке больно. За саму хозяйку скраплет не переживал, полностью доверяя её компаньону, а вот "этот" не заслуживал оставаться с ней на одной территории. Тем более, когда Заки вне капсулы пилота, без защиты корабля. Наверняка "этот" пришел снова пакостить и досаждать хозяйке! А значит, Пуся обязан с ним разобраться. Преодолев несколько сотен метров коридоров, вентиляций и перекрытий, по которым было удобно срезать путь, Пуся таки достиг конца цепочки следов. Нараспашку открытые двери бара, где ещё помигивала унылая, больная светомузыка на потолке, выводили на круглый танцпол - и там-то скраплет и застал своего... конкурента. Кибертронец бело-голубого окраса покидал бар, пряча в сабспейс какой-то маленький предмет и недовольно бурча себе что-то под нос. Контакт был внезапен! Не ожидавший встречи Мираж резко остановился, вытаращившись на Пусю. По его фейсу можно было только догадываться о реакции. Скраплет воинственно застрекотал и растопырил лапки, готовый устроить трепку "этому". Хозяйка будет переживать, но Пуся справится со всем быстро! Раскачиваясь подобно богомолу, он с вызовом смотрел на меха. Мех же, в свою очередь, едва находил цензурные слова для описания ситуации: как, какими путями это животное... преследует его? Нет, это невозможно! Это просто скраплет, квинт побери! Но логически Мираж осознавал, что скраплет как раз-таки не простой, а тот самый. Крупный одиночка с очень развитым процессором, питомец капитана "Рапсодии", некогда весьма неоднозначно его покусавший. И не факт, что капитан удалил эти кадры, как обещал. Воспоминания о том мелком, мимолетном провале до сих пор грызли его процессор - как он мог так глупо раскрыть себя неизвестному органику, словно какой-то зеленый новобранец?! Что-то заставило его в тот раз сорваться, допустить оплошность... однако он отвлекся. - Что... ты... тут... делаешь?! - по слогам выговорил автобот, уже поняв, что без хозяина эта тварь никуда не суётся. Пуся в ответ застучал зубками и совершил наскок, пока не атакующий, но дающий понять, что в любой момент всё может изменится. Скраплет наскакивал, делал ложные выпады, но пока не кусал, стараясь загнать противника в угол или вон на ту барную стойку, где также щедро гнездились те непонятные штуки из органики. Рефлекторно Мираж отшатнулся назад, его брови сдвинулись. При иных обстоятельствах он зажёг бы плазменный резак, чтобы отпугнуть зубастое чудище, но в данном случае это было бы нехорошо, так что он стерпел. Лишь наморщился и сжал зубы. - Что тебе нужно?! Иди к кормильцу! Пф-ф-ф! Пуся прыгнул вперед и его зубки клацнули в опасной близости от ноги автобота. Скраплету определённо нравилось внушать механоиду страх и трепет. Его веселило то, как нелепо дергается, что-то бессильно фырчит и отмахивается "этот". Боишься меня? Правильно! Бойся! - Пуся! Ты где, мой хороший? - донеслось откуда-то издали эхо женского голоса. Поняв, что времени может быть мало, а обозначить "этому", кто тут главный, надо, скраплет снова наскочил и клацнул зубами.***
- Отвянь! Чего зубатишься?! - рыкнул Мираж, перешедши в наступление и топнув. - Тебя зовут, слышишь? Иди к своему хозяину... ж-животное... Он сплюнул, досадуя, что не может просто так пришибить скраплета, но тут его осенило. Голос! Голос, позвавший Пусю, не был безликим, как на том корабле! Теперь он имел как минимум пол - и был молодым. Враг осмелел. Пуся встопорщился, стараясь выглядеть ещё больше и грознее и прыгая уже с реальным желанием вцепится в ногу механоида. - Пуся! Иди сюда, - позвал голос, который теперь звучал гораздо ближе. - Слушай, я понимаю, что ты переживаешь за Пусю, но нам и самим надо уходить, - прозвучал ещё один голос, мужской. - Нам пока везло, что мы встречали только личинок, а не взрослых особей. Ты просто не знаешь, что это за существа! Инкубус крайне живучи и приспособляемы, от них сложно избавится! Всего одной особи достаточно, чтобы создать рой и заразить около пяти человек! Надо же, они обсуждают текущую ситуацию... и даже беспокоятся о мелком восьминогом пакостнике! - Убери своего паразита! - о, вовсе не так Мираж хотел бы начать диалог, когда из-за поворота возникли две запакованные в скафандры фигуры, одна из которых разговаривала тем самым женским голосом. - Убери немедленно! Иначе... иначе я его пришибу, как... как паразита! Вредить мелкому недоразумению он не собирался, однако же чувствовал себя до крайности уязвлённым.***
