Восхождение наемника?

      Шепот, откинувшись и запрокинув голову на спинку кресла, безучастно глазел в одну точку на потолке. Зажатая между пальцев сигарета уже давно истлела и потухла. Наемник сосредоточенно размышлял над полученной информацией от работорговца. Он много рассказал всего интересного как про Нурит, так и про бастов в целом, а также про обстановку в этом мире.       В частности, работорговец поведал, что у бастов высокая сопротивляемость к магии, и соответственно урон, получаемый ими от волшбы не столь эффективен, как скажем против человека. Особенно они устойчивы к ментальной магии и различным проклятьям. Однако обратной стороной монеты этого является то, что они едва ли не единственная раса, которая практически не может использовать эту самую магию. Хотя отчасти это компенсируется их физическими возможностями. Не то что бы они прямо титаны и могут одной левой ломать стены, однако их феноменальная скорость реакции, чутье и обостренные слух и зрение (которое позволяет им видеть даже в темноте) дает им огромное преимущество на поле боя. Также работорговец отметил одну расовую особенность бастов – они все поголовно предрасположены к эмпатии, то есть могут ощущать эмоции другого разумного.       Что же касается непосредственно Царство Бастет, то известно следующее. Политический строй напоминает симбиоз дуалистической монархии и демократии. Аристократии или дворянства там не существует как такого, а чиновников набирают из действительно достойных и способных разумных, ну а в случае если кто-то начнет зарываться, почувствует себя выше других сограждан и «потеряет голову», то рискует потерять ее уже в прямом смысле. Аналог судебного органа власти в Царстве действует на удивление эффективно и руководствуется исключительно интересами народа, как бы наивно это не звучало.       От демократии бралась идея равенства всех граждан, независимо от их социального статуса и одинаковыми возможностями для всех. К примеру, ты хочешь стать богатым торговцем? Не вопрос, торгуй. С кем хочешь, чем хочешь и где хочешь. Только не забывай отстегивать фиксированный налог в казну и выполняй срочные поручения от страны в случае необходимости. А еще веди дела так, чтобы они не навредили репутации любимой родины и народу в целом. В остальном – полная свобода действий. Даже если торговля незаконна. Только в этом случае делай грязные деньги за пределами родины.       В общем, несколько своеобразный у этих бастов подход и без стакана не разберешь, чем и как там думают, но тот факт, что не имея крупной армии или даже банальных посольств в других государствах (за исключением посольства-представительства в Шилдфридоме), Царство умудряется влиять на события на основном материке, да еще и таким образом, что юридически оно никогда не является стороной конфликта или его инициатором и всегда остается в тени. А еще по слухам, в руках его торговцев сосредоточены основные капиталы «цивилизованного» материка. Но это уже слишком фантастично звучит, и даже сам работорговец не мог подтвердить эти слухи или опровергнуть.       Когда же речь зашла о семье Нурит, то его рассказ стал еще более обтекаем и уклончив. Про мать девушки торговец почти ничего не знал, потому как сам ее никогда не видел и пересекался с Ниреном К’Хазэном уже после кончины его жены, Хионы К’Тогхэн. Единственное, что он знал, только то, что она тоже была довольно слабой по сравнению с другими бастами, а также что она умерла лет семь назад, и про ее смерть ходили довольно странные слухи.       Про отца Нурит ему тоже известно немного. По его словам, несмотря на его постоянное сотрудничество с К’Хазэном-старшим, он встречался с ним лично лишь однажды – работорговец контактировал в основном через его подчиненного. Однако кое-что он рассказал Шепоту.       Начать стоит с того, что Нурит из ОЧЕНЬ богатой семьи. Если проводить земные аналогии, то состояние ее отца можно сравнить с каким-нибудь нефтегазовым олигархом на Земле. Однако после переезда в Сеавет К’Хазэн-старший на людях вел себя как торговец средней руки и старался не привлекать к себе внимание властей, несмотря на то, что у него были связи даже среди знати Мелромарка. Сначала Шепот не мог понять: зачем столь влиятельному разумному сразу в трех государствах лезть в страну, где полулюдей презирают и относятся как к двуногому скоту? Когда наемник спросил об этом работорговца, тот лишь развел руками и сказал, что большинство бастов очень патриотичные разумные и гордятся тем, что они единственная раса полулюдей, которая имеет свое отдельное государство. А затем на немой вопрос наемника добавил, что Царство предпочитает распространять свое влияние аккуратно и дальновидно, с помощью интриг и денег, и предпочитает не ввязываться в конфликты напрямую.       «Выходит, не одной торговлей жил К’Хазэн-старший. Скорее всего, он представлял здесь интересы Царства и являлся его шпионом. Хотя, если учесть высокое положение отца Нури, возможно, он был послан даже для организации агентурной сети на территории Мелромарка. Похоже, Нурит не знает и половины, чем на самом деле занимался ее папочка. Если подумать, несмотря на то, что само Царство Бастет довольно закрытое государство, ее наемники высоко ценятся на всем континенте, а купцы торгуют во всех странах, за исключением Фобрея и Мелромарка. А если учесть, что сами басты являются ярыми патриотами, то в случае войны им даже не надо будет пересекать море, и они смогут немедленно атаковать Королевство с разных направлений, ведь они и так уже почти везде. Теперь становится ясно, почему Царство приветствует наемничество среди своих граждан. Этим оно не только отпугивает потенциальных противников, но еще и заранее наращивает свои войска на территории других государств. И даже если кто-то возмутится этому факту, им элементарно нечего будет предъявить бастам, ведь наемники, это не регулярные войска. Да и маловато их для полноценной армии, если уж говорить начистоту. А кстати неплохо выходит, наемники играют роль ударной силы, а торговцы, помимо заработка еще и собирают информацию о противнике. Да и хваленые ассасины Царства тоже явно не сидят без дела, хотя они, скорее убийцы, нежели агенты или разведчики».       Усмехнувшись, Шепот потянулся за портсигаром и недоуменно моргнул, обнаружив зажатый между пальцев окурок. Цыкнув, наемник положил в пепельницу истлевшую сигарету и достал новую. Закурил. Затянулся. Стряхнул пепел. И вновь погрузился в свои мысли.       «А ведь если к такому выводу пришел обычный обыватель, то значит и королева точно осознает эту опасность для своей страны, все же она далеко не глупая тетка. Стало быть… Да нет… Быть не может».       Наемник резко затушил цилиндрик из тонкой коричневатой бумаги в пепельнице и, подскочив с кресла, принялась мерить шагами комнату. Шепот вспомнил, как работорговец, когда описывал политическую картину мира и рассказывал про страны этого континента, вскользь упомянул, что по договору между государствами, каждая страна должна была призвать себе по одному Герою, ведь Волны образуются по всему миру. Но король, пока его супруга отсутствовала в стране, самовольно призвал всех четверых Легендарных Героев, которые сейчас защищают только Мелромарк.       «А что если призыв всех Героев на самом деле не самоуправство короля-недоумка, а четко спланированная акция? Пусть королева и отсутствовала во время призыва, ее мужем не так уж и сложно управлять. Даже Сет говорил, что тот словно ведом извне. Если прикинуть, Мелромарк и до Волн был в невыгодном положении. Страна хоть и считается мощнейшим государством, на деле, была истощенна кровопролитной и тяжелой войной с Фобреем. Да, она вышла из нее победителем, но затем последовал крупный конфликт с Шильтвельтом, (где отношение к людям, как в Мелромарке к полулюдям – крайне паршивое), в котором заявил о себе еще один враг всех «цивилизованных» людей – Царство Бастет, основанное отдельной расой нелюдей. И оно явно не желает поражения зверолюдям и другим расам полулюдей, иначе бы не стало так рьяно их поддерживать деньгами и своими наемниками. В том же Шилдфридоме расквартирована небольшая армия бастов, причем из регулярных частей. Шильтвельт же наладил полноценное военное сотрудничество с Царством – они постоянно пользуются услугами инструкторов, военных советников, да и обычными наемниками не брезгуют ни разу. И из всего этого напрашиваются два варианта: хреновый и очень хреновый. Либо королева просто хочет заграбастать себе всех Героев и таким образом сберечь свою армию от разгрома, либо она тупо взяла всех Героев в заложники и теперь угрожает остальным странам, что если те попытаются уничтожить Королевство, то она убьет всех Героев и тем самым обречет всех на погибель. Дескать, ежели помирать, так прихвачу всех врагов с собой в могилу. Возможно ситуация с Наофуми также была спланирована и стала наглядной демонстрацией для других, что королева сможет с ними сделать».       - Мда. Ситуевина, однако. Наши причиндалы с самого начала крепко и нежно держат женские ручки Ее Величества, а мы до сих пор, ни сном, ни духом. - Подумал Шепот, по обыкновению не заметив, как пробормотал свои мысли вслух.       Походив взад-вперед, наемник снова прошептал:       - Валить надо, как пить дать. Нури в охапку и по тапкам давать надо…       Походив еще немного, Шепот решил отложить все мысли по этому поводу и посоветоваться с командиром.       - К черту все, надо с Сетом перетереть. У него голова большая, авось подкинет умную мыслю. – Кивнув самому себе, Шепот вышел из гостиничного номера и направился в магазин Эльхарта.                     

