Первая Галактическая

Через два дня в Вашингтоне. На плацу перед главным корпусом здания Академии Звёздного Флота выстроились шеренги курсантов в парадной синей форме, в фуражках, в белых перчатках, с кортиками на золотой портупее. В общей сложности на плацу выстроилось более 5 тысяч человек. Пилоты-тактики, инженеры-механики, системные аналитики, военные юристы, военные медики, астроинженеры, программисты-операторы и иные специалисты с первого по четвёртый курс. Пятикурсники уже до того получили свои погоны, когда сдавали экзамены весной. Теперь их мобилизовали уже как офицеров. Всё было обставлено очень торжественно. Перед лицом стройных шеренг стояла трибуна, на которой находились вице-президент Федерации, престарелый сенатор Душ-Сантуш, главком Флота Накамура и директор Кастер. Позади курсантов перед главным входом в основной корпус Академии красовалась устремлённая ввысь стела в виде стартующей ракеты. Перед ней стояла статуя человека в комбинезоне и держащего в одной руке космический шлем. А на постаменте статуи золотыми буквами была выбита надпись - Ad astra per aspera. (Через тернии к звёздам!) Собственно девиз Звёздного Флота. Но торжественность не могла закрасить того, что у всех сейчас было тревожно на душе. Только что состоялась церемония присяги. Даже первокурсники получили погоны лейтенантов. И все понимали, что такое событие случилось не от хорошей жизни. Сегодня отнюдь не такой торжественный день, каким его ожидали увидеть будущие офицеры. Сегодня не будет праздничного банкета в главном холле Академии в присутствии главкома Флота и ректора. И адмирал Накамура не будет чокаться бокалом с каждым выпускником, как это делал он в предыдущие два выпуска, заводя хорошую традицию. Сегодня не будет великолепного офицерского бала, на котором красавцы-лейтенанты в парадной форме будут приглашать на танец свои дам (у кого они, конечно, есть). Да, обучение танцам входило в обязательную программу подготовки офицеров Флота. Два года подряд некоторые молодые офицеры прямо после танца делали предложения своим вторым половинкам. А они, как правило, не отказывали им, даже, несмотря на то, что было совершенно неизвестно, куда судьба забросит офицеров. В штаб Флота или на какую-нибудь богом забытую базу в Дальнем Космосе. Но сегодня всего этого не будет. Сегодня будет война. Доктор Кастер грустно оглядел шеренги, а затем подошёл к микрофонам и произнёс: - Господа офицеры! А именно так к вам будут обращаться теперь. Мы были вынуждены прервать ваши занятия. Нелёгкие времена настали. Мы хотели жить в мире с нашими новыми соседями. Но наши соседи рассудили по-другому. Нельзя сказать, что мы совсем не предвидели такого варианта. Ведь для этого и были созданы Флот и Академия. Но мы не успели. Неприятель не стал спрашивать, готовы мы или нет. Но одно меня всё же обнадёживает. Сегодня вы сказали всему миру, что вы будете защищать своё отечество. Пусть многие из вас толком ещё не успели ничего выучить. Пусть вы из разных стран и говорите на разных языках. Отечество у нас всех теперь одно. Ваши отцы, матери, братья, сёстры, а у кого-то уже жёны и дети, да и миллионы совсем незнакомых людей во всём мире, которые просто хотят нормально жить, рассчитывают на вас, потому что больше им не на кого рассчитывать. И вы сказали сегодня, что вы будете защищать их с оружием в руках. Да, возможно, вам страшно, не отрицаю. Противник незнакомый и неведомый. Но стойте друг за друга плечом к плечу, все как один. И тогда противник будет бояться вас. И я хочу спросить вас. Сделаете ли вы это? В ответ ему раздался рёв тысяч глоток: - Так точно, сэр! - Тогда ступайте, господа офицеры! Исполните свой долг, и да поможет вам Бог. - Сказал директор и отошёл от микрофона. Над плацем раздался командный приказ: - К торжественному маршу! На-пра –ву! Шеренги развернулись, и когда раздался марш, начали двигаться строевым шагом. Колонны проходили мимо трибуны, чётко печатая шаг, повернув головы направо и вверх, приставив правую руку к фуражке. Первый правофланговый каждой колонны нёс в правой руке саблю, направленную вниз и немного вперёд. А пока они