- О, Пуся, какую большую крысу ты нашел, - усмехнулась Заки. - Иди ко мне, Пусёночек. Фыркнув и пошаркав лапками, довольный собой скраплет гордо прошествовал к хозяйке. - Не думал увидеть здесь кибертронца, - пробормотал Мелрик. Мираж в ответ только хмыкнул, смерив взглядом двоих путешественников в герметичных защитных костюмах. Ввязываться в перепалку с органиками, когда нужно далее следовать своим курсом, он не планировал. Скраплет пробуждал в его памяти не лучшие моменты жизни, но не настолько, чтобы хладнокровно раздавить его и спровоцировать хозяйку на публикацию компромата! Желание ей хоть как-то отомстить за проделки любимца никуда не делось, просто пока для этого было не время. - Здесь нет живых, не советую задерживаться, - холодно бросил мех, проходя мимо и стараясь держаться подальше от мелкой фигурки. - Если не намерены нацеплять заразы... помимо той, что уже с вами, - скосился он на Пусю. - Спасибо, капитан Очевидность, - не оставила колкость без ответа Кейви, беря скраплета на руки и едва слышно бормоча: - Сам зараза. Мелрик в свою очередь покосился на автобота, но предпочел не связываться. Он в любом случае уже пытался связаться с постом колониальной полиции, ответственным за этот сектор. Правда, сигнал с его личного комлинка не проходил - заряда оставалось мало и дозвон в автоматическом режиме компьютер отключил во избежание энергопотерь. Мысленно эльф вздыхал и матерился, но с ситуацией, когда инкубусы стали причиной провала сделки, ничего поделать не мог. Да, репутация будет запятнана, но не так сильно, как он думал. Все в союзных галактиках знают, что это за гадость, ведь приличное количество лет эти создания были настоящей чумой для кораблей и станций. Авари практически упустил тот момент, когда сверху на Заки кинулось одно из них. На чистом рефлексе он выстрелил, сбивая то, что не было уже личинкой, но до взрослой особи не дотягивало.***
Аудиосенсоры Миража от резкого звука дёрнулись, как острые кошачьи уши. На фейс наползла было извечная мина недовольства, но сам вид застреленного существа почти вызвал приступ омерзения! Оно извивалось, суча коленчатыми конечностями. Оно визжало. Оно разбрызгивало бурую слизь и, подыхая, плюнуло ею в хозяйку скраплета. - Это плохо, - заметил авари, сдернув со стены кусок драпировки и помогая девушке счистить жижу насколько возможно. - Теперь точно надо валить - так их разведчики метят противника, чтобы другие могли его выследить. Прости, Заки, не расчитал... - Да всё тип-топ. Главное - что это только скафандр... Что-то зашевелилось в ближайшем пространстве, будто сами стены начали оживать. Где-то раздался звук, похожий на вопль, за которым последовало шуршание множества лап и хитиновых панцирей. - Вы оба - живо назад! - рыкнул Мираж, разворачиваясь на рефлексе. Пообещать было, конечно же, легче, чем сделать. Едва активировав встроенный в руку огнемёт, мех его поспешно заглушил и предпочёл рассечь посыпавшихся сверху и со всех сторон полужуков-полугусениц запястными ножами. Практически одновременно с ним в дело вступил скраплет! И, пусть в единицу времени он справлялся лишь с одной особью против пяти у Миража, его истовое рвение защитить хозяйку мгновенно сделало его центром схватки. Одна из тварей вцепилась Заки в голову, стараясь разбить шлем скафандра своим клювоподобным рылом, так что ей пришлось активировать шокер в перчатках. Мелрик отстреливался вполне успешно и, вычислив момент, схватил девушку и потянул к одной из боковых дверей, ведущих в общий коридор. Инкубусов не интересовали ни автобот, ни скраплет, пока те не входили с ними в непосредственный контакт, да и то - меха и Пусю большая часть насекомых просто огибали, как неудобную преграду, поскольку первостепенной целью являлись два органика. От обилия мельтешения блестящих, крылатых, уродливых тел перед глазами Заки начало мутить. Они были везде, сыпались с потолка и стен сплошным потоком так, что не было видно поверхностей. Жвала и когти скребли по скафандру, шаря в поисках уязвимых мест, и даже разряды тока их перестали пугать. На каждую убитую бластером тварь приходилось ещё около сотни. - Пф-ф-ф... отходите, я им фитиль вставлю! - сквозь вихрь разрубаемых напополам хитиновых уродцев крикнул Мираж. Рой попеременно кидался на двух гуманоидов, а его воспринимал как препятствие, и ему приходилось вдвойне вертеться вокруг своей оси, чтобы успевать выпускать кишки налетавшим на него гадким телам. Когда одно из них нанесло удар по шлему пилота, они попёрли с двойным напором и кибертронец понял, что нужно отступать. Выдерживать натиск долго органики не смогут - однако же у скраплета вид был такой, будто он, ни много ни мало, Девастатор размером с киберкрысу! И, загрызая очередную тварь, он нет-нет да и кидал взгляды на Миража. Сравнивал? Рисовался? Прикрывая неожиданных спутников, Мираж подождал, пока они отойдут подальше - и, сгенерировав кинетический щит вокруг себя, заставил шевелящуюся массу собраться в одной точке, а затем обдал жаровой волной, оставив груду обугленных трупиков.***