***

      - Ха-а-а!!! – Подпрыгнув, Рафталия сверху нанесла мощный удар мечом по Нурит, целясь той в голову, словно хочет раздвоить подругу надвое. Однако девушка-пантера тоже была не лыком шита и хладнокровно отбила выпад тануки, скрестив когти над головой и приняв на них ее клинок. А затем, отбив меч, закружилась в вихре ударов, под которые Рафталия едва успевала подставлять свое оружие, прикрывая шею – именно туда и метила Нурит. Резкий выпад снизу и три лезвия застыли в сантиметре возле горла девушки-тануки.       - Все, хватит. – Эльхарт похлопал в ладоши, привлекая внимание девушек. – Вы какие-то мягкие сегодня. Итак. Рафталия, начнем с тебя. Во-первых, сколько раз тебе надо повторить, чтобы ты не кричала, когда собираешь атаковать? Во-вторых, не теряй хладнокровия и всегда учитывай физические данные противника и его вооружение. Против нее бесполезно вкладывать в удары столько сил. Она же баст и уровень у вас не шибко отличается, к тому же у нее парное оружие. А твое, напротив, имеет больший радиус атаки. В этом случае было бы верным решением держать ее на расстоянии и постоянно атаковать, не давая ей разорвать дистанцию.       - Просто она очень быстрая. – Мило надув щечки, проворчала Рафталия.       - Ничего подобного. Физически она, конечно, сильнее и выносливее тебя, да и реакция у нее на высоте, но вот как раз в ловкости и скорости вы не уступаете друг другу. В общем, делай выводы, юная леди.       - Хорошо. – Буркнула Рафталия, бросив взгляд на улыбающуюся Нурит.       - Теперь с тобой. – Нахмурившись, Эльхарт перевел взгляд на пантеру, с которой мигом слетела вся веселость. – Это что за неумелые махи руками были? Это что за прием такой? «Пьяная мельница»? Забудь про эту ерунду! Если бы не твои сила и реакция, даже она бы смогла тебе голову с плеч снести! То что не теряла самообладание и выжидала – молодец, но с более менее умелым противником такой трюк уже не пройдет…       Шепот, подперев угол стены и с сигаретой в зубах, наблюдал «разнос» двух ушастых девушек на заднем дворе магазина кузнеца. Когда наемник узнал, что Эльхарт в прошлом был довольно умелым авантюристом, почти сразу обратился к нему с просьбой преподать пару уроков рукопашного боя для Нурит и подтянуть технику владения холодным оружием. Да и сам не стал пренебрегать его советами. Все-таки все его боевые навыки заключались в использовании огнестрельного оружия, а вот в обращении с «холодняком» у него не было столь богатого опыта. Только основы. Первое время у Шепота вообще возникали постоянные порывы бросить клинок в противника, разорвать дистанцию, а затем расстрелять того из пистолета,(что он собственно и делал во время Волны).       -…Короче, делайте выводы юные леди и заканчивайте страдать всякой хренью. – Эльхарт как раз закончил свою наставительную речь уже для обеих девушек, пока наемник предавался воспоминаниям.       – Вам все ясно? – Рявкнул кузнец.       - Да! – Хором воскликнули Рафталия и Нурит, вытянувшись по стойке «смирно».        «Могет однако. Прям как в армейке». - Шепот мысленно присвистнул.       - Ну, вот и ладушки. На сегодня все, можете отдохнуть. – Уже обычным тоном произнес оружейник и, развернувшись в сторону входа в лавку, заметил Шепота. – О, даров убивец, давно стоишь?       - Даров Эль, - наемник пожал руку кузнецу, - да, только пришел.       - Что у тебя за привычка так меня называть? – Недовольно проворчал оружейник.       - Так коротко же. И оригинально. Прямо как сорт «пивчанского». И потом, ты же меня тоже называешь «убивцем» несмотря на то, что у меня совсем другой позывной. – С кривой ухмылкой ответил Шепот. – Считай что это моя маленькая месть.       - Маленькие гадости каждый день, как говорит Сет.       - Именно. – Хохотнул наемник. – Кстати о нем. Он не у тебя случайно чиллится?       - В подсобке вроде с оружием своим возится. Я заодно попросил приглядеть и меня позвать, если посетитель придет.       - Олег, у нас сейчас не будет никаких дел? – К мужчинам подошла Нурит в сопровождении Рафталии. - Мы с Рафти хотели прогуляться сразу после тренировки. А то лорд Наофуми видите ли, хочет как можно быстрее свалить из города. – На последних словах голос девушки-пантеры прямо таки сквозил иронией.       - Да, пожалуйста. Развлекайтесь на здоровье. – Пожал плечами Шепот. – А с чего такая срочность? – Обратился наемник уже к девушке-тануки.       - Оказалось, что у владельцев аптеки и волшебной лавки родственники проживают в деревне Рют и они отблагодарили господина Наофуми за их спасение, подарив ему книги по зельеварению и магии. – С мягкой улыбкой ответила Рафталия. - Мы бы хотели вместе их изучить в более спокойной и приятной обстановке.       Последнее предложение девушка произнесла уже с румянцем на щеках и смущенно отвела большие и красивые розовые глаза в сторону. Шепот только сейчас наконец-то понял, что больше всего его изумляло в красоте Нурит и Рафталии. Их глаза. До этого он как-то не задумывался об этом, но помимо их необычного цвета его удивлял еще один факт. Их размер. Он был явно немного больше положенного. Разрез глаз опять же. Из-за них казалось, что глаза девушек… более круглые, что ли. Выглядит несколько не привычно, но на редкость красиво. Можно даже сказать восхитительно. Что еще интересно, такая черта присуща всем девушкам полулюдей. Хотя и среди обычных девушек людской расы наемник подмечал что-то похожее, причем не редко. Клеман – владелец таверны, как-то говорил, что необычный цвет волос и глаз – один из признаков склонности к магии среди людей, хотя и не гарантия оного.       - Оле-е-ег? – Нурит помахала раскрытой ладошкой перед лицом Шепота, выведя его из задумчивости.       - Что? – Недоуменно моргнул наемник.       - Это я у тебя хотела спросить. Ты уже пять минут Рафталию взглядом прожигаешь и под нос что-то бормочешь. Что с тобой? Я уже не в первый раз подобное замечаю. – Пантера кивнула в сторону смутившейся тануки.       - А это… После ранения накатывает иногда. - Махнул рукой Шепот - Помнишь, как Сет во Дворце угрожал копьеносцу? Он еще гранаты демонстрировал ему.       - Такое забудешь… - Нурит зябко поежилась. - Только это здесь причем? А-а-а. - Девушка стукнула кулачком в раскрытую ладошку, догадавшись, к чему ведет ее напарник. - Я видела во время Волны, как ты кидал что-то похожее в толпу монстров. Потом еще такой громкий хлопок возник, - пантера всплеснула руками, - хочешь сказать, шрамы на голове от такой же штуковины?       - Не совсем. Взрывом меня хоть и сильно, но лишь контузило. Ну, еще осколок в плечо попал. - Шепот машинально потер пострадавшее плечо. - Повезло, в общем. Граната, видимо наступательной оказалась. Короче, я потом в прострации из укрытия выперся и прямо две пули в голову по касательной, – наемник указал на два параллельных шрама на голове, - спасибо Быку, тогдашнему моему командиру - за шкирку обратно меня затащил.       - Тяжелая черепно-мозговая травма. – Понимающе кивнула Нурит. – Теперь понятно.       - Не совсем, но голова сильнее всего пострадала. – Кивнул Шепот. – Собственно, с тех самых пор, я в Зону без шлема ни ногой.       - Весело у вас там. – Хмыкнул кузнец.       - Ага. Обхохочешься просто. – Скривившись, ответил наемник. – Грязища, аномалии, радиация такая, что без «резины» на морде никуда не выйдешь. Выродки разные, да твари некормленые, которые так и норовят тебя с потрохами сожрать. Оборжаться можно.       - Эм… Гу-Гумилев-сан… - Нерешительно произнесла Рафталия после непродолжительного молчания. – А можно мы с Нурит пойдем? А то в-времени мало осталось.       - А, да. Конечно. Повеселитесь там. - Ответил Шепот. – Нурит, как закончишь с Рафи, не хочешь со мной прогуляться?       - Хмы-ы-ы? – С хитрой улыбкой протянула девушка, плавно махнув хвостом вправо-влево. – Ну-у-у, может быть. Я подумаю над твоим предложением.       - Ты чего там себе уже навыдумывала, егоза ушастая? – В замешательстве спросил наемник. Реакция Нурит его несколько озадачила.       - Как знать, как знать. – Пантера прикрыла рот ладошкой и кокетливо стрельнула глазками. А затем, схватив Рафталию за руку, быстро упорхнула прочь с такой скоростью, что бедная тануки едва не упала от неожиданности.       Шепот непонимающе моргнул. Озадаченно почесал затылок. Перевел взгляд на Эльхарта и, разведя руки, задал риторический вопрос:       - И что это было?       - Женщины… - Пожал плечами кузнец. – Ты как маленький, чес слово.       Наемник аж поперхнулся от такого заявления.       - Я и без тебя понял, на что она намекала. Просто не понимаю с чего вдруг?       Оружейник лишь закатил глаза, скрестив руки.       - Да причем здесь «это». – Вздохнул кузнец. – Она ж развлекается так. Ты просто со стороны себя в такие моменты не видишь. У тебя реакция как у подростка. Сет вон ели сдерживается чтобы не расхохотаться, когда Нурит тебя в ступор таким образом вводит.       - Чего?       - А ведь Сет прав. Только у нее и получается тебя смутить. – Схватившись за подбородок, задумчиво рассуждал кузнец. – Когда я тебя впервые увидел…       - И что же ты увидел? – Сузив глаза, перебил оружейника Шепот.       - Бледного и усталого человека с пустым взглядом, у которого и цели то в жизни нет. – Неожиданно серьезно ответил Эльхарт.       Шепот удивленно глянул на оружейника.       Хмыкнув, наемник хлопнул кузнеца по плечу.       - Бро, заканчивай из себя психолога строить. Тебе не идет. – Грустно хохотнув, Шепот направился в магазин. Оружейник проводил человека в странной серо-синей одежде тяжелым взглядом.       - Ага. Видал я уже такие «пустышки». Идиот, неужели не понимаешь, какой подарок тебе жизнь преподнесла? – В пустоту пробормотал кузнец.                     