вышагивали мимо трибуны, директор Кастер с невесёлым видом провожал этих мальчишек. - А ведь они так воодушевлены! Что их ждёт? Вернуться ли они? - Я не знаю, сэр. - Коротко ответил адмирал Накамура с таким же задумчивым выражением лица. ************************************************* Улучив момент до погрузки на транспорты, теперь уже лейтенант Пико направился в посольство. На присяге он с трудом промаршировал перед трибуной. Но зато он заметил, что он и, правда, не простудился и не заработал воспаление лёгких после купания в горном водопаде. Он прошёл в главную приёмную, откуда по распоряжению посла вынесли всю мебель. Комната была широкой и круглой. Стены были завешаны купленными в Китае портретами двух огромных китайских драконов, один из которых был красным, а другой - синим, и циновками, исписанными иероглифами, вот только совсем не китайскими, хоть и очень похожими. Насколько мог понять Мартин из своих пока скудноватых знаний их языка, это были какие-то религиозные гимны, посвящённые Агни - Духу яростного огня. Электрическое освещение было отключено. Выше циновок на стене было расставлено свыше десятка зажжённых факелов. Мартин обнаружил Азулу ровно в центре комнаты, на коврике в позе лотоса спиной к входу и с распущенными волосами. На ней были церемониальные доспехи из чёрной кожи с позолоченными краями, совершенно бесполезные здесь, в Вашингтоне. А на ногах были одеты бронированные сапоги такого же фасона. Это был скорее атрибут статуса, а не боевое облачение даже на её планете. При каждом вдохе пламя факелов становилось тусклее, а при выдохе разгоралось ярче. Да, её силы восстанавливались очень быстро. Это нельзя было не признать. Всё это невольно внушало уважение и силу. Пико просто всё это наблюдал несколько минут в некотором боязливом благоговении, пока она сама не заговорила: - Это ты? Присядь рядом! - На наши дальние системы совершено нападение. – Сообщил он, кашлянув для начала. – Видимо, даже в космосе не ждут нашей готовности. Затем он и правда подошёл к ней и сел рядом на колени. Азула наконец открыла глаза. Похоже, теперь дыхание сбилось, ибо факелы на стене стали подрагивать. - Я слышала. А с тобой что теперь? – Сказала она. - Флот готовится к контрудару. Мобилизовали всех, даже первокурсников. Нам предстоит участвовать в сражении и прикрывать главные силы Флота. - Ты ещё не готов. - Мрачно ответила она. - Космические сражения – это совсем другое. Нас четыре года к этому готовили. - Это не так. Я вижу, ты совсем не слушал, что я говорила. Ничему вас там не готовили. Внезапно она повернулась к землянину лицом. Мартин, пожалуй, ещё никогда не видел на нём настолько тревожного и подавленного выражения. До чего же она была на самом деле прекрасна. И в гневе и в грусти. Мартин не уставал удивляться. - Послушай, я могу поговорить с кое-какими людьми. – Азула сказала внезапно. - И тебе не придётся отправляться на битву. В ответ на это он только грустно посмеялся. - Это мой долг. Я не буду себя уважать, если останусь тут, когда мои соратники будут сражаться там. А я не буду среди них. Это будет неправильно. - Дам-Дам! – Вспылила принцесса. – Им плевать на тебя. Дела им до тебя никакого нет! И ты до сих пор несёшь эту чушь! Всем всё равно. Только мне не всё равно. - Знаешь, Азу, тут дело не в этом. Просто кувиарцы разрушают целые планеты, но они не злые. Они не уничтожают народы и не угоняют в рабство. Они – раса коммерсантов. Зачем им это? Только лишние расходы. Просто они оккупируют планеты, а затем выкачивают все их недра без остатка, оставляя местное население у разбитого корыта, да ещё и с отравленной атмосферой. А в ответ на удивлённые взгляды говорят, что это бизнес. Твоя планета для них – лакомый кусок. Но она находится под нашим протекторатом. Так что я иду воевать не только за свою родину. Но и за твою родину, и за тебя. Потому что возможно ты не поверишь, но я люблю тебя. Мне сейчас не важно, что ты думаешь обо мне. Подозреваю, что ты, мягко говоря, невысокого мнения. Но мне на это наплевать. Я люблю и потому готов идти сражаться за тебя и твоё будущее. Посол внезапно схватила его за