Они действительно чем-то напоминали ос, но также в них было что-то и от муравьев, и от пауков, и от моллюсков. Зверства автобота немного приостановили их натиск и это дало возможность Мелрику и Заки выскочить в относительно безопасный сводчатый коридор, хотя до лифта добраться стало невозможно по причине того, что орда начала просачиваться и из шахты. Авари и девушка оказались зажаты практически в сплошное кольцо. Пуся прорвавшись, встал у ног хозяйки - измазанный, нахохленный и воинственный, готовый драться до последней капли топлива. - Дрянь, - выругался авари. Заки вертела головой, лихорадочно соображая, что делать. Ели бы она была сейчас связана с кораблем, то просто бы разнесла эту дыру к чёртовой матери, без оглядки на возможные астрономические счета за порчу имущества. Сердце бешено ухало в груди, руки тряслись. Она любила ужастики, но становиться действующим лицом одного из них явно не горела желанием. Доступ к лифту стал насущнее, чем когда-либо. Мираж последовал за органиками и отважным, решительным скраплетом, и по мере того, как они двигались к лифту, вокруг всё заполнялось движущимися липкими мешками с жижей. Под нос негромко матерясь, кибертронец снова сгенерировал позади себя щит, останавливающий любой движущихся снаружи предмет. Рой, налетая, терял отдельных особей ранеными и нежизнеспособно покалеченными, а каждую секунду рядом раздавалось хрусткое "хап!", когда зубы скраплета находили своих жертв. - Едьте! Я следом, - скомандовал мех, и, дождавшись, пока Мелрик втащит шатающуюся компаньонку в ворота, окружил щитом и себя, и лифт. Стоило платформе поползти вверх, как он ловко примагнитил себя к её днищу, дабы расстреливать насекомых на подлёте. Нужно было всего пару минут - и чтобы ни кто не дергал, не пытался сожрать - чтобы Заки могла установить дистанционную связь с бортовым компьютером своего корабля. Твари снаружи кабины, казалось, потеряли цель, и если и скреблись, то были одиночными мишенями. Лифт поднимался с натугой, невероятно медленно, жужжа приводами. Твари утихли и даже перестали ломиться, наступила тишина, будто и не было никакой бойни до этого. С лязгом шестерней и закрепов лифтовая платформа причалила на наружном ярусе космобазы, и размазываемые механизмами внутренности инсектоидов мерзко булькнули в пазах. Мираж поспел за попутчиками, грациозно для девятитонной махины вымахнув из приямка лифта и подтянувшись. Скраплета он поначалу не видел и подумал было, что тот где-то затерялся во время битвы, но вскоре ощутил щекотку за броневыми пластинами на шее и, вздрогнув, скинул Пусю на руки хозяйке. - Отвратительные манеры! - покривился бело-голубой мех, когда скраплет приземлился в объятия Заки. - И нам пора поспешать. Дезинсекторы... или кому ты там звонил... - кивнул он Мелрику, - кажется, припоздают. - Уж кому бы тут говорить о манерах! Конкретно от тебя я помощи не просила, - заметила Заки, припомнив два предыдущих раза встречи с автоботом. - А Пуся хороший! Пуся молодец, зверь! - Пу-у-уся... - с неопределёнными эмоциями пробурчал Мираж, прикрывая тылы своим случайным соратникам. Услышав похвалу, скраплет гордо выпятил грудку и почти засиял изнутри. Конечно, теперь органическая гадость противно навязала в зубах, но оно того стоило. Он глянул на меха, будто насмехаясь: хозяйка похвалила и погладила не тебя, а меня! - Моему комлинку не хватает батареи для передачи сообщения, - не глядя, ответил авари, и сверился с навигатором. Мрачными призраками зароились в процессоре мысли о том, как он будет объяснять Проулу и Джазу задержку и неполную информацию от источника, который сейчас кормил личинок в выводковой камере космических насекомых. Ехидно скалившийся с плеча девушки скраплет добавлял незабываемого колорита. - Мой корабль в третьем доке. Можете воспользоваться его трансляционными системами, - скривил нос автобот. О неблагодарности он напомнит позже. - "Рапсодия" ближе. Я уже активировала дронов и они направляются к нам, - не оборачиваясь, бросила Заки и прислушалась к далеким шорохам. - Путь будет свободен. Когда она ещё была на Земле, в родительском доме, то так же шебуршались крысы и мыши в амбаре. Вот только земные крысы никогда не преследовали её с целью убить и сожрать. Ей и вправду удалось установить связь с ядром, хоть это и требовало дикой концентрации, от чего силы утекали с неимоверной скоростью - собственно, поэтому