***

      Наемник прошел во внутреннее помещение магазина, где у кузнеца было что-то вроде склада с большим столом в центре, за которым и восседал Сет и собирал АМ-17 после чистки. DP-12 и пачка дробовых патронов лежали чуть в стороне.       - Ну, че как? Узнал что-нибудь интересное? – Отложив собранное оружие в сторону и, начав снаряжать пустые магазины, спросил командир наемников.       - Ага. Как раз пришел рассказать.       Шепот подошел к своему рюкзаку. Взял АК-15 и присел на свободное место. Достал из рукояти вкладыш с масленкой и штатными принадлежностями для ухода за оружием, а затем приступил к неполной разборке автомата для последующей чистки. За этим делом ближайшие полчаса наемник пересказывал командиру содержания его беседы с работорговцем и поделился собственными вывода и умозаключениями в отношении действий королевы Мелромарка. Палач молча слушал Шепота.       - …В общем, я хз как быть. – Наемник поднял уже собранный обратно АК-15 и прицелился в потолок через «EOTech» - увеличитель «G33 HHSIII» обычно был в откинутом в правую сторону положении. Его он использовал только тогда, когда требовалось стрелять на более дальние дистанции.        – Мне кажется валить отсюда надо, пока еще не так сильно увязли в этом болоте. – Вынес свой вердикт наемник, задумчиво глазея на скошенную рукоять под цевьем и, жалея, что пренебрег ГП, ограничившись ручными гранатами и большим количеством боеприпасов к самому оружию.       - А зачем? – Пожал плечами Сет. – Нам-то какое дело до муток этой мадмуазели? Нам бабки платят? Платят. Так смысл грузится?       - А ты не боишься, что нас «случайно» в расход могут пустить?       - Нет. Она же не дура, чтобы так подставляться и лишатся, пусть и неизвестных, но Героев. Наше появление наоборот увеличивает шансы выживания ее страны. Мы слишком ценный ресурс, чтобы ставить нас на кон в угоду политическим амбициям. Особенно когда на кону стоит само существования мира.       - А подстава Вани тебе ни о чем не говорит?– Со скепсисом спросил Шепот.       - Не-а. Говорил же тебе, ты слишком узко мыслишь. Делаешь выводы, не зная всей картины. Основной причиной развязавшая руки королю стала смерть лорда Сеавет в прошлой Волне, которого королева оставила в качестве своего зама. Вот он и отыгрывается на Щите. Мне кажется, как только «мамочка» вернется обратно в страну, король очень не слабо отхватит. И репутация Вани будет восстановлена, да и к нам так наплевательски относиться перестанут.       - С чего такая уверенность?       - Интуиция. – Флегматично пожал плечами бывший сталкер, откинувшись на спинку стула.       - Но…       - Шепот, угомонись. Паранойя вещь полезная, но перегибать тоже не стоит. Королева взяла в заложники Героев – это уж чересчур даже для Лисицы Мелромарка. Договорится с другими странами не в пример проще, чем провернуть такое. У нее сейчас тупо нет времени подобные комбинации мутить. Короче, не бзди и все будет в ажуре.       - В ажуре, значит. – Шепот задумчиво набивал магазин патронами. – Кстати, боеприпасов у нас на короткий бой осталось, что дальше будем делать, когда они закончатся? Святые орудия это хорошо, но я не могу представить, как буду сражаться без «огнестрела».       - Хрен знает. – Сет, покачиваясь на стуле, выпустил облачко табачного дыма вверх. – Но тут я с тобой соглашусь, мне хоть Секира и нравится, но я тоже не могу отвыкнуть от рефлексов, которые годами нарабатывал. Хотя я слышал, что в Фобрее уже есть огнестрельное оружие, а значит и порох. Но там технологии века ХVII-ХVIII. Короче, думать надо.       Наемники замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Сет флегматично курил, а Шепот продолжал снаряжать оставшиеся магазины от АК-15. Положение дел его не радовало. Чтобы набить все обоймы, патронов у него хватит – он изначально брал БК в двойном размере, но вот как быть дальше. Тут он опасался строить догадки. Полагаться на «Святое орудие»? Не смешно. Руководство по использованию Клинка в «Статусе» практически не давало никакой информации. То есть она была и ее было много, но она не соответствовала действительности и ему приходилось действовать методом «тыка». У Шепота вообще складывалось впечатление, что их с Сетом орудия не имеют ничего общего с орудиями других Героев, хотя бы потому, что за уничтожение людей или гуманоидов, давалось больше всего «опыта». Более того, была еще одна странность. Святые орудия преобразовались из личного оружия наемников. У Шепота это был нож, а у Сета тактический топор, (Kabar и Tomahawk наемники использовали в основном в «хозяйстве» - Зона давно уже превратилась в подобие тайги, только радиоактивной). А вот у других Героев ничего подобного не было. Более того, «способности» орудий напоминали действия некоторых аномалий из Зоны, а приобретаемые «навыки» были сильно похожи на умения некоторых мутантов. У Палача это умопомрачительные сила и выносливость, которые свойственны псевдогигантам, у Шепота же способности были направлены в основном на маскировку, скорость и быстроту реакции, как у кровососа.       - Эй, убивец. – В дверном проеме показался Эльхарт. – Тут с тобой и Сетом хочет кое-кто пообщаться.       - И кто же?       Эльхарт посмотрев на кого-то за входом, лишь кивнул в сторону наемников и вышел, давай войти двум людям.       Шепот, с подозрением сузив глаза и привычно положив ладонь на рукоять пистолета, начал внимательно рассматривать незнакомцев.       Мужчина средних лет и молодая девушка. Оба в походных плащах-пыльниках с капюшонами.       Незнакомец стянул с себя капюшон.       - Надо же, вы совсем не изменились. Дарова парни, не думал, что вас здесь увижу. – Мужчина неловко улыбнулся.       Шепот и Сет недоуменно моргнули, а затем, когда узнали гостя, хором воскликнули:       - Прога?!       Шепот, не веря своим глазам, удивленно разглядывал мужчину. Средний рост, крепкое телосложение, умные карие глаза, короткие темные волосы. Без сомнений, это техник Синдиката, наемник известный под позывным Прога.       - Все интереснее и интереснее. – Протянул Сет. – И как же ты умудрился сюда попасть? Неужели та установка переместила всех? А где тогда Гриф и тот выскочка-диггер?       Техник закусив губу, печально отвел взгляд.       - Они... Их нет. – Опустив глаза, виновато пробормотал Прога.       - Что значит, «нет»? – Неуверенно спросил командир наемников. – В смысле «нет»?       Бывший сталкер с растерянным лицом поднялся из-за стола и направился к технику.       - Они мертвы.       Сет каменным изваянием замер на месте, до хруста сжав кулаки. Лицо у того застыло и стало похоже на мраморную маску.       На Смайла Шепоту было откровенно плевать, да и про Грифа он не мог сказать, что тот был его другом, максимум товарищем по оружию, ведь до того как наемник попал в этот мир, он всегда старался ни с кем не сближаться и предпочитал держаться особняком от остальных. Однако, известие о смерти Грифа, неожиданно для него,словно каленым стеклом резануло что-то в его черствой душе.       - Жаль. Хороший был мужик. – Печально прошептал Шепот.       - Сука!!! – Неожиданно для всех бывший сталкер в ярости стукнул кулаком по столу с такой силой, что тот разломился пополам. В разные стороны полетели щепки, а выложенное на него оружие и боеприпасы с характерным лязганьем и звоном посыпались на пол.       Наемник, техник и незнакомка рядом с ним испуганно отпрянули от Палача.       «Что за черт?!» - В замешательстве провожая взглядом направившегося к выходу Сета, подумал Шепот. Его сильно удивила и озадачила реакция командира, и он не мог понять причину этого. Синдикатовцы– народ своеобразный и такое понятие как «дружба» им несвойственна. Конечно, Сет с Грифом работал довольно давно и вроде даже успел с тем сдружится, однако, Шепот не ожидал столь бурной реакции от него.       Командир наемников,опустив голову, молча вышел из подсобки. Девушка и техник с опаской расступились, освободив тому путь к выходу из подсобки. Даже Эльхарт, вбежав в подсобку на звук вопля и ломающейся мебели, предпочел отступить и пропустить Палача, увидев его состояние.       - Что случилось? – Дождавшись, когда Сет покинет магазин, обеспокоенно спросил оружейник. – Убивец? Алек? Ирэна? – Кузнец поочередно переводил взгляд с одного на другого.       - Алек, как ты сюда попал и какого черта произошло? Что все это значит? – Шепот напряженно махнул рукой в сторону девушки в балахоне, проигнорировав вопрос хозяина магазина.       - Шепот, у нас мало времени. Я потом вам все объясню. Сейчас, нам нужна ваша помощь. – Техник приобнял девушку. – Я заплачу, сколько скажете. Более того, я могу предоставить вам лучшее снаряжение в этом мире. Авансом.       - Я и пальцем не пошевелю, пока не объяснишься. – Холодно ответил наемник.       Техник сосредоточенно помассировал виски. Он все прекрасно помнил. К сожалению.              