руку, словно пытаясь не допустить его ухода отсюда: - У меня больше нет здесь никого! Марти, кроме тебя у меня вообще никого нет! Если не вернёшься, клянусь, я сделаю тебе нечто ужасное. Я чувствую, что произойдёт что-то ужасное. Я не знаю, почему. Я всегда полагалась только на факты и логику. Но теперь я не знаю почему. Но я в этом уверена. Лейтенант немного был озадачен таким ответом: - Да, это хороший стимул. А ты что же, намерена ждать меня? Но ты не волнуйся! Всё будет хорошо. Я обещаю. Я вернусь с победой и сделаю вот что… - Сказал он, не предупреждая, обнял и крепко поцеловал её прямо в губы. Когда он отпрянул, то наклонился уже к её уху и тихо сказал: - Только я этого тебе не говорил. А девушка придвинулась к его уху и тихо произнесла: - Ты хороший солдат, Марти. И человек хороший. Возвращайся, а! Он только приставил правый кулак к поднятой вверх левой ладони и ответил с улыбкой: - Да, учитель! А теперь мне пора на крейсер. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Сказал Мартин, надел фуражку и вышел. Когда он был уже на выходе, то обратил внимание на зеркало. Что-то странное показалось в нём. Он повернулся назад и посмотрел повнимательней. Он увидел в нём себя в гордой белоснежной форме адмирала с золотыми эполетами и с саблей на поясе. Вот только лицо его было мрачным, а глаза – потухшими и безрадостными. - Это твоё будущее. – Хрипло сообщил «адмирал». – Все твои мечты исполнились? Большим человеком стал? А между тем, ты уже не человек, а всего лишь игрушка с мощным вооружением. Ведь ты, урод, будешь с радостью крошить целые планеты ради очередной улётной ночи. А потом, когда закончится завод, игрушку выбросят на помойку. А может, и просто кокнут по-тихому. На что ты променял своих друзей и свои мечты? Ступай теперь, всеми проклятый Пожиратель миров. Ступай к своим звёздам! Вот только примут ли они тебя теперь? Лейтенант проморгался, увидел в зеркале уже нормального себя, только очень растерянного. Затем тряхнул головой и в раздумьях вышел вон. ***************************************************** Его эскадрилья истребителей была определена на флагманский звёздный крейсер Джордж Вашингтон. По плану, разработанному адмиралом Накамурой, флот должен был выходить к системе Альфы Центавра по частям. Причём из гипер-скачка нужно было выходить максимально близко к планетам – гигантам, дабы успеть спрятаться от сканеров противника за их мощными радиационными поясами. Пока флот в составе 26 вымпелов, из которых 7 – были мощными крейсерами типа «Бунтарь», шёл в гипер-перелёте, на мостике флагмана состоялось совещание. Синдзо Накамура и командиры кораблей обсуждали план операции. Поскольку арабское название системы звучало как Толиман, то и операцию решили назвать Толиманской. Перед адмиралом предстала объёмная голографическая проекция тройной звёздной системы. Она была ближайшей к Солнечной системе, и именно там земляне добывали очень важные для себя ресурсы. Главная звезда системы Альфа Центавра А имела три планеты, и все они были газовыми гигантами. Именно на их спутниках располагались главные базы людей и стоянки флота. Указкой Накамура указал на вторую планету – ярко-синий гигант Палафинос. - Итак, флот противника в количестве 23 вымпелов сосредоточился здесь. Как показывают наши беспилотные зонды. К нашему счастью, сейчас все три планеты системы расположились почти в одну линию. Это облегчает нашу задачу. А посему мы разделим наши силы надвое. Первая группировка – два истребительных полка и группы Джордж Вашингтон, Ямато, Викрамадитья и Варяг, спрячутся за радиационным полем Посейдона, третьей планеты системы. Затем истребители вместе с фрегатами сопровождения совершат короткий налёт на самые мощные корабли противника. Чередуя волны атаки, они должны отвлечь хотя бы часть тяжёлых крейсеров неприятеля к астероидному полю Посейдона. Насколько я знаю, пилоты истребителей уже отрабатывали полёты в скоплениях астероидов? - спросил Накамура. Капитаны тяжёлых крейсеров кивнули в знак подтверждения. - Хорошо. – Заметил Накамура. – Не знаю, насколько хорошо неприятель умеет маневрировать в астероидах, но это