Кейви часто подобным приемом и не пользовалась. Приходилось раздваиваться, управляя одновременно двумя телами и полчищем мелких автоматов, которые сейчас зачищали путь к кораблю. Мелрик это заметил первым, увидев, какой заторможенной становится Заки и поняв, что говорить та стала медленнее. Поддерживая её с одной стороны, он глянул на Миража. - Она права, автобот, - со вздохом проговорил авари. - Впрочем, дальше мы сами доберемся. Спасибо за помощь и... лучше тебе тоже поспешить и вернуться на свой корабль. - Эй, вам не кажется, что за вами должок?! "Спасибо" в куб не нальёшь, - язвительно хмыкнул он. - Я не благотворитель. Он порядком потратил и заряд своих орудий, и энергию, чтобы паразиты не прикончили их в два счёта в недрах этого превратившегося в улей перевалочного узла. Сама мысль о том, что на его горбу безвозмездно выехали какие-то незнакомые приматы, жгла его искру, колола, резала! Но и впрямь времени оставалось весьма немного, так что он разрывался между тем, чтобы последовать совету Мелрика, и тем, чтобы продолжить гнуть свою линию. Ну не оставлять же всё вот так! Тем более, с острой и живой памятью о пережитом конфузе. - Ха, кто-то явно не меняется, - едва слышно пробормотала Заки, припомнив самую первую встречу. Управлять автоматикой было трудновато, но возможно. После этого девушка проваляется несколько дней в полном истощении, но зато живая и в безопасности. Дроны рапространялись, тянулись цепочками от корабля в направлении пилота и всё, что не так шевелилось или хоть как-то напоминало инкубус, уничтожалось с помощью ударов электричества или пуль. - Хорошо, я заплачу, как только мы все покинем это место, - вздохнул авари. В какой-то момент пространство вокруг снова зашуршало, закишело, заскреблось, но... звук будто обтекал стены и удалялся от компании. А потом из-за поворотов и из устьев стенных шахт появились дроны странной конструкции и Пуся их сразу признал как своих. - Путь чист, - сообщила девушка, почти повиснув на руках Мелрика.***
- Шлак... - вдруг выругался мех. Сигналы его челнока до недавних пор были стабильны, но буквально полминуты назад заглохли. Как будто что-то заблокировало излучатели. - Моя посудина не пингуется! Неужели эта накипь настолько умна, чтобы вывести из строя техногенный объект?! Ответ на вопрос пришёл чуть позже. Корабль перестал отвечать на запросы и виной тому были не твари, а... дроны "Рапсодии", методично зачищавшие от тварей каждый квадратный метр доков. Кибертронский челнок, ждавший своего владельца в третьей секции, был очень быстро облеплен склизкой гадостью так же, как и всё остальное, и машины, изничтожая рой, попросту повредили антенны. Путь действительно оказался чист, даже наростов на стенах значительно поубавилось, только вот при приближении к "Рапсодии" Заки получила визуальный доклад от бортового компьютера. Эти твари, пока их не было, пытались загадить её корабль, пытались проникнуть внутрь! Неудивительно, что девушка всю дорогу чувствовала зуд, словно на коже копошились тысячи мелких вредителей, пытавшихся добраться до мозга. Хотелось помыться и снова слиться в едино с ядром корабля. - Взорву нахер, - прошипела Заки, когда под опустившимся трапом лопнула пара студенистых яиц. От "Рапсодии" отделилось ещё больше дронов, но уже с измененной конфигурацией. Они углубились в щели, в коридоры и шахты, заполняя то, что осталось от перевалочного пункта сверху донизу и даже снаружи. - Вот же гадство, - прошипел Мираж, осознав, что всё это значит. Если он помчится к третьей секции, дабы улететь на своём корабле, ему мало того что придётся продираться сквозь массы агрессивной, лезущей во все сочленения органической мерзости, так ещё и не факт, что потом удастся связаться со своими! Последний полученный отчёт с компьютера содержал упоминания о повреждении передающих модулей какой-то малоизученной кислотой. Положение складывалось весьма печальное для Миража и его миссии, но... снова с досадой вспомнив, что оказывался и не в таком шлаке, он поборол желание отколоться от группы. - Беру свои слова обратно, - с бесцветной интонацией буркнул он. - Не надо оплат. Прошу лишь возможность улететь с вами - а дальше разлетимся, когда доберёмся до цивилизации. Заки возражать не стала. Она была полностью поглощена другим, а именно - распределением своего, металлического роя по местам, и лишь отстранённо дала команду на то, чтобы корабль подстроился в размерах под крупного гостя. - Можешь шариться где хочешь... но держись подальше от капитанского мостика, - бросила она через плечо автоботу, поднимаясь на борт с помощью Мелрика. В один