***

             - Какого хера произошло?! Где Сет и Шепот?! Вы что натворили выблядки?! Доклад, мудило! – Гриф тряс Прогу как куклу, схватив того за воротниковый модуль его бронекостюма.       - Мы без понятия что произошло! Смайл нажал кнопку и установка сработала. После это… - Дрожащие нотки в голосе техника, были хорошо различимы даже через маску его навороченного противогаза.       - Скоты блять!!! – Гриф перебил техника и с силой толкнул того в стену. – Сколько раз вам Сет говорил, нехуй тянуть свои культяпки куда не попадя?! Бабам своим пальцы суйте в их розовые трусы, а здесь нехрен! Сталкерье гребаное - никакой дисциплины. Понабирают по объявлению уродов, а ты отчеты потом катай, как и почему их по веткам раскидало! - Сделав глубокий вдох и взяв себя в руки, наемник уже более спокойным тоном продолжил. -Значит так! Командование я беру на себя, еще один такой фокус – кончу на месте. Вам понятно, мрази?       - Да! – Воскликнули техник и диггер, предпочтя засунуть пустые оправдания куда поглубже, и лишний раз не злить зама их лидера. А он был очень зол, раз вечно флегматичный и спокойный наемник буквально рычал оскорбления в забрала непутевых подчиненных.       - Сейчас выходим на поверхность. Я свяжусь с Тираном. Смайл, идешь первым. Прога, замыкаешь. Шевелитесь, сучьи дети и не злите меня!       - Есть! – Диггер в темпе направился к выходу из операторской комнаты…              …В темных лабиринтах лабораторного комплекса, освещаемая немногими и чудом уцелевшими лампами, стояла гнетущая тишина, прерываемая лишь звуками шагов наемников. Диггер остановился перед очередной развилкой и закрутил головой, шаря взглядом по стенам. Кивнув самому себе, наемник махнул рукой и свернул в коридор. А затем, едва тот вышел из-за угла, звенящую тишину давно покинутого подземелье разорвало грохотом автоматных очередей, слившихся в единое громоподобное эхо. Диггер даже не успел испугаться, как его буквально изрешетило.       "Абсолют" - боевая модификации "СЕВЫ" третьего поколения, отличный костюм и противопульная и осколочная защита у него очень даже не плохи, но все же он рассчитан в первую очередь на противодействие от радиации и аномальной активности, а на такое издевательство, как стрельба из автоматов практически в упор... Не всякий армейский бронекостюм высшего класса защиты выдержит подобное, чего уж говорить об этом скафандре.       Смерть наступила еще до того, как диггер пал на пол.       Гриф немедленно нырнул обратно за угол. Заму досталось лишь пару пуль – для экзокостюма предпоследнего поколения даже бронебойные боеприпасы полноценных винтовочных калибров не представляет практически никакой угрозы, чего уж говорить о менее слабых их разновидностях. Техник и вовсе не выходил, поэтому он и не попал под щедро выпускаемый в сторону наемников свинцовый ливень.       Грифу, на мгновение выглянувшему из-за угла, чтобы огрызнуться очередью из винтовки, хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, что диггер мертв. Множество огнестрельных ранений тела и несколько характерных отверстий на зеркальном забрале герметичного шлема – у парня не было ни единого шанса.       - Твою мать! Это монохромы?!       - Да хуй его разберет! Смайл - двести! – Воскликнул зам командира, выдергивая предохранительное кольцо из осколочной гранаты. – Пиздуй назад и держи угол на второй развилке!       Гриф принял единственное правильное решение - отступить в глубину лаборатории.Зам главы лидера в прошлом боевой офицер, четко осознавал риски и понимал, что против такого противника всего лишь двоим наемникам не выстоять. Единственное что им остается – попытаться оторваться от врага и загерметизировать одну из многочисленных бронедверей, чтобы скрыться и уже после попытаться найти другой выход.       - А… - Начал было техник.       - Резче, сука!       - По-понял! – Прога рванул к развилке, которую наемники прошли две минуты назад.       - Хавайте, черти! – Гриф выбросил гранату за угол и рванул вслед за техником.       Спустя несколько секунд грохот длинных очередей прервался оглушающим хлопком за спиной наемника в экзокостюме. Не успел Гриф добежать до развилки, как по спине наемнику словно кувалдой ударили. Задняя бронеплита и компенсирующая подкладка отлично сработали, однако зам рефлекторно упал на пол, дабы избежать последующих попаданий. Неизвестный противник на удивление быстро пришел в себя после взрыва и уже с чувством садил по массивной фигуре в глубине длинного коридора.       - Зеленый, работаю! – Прога начал заливать коридор длинными очередями в надежде подавить противника огнем и дать заму укрыться в удачно попавшемся ответвлении коридора, который вел в какое-то складское помещение. Гриф, активно работая конечностями, заполз в проем, чтобы укрыться, что было довольно сложно, учитывая габарита тяжелого бронекостюма, несмотря на наличие экзоскелета, компенсировавшего его отнюдь немалый вес.       - Красный! – Опустошив магазин, прокричал в переговорное устройство техник.       - Держу! Прога, готовь РГД! – Стреляя, прокричал Гриф в строенный в шлем переговорное устройство. – Как только кинешь посылку, ебашь в коридор к лестницам с левой стороны, которые мы пропустили в прошлый раз, и взломай гермодверь.       - Понял! – Техник без лишних вопросов в темпе приготовил наступательную гранату и перед тем как кинуть ее в сторону противника, крикнул. – Бандероль пошла! – Прога сразу же бросился к указанной замом цели.       Гриф, спрятавшись в проеме комнаты, в темпе перезарядил оружие. Как только в коридоре раздался резкий хлопок, наемник, сняв винтовку с затворной задержки, тем самым дослав патрон в патронник, немедленно вышел из укрытия. Двигаясь спиной к позиции, которую раннее занимал техник, зам вел огонь на подавление щедрыми очередями в сторону врага. Несколько опрометчивое решение, но в передней проекции экзокостюм защищен лучше всего, так что, приняв на грудь даже целую серию попаданий, наемник мало чем рисковал. И эта тактика принесла свои плоды. Гриф, отступая к укрытию, смог застрелить раненого бойца противника и еще одного боевика, высунувшегося в надежде подстрелить мерка в тяжелой броне. Зам командира едва успел отшатнуться в сторону укрытия, заметив, как еще живой стрелок нажал на спусковой крючок подствольного гранатомета. Организм выбросил лошадиную дозу адреналина в кровь наемника. В ужасе расширившиеся глаза Грифа провожали медленно летящий боеприпас. Сорокамиллиметровая граната просвистела мимо забрала шлема наемника буквально в нескольких сантиметрах. Гриф мог бы поклясться, что когда та пролетал мимо, он даже умудрился разглядеть ее маркировку.       Пролетев мимо наемника и столкнувшись с препятствием в конце коридора, граната взорвалась. В воздухе распылилась горючая жидкость и в следующее мгновение, произошел подрыв вторичного заряда, после чего, произошла детонация распыленной в замкнутом пространстве огнесмеси.       К счастью, на момент взрыва наемник уже был вне зоны поражения смертоносной игрушки, однако его все равно обдало жаром разорвавшейся гранаты, который он почувствовал даже через многослойную броню загерметизированного экзокостюма. Не обращая внимание на дискомфорт, причиненный фанатично настроенным, но уже наверняка мертвым молодчиком, Гриф побежал в сторону лестничных пролетов, насколько ему это позволяли скорость сервоприводов активного экзоскелета.       Свернув за угол коридора, в конце которого техник как раз возился с электронным замком бронедвери, зам командира задал соответствующий вопрос:       - Долго еще?!       - Мне нужно время!       - Эти отморозки в подземелье из ГП термитными зарядами лупят! – Стреляя из-за угла, воскликнул наемник. – Резче давай!       - Я пытаюсь!       - Да хули ты там дрочишь?!       - Сука, не ори на меня! Делаю все что могу! Пять минут! Продержись пять минут! – Не слушающимися пальцами ковыряясь в электронном блоке замка, прокричал техник.       - Are you ахуел там, что ли?! – Высунув ствол винтовки из-за угла, и вслепую опустошив треть магазина, ответил Гриф. – Да, нас меньше чем за минуту здесь расхуячат!       - Ебало завали!       - Мудак ебаный, резче пальцами работай! – «Добив» магазин и перезаряжая оружие, рявкнул Гриф.       - Блять, это тебе не телка, чтобы пальцами у нее отработать можно было! – Вскипев, прорычал Прога, однако при этом, не отрываясь от взлома замка, - Тут башней думать надо, а это сложно делать, когда у тебя над ухом лупят из автомата и верещат всякую хуйню!       - Бля! – По краю шлема Грифа чиркнула пуля. – Да сдохни уже, вымя сучье!!! – Завопил наемник, расстреливая какого-то безумца, который бросился на прорыв по узкому аппендиксу коридора.       Гриф, хоть и был поглощен горячкой напряженной перестрелки, все-таки заметил раннее невиданный им камуфляж противника. В униформе врага преобладали серый, темно-коричневый и красный цвета. А значит это точно не монолитовцы. В их фанатично настроенной фракции преобладал иной камуфляж. Комбинезоны у тех были раскрашены в некое подобие «Урбана», а сама броня и другие съемные элементы (подсумки, ножны, кобура и прочее) были, как правило, оливкового цвета. Разве что их гвардия – «Хранители» носили все черное. Из всего этого следует, что они столкнулись с неизвестной доселе группировкой или группой сталкеров. Причем с фанатичностью которых, разве что монохромы могут посоперничать. Плохо. Очень плохо. Если техник не взломает гермодверь в ближайшую минуту, наемников элементарно сомнут.       В течение следующей минуты наемник отстреливался от противника, которые для него показались целой вечностью. Выплевывая из винтовки магазин за магазином и заливая единственный путь к меркам обильным ливнем из свинца, Гриф заметил катящий и подпрыгивающий цилиндрик характерной формы в его сторону.       - Граната!       Наемник спрятался за угол. По счастливому стечению обстоятельств, взрывчатый боеприпас не докатился до позиции мерка в тяжелой броне, столкнувшись с лежащим на полу небольшим обломком бетонной стены. Раздался очень громкий хлопок, который смог на пару секунд оглушить Грифа, несмотря на довольно совершенную систему защиту слуха, встроенную в шлем экзоскелета.       - Блять!!! – Высунувшись из укрытия и высаживая остаток патронов в магазине, завопил зам командира мерков. – Прога-а-а, нас ща разъебу-у-у-т!!!       - Готово!!! – Техник схватился за рычаг, раскручивая его и сдвигая блокирующие стержни внутрь двери.       Наконец, стержни утопились обратно в шахты створки. Прога начал с натугой тянуть почти полметра брони на себя, что было отнюдь нелегким занятием. Даже в экзоскелете, приходилось прикладывать ощутимые усилия для открытия – сервоприводы, отвечающие за автоматическую разблокировку и открытие, уже давно пришли в негодность.       Гриф тем временем выбросил за угол сразу две гранаты и бросился на помощь Проги.       - Меняемся, держи коридор!       Техник, взяв наизготовку автомат, начал стрелять откровенно длинными и неэкономными очередями в конец коридора, где раннее стоял зам Сета.       Гриф быстро раскрыл бронедверь и скомандовал:       - Зеленый, держу. Пошел, пошел! – Вновь заговорило оружие наемника в экзокостюме, сконцентрировавшегося на подавлении противника.       Прога на ходу выбросив пустой магазин, влетел в дверной проем и сразу спрятался за стеной рядом. Трясущимися руками от переизбытка адреналина в крови вставил в шахту свежую обойму и передернул затвор.       - Зеленый, держу!       Гриф немедленно развернулся и схватился за рычаг гермодвери. И тут наемник допустил фатальную ошибку. Вместо того чтобы под прикрытием техника бросить гранату и тем самым выиграть драгоценные секунды на закрытие бронестворки и только потом уже начать ее тянуть на себя, Гриф сразу же начал закрывать дверь обратно. Он не учел того факта, что их противники не боялись смерти, были отлично экипированы и до зубов вооружены.       Время стало тягучим и невообразимо медленным. Прога, словно в замедленной съемке увидел вылетевшего в полный рост из-за угла какого-то безумца. Раньше, чем мозг техника успел обработать поступившую в него информацию, тот уже отдал приказ рукам перенести огонь оружия на смертника в неизвестном ему бронекостюме. Пули начали врезаться в тяжелый бронежилет врага. Однако, тот с буддистским спокойствием встречал поток свинца бивший по его телу с чудовищной силой.       Палец противника ложиться на спусковую скобу подствольного гранатомета и плавно выжимает его. В чреве трубы под стволом иностранной штурмовой винтовки возникает вспышка и оттуда вальяжно стартует смертоносный боеприпас, вслед за которым вырывается небольшой сгусток пламени. А голова полоумного бойца, «удачно» поймавшая пулю в забрало, уже начинает заваливаться назад, увлекая за собой все тело.       Техник с трепетом наблюдал как пухлый зеленый цилиндрик с красной головной часть медленно летит в его сторону. В сознании парня плескалась смесь животного ужаса и обреченности в ожидании неминуемой смерти. Однако, первобытные инстинкты, отвечающие за выживание любой ценной уже бросили бренное тело парня за угол проема и заставили того вжаться в стену...              …Молодой наемник, не успев прийти в себя после взрыва и с гулким эхом внутри черепа, уже достает из подсумка гранату. Разжимает усики. Прижимает пальцами держащей руки чеку, а другой выдергивает кольцо. Бросает за угол в коридор. Пока граната летит, правая ладонь уже хватается за рукоять автомата, а левая вытаскивает новый магазин. Новая обойма давит на защелку магазина и выдавливает почти пустой из шахты, а затем становиться на его место. В этот же момент техник почувствовал легкую тряску и вибрацию, а до края сознания донеслось эхо отдаленного взрыва. Наемник выходит из-за угла и разряжает только что вставленный магазин в облако пыли. Оружие не успело смолкнуть, а руки парня уже хватаются за рычаг на бронедвери и начинают с силой тянуть ее на себя. Гермостворка медленно поддается в сторону тащащего ее.       Сбоку промчался свинцовый наконечник.       Плевать.       Следующий, с противным свистом чиркнул о шлем.       Голос сказал ему, что он выживет.       Что-то ощутимо толкнуло в бок.       Страха не было – он точно знал, что сейчас он не умрет.       Четвертая пуля с лязганьем врезалась в уже почти закрытую бронедверь.       Наконец, гермодверь окончательно запахнулась и наемник начал крутить «штурвал», вгоняя толстые стержни в пазы, расположенные в стене. Последний поворот и дверь заблокирована.       В следующее мгновенье к Проге полностью вернулся слух. В голову наемника ворвался глухой звук бьющихся о металл пуль по ту сторону дронедвери.       Эмоции словно выветрились из головы последнего выжившего. С холодной отрешенностью парень спустился к истерзанному взрывом телу товарища, лежащему на лестничном пролете между этажами.       