наш единственный шанс. Если удастся вовлечь их в скопление, то затем наши крейсеры выйдут из тени гигантской планеты и прижмут их к астероидам ещё сильнее. На это отводится 3 часа. Через 3 часа из гипер-прыжка на максимально близкое расстояние от Палафиноса выйдет вторая часть флота в составе групп Арк-Ройял, Симон Боливар и Знамя Пророка, а также транспорты с десантом. Их задача – быстрый и массированный налёт на оставшиеся у планеты корабли противника. Господа, пока мы можем предложить только этот план. На совете иного выработать не смогли. До выхода из гипер-прыжка нам осталось около двух часов. Тогда и начнётся осуществление первой части плана. Всем всё ясно? - Так точно, сэр! - салютовали капитаны, а Накамура поклонился им в ответ. - И учтите. Ни на какие резервы и подкрепления мы рассчитывать не можем. Максимум, это наши артиллерийские капониры на спутниках Палафиноса. Если они ещё не уничтожены полностью. А пока шло совещание, в жилых каютах крейсера на жёстких и неудобных нарах для матросов спали пилоты истребительных эскадрилий. Среди них был и лейтенант Пико. Его сослуживцы спали. А он нет. Он задумчиво смотрел вверх, уставившись глазами в верхнюю над ним койку под мерный и негромкий шум механизмов корабля, а также системы вентиляции. Он думал о том, что с ним происходит. Он раньше никогда не был честолюбцем и особо не помышлял о высоких чинах и званиях. А теперь он вспомнил, что на присяге его буквально распирало от важности, когда ему вручили погоны лейтенанта. Казалось бы всего лишь лейтенанта. Их получили тогда все. У всех остальных это не вызвало никаких высоких чувств, ибо повод для присвоения первого воинского звания был отнюдь не весёлым. Зато теперь его сослуживцы смотрели на него с ещё большим подозрением. Офицеры, до того не знакомые с ним, уже тут успели подметить несколько странностей. Вот, например, когда флот ещё выходил к точке прыжка у орбиты Сатурна, офицеры собрались на свой, возможно, последний ужин в корабельной столовой. Сидят офицеры и едят, как нормальные люди ложками и вилками. А этот чудак на букву Эм сидит и шугает деревянными палочками. Остальные проходят мимо и только усмехаются. А на вопрос, зачем это он так странно ест, лейтенант Пико ответил, что это мол так гигиенично. Да и сам он стал как-то косо поглядывать на обычных людей, которые начинают чихать и кашлять от малейшего дуновения ветерка. И тут же бежат к врачам за порцией химических препаратов. Хотя раньше Мартин воспринял бы это, как само собой разумеющееся. С ним и, правда, что-то не так? Или он просто взрослеет таким образом? Или это просто остальные так называемые «друзья» завидуют ему и не хотят замечать его талантов? И что это за видение в зеркале? С этими вопросами он сам разобраться не мог. Кто бы мог подсказать? Родители слишком далеки от этого всего и вряд ли поймут суть. Наверное, после всего этого ему стоит зайти в посольство и поведать Азуле о своих тревогах. Несмотря на то, что она моложе его, и на её скверный характер, она невероятно мудрый и дальновидный человек, который других насквозь видит. Друзья с ним разговаривать не хотят, а кроме неё в этом деле никто не поможет разобраться. Но с другой стороны, он слишком привязался к ней. Но что он может ей дать? Реально? Его обещание пока неисполнимо. Да и будет ли в нём ещё необходимость? Предложить ей руку и сердце? И ему дадут какую-нибудь комнатушку в общежитии на орбитальной базе. Офицерская жена на дальнем гарнизоне. Уже смешно! Нет, Федералы дали ей роскошный особняк в центре Вашингтона для «дипломатических» функций. Но тут что-то не так. Недаром же в народе говорят: «Бойся Федералов, дары подносящих». «Что же ты делаешь? Куда же ты себя заводишь?» - спросил он сам себя так, чтоб никто из его спящих соратников не услышал. Этот идиот даже не заметил, что без советов какой-то сучки теперь даже шагу ступить не может, а сам из нормального человека превращается в какого-то мутанта. Что вообще-то для любого нормального мужчины было бы катастрофой. Но сначала нужно ещё выжить в грандиозном космическом сражении, которое вот вот должно грянуть. Он так и