момент тело девушки обмякло тряпичной куклой, отяжелело, почти потеряло способность передвигаться самостоятельно, но разум был чист, как линза, и работал невероятно четко, видя и анализируя всё, что происходило вокруг. Дроны добрались до энергитического центра базы, где и находилось самое большое скопление тварей, и даже сейчас, под защитой "Рапсодии", Заки было не по себе от картин коконов с ещё движущимися жертвами. Не снимая скафандра, полагаясь на авари и скраплета, Кейви доковыляла до рубки управления, с ходу занырнула в капсулу пилота... И "Рапсодия" ожила. В ответ на благоволение Мираж кивнул и без комментариев трансформировался, въезжая в ангар. Шариться где-либо он наотрез отказался, по крайней мере до того, как хоть немного перезарядится. Раздумья об исходе миссии были очень тягостны, не говоря уже о наслаивавшихся на них мыслях об отчёте. Джаз - начальник, соратник, друг и иногда чуть больше, поймет и не осудит, но Проул нелепых оправданий от него не потерпит... - Что ты собираешься делать? Взорвать тут всё? - догадавшись, решил он удостовериться. - Чую, всё это взрывчатка на ножках. Мы отлететь-то успеем?! - Была бы крайне благодарна, если бы ты сейчас помолчал, - ожили динамики. - Я занята. Заки больше не чувствовала тела - оно стало частью нейросети корабля. Надежно закрыв все шлюзы и просканировав себя, "Рапсодия" отстыковалась и, развернувшись, поплыла прочь от того, что некогда было местным транспортно-торговым центром. Дроны снаружи заняли позиции, выстроились, образуя единую сеть, создали непроницаемый барьер - и база с гнездом инкубусов оказались внутри их контура. Когда Заки отвела корабль на достаточно безопасное расстояние, дроны синхронизировались, получили один и тот же приказ - и сдетонировали. - Эх, что и требовалось доказать... - вздохнул мех, когда ему по внутренней связи пришёл-таки сигнал с челнока. Сигналом это можно было назвать лишь с натяжкой, ведь, грубо говоря, это было паническое оповещение о критическом состоянии - а затем молчание и пустая частота.***
Что ни говори, а жертва была значительная. Для бюджета не разорительная, но очень болезненная для личных счетов. Даже осознание альтернатив не шибко грело искру бело-голубого автобота. Он ушёл в перезарядку буквально в течение нескольких минут. Последние события истощили его, и, хотя инфоноситель с кое-какими данными он Джазу привезёт, основной массив данных так и остался недобытым. Премиальных он, естественно, недополучит, да и об увольнительной в ближайшие циклы тоже придётся забыть. Чтобы не терзать себя, он предпочёл принудительно понизить поступление энергии к процессору и перезарядиться. Когда общий тонус более-менее пришёл в норму, Мираж обнаружил, что проспал аж двадцать часов! - Где мы? - растяренно спросил он у бесплотных динамиков "Рапсодии". Снова беспомощен. Снова зависим! От неё. От её корабля и вездесущего кусливого питомца. - На станции трейсеров на территории Совета Союза Галактик, - с опозданием ответил голос из динамиков. - Мне надо отправить отчет о встрече с паразитами. Не боись, как только всё закончу - доставлю тебя к зданию кибертронской миссии. Заки была полностью выжата. Всё это время она не смыкала глаз и только единение с кораблем не давало ей потерять сознание. Её саму не очень устраивало находиться в такой близости к кибертронцу. Если он не будет лезть, куда не надо, то пусть летит пассажиром, как и раньше. В любом случае он не видел её лица, а голос, похоже, не запомнил - вот и хорошо, меньше проблем. Тем более Пуся неусыпно охраняет подходы к её каюте и рубке управления. Мелрик ушел несколько часов назад и девушке стало как-то тоскливо. Приняв естественный двуногий вид спустя двадцать часов неактивности, Мираж размял конечности и решил-таки прогуляться. Коридоры и залы на "Рапсодии" напоминали натуральные ходы внутри окультуренного гармоничного дерева и погулять было где. Иногда на стенах попадались любопытные барельефы, но ни рисунков, ни символов на них он никогда раньше не видел. Как назло, напомнили о себе сколы и ушибы на броне. Долго не имея доступа к самообслуживанию и полировке, Мираж чувствовал себя грязным и зачуханным, как... какое-нибудь фиолетовозначное быдло из Каона. Так и хотелось потребовать денежной компенсации за взорванный челнок! Но встречная мысль о том, что его подвезли, когда могли просто выкинуть за борт или оставить на обречённой платформе, заглушила этот импульс. - Долго ли нам до кибертронских рубежей? - для проформы спросил он, когда корабль, немного пополнив запасы топлива, начал вновь отплывать в космос. - В течение десяти часов