Искореженные или вовсе вырванные внешние сегменты брони из-под которых торчат изломанные элементы экзоскелета. Левая рука считай, оторвана – единственное, что ее держит жалкие лоскутки мышц, кожи, одежды и неперебитая взрывом трубка сервопривода. Правая рука неестественно выгнута в обратную сторону. Лобовая бронеплита не пробита, однако взрывом ее буквально вмяло в тело несчастного. Передняя часть воротникового модуля где-то была выдрана, а где-то вмята в шею носителя. Забрало шлема тоже было вдавлено в лицо Грифа и буквально приварено к его «вскипевшей» в момент взрыва плоти.       Прога равнодушно оглядел себя. Вся левая часть комбинезона была темной от копоти. Прекрасная ткань комбинезона отлично справилась с высокой температурой. Пусть наемник и получил ощутимые ожоги левой руки, ноги и бока в целом, все же это небольшая плата за то, что он остался в живых.       «Максимум вторая степень» - отрешенно подумал Прога.       Перевел взгляд на правый бок. С пистолетом что-то было не так. Достал из кобуры. Осмотрел. Все верно. С боку, между рукоятью и спуском в районе затворного кожуха зияло отверстие, внутри которого была смята пуля, попавшее в оружие. Кожух затвора; боевой предохранитель и его пружины, боек и прочее – все УСМ пистолета не подлежит восстановлению.       Изувеченное детище австрийских оружейников было безжалостно брошено на пол.       - Зона тебе пухом. – Встав над телом павшего товарища, произнес Прога и стянул противогазную маску с лица.       В ноздри ударила отвратительная смесь из смрада горелой плоти, железного запаха крови и кислой вони сгоревшего пороха. Ощутив все отвратительное великолепие зловония, витавшее в замкнутом пространстве, техник едва успел перегнуться через перила лестницы, прежде чем выблевать остатки недавнего перекуса. С каждым новым вдохом, тело наемника только сильнее скручивало в рвотном спазме. Под конец, когда желудок был полностью опустошен, и из рта выходила только желчь вперемешку со слюной, а в животе казалась, уже все кишки скрутились во множество морских узлов, техник все же смог заставить организм прекратить мучительные попытки вывернуть самого себя наизнанку. Грубо вытерев рот рукавом защитного комбинезон, Прога стараясь дышать через раз, вытащил из кобуры покойного товарища его пистолет. Не глядя затолкал его в свою кобуру и темпе сбежал от места кончины его командира, не в силах больше терпеть смрад смерти витавшей в пространстве…              …Казалась, гробовое безмолвие подземелье, прерываемое лишь редким потрескиванием счетчика Гейгера и глухими шагами наемника, можно было потрогать руками. Тишина и мрак стояли такие, будто молодой парень с синей нашивкой орла на плече уже умер и сейчас ходит по миру Чистилища. Единственное средство, которое могло хоть немного развеять тьму обесточенной части лабораторного комплекса, был светодиодный фонарик на цевье укороченного автомата.       Словно что-то почувствовав, наемник остановился и застыл каменным изваянием, прислушиваясь к своим инстинктам и мертвой тишине подземелья, направив оружие в глубину коридора. Технику казалось, что перед ним стоит сама пустота - свет фонаря не мог достать до конца катакомбы. И там его ждет только смерть.       Внезапно, звенящее безмолвие разорвал низкий утробный рык, донесшийся из глубины прохода.       Липкий ком страха и животного ужаса подступил к горлу парня. С диким воплем, от бедра, одной длинной очередью тот разряжает автомат в сторону звука, пытаясь охватить как можно большее пространства перед собой свинцовым дождем. Выплюнув последнюю пулю из ствола, оружие смокло. Последняя упавшая гильза звонко звякнула о бетонный пол, как завершающий аккорд смертельной симфонии.       И вновь наступило гробовое молчание.       Наемник в ужасе застыл, не в силах пошевелить одеревеневшими мышцами. В свете фонаря перед ним ничего происходило, лишь пороховая дымка витала в воздухе.       Внезапно, лишь на мгновение, во мраке мелькнула едва заметная тень. В следующую секунду, тело парня сбило с ног сильным ударом. Автомат отлетел в сторону. Наемника сильно приложило о бетонный пол. Неведомая тварь, навалившись на тело техника, с чудовищной силой начала бить парня по груди в попытках разорвать на том снаряжение и добраться до его свежей плоти. Не осознавая происходящее, в панике тот пытался заблокировать сухие руки со скрюченными пальцами. Перед маской глухо клацнули желтые и кривые зубы. Губы у существа отсутствовали, а верхнюю часть лица закрывала истрепанная резина старого, еще советского противогаза. Линзы очков у него были покрыты тонкой паутинкой трещин и словно залиты изнутри потемневшей от времени крови.       Снорк.       Наемник с силой ударил существо по голове кулаком, облаченным в защитную перчатку с жесткими вставками на фалангах. Изувеченное мутацией лицо снорка дернулось, чтобы в следующий миг вцепится в плечо наемника, в надежде прокусить кевларовую вставку комбинезона. Сверхпрочная ткань выдержала натиск острых зубов мутанта. Однако сила челюстей, по всем законам биологии уже мертвого существа оказалась поистине чудовищной. Левое плечо взорвалось нестерпимой болью. Наемник выдернул из кобуры пистолет и, уперев ствол в бок снорка, выжал спуск. Затем еще и еще. С каждым выстрелом тело мутанта ощутимо вздрагивало, но тот словно не чувствовал боли продолжал пытаться разорвать экипировку техника. Выпустив из челюстей многострадальное плечо наемника, снорк попытался уже вцепиться в его слабо защищенную шею.       К счастью, уже все более или менее уважающие себя сталкеры давно начали использовать бронежилеты с возможностью крепления к тому воротниковых защитных модулей. Всем давно известно, что мутанты почти всегда атакуют людей в их самое слабое место – шею. И Прога не был исключением.       Не успели челюсти мутанта сомкнуться, как в его висок уже уперся ствол пистолета. Прогремело гулкое эхо выстрела. В следующий миг, с противоположной стороны головы снорка вспухло небольшое кровавое облако, забрызгавшее противогаз и шлем наемника. Тело мутанта резко обмякло и придавило парня под собой. Сбросив с себя неожиданно тяжелую тушку снорка, техник подобрал автомат и бегом бросился назад…              …Привалившись к стене рядом с распахнутой дверью, сидела сухая мумия сталкера. Истлевшая ткань старого комбинезона «Заря» еще времен первого прорыва за Выжигатель, зияла дырами и была словно изъедена. Чуть в стороне лежал проржавевший АКМ и советский противогаз. Все пространство в коридоре перед дверью было усыпано позеленевшими от времени гильзами и тронутыми коррозией железными магазинами. Пройдя мимо покойника и шурша гильзами под ногами, наемник вошел в просторное помещение, заставленное книжными стеллажами. Оглядев пространство перед собой, техник прошелся вдоль стеллажей со старыми картонными папками различных документов. Возможно, именно эта комната и являлась главной целью его отряда – архивом лабораторий с индексом «X». Однако его больше не заботило выданное его отряду задание. Все что его интересовало – это выход из проклятого подземелья. А значит нужно найти план лаборатории.       Пробежавшись глазами по многочисленным полкам, наемник взял первую попавшуюся папку.       «Совершенно секретно, дело номер…»       «Обелиск»       С любопытством наемник начал листать папку с почти истлевшими бумагой.       «...Образец найден в толще грунта при реализации проекта «Укрытие»…»       Проект «Укрытие». Ни для кого уже не секрет, что подземелья на территории Зоны строились еще до первой аварии на ЧАЭС. Причем они не были убежищем на случай ядерной войны, ну или эта была не основная их функция. Огромный подземный город под Зоной был разделен на сектора, связанные путепроводами и тоннелями. В нем располагались секретные исследовательские лаборатории, различные производства и склады, военные объекты и многое другое. По сути, Чернобыльская АЭС была лишь прикрытием. Большинство людей, населявших Припять, Чернобыль, а также «закрытый» Лиманск, который даже на картах не был указан, работали в тайном подземном городе. После аварии 86-ого, в связи с сильным заражением почвы, большинство подземелий законсервировали. А вот оставшиеся решили переоборудовать для сверхсекретных проектов и продолжить их дальнейшую эксплуатацию.       «…расположен в центральном помещении лаборатории…»       «…неизвестная природа происхождения…»       «…экспериментами установлено, что материал, из которого состоит «Обелиск» не подвержен механическим, химическим, температурным и иным воздействиям…»       «…в ходе исследований обнаружен ряд уникальных свойств…»       «…путем исследований установлено, что «Обелиск» излучает пси-волны неизвестной природы. Из вышеуказанного рекомендуется закрыть доступ всему персоналу лаборатории, за исключением круга лиц…»       «…категорически запрещено посещать главное помещение лаборатории, где расположен «Обелиск» без средств индивидуальной защиты. Перед посещением, персонал обязан принять дозу нейростабилизатора номер…»       «…на основании полученных результатов исследований образца, было принято решение создать проект «Пространство» под номером…»       «…на основании полученных результатов исследований образца, было принято решение создать проект «Черное Солнце» под номером…»       Наемник пролистывал страницу за страницей, изредка цепляясь глазами за текст секретного документа.       «…минерал с идентичной кристаллической решеткой был обнаружен в районе карьера по добыче…»       «… направленны в спецхранилище номер…»       «…В лабораторию Х-18 для проведения экспериментов проекта «У.Ж.А.З.» из спецхранилища направленно партия материала в размере…»       Любопытный документ, но это не то, что нужно наемнику. Его интересует план лаборатории, из которой он уже который час не может найти выход.       Затылок пронзил резкий укол боли. Почувствовав опасность, наемник бросил папку с секретными записями на пол и подбежал к единственному выходу из комнаты, в которую зашел десятью минутами раннее. Осторожно выглянув из дверного проема, техник увидел свет нескольких фонарей, мечущихся по стенам коридора.       Тишину замкнутого пространства вновь разорвало громогласное эхо автоматных очередей. Огрызнувшись парой выстрелов, техник спрятался за стеной.       Плохо. Очень плохо. Его зажали. Стоп. Перед тем как войти, он заметил в левом ответвлении коридора лестничную площадку. За секунду, в голове наемника сформировался план спасения. Подавить огнем и броситься к лестницам. Возможно, получиться оторваться. Все равно плохо, но это лучше чем остаться здесь и ждать смерти – БК тоже не резиновый и долго он сопротивляться он не сможет.       Значит решено.       Присев, наемник высунулся из укрытия и огрызнулся длинной очередью.       Попал!       Один из боевиков противника кулем рухнул на пол. Остальные залегли, на пару секунд ослабив огонь.       Сейчас! Другого шанса может не быть!       Техник кинулся из дверного проема, стреляя на ходу на расплав ствола. Грудь взорвалась резкой болью, а тело бросило на стену позади. Ударившись об нее, парень резко упал на пол. В то место, где мгновение назад был наемник, замолотили свинцовые осы, выбивая бетонную крошку. Стреляя с одной руки частыми одиночными, техник начал заползать в ответвление коридора. Дыхание перехватило, легкие горели огнем, воздуха сильно не хватало, да еще и противогаз на лице тоже этому не способствовал, но инстинкты, вбитые в голову за его скромную сталкерскую карьеру, взял на себя контроль над телом, заставляя того ползти к спасительному проходу.       Облокотившись об стену за углом и достав предпоследнюю гранату, (пусть Зона будет пухом Грифу, который настаивал на том, что гранат много не бывает), наемник на один миг бросил взгляд на место, куда пришлось попадание вражеской пули. Бронежилет с честью защитил своего хозяина.       Смерть прошла рядом и дыхнула своим хладным дыханием ему в затылок, но он еще жив. А значит не время складывать ладошки на животике и разжимать свои драгоценные булки.       Техник выбросил из-за стены гранату и послал короткую очередь вдогонку. И сразу же бросился к спасительным лестницам, чтобы в следующую секунду перепрыгнуть целый пролет двумя шагами. Из коридора раздался громкий хлопок.       Плевать, нужно бежать. Он один, а их много, а значит нужно как можно быстрее оторваться от преследователей. Перепрыгнув еще пару пролетов вниз, наемник влетел в дверной проем с вырванной с мясом гермодверью. И выбежал в просторный и длинный коридор. Точнее дорогу.       Или если еще точнее, в подземный путепровод.       Пара проржавевших насквозь советских грузовиков, перевернутая на бок старенькая «Жучка». Чуть в стороне, на фоне огромной противоатомной заслонки стоял испещренный отверстиями от пуль остов «Буханки». Рядом с заслонкой, чуть правее был дверной проем с распахнутой гермодверью, освещаемый лишь тусклым светом красной лампочки аварийного освещения.       Наемник, не задумываясь, бросился к проходу, на ходу перепрыгнув скелет в истлевших лохмотьях армейского комбинезона.       В следующую секунду он увидел ЕГО. В высоту загадочный кристалл был приблизительно метров двенадцать, а в ширину около шести метров и с угольно-черной поверхностью, притягивающий взгляд. Огромный минерал(?) стоял на небольшой возвышенности в центре зала, словно памятник на постаменте. Из толщи загадочного кристалла полился мягкий успокаивающий свет.       Наемник сквозь пелену голосов в его голове расслышал приближающий топот преследователей. Резко крутанувшись вокруг своей оси, техник послал пару коротких очередей в дверной проем. Оглянувшись, наемник зашарил головой в поисках другого выхода, а затем заметил, как угольно-черная поверхность кристалла пошла рябью, а голубое свечение начало разгораться все ярче и ярче.       «Это единственный путь к спасению»       Наемник побежал в сторону разгорающегося все ярче и ярче огромного кристалла. Но когда того оставались жалкий пять метров ему в рюкзак на спине ударили вражеские пули и сбили его с ног. Пробили толстый железный накопитель и ноутбук, затем врезались в заднею бронепластину. Не пробили, повезло. Но удача не может хранить парня вечно.       Резко перевернувшись на спину, наемник застрелил противника. Затем перевел огонь уже на другого, который едва успел выскочить из дверного проема и уже вскидывал винтовку.       Попал.       Врага отбросила обратно, но пули попали в броник.       Добить.       Автомат глухо щелкнул. Перезарядить не успеет. Рука достает пистолет и вскидывает оружие, на доли секунды опережая противника. Палец плавно выжимает спуск.       Мимо. Еще выстрел. Пуля по касательной чиркнула шлем противника, сбив тому прицел – его выстрел ушел «в молоко»       Еще выстрел. Попал. Точно в стеклянное забрало. Враг запрокинул голову обратно на пол, выронив свой пистолет.       Наемник быстро поднялся, увидев еще одного высунувшегося противника.       Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел.       Все пули попала в бронежилет, заставив врага сделать шаг назад, споткнуться об порог и упасть на спину.       «Сейчас!»       Техник бросился в ярко светящееся марево на поверхности огромного кристалла и в следующую миг, на смену эху выстрелов в подземелье и гулу голосов в голове, ворвались звуки ночного леса…              