не смог заснуть, когда по всему крейсеру завизжали баззеры боевой тревоги. Это означало, что флот уже вышел из гиперпространства, и скоро начнётся бой. За три минуты, по уставу, он обязан был собраться. - Всем занять боевые посты! Пилотам немедленно прибыть в боевые ангары! - твердила громкая связь по всему кораблю. Дробный топот тысяч каблуков, надсадные вопли мичманов и старшин огласили до того затихшие коридоры. Пилоты истребительных эскадрилий вырывались из своих кают и, натягивая на ходу, кто шлемы, кто обувь, или мундиры, мчались к четырём главным ангарам крейсера. Мартин с ходу натягивал мундир, держа шлем за тесёмки в зубах. У лейтенанта Пико назначенный ангар был отмечен номером 4. На построении в ангаре выстроились две шеренги. - Эскадрилья Браво! – начал командир. – Ваша задача – атаковать главные силы флота противника и начинать быстрый отход, давая возможность атаковать второй волне. Затем после неё атакуете снова вы. Затем все отходят обратно. Необходимо увлечь их в астроидное поле планеты гиганта. Первыми идут эскадрильи Браво и Роджер. Затем Янг и Чарли. Боевой ордер уже введён в компьютеры ваших машин. Задача ясна, пилоты? Пилоты рявкнули громовым: - Так точно, сэр! - Тогда с богом, господа! По машинам! Шеренги разбежались к истребителям, стоявшим у дальней стенки, Когда последний пилот занял своё место в машине, а на это ушло по уже отработанной на учениях схеме чуть больше трёх минут, техники-наблюдатели дали сигнал о выброске и тут же покинули ангар. Затем под истребителями распахнулись люки выброса. Специальные штанги приподняли истребители, а затем развернули их носом вниз. Пошла команда на отстрел крепёжных фаллов, и машины начали ухать вниз одна за другой. Истребители начали выходить четырьмя отдельными роями из под днища крейсера. Когда Мартин оказался в космосе, он увидел над собой чёрную громаду корабля-носителя, а слева и немного внизу – потрясающе похожую на Сатурн планету-гигант с мощной системой колец. Это и был Посейдон, а его кольца должны были стать своеобразным естественным щитом для флота землян. Но любоваться было совершенно некогда. - На связи Дельта-Браво. Как поняли? - подал он свой голос в шлемофон. - Вас поняли, Дельта-Браво, связь надёжная. Следуйте в основном ордере эскадры! - пришёл ответ с флагмана. Четыре роя истребителей и 10 фрегатов сопровождения вышли из тени планеты и устремились к материнской звезде. Чуть выше неё сияла, однако, в сотни раз тусклее вторая компонента системы – Альфа Центавра Б, звезда чуть меньше нашего Солнца. Тяжёлые крейсеры кувиарцев не уступали в размерах людским, а главный флагман был вдвое больше любого из кораблей Федерации. Сейчас они сосредоточились у ярко-синего водного гиганта Палафиноса. Эта планета располагалась уже в обитаемой зоне звезды. Десанты, высаженные с транспортников, вели бои за промышленные объекты людей на его многочисленных спутниках. Большинство огневых точек и узлов сопротивления уже были подавлены. На душе было неприятно. Ни у одного из пилотов не было боевого опыта. Нормальным числом налётов могли похвастать только несколько десятков. А второкурсники даже на тренажёрах «полетать» не успели. Какой шанс сейчас у них всех выжить? На мостике флагманского корабля Мираак находился капитан Пуло Наин в ярко-красном мундире на очень больших золотых пуговицах и с высоким красным колпаком на голове. Рядом с ним за комплексом приборов сидели довольно странные существа, которые внешне походили на кувиарцев. Только вместо глаз у них были какие-то чёрные коробочки, к которым подключались многочисленные провода от главного сервера корабля. Так же несколько толстых проводов шли им прямо к основанию шеи. Эти существа именовались инкомами, они были навечно прикованы к своим местам и даже пищу получали по системам трубок с питательной жидкостью. Им непосредственно в мозг поступала информация от приборов корабля, которую они должны были анализировать и немедленно сообщать о своих советах капитану. - Капитан, - сообщил один из них писклявым голосом, - приближаются корабли людей. Две волны истребителей и 10 лёгких фрегатов. Идут со