по старым картам, но... кто там их сейчас контролирует из вашего племени - я не знаю, - подумав, ответила Заки. - Если есть какие-то конкретные координаты - могу доставить прямо к ним. Да, это было опасно и чревато, но Заки могла рискнуть. Чем быстрее она сбагрит этого напыщенного засранца другим автоботам - тем лучше. - Тогда внеси в путевой лист вот это, - отозвался Мираж, сбросив на доступный виртуальный терминал координаты одного из планетоидов, оборудованных кибертронцами под общий космовокзал. Именно там находилась ближайшая ставка и оттуда с ним связывался Джаз. Предстояло ещё десять часов неспешного, не пестрящего развлечениями путешествия, каждая секунда которого была чревата новой встречей с маленьким и зубастым воплощением хаоса. Динамики отозвались вздохом и усталым бормотанием, после чего корабль вздрогнул, мигнул светом и с места ушел в гиперпространство. Выстраивать маршрут до точки выхода вблизи координат было тоже энергозатратным делом - Заки видела в архивах, что некоторые прежние пилоты были так измотаны, что просто потом не могли отсоединится и так и умирали, навсегда оставаясь в ядре корабля. У иных буквально вскипал мозг... Боялась ли она этого сама? Отчасти да, но... стать полностью единой с "Рапсодией" было бы здорово. Тогда уже никто не смог бы сделать ей больно ни в действительности, ни ментально.***
Когда прыжок завершился, корабль дернулся особо ощутимо - и затих. Что-то вспыхнуло в голове Заки и она будто бы стала лёгкой-легкой, невесомой... а тело словно растворилось. Захотелось спать, сознание схлопнулось до одной крошечной точки. Свет погас и "Рапсодия" погрузилась в полное безмолвие, только через иллюминаторы вдалеке можно было увидеть очертание космопорта и перемигивающиеся огни других кораблей... или световые вставки на корпусах трансформеров. Тревожить пилота во время отдыха после гиперпрыжка Мираж не решился. Прямым текстом она этого не говорила, но окольными путями ему довелось выяснить, что после нуль-перемещений она как бы вырубается вместе с кораблём, а скраплет у дверей рубки превращается в немыслимо свирепое охранное чудовище. Однако же... одного взгляда в иллюминатор было достаточно, чтобы в некоторой мере успокоиться: форт Найон! Родные пространства. Неужели пилот так сильно выложилась лишь для того, чтобы поскорее высадить его? Дежурный автоответчик не отреагировал на вызов, но дал опознавательный сигнал на запрос от автоботов. Пилот не мог управлять кораблём, но бортовой компьютер всё же имел мощный, дееспособный искусственный интеллект и откликнулся на запрос стыковки для буксирования. При приближении база автоботов становилась больше, объёмнее и ярче. Приземлившись внутри безопасного периметра в доках, ИИ опустил трап и выпустил Миража. В тот же миг, как мех покинул корабль, "Рапсодия" закрыла все шлюзы, оставшись безмолвной. На фоне кибертронских кораблей она казалась малюсенькой и хрупкой. Форт Найон носил статус форта неспроста. Некогда военный объект, ныне он имел гражданское значение, но война продиктовала свои правила и теперь этот планетоид, принадлежавший автоботам и сплошь утыканный обитаемыми металлоконструкциями, вновь был полноценным фортом. Транспортные и пассажирские кораблики были вынуждены тесниться на отведённых специально для них причалах. "Рапсодия" была не одна: кроме неё к принимающему контуру были пришвартованы десятки подобных судёнышек, весьма крупных по гражданским меркам, но терявшихся рядом с линкорами и эсминцами. Мираж, сошедши в терминале, вздохнул полной грудью и, не оборачиваясь, направился к посту спецсвязи. О том, что он скажет Джазу и тем, кто уполномочил его быть над ним начальником, он старался не думать. Накопитель, скрытый в сабспейсе, был лишь десятой частью того, что он должен был достать, так что миссию свою он справедливо считал сущим провалом. - Я к особистам, - безэмоционально сказал он, когда набрал позывной и замер у ворот, и пропускная система начала сканировать его с головы до ног. Таковы были правила: на военную территорию никого не пускали, не убедившись в подлинности личности - ибо десептиконские шифтеры не дремали и могли выдать себя почти за любого автобота. Мигнул сигнальный индикатор и ворота раздвинулись, чтобы впустить бело-голубого меха. Последние расстояния до нужного яруса Мираж прошёл с ярким, незабываемым чувством, что он ничтожество и неудачник, и, когда к нему, вошедшему, развернулся в кресле ехидно ухмыляющийся Джаз, на нём не было лица. Оглядев Миража мимолётным, но насмешливым взглядом, Джаз молча забрал у него инфоноситель и отдал на дешифрование Бластеру, а его