***

      Прога сжато описал, как он попал в этот мир.       Шепот обдумывал рассказ техника, попутно хмуро косясь на спутницу техника, помогавшую прибираться Эльхарту.Точнее на его жену.       Ростом чуть ниже Нурит. Стройная. Красивое лицо с тонкими чертами, светлой кожей и большими глазами лилового цвета. Короткие белоснежные волосы уложены в аккуратную прическу похожую на каре.       Шепот достал сигарету и закурил и, вдохнув табачный дым, устало потер глаза.       «Слишком глупо все вышло. Судя по его рассказу, он должен был сдохнуть еще при взрыве. Грифа буквально порвало вместе с экзоскелетом, а он выжил. Потом огромный черный кристалл, голоса в голове. Как то все уж очень просто. Врет?»       Шепот задумчиво перевел взгляд на терпеливо молчавшего Прогу. Несмотря на русское имя и отсутствие характерного акцента, техник внешностью походил на типичного уроженца Северного Кавказа. Наемник мало знал про него, да и не особо интересовался. Возрастом вроде был чуть старше, и до Зоны тот работал не то инженером, не то программистом на одном из предприятий, входящих в российский военно-промышленный комплекс. Но молодая горячая кровь возжелала приключений. И вскоре ряды охотников за артефактами пополнились еще одним членом. Романтика из парня выветрилась довольно быстро – все-таки Зона суровое место, где умереть можно даже от неосторожного чиха. И в один прекрасный день на молодого человека вышли вербовщики Синдиката и сделали ему крайне заманчивое предложение, когда тот отдыхал в одном из многочисленных баров неподалеку от Периметра. В последнее время, спрос на специалистов с техническим образованием заметно вырос во всех сферах. А Софт был отнюдь не глупым и разносторонне развитым в этом плане парнем и дело свое знал на «отлично». После вступления в ряды наемников тот работал в качестве гражданского специалиста на основной базе Синдиката вблизи Периметра и даже имел официальную зарплату и должность. Однако изредка его привлекали для подобных заданий за «кругленькую» сумму под глуповатым псевдонимом Прога (для скрытия сталкерского прошлого, ведь «сталкерство» и по сей день карается законом). С той же группой Сета он работал уже не в первый раз.       - В такое сложно поверить. – Наконец ответил наемник.       - Очнись. Мы в другом мире. Это вы попали сюда месяц назад. А я тут уже более пяти лет живу. – Грустно усмехнулся техник.       - Как такое возможно?       - Не знаю. Я собирал различные слухи этого мира и искал любую информацию о других перемещениях. Единственные люди из иного мира, о которых есть хоть какая-то информация, это Герои, что были призваны во время бедствий. О других иномирянах информации нет. Вообще. В общем, когда я понял, что выход мне не найти, решил обосноваться здесь и наладить собственную жизнь. И даже неплохо устроился. До недавнего времени я был мастером по изготовлению доспехов и оружия. И надо сказать, очень даже успешным. Последние два года я работал исключительно на бастов. Это такая раса, пант…       - Знаю. Можешь не рассказывать. – Отмахнулся Шепот. – У меня напарница гражданка Царства.       - Наемница?       - Нет. Сама захотела остаться. Долгая история. – Махнув рукой, ответил наемник.       - Ого. – Изумленно присвистнул Прога.       - Ага. Я неотразим, знаю. – Невозмутимо ответил Шепот. – Не отвлекайся. Продолжай.       - А, да… так вот. Как ты понял, в деньгах я проблем не испытываю. Можно сказать даже стал миллионером. Басты очень хорошо платят. Даже помогли перебраться в Шилфриден, еще и телохранителей выделили. Там хоть и проживают полулюди, но и к обычным людям отношение лояльное, если ведешь себя нормально и законы соблюда…       - Это все прекрасно,– Шепот перебил техника, - но если у тебя все так «шоколадно», на кой мы тебе понадобились? Если скажешь, что просто хотел увидеть товарищей из прошлого, в жизни не поверю. Итак, в чем проблема и чего ты хочешь?       - Хочешь верь, хочешь нет, но когда Эльхарт направил мне весточку о тебе, я действительно хотел с тобой встретиться для оказания помощи в борьбе с Волнами. Как бы пафосно это ни звучало, но в изготовлении брони мне нет равных. Я ведь до Зоны работал на оборонном предприятии, которое как раз занималось обеспечением армии индивидуальных средств защиты нового поколения. Вот я скрестил свои знания и технологии нашего мира со свойствами материалов и магии из этого мира, приправив все собственной фантазией. – Прога кивком указал на свою жену, которая как раз сняла мешковатый балахон, открыв взору наемника необычную броню.       Единственная ассоциация, всплывшая в голове наемника приведя доспеха супругиПроги, так это: «комплект легкой женской брони из научной фантастики для использования ее в фэнтезийном мире». Облачена девушка была в подобие плотно облегающего комбинезона, поверх которого располагались отдельные элементы брони из странного на вид материала темного цвета с фиолетово-лиловым отливом и похожего на металлокерамику: нагрудник с воротниковым модулем, разгрузочный пояс с подсумками, наручи, плечевые щитки и налокотники. Ноги были закованы в высокие сапоги с каблуками, наколенники и набедренные щитки, которые оставляли «незащищенными» лишь внутреннею сторону бедер девушки. Причем внешние элементы доспеха были четко подогнаны по ее анатомии и располагались таким образом, чтобы никак не стеснять движения и не снижать подвижность носителя. Присмотревшись к «комбинезону», наемник предположил, что плотный материал матово-черного цвета, отдаленно напоминающий «новомодную» в мире Шепота наноткань, наверняка может спасти от холодного оружия.       Завершали образ два кинжала в ножнах, расположенные на бедрах, а также колчан со стрелами и лук, закрепленные вертикально на спине с правой и левой стороны соответственно. Причем, что плотно набитый стрелами колчан, что изготовленный на вид из карбона лук причудливой формы, крепились и держались не на ремнях, а на выпирающих крепежах-направляющих с жесткой фиксацией оных. Наверное, чтобы не болтались и не сковывали движений.       И еще один момент. На весь доспех девушки был нанесен «полупрозрачный» рисунок-узор в виде правильных шестиугольников, подобно пчелиным сотам. А вдоль позвоночного столба немного выпирала сложная конструкция похожая на современный экзопозвоночник, начиная от воротникового модуля и упирающаяся в разгрузочный пояс доспеха.       Если Прога и преувеличивал на счет лучшего доспеха в мире, то не слишком сильно. Даже на первый взгляд было видно, что техник продумал каждую деталь брони супруги и идеально подогнал все ее элементы согласно предпочтениям своей жены, сделав ее защиту если не абсолютной, то очень и очень высокой.       - Помочь? – Шепот иронично поднял бровь, переведя взгляд с беловолосой красоткив броне на техника.       - Да. Этот мир давно стал для меня домом. Здесь у меня безбедная жизнь и прекрасная жена. И еще, недавно я узнал, что Ирэна ждет от меня ребенка. – Техник наемников с теплой улыбкой покосился на девушку. – Я как никто другой был заинтересован в спасении этого мира.       - Был заинтересован? И что же изменилось?       - Три недели назад на меня и жену было совершенно покушение неизвестными. Они перебили телохранителей. Нам повезло, басты-наемники не зря стоят очень дорого. Благодаря их навыкам, нам удалось сбежать. У нас получилось сбить убийц с нашего следа - Ирэна в прошлом была весьма успешной авантюристкой. – Техник снова покосился на свою жену, вокруг которой, словно кот вокруг крынки сметаны, нарезал круги Эльхарт, явно заинтересовавшись ее облачением. - Я понятия не имею, кто они, но боюсь, что скоро нас раскроют. Как назло я получил известия о гибели своего партнера по бизнесу, с которым работал более двух лет. Этот парень мог бы очень помочь, но, увы. Поэтому мне больше не к кому обратится, не рискуя засветиться. Я хочу нанять вас для сопровождения меня и Ирэны в одно отдаленное место.       - Что за место?       - Царство Бастет.       - Понятно. - Шепот вымученно потер виски.       У него голова уже шла кругом от известий, полученных за сегодняшний день. Заговоры вокруг Героев, загадочные сведенья и слухи о семье Нурит, теперь вот еще оказалось, что он и командир, не единственные кто перенесся в тот злосчастный день, когда они проникли в заброшенную и неисследованную лабораторию в одном из самых труднодоступных уровней Зоны. Наемник чувствовал, что еще чуть-чуть и его мозг элементарно перегреется и задымиться, подобно перегоревшему процессору компьютера, не справившегося с нагрузкой.       - Тебе нужно с Сетом говорить. Я это все даже в голове уложить не могу, не то что принимать решения подобного рода.       - Шепот, не думаю, что он сейчас меня послушает, а времени в обрез. Возможно, у нас есть неделя, а может уже завтра на пороге объявятся убийцы. – Техник обреченно опустил плечи. – Мне страшно... нет, на себя мне плевать. Я очень боюсь за Ирэну. – Опустив голову и стиснув кулаки, совсем тихо прошептал Прога. – Прошу. Помоги мне защитить ее. – Мужчина мелко затрясся, стиснув зубы.       Шепот невольно вспомнил о Нурит и о том, что случилось незадолго до Волны, когда он также переживал и терзался о ее судьбе. Ведь он точно также боится предположить, что будет, если вдруг она погибнет. Даже сама мысль об этом режет хуже всякого ножа.       - Ладно, я попробую поговорить с Сетом, но ничего обещать не стану. – Шепот хлопнул по плечу Прогу. – Жди здесь.       - Спасибо.       - Ага, только не расплачься тут. – Скрывая собственные эмоции под маской безразличия, цинично бросил наемник, после чего удалился из подсобки.       Кузнец и девушка с жалостью смотрели на мужчину, стыдливо отвернувшегося к стене и пытавшегося, что есть мочи сдержать навернувшийся слезы из-за страха потерять любимую. Ирена бесшумно подошла и обняла мужа со спины.       - Не бойся. Мы справимся. – Тихонько прошептала девушка.       Эльхарт лишь хмыкнул, хоть и с толикой грусти, но все же искренне порадовавшись за бывшуюсопартийницу. Сколько мужиков за ней в свое время ухлестывало – просто не счесть. И он был в их числе. Но в ответ та всегда оставалась холодна и невозмутима на ухаживания бесчисленного числа поклонников. Однажды даже ходили слухи, что ей и вовсе не нравится представители противоположно пола. Однако же, как оказалось, и Снежный Цветок может растаять.                     