стороны третьей планеты. - Этого слишком мало, чтобы серьёзно навредить нам, - Заметил капитан. - Подождём, что они нам приготовили. Пока выпустите наши истребители и пристреляйтесь по ним беспокоящим огнём. Корабли кувиарской эскадры начали ответный обстрел, пытаясь рассеять истребители, либо сорвать их атаку. Мартин находился в первой атакующей волне. - Внимание, начинайте сброс скорости! Выбрать цели! Начинаем сближение. Маневрируйте как можно чаще! Попытаемся вклиниться в их строй. - Поступил приказ командира эскадрильи. Мартин, как командир звена, выдал в шлемофон: - Говорит Дельта-Браво! Джонни-Браво, выстраивайся позади меня! Будешь прикрывать. Делай, как я! Цель – две орудийные башни на носу флагмана. - На связи Джонни-Браво, самый класснный парень! Вас понял, Дельта-Браво! Иду за вами. Сейчас Мартин, наверное, выругался про себя, что за странный тип достался ему в напарники. Впрочем, скоро он отвлёкся от этих мыслей и сосредоточился на битве: «Как там было сказано? У настоящего солдата во время боя в сердце должен быть леденящий холод, а в руках испепеляющий жар. Единство противоположностей – значит. Что ж, жара в руках у меня нет, зато он есть в боекомплекте. Включить нейронный интерфейс!» - приказал он компьютеру затемнить немедленно защитные стёкла. Кабина пилота привела его в лежачее положение. А вся телеметрия окружающего пространства стала поступать ему прямо на сетчатку глаз. Теперь он мог контролировать машину усилием мысли. Он попытался сосредоточить сознание исключительно на противнике и слиться с машиной в единый организм. Вдавил пальцы в гашетку управления фотонными пушками, и начал шарашить по броне гигантского корабля сразу из четырёх пушек. - Ребята, – дал он сообщение в эфир, - надо их хорошенько позлить! Такого налёта капитан Наин не ожидал и приказал всем кораблям эскадры открыть ответный огонь из орудий главного калибра, прикрывая транспорты с десантом. Завязались бои между истребителями. Несколько десантных транспортов были подбиты и стали падать на поверхность покрытого джунглями спутника Палафиноса. Но пока людям не удавалось нанести серьёзного ущерба неприятелю. - Сэр, - сообщили инкомы кувиарского флагмана, - тяжёлые корабли флота противника зафиксированы у третьей планеты системы. По всей видимости, налёт был отвлекающим манёвром. Их меньше, чем нас. Рекомендуем начать немедленное преследование. - Интересно. Они иной стратегией даже порадовать не смогли? – Удивился капитан. – Развернуть корабль! И ещё пять крейсеров для преследования противника отделить от главных сил флота! Транспорты с войсками остаются здесь. Их прикрывают два крейсера. Остальным – ордер «две звезды»! Начать преследование противника! Истребители и лёгкие фрегаты получили приказ отходить к Посейдону, когда 6 крейсеров Альянса покинули боевое охранение и направились на их преследование. - Джонни-Браво, - передал Мартин в шлемофон, - начинаем этап Б. Как понял? - Вас понял, ведущий! Истребители вновь включили форсаж, плавно переходя на субсветовую скорость, дабы оторваться от мощного эскорта преследования и примерно за полтора часа преодолели расстояние в две астрономические единицы между двумя газовыми гигантами. При подходе к планете, их рой начал стремительно замедляться, целясь прямо в астероидное поле вокруг планеты. Федеральные крейсеры Джордж Вашингтон и Викрамадитья выступали сейчас в качестве застрельщиков и шли прямо по самой кромке планетарных колец. Силы сейчас были очень неравны. На мостике Джорджа Вашингтона адмирал Накамура уже начал получать отражение происходящего на голографической проекции. - Похоже, они купились на нашу уловку. Но и мы теперь оказались замечены. Боюсь, нам теперь не удастся прижать их к полю астероидов. Сусанноо! (Японский бог ветра). Господа, против нас шесть крейсеров. Компьютер, рассчитать рубеж семидесятипроцентного поражения тяжёлых крейсеров противника! Ответ пришёл почти мгновенно: - Рубеж через семь секунд, согласно сверке с имеющимися в базе параметрами. - Отсчёт! – Скомандовал адмирал. - Стрельба по готовности. Крепитесь! Будет очень жарко! Залп. Крейсер вздыбился, а экран центрального обзора судорожно замерцал. Сканеры только начали отсеивать помехи от чудовищного энергетического импульса батарей главного калибра. Теперь адмирал начал вглядываться в цифры в левом нижнем углу голографического дисплея. Мало! Пока очень мало и неэффективно. Компьютер ошибся, не приняв в расчёт неизвестные землянам тактико-технические характеристики кораблей неприятеля. Корпус крейсера дрожал, батареи вели огонь в максимальном темпе, быстро опустошая энергетические накопители и грозя раскалить энергетические обводы до опасно допустимого уровня. Но пока это не особо помогало. Вражеские корабли лишь замерцали. Точнее замерцали их отражающие щиты. Но чтобы поражать противника более гарантированно, надо было подойти ещё ближе. Артиллерийская дуэль началась уже с расстояния в сотни тысяч километров на дистанции сближения обоих флотов. Капитан Наин заметил по ходу: - Эти кретины надеются окатить нас совмещённым залпом. Сразу виден их полный дилетантизм. Похоже, они ещё и надеются на прикрытие системы колец. Так размажем их по ним же! Инкомы кивнули и начали наводить артиллерию крейсера на корабль землян Викрамадитья. А пока истребители первой волны атаки ушли в поле астероидов. Мартин дал сигнал в шлемофон: - Ребята, теперь как на учениях. Только тут убивают по-настоящему. Используйте булыжники, как прикрытие. Надо успеть расправиться с их скорпионами, прежде чем мы сможем долбануть своими фотонками. Полёты в астероидном поле, особенно в условиях боя, были очень опасным делом. Нужно было маневрировать на огромной скорости среди постоянно смещающихся булыжников. Ладно, допустим, можно видеть и с лёгкостью облететь ближайший астероид. Но что там за следующим? Успеет ли пилот вовремя проинтуичить и произвести манёвр? Это был вопрос из вопросов. Но вместе с тем, это был и чудовищно рискованный шанс обыграть противника, превосходящего огневой мощью. «Скорпионы» кувиарцев влетели в кольца Посейдона, надеясь на огневое прикрытие своих пушек. Земляне, конечно, не знали их официального наименования. Просто обозвали так из-за весьма схожей с ними конструкцией корпуса. Торчащая вверх изогнутая стрела на хвосте их истребителей действительно напоминала жало скорпиона. И вскоре капитан Наин понял, что совершил фатальную ошибку, с такой лёгкостью послав свой эскорт туда. - Джонни-Браво, сейчас будем их путать! Если сядут на хвост ко мне, я их заманиваю, а ты сбиваешь. Если сядут на тебя, я их сбиваю! Как понял? Потанцуем с ними?! - Вас понял, Дельта-Браво! Зачётно сказал, командир! Теперь кувиарцы оказались в ловушке. Многие из них просто врезались в астероиды. Другие оказались застигнуты врасплох людьми. Ведомый Мартина легко заманивал истребители и лёгкие корветы противника на себя. Сам лейтенант Пико превратился в некий симбиоз со своим истребителем, выжимая из сопел своего «Эс-файтера» максимум возможной в данном режиме боя тяги, он переносил чудовищные перегрузки, проходя по тангенте между космическими булыжниками, и не переставал удерживать в крестике красного визира прямо на сетчатке своих глаз порой сразу по три машины противника. Сделав очередной крутой вираж, который должен был отдавать чудовищной болью во всём скелете, он постарался сосредоточиться только на противнике и на астероидах, забыв про всё остальное. И о чудо! Боли словно не было. Словно она осталась в каком-то другом теле. Прочь все эмоции и мысли! Есть только он и противник. Теперь он зашёл в хвост сразу трём вражеским корветам. Без сожаления на выдохе он вдавил пальцы в гашетку наведения фотонной пушки, и срезал разрядом хвостовые двигатели первого корвета, посылая его навстречу с очередным космическим камушком. Теперь короткая задержка дыхания, и вдогонку остальным по две ракеты класса «сайдвинер». Его ракеты раз за разом находили свою цель. Он обрушивался на голову «скорпионам» противника, словно разящий меч из таких положений, откуда они вообще ничего не ожидали. Он не стеснялся мчаться им прямо навстречу, имитируя таран. Те начали сходиться вместе, чтобы дать прицельный совместный залп. Но они не успели. Мартин дал струю форсажа, увеличив до предела скорость сближения. В последнюю минуту он буквально выкрутил истребитель так, чтобы пройти точно между ними, обдав двух кувиарцев выхлопом из своих маршевых двигателей. Они и их приборы телеметрии были ослеплены буквально на секунду. Но и её было достаточно, чтоб они благополучно «поцеловались» с космическим мусором. Это уже была игра на стойкость нервов, в которой инопланетяне пока проигрывали. И уйти нерадивым кувиарцам от него становилось всё сложнее. Может, и вправду его тренировки сознания и дыхания пошли-таки ему впрок? И это и, правда, не бред сивой кобылы? Компьютер искусственного интеллекта корабля постоянно отслеживал медицинские характеристики пилота. Ритм сердца и кровяное давление были в норме. Потоотделение нормальное. Но об этом думать сейчас было некогда. Однако и земляне несли огромные потери. Риск полётов в астероидах был очень велик. И скоро он перестал бы уже оправдывать себя. Видя, что его эскорт гибнет, капитан Наин в бешенстве молотил кулаками по спинке своего кресла. - Полный вперёд! – Закричал он, с трудом отдавая себе отчёт в том, что сейчас происходило. – Стереть их в порошок орудиями главного калибра! - Но сэр! – возразил один из главных инкомов. – Это явная ловушка. В астероиды нам нельзя! - Заткнись очкоглазый урод, и делай, что я говорю! Я тут капитан! Линкор двинул в поле астероидов, размалывая их в космическую пыль своими мощными плазмо-пушками. Теперь уже истребители получили приказ – атаковать тяжёлые корабли противника фотонными торпедами с мощными боеголовками-пенетраторами «Тянь Лон» (Небесный дракон), коих у каждого имелось ровно по две. Одну из них каждый должен был использовать при атаке на транспорты у Палафиноса. Мартин понятия не имел, сколько его товарищей осталось в живых. В эфире, честно говоря, творился хаос. К тому же он решил полностью отрешиться от всего внешнего и ненужного. Но по тому, что в сторону тяжёлых кораблей противника устремилось совсем не так много торпед, как этого можно было ожидать. Итог стал ему очевиден. И он был печален вообще-то. Однако и того, что долетело до кувиарских крейсеров, было достаточно, чтобы серьёзно повредить флагманский корабль и полностью уничтожить крейсер, ведший бой с федеральным крейсером Викрамадитья. Крейсер кувиарцев уже получил чудовищные повреждения. Его плазмощиты были уже выведены из строя. И удар фотонных торпед добил его, когда гигант взорвался в ослепительной вспышке. Но и Викрамадитья был уже обречён. Адмирал Накамура с горечью наблюдал за гибелью корабля храброго капитана Раджива Ананда. Но и флагману, и всем остальным кораблям флота сейчас приходилось ой как нелегко. Крейсеры Ямато и Варяг ударили в тыл эскадре противника, выйдя из тени одного из спутников Посейдона. Но и этот манёвр не совсем удался. Ямато получил серьёзнейшие повреждения. Было даже с большого расстояния видно, как из многочисленных отверстий в корабле вырывались струи пара и газа, которые практически тут же кристаллизовались в льдинки. Фактически крейсер теперь не мог биться. Варяг теперь вёл бой сразу с двумя крейсерами противника. Впрочем, удар фотонных торпед не нанёс флагману фатального ущерба. Истребители землян вновь стали наседать на так неосторожно влезшего в астероиды гиганта. Впрочем, их атака дала небольшую передышку крейсеру Джордж Вашингтон, который мог теперь переключиться на более слабого противника. Излишняя концентрация внимания сразу на многих объектах стала выходить Мартину боком. Голова начала пухнуть. Мозг начал уставать. Он явно не мог так просто приспособиться к такому режиму. Он был не суперкомпьютером Калифорнийского Университета, а всего лишь человеком. Искусственный интеллект истребителя мало мог в чём-то ему помочь, поскольку при ментальной сцепке становился зависимым от общего состояния человека, хотя всё ещё мог обрабатывать сотни тысяч параметров в секунду. И некоторые параметры уже начали меняться. Сердцебиение становилось всё более учащённым. Пот пошёл активнее. Другое дело, что мозг человека уже становился всё более невосприимчив к сигналам корабля. Его ведомому было сейчас легче, поскольку