отправил в жилой блок, где можно было привести себя в порядок. Этим самым был отдалён напряжённый момент, что заставило диверсанта ещё немного помучиться. В душевой кабине, где он привык расслабляться. Что ж, не впервой. Он догадывался, что, окажись на носителе координаты неких десептиконьих нычек или стратегических объектов - он будет тем, кого забросят туда одним из первых, и поэтому надеялся, что там всего лишь какая-то секретная переписка. Как бы не так... - Не грусти, дружище, - перекричал Джаз шум воды, встав рядом с дверью, - о деловых переговорах Ведроголового с наёмниками мы сегодня не узнали, но адреса и контакты фирмачей-коллаборационистов ты нам обеспечил! Поэтому расслабься и настройся, как говорят на Земле, на вторую часть марлезонского балета. - Причём тут Земля?! - брюзгливо бросил Мираж, смывая с себя свой любимый пенный гель. Его запах на сей раз не доставлял ему никакого удовольствия. - Ты так влюбился в этот шарик из грязи, что не можешь про неё не говорить?! - Воу-воу, полегче, - хмыкнул Джаз. - Часть списка адресов как раз на Земле. Да, представь себе, у органиков тоже есть интерес работать на Мегатрона. - Найдите другого исполнителя, - отрезал принимающий душ мех, - я устал от органиков! - Хм-м... мы бы рады, но, увы, на примете никого нет. Так что на брифинг - и за новыми удивительными приключениями! - Пососи штыри Триона. - Только после вас, мил друг. Перепалка ни к чему не привела. Ознакомившись с данными, которые Бластер рассортировал и в облегченном формате отослал ему индивидуально, Мираж сухо поинтересовался бюджетом. Цифра поколебала его резкость и решимость, но чисто из вредности он потребовал увеличить оплату на двадцать процентов. На него с укоризной посмотрел с экрана Проул, отчитала за жадность Арси, самолично пожурил в голосовом сообщении опечаленный Оптимус Прайм. Сбавив аппетиты на десять процентов, Мираж ненадолго ушёл в себя, но, заметив, как поступили на его счёт премиальные за выполненное задание, сменил гнев на милость. - Это не прибавка и не уступка, - принципиально заявил Джаз, не торопясь его отпускать, - это вознаграждение за то, что тебе предстоит сделать не отходя от кассы. Ты возьмёшь за жабры пилота, который тебя выручил, и склонишь к долговременному сотрудничеству. - Да пошёл ты! - всполошился Мираж и буквально отскочил от своего приятеля. - Кого угодно, но только не... эту. Насчёт пилота "Рапсодии" он выяснил лишь то, что это женская особь. Ни расы, ни происхождения, ни биографии. Под шлемом и слоями брони он лишь мог разглядеть, что очертания у этого существа типичны для самок - фемок гуманоидов. Иного он не знал и знать не желал. - "Эту"? То есть, ты уже в курсе, что это "она"? Неплохо! - фамильярно хлопнул его Джаз по наплечнику. - Значит, уже легче перейти к личностному диалогу. Кхм... ну, если ты так устал, то, так и быть, я снова тебе помогу... - Не надо!!! - Надо, дорогой, надо. Я звоню.***
Пуся переживал и уже в третий раз обходил корабль дозором. Хозяйка лишь однажды за это время подала признаки сознания - и то, только для того, чтобы стащить с себя грязную броню и завалиться на бок рядом с открытой капсулой. А ещё скраплет чуял множество сигналов, таких же, как у "этого". Они шныряли снаружи в опасной близости, но пока не лезли внутрь. Казалось, про корабль неизвестной конфигурации все забыли, отбуксировав его в самый дальний угол доков, когда на связь оттуда так никто и не вышел. Хотя интерес к "Рапсодии" всё же проявляли, но пока чисто на уровне сплетен и досужих рассуждений. Корабль не подавал никаких признаков "жизни", даже не зажигая бортовые огни. Оставалось только гадать, что внутри делал пилот. Кто-то очень настойчиво стучался в эфир... прямо как дрель дантиста, отдающаяся в мозгу, бьющая неприятным импульсом по всему позвоночному столбу. От долгого прибывания на полу в одном положении неизвестно сколько часов или даже дней болело всё, от шеи до поясницы, и было очень и очень херово. Заки стонала, не в состоянии подняться и разлепить глаза. Пожалуй, нынешнее состояние чем-то напоминало ей то, как она болела гриппом в детстве. Рядом переживал, семенил лапками, тихонько чирикал Пуся. - Чтоб вы все сдохли, - простонала девушка, кое-как доползая, взбираясь в кресло капитана и открывая внешнюю ссылку видеозвонка. - Что вам от меня надо?! - Пакетные услуги... мэм, - обозначил Джаз свою осведомлённость о половой принадлежности пилота. - То, как вы выручили моего сотрудника - выше всяких похвал. Хотелось бы продолжить взаимодействие, платежи не заставят себя ждать. Мираж, которого почти без его ведома подключили к чату на троих, сомнамбулически наблюдал за тем, как его насильно впихивают туда, откуда он с таким облегчением сбежал. - Я лучше воздержусь, - однозначно ответила усталая и обессиленная Заки. Желания видеть ещё больше кибертронцев у неё точно не было. - Две суммы, вдвое превышающие то, что вы уже получили, вас переубедят? Две суммы - за два полёта туда и обратно в сектор NH7526, - назвал Джаз принятое у транспортников цифровое обозначение той части космоса, где располагалась звезда по имени Солнце, - разумеется, не сию секунду. Нам и не к спеху - три дня у вас будет, чтобы обдумать решение. Отказываться неразумно, сейчас мало у кого водятся такие деньги. Фонд Оптимуса Прайма! - Не заинтересована, - буркнула Заки, потянувшись к кнопке сброса. - Всего доброго... Пожалуй смысла оставаться здесь не было. Топлива хоть и немного, но до ближайшей станции Союза хватит. Хотя при упоминании о Солнце... сердце так болезненно екнуло. - Постойте! Постойте! Это в ваших же интересах! - затараторил Джаз, применяя навык телефонных террористов. - Если вы согласитесь нам посодействовать снова, как и в первый раз, десептиконы никогда не узнают, что это были вы! - Чего не узнают? И причём здесь ваши десептиконы? - вздохнула Заки. Сил и желания продолжать разговор у неё не было. Хотелось поскорей отвязаться от механоидов и забыть об их существовании. Хотелось, чтобы все оставили её в покое. - При том, что весь техпрофиль вашего корабля, мэм, нам уже известен, независимо от вашей персоны, - с плохо скрываемой усмешкой выдал Джаз, в то время как Мираж безмолвно матерился, успокаивая себя красивой суммой. - Как бы нам ни было зашкварно прослыть шантажистами, но у нас война. И мы блюдём свои интересы. Лишь ваш корабль способен так лихо обводить десептиконов вокруг пальца, шастая туда-сюда под их радарами, но даже маскировка вас не спасёт, если мы теоретически - теоретически! - поставим их в известность о том, кто их всё это время надуривал. С нами выгоднее! - Что, простите? - не поверила в услышанное девушка, захлопав глазами и подавшись чуть вперёд. - Вы что, угрожали мне только что?! - Можно называть это угрозой, а можно предупреждением о минусах отказа от сделки, - не сдавался Джаз. Мираж, до предела накалённый, уже готов был взорваться. - Война есть война, и, к сожалению, у вас, как уже контактировавшей с нашей расой, уже нет возможности просто устраниться и сказать, что она не ваша. Так сложились звёзды, мэм. Я не стал бы вести себя как последняя svinya, если бы удача была на нашей стороне. Угроза - лишь одна из альтернатив. Другая - стабильное вознаграждение из Фонда Оптимуса Прайма. Очень стабильное и немаленькое. - И что мне помешает так же предоставить услуги вашим... противникам, если они заплатят больше? - фыркнула Заки, чувствуя что вот-вот снова отключится, не в состоянии даже прямо сидеть. - У меня нет причин доверять вам или сотрудничать дальше. Для меня уже нет разницы между автоботами и десептиконами - обе ваши фракции мне в своё время подгадили знатно. Так что просто отвалите. - Эм-м, неужели не ясно? То, что они не заплатят. Это очевидно же! - Без обиняков ответил Джаз, подмигнув раздосадованному Миражу. - Они будут держать вас в кабале совершенно безвозмездно, да ещё и замажут в криминале, если захотят поэксплуатировать подольше. - Он прокашлялся. - Разница налицо ведь. Мы тоже намерены какое-то время вас поюзать, с гарантией, но всё же за звонкую монету. И не обессудьте: Земля, куда лежит ваш путь, не самое опасное место. Если не спускаться на саму планету, конечно же, но это и не нужно. Доставка туда и обратно. - Земля, - отстраненно пробормотала Заки, прикрыв глаза. - У вас что же, нет других кораблей? Как-то же вы справлялись... - Есть корабли, нет такой маскировки, как у вас, - вздохнул шантажист. - И нет иного выбора. Ну так что - тугой кошелёк или десептиконы на хвосте, хм? Заки страдольчески застонала. Как невовремя. Она было слишком больна и измотана, чтобы спорить и отбиваться. - Черт с вами, я не в настроении сейчас продолжать споры. - Отдыхайте, мэм, набирайтесь сил! До созвона! - с максимальной вежливостью завершил разговор Джаз и оборвал вызов. Мираж, стоявший с закрытыми и плотно сжатыми окулярами, раскачивался из стороны в сторону, как терроркон. За что, за что ему такое наказание?! Пусть и не бесплатное. - Я утряс тактическую заминку за тебя, - попрекнул его Джаз, - так что благодари не Праймуса, а меня - за то, что не заставил выведывать секреты её маскировки со схемами сборки! Хм, а это идея... "Убейся, - мелькнула идея в процессора Миража, - просто убейся, шлаковоз!"