***

      - Когда эти твари обсуждали, что со мной делать, я, наконец, поняла, что мне никто не поможет. Мама уже давно умерла, папа и телохранитель погибли, Царство меня наверняка уже записало в число павших в Волне и не станет искать. Сначала я пыталась сопротивляться, даже один раз почти получилось сбежать. Но их лидер был жесток и жаден до денег, и он очень не хотел упускать столь эксклюзивный товар. Поэтому все попытки были тщетны. – Нурит сделала глоток вина, проталкивая вставший ком в горле. - Хоть я уже и совершеннолетняя, но выглядела то почти как ребенок. Все-таки уровень тоже важен, да и от природы слабая. Даже Олег и дядя Володя приняли меня сначала за маленькую девочку.       - Они тебя… - Стыдливо-виновато попыталась спросить Рафталия, но сконфуженно замолчала, не в силах задать столь откровенный и чувствительный вопрос.       - Нет. Били только. Сильно. Но так чтобы следов не оставлять. Правда, был там один урод, который все хотел трахнуть меня, но к счастью их главарь был не только жаден, но еще имел каплю мозгов, поэтому не позволял товар портить. Но даже когда тот ублюдок прекратил распускать руки, все равно, он так на меня смотрел. Я никогда и не от кого не чувствовала столь похоти и садизма одновременно.– Пантера зябко поежилась.       - Какой ужас. – Прикрыв рот ладошкой, несколько наивнои по-детски прокомментировала девушка-тануки.       Нурит грустно усмехнулась.       - Еще какой. Было жутко страшно только представить, что он со мной порывался делать. Лишь одно присутствие этого подонка рядом вызывало у меня дрожь. В какой-то момент мне даже казалось, что я уже сломалась и вот-вот умру. Но мне так сильно хотелось отомстить им и тварям, что убили папу, что я не позволяла себе сдаваться. Но, даже несмотря на это, весь месяц в плену этих уродов казался мне вечностью. – Произнесла девушка, остеклевшим взглядом уставившись в алую жидкость в бокале.       - Да, понимаю. – Тихонько ответила Рафталия, опустив глаза. – В конце мне тоже казалось, что я вот так и умру в той грязной клетке.       - Но пришел «непревзойденный» лорд Наофуми и спас бедную девочку и та влюбилась в своего спасителя до беспамятства. – С ехидной ухмылкой закончила за подругу пантера.       Рафталия порозовев, отвела взгляд.       - Так ты ж самая такая же. – Перевела «стрелки» тануки.       - Не-а. Меня дядя Володя вызволил, попутно перебив всех бандитов. С Олегом я на следующий день только познакомилась. – Не стирая ехидной улыбки с лица, парировала Нурит, а затем продолжила. – Я, честно говоря, не сразу влюбилась в него и поначалу просто хотела использовать его, чтобы окрепнуть, но потом поняла, что он испытывает нечто большее ко мне. Не как к девушке, нет. Скорее он относился ко мне как младшей сестре. – Пантера задумчиво пощелкала изящными пальчиками. – И мне стало любопытно. Сама не понимаю, что со мной тогда творилось, но мне прям так и хотелось проверить его на прочность. Но он держался и почти всегда оставался невозмутим. Но я то видела, что он все прекрасно понимает и его отношение ко мне начало меняться. И тогда я решила, что просто обязана затащить его в постель…       Рафталия, покраснев как рак и смущенно отведя глаза в сторону, слушала заливающуюся соловьем подругу о столь смущающих вещах, завидуя ее решительности и невозмутимости в делах подобного рода. В отличие от пантеры, она была готова потерять сознание только от короткого поцелуя в щеку. Когда Нурит переговаривалась со своим благоверным, лорд Наофуми, пока никто не видел, украдкой чмокнул девушку. Пусть это и была лишь благодарность за ее заботу о нем, однако для нее это было подобно вылитому на голову ушану ледяной воды. Настолько она была смущена и обескуражена.       - Любопытно ей стало… - Мило надув щечки, завистливо проворчала Рафталия и пригубила вино из бокала.       Увидев эту картину, Нурит резко замолкла и недоуменно моргнула. А затем заливисто расхохоталась, привлекая внимания других посетителей заведения.       - Ох, Рафти, ты неповторима. – Отсмеявшись, выдавила пантера и смахнула навернувшуюся от смеха слезинку.       - Уж кто бы говорил, – по-прежнему дуясь, пробурчала тануки, - развратница.       - Но-но-но, попрошу без оскорблений. – Нурит помахала указательным пальчиком перед носом подруги. – Я вообще-то добропорядочная девушка. Просто слишком привлекательная. – Кокетливо промурлыкала пантера и, прикрыв один глаз, высунула кончик языка, намереваясь подразнить тануки.       К чести Рафталии, на провокацию она не поддалась и дабы увести разговор в другое русло, девушка спросила:       - Нури, а ты не находишь, что лорд Наофуми и Гумилев-сама в чем-то похожи?       - Ну, разве что они оба стараются скрывать свои эмоции под маской безразличия и отрешенности. – Нурит пожала плечами. – А так вряд ли. Они даже их разных миров, помнишь?       - Но их миры очень похожи, разве не так? Они еще обсуждали их историю.       - Не понимаю, к чему ты ведешь?       - Да так, просто к слову пришлось. – Неожиданно стушевалась тануки.       - Меня больше дядя Володя беспокоит. Сначала я его просто боялась, а теперь мне его жаль становится. Такое чувство, что он пережил такие страдания и ужасы, рядом с которыми наши страхи и проблемы и рядом не стоят.       - Да, я тоже, когда с ним в баре разговаривала, мне показалось, словно он… - Рафталия задумчиво постучала пальцами по столу, подбирая слова, - …словно он совершенно опустошен изнутри.       Девушки синхронно поежились, а затем, почувствовав подступивший нерационально-липкий страх, начали тревожно озираться в поисках источника их обеспокоенности. И нашли, одновременно наткнувшись глазами на высокого крепкого мужчину в непривычной серо-синей одежде, который шел с противоположной стороны улицы мимо летней веранды кафе, в котором и отдыхали девушки.       - Сет-сама? – В пустоту прошептала Рафталия.       - С ним что-то не так. – Прищурившись, сказала Нурит.       Девушки переглянулись. В темпе расплатились и, покинув уютное заведение, направились вслед за медленно идущим Палачом.                     

***

      - Слушай, брат, Гриф был хорошим мужиком и у меня тоже паскудно на душе, но мы наемники и я думаю, он, как и мы, прекрасно понимал, на что идет.       - Не шурши. – Отрешено бросил Сет и опрокинул стакан крепкого алкоголя.       Наемник тоже пригубил напиток из стакана и немного помолчав, сказал:       - Сет, какого черта? Да, хреново. Да, жаль мужика. Но Грифа уже не вернешь, а у нас еще полно работы, и если мы ее не сделаем, то рискуем вскоре встретиться с ним. Не знаю как ты, а лично я еще пожить хочу.       - Ну, так и херли ты тут сидишь и мозги мне крутишь?! – Неожиданно зло рыкнул Палач.       Однако Шепот по-прежнему оставаясь невозмутимым, равнодушно ответил:       - Ты еще оскорби меня. Я тебе поражаюсь. Куда пропал тот прожженный циник и когда ты успел превратиться в эту сопливую сучку?       Нурит и Рафталия сидя в темном углу таверны, затряслись как осиновые листья на осеннем ветру, когда услышали реплику Шепота. Заявить подобное такому психу как Сет, у которого в голове сам черт ногу сломит, да еще когда тот явно не в духе, это надо иметь поистине стальные яйца. Размером с кокосы. Нурит даже немного возбудилась при этой мысли.       - А я смотрю, ты любишь рисковать. – Неожиданно спокойно протянул Сет.       Шепот мысленно выдохнул, при этом, не стирая с лица маску отрешенности.       - Нет, просто я не могу понять, с чего вдруг такая реакция. Не мне тебе рассказывать, что в Зоне накрыться, как два пальца обхаркать.       - Гриф был моим братом. – Надтреснутым голосом произнес Палач.       - Что? - Шепот не сразу понял, что сказал командир. Или не поверил…       - Младшим братом.       - Ты же сирота. – Изумленно пробормотал наемник.       - Да. Мать сразу на меня «отказку» накатала после рождения. Я уже когда в органах работал, получил возможность разыскать родственников. Не то чтобы мне было интересно, но… - Сет подлил себе спиртного из бутылки и немного отпил. – В общем, я узнал, что когда мне шесть было, мать родила брата. И вроде как, также бросила его. Но, в отличие от меня, его вскоре усыновила приемная семья. Люди оказались достойные и растили его как родного. Однажды, не знаю зачем,но я заявился на порог их дома, пока Лехи не было. Поговорил с его приемным отцом. Оказался бывшим военным на пенсии, причем «боевым». Детей иметь не мог. Но с женой любили друг друга, вот и решили усыновить пацана и вырастить его. Он и попросил меня не говорить ему ничего и не контактировать с ним.       - И что было дальше? – Сухо спросил Шепот, переваривая полученную информацию.       - Батя его мужик хороший, видно было, что о Лехе печется. Я согласился. И больше не возвращался к ним. А через два месяца Алену убили. –После упоминания погибшей невесты Сет посерел лицом и словно состарился лет на десять, а затем, осушив сразу весь стакан крепкого алкоголя, затуманенным взором уставился в одну точку.       Немного помолчав, и заторможено покрутив стакан на барной стойке, подлил себе еще, после чего продолжил:       - Пока шли все разбирательства, суды и прочая херня, я и вовсе забыл о нем. Потом, в Зону бежал. Сталкерил. Бандюков резал потихоньку. Потом, когда большое перемирие заключено было, сталкеры и мерки выбили мародерок со Старого Кордона. Долговцы тоже вписались и параллельно выдавили ушлепков со Свалки. И после, все дружно удавили их в Темной Долине, а Упыря - главаря тогдашнего, за жабры на дереве подвесили. Дальше я вступил в Синдикат, работал в основном в качестве проводника. Потом мне выделили квад и выдали задание на разведку местности окраин Припяти - после 24-ого года там монохромы очень плотно засели. Синдикат планировал выбить их из Лиманска, Рыжего Леса и с окраин Припяти. В общем, задание мы выполнили, инфу собрали, но двоих ели успели дотащить до опорного пункта в районе Затона. На «медеваке» эвакуировались. Я тогда Грифа тянул на себе – ему по ногам прошлись, но повезло. Ничего серьезного. Меня тоже цепануло слегка, но в госпитале недельку поваляться пришлось. Там познакомились по нормальному, разговорились и когда он начал рассказывать о своей жизни, я вспомнил о нем и узнал его. Оказалось, он после института в армейку пошел. Потом по рекомендации в «спецуру» попал и остался на контракт. Даже кое-где повоевать успел. Женился. Супруга ему двух дочек-близняшек родила. Не знаю что случилось, но он уволился из армии. Как ты уже понял, ему сразу же предложил работу наш «доблестный» СБ НИИ ЧАЗ за очень неплохие бабки.       - Ты ему не рассказывал?       - Нет. Да и смысл? Не хотел я ему жизнь портить. Он доверял мне, как никому другому, даже пару раз к себе в Краснодар погостить приглашал,я даже под это дела через Бехрама документы себе выправил. Жена у него хорошая девчонка, на Аленку чем то похожа. И племянницы мои красивые получились, в матушку свою пошли. – Сет с горькой тоской в глазах усмехнулся.       - Знаешь, я ему завидовал. Но видя его семью, мне стало радостно, что хотя бы у него сложилось все хорошо. Я пообещал его жене приглядеть за ним. И, как видишь не смог.– Сет горестно закрыл лицо руками. –Су-у-у-ка-а. После этого задания он должен был закрыть контракт. Я уже договорился с Бехрамом, чтобы он ему больше не продлевал его. И его уже убедил, что он обеспечил дочкам безбедное будущее и что пора вернуться к семье. А теперь они его даже похоронить не смогут. – Палач снова приложился к стакану в попытках утопить в алкоголе собственное горе.       Шепот немигающим взглядом смотрел на «старую» эмблему Синдиката в виде головы орла прилепленную на «липучку» на плече Сета. Когда мерки выходят на работу не связанную с официальными обязанностями СБ НИИ, все наемники снимают опознавательные шевроны, меняют официальную эмблему на старую и скрывают лица под масками, чтобы избежать раскрытия. Пусть все всё прекрасно знали, но юридически Синдикату было нечего предъявить, да никто особо и не стремился этого делать. В Зоне вообще на многое закрывали глаза. Уголовный кодекс, гуманиз и прочая чепуха не имели никакого смысла.       Почему практически все, кто побывал в Зоне, кто хоть раз вдохнул ее зараженный воздух, кто прошелся по мертвым радиоактивным пустошам, которые давно покинула жизнь, снова и снова возвращались на территорию, где смерть, еще не самое страшное, что может произойти с человеком? Почему сталкеры, не зависимо от их фракции, не могли вернуться к нормальной жизни на Большой земле? Деньги, идеи, свобода выбора, знания? У каждого был свой ответ на этот вопрос.       Шепот же считал, что все просто. Как бы в Зоне не было опасно или страшно, только там можно почувствовать себя Человеком. Именно с большой буквы. Там, за минными полями, за высокими бетонными стенами с турелями и спиралями Бруно, расположен свой мир, живущий по совершенно иным законам. Там с людей быстро слетают маски, и становится понятно, кто есть кто. Там было все просто, либо ты будешь бороться до последнего, либо умрешь. Именно ежесекундная борьба за жизнь делала каждую секунду насыщенной и яркой, заставляла кровь кипеть в венах от переизбытка адреналина. Риск погибнуть от одного неосторожного шага заставлял мозг работать на полную и двадцать четыре на семь. Там, звериные инстинкты людей, некогда похороненные под пластами цивилизованной жизни, вновь пробуждались и невообразимо обострялись. Там мог выжить только тот, кто умел приспосабливаться к постоянно меняющимся условиям. И там была лишь одна истина: либо ты, либо тебя. И ничего лишнего.       Шепот не знал ни одного человека, который смог променять тот ужасный, отвратительный и дикий мир на безопасную, сытую, со всеми удобствами жизнь.       Сталкеры от старости не умирают, потому как не могут уже вернуться к «обычной» жизни. Мир за Периметром для них становился серым, скучным и омерзительным.       Смог бы Сет спасти и вернуть Грифа к нормальной жизни? Возможно. Ведь в отличие от других, у него было, что и кого ценить за Периметром, в отличие от большинства «сбежавших» от остального мира.       Прокручивая эти мысли Шепот окончательно понял, что ему теперь тоже есть кого ценить в этой жизни.       Нурит.       Теперь он точно мог сказать, что ради девушки, которую он встретил лишь месяц назад, он готов на все. Но чтобы защитить ее, мало только одного желания. Нужны все необходимые средства. И Прога пообещал ему дать лучшую броню, имеющуюся в этом мире. Получив ее, шансы выжить Шепота и Нурит резко возрастут, а полученные средства существенно облегчат ему жизнь.       Сидя за барной стойкой, наемники молча сидели, погруженные в свои мысли. Казалось, это могло бы продолжаться вечно, но Палач,потерев лицо руками и разрывая тягучее молчание, сухо поинтересовался:       - Зачем пришел Прога? Он тоже «Герой»? – Сет изобразил кавычки пальцами.       - Вроде нет. Он в этом мире уже пять лет живет и ничего «геройского» в нем нет. Девчонка, что стояла рядом с ним - его жена. Он хочет нанять нас, чтобы мы помогли им бежать на территорию Царства. По его словам, их кто-то преследует и покушается на их жизни. Я бы хотел согласиться. Помимо денег он предлагает в награду самую совершенную броню в этом мире, и я склонен ему верить. Видел бы ты доспех его супруги.Такая экипировка была бы существенным подспорьем в битве. Если спасем его, получим очень неплохие возможности. Возможно, в будущем он даже сможет обеспечить нас «огнестрелом» и боеприпасами.       - Ты только поэтому хочешь ему помочь?       - Что ты имеешь ввиду?       - Обычно ты просто озвучиваешь свое предложения и ждешь ответа, а тут так рьяно пытаешься меня убедить. Даже логическую цепочку построил, что нам просто необходимо их спасти. Не похоже на тебя. Обычно ты безразличен к жизням и чувствам других людей.       Наемник подлил себе спиртного и залпом опрокинул сразу все содержимое стакана. Немного помолчав, словно собираясь с духом, все же решился.       - Знаешь, - после непродолжительного молчания произнес Шепот, - я понимаю его, - наемник невольно покосился на девушку-пантеру, - и как бы это парадоксально не звучало, я действительно хочу помочь ему.       Сет, заметивший девушек еще с их прихода в трактир, уловил направления взгляда Шепота.       - Гм, это любовь? – Ухмылка у Палача вышла откровенной фальшивой.       - Страшное слово. – Подлив янтарной жидкости и пригубив ее, ответил Шепот. – До сих пор не могу поверить, что такая штука существует. Но похоже, это она и есть.       - Охренеть. Услышать такое от тебя…       - Все мы люди, Володь. И знаешь, я впервые себя человеком ощущаю. Теперь даже мое существование обрело смысл. Может, и ты вскоре для себя что-то найдешь, если поможешь Проге?       - Смысл жизни? Не смеши.       - Зря ты так. Спору нет, ты тот еще отморозок. Но гнили в тебе нет.       Палач улыбнулся одними уголками рта и негромко хохотнул. Но в его глазах плескалась смертельная тоска вперемешку с болью утраты близкого человека.       - Дурак ты Олег. – После продолжительного молчания ответил бывший сталкер и, не дав возразить подчиненному, добавил. – Ладно, я согласен сопроводить их. Сообщи Проге, чтобы завтра утром ждал меня у Эльхарта. Там все обсудим.       - Понял. Что-нибудь еще?       - Да. Свали уже на хрен отсюда. Мне надо побыть одному и все хорошенько обдумать.       - Хорошо. Только не напейся и не пришиби здесь никого.       - Пошел ты.       Кивнув, Шепот допил остатки спиртного в стакане и, положив пару монет на барную стойку, молча удалился из заведения с подбежавшими к выходу Нурит и Рафталией, бросив напоследок сочувствующий взгляд в сторону печально сгорбившейся фигуры командира.       Едва успевшая наладиться жизнь в ином мире вновь сделала резкий поворот.              

***

      После прыжка улизнувшего-таки наемника, в зал забежало четыре фигуры в неизвестной никому экипировке, раскрашенной в странный камуфляж.       Спустя десять секунд из-под куполообразного потолка просторного зала, раздался лающий выстрел электромагнитного оружия.       Голова первого бойца просто исчезла. Обезглавленное тело кулем рухнуло на пол, продолжая сжимать оружие.       Коричневые фигуры закрутили головами в попытках определить место, откуда был произведен выстрел из винтовки Гаусса.       Еще один сравнительно тихий звук выстрела и еще один боец замертво пал.       Двое оставшись уже засекли позицию стрелявшего, и вскинули оружие.       Выстрел. Предпоследний заваливается на пол, зажав спусковой крючок винтовки и заливая помещение потоком свинца. Только не в ту сторону, которую нужно.       Другой же напротив, попал куда надо. Черная фигура, стоящая на балкончике под потолком заметно дернулась, однако в следующий миг снова выстрелила из своего оружия, убив наповал последнего бойца.       Через прозрачный очки на забрале шлема новейшего экзокостюма можно было различить абсолютно белые глаза противника, словно тот ослеп. Человек, закованный в черную броню, слегка улыбнулся и негромко произнес:       - Отлично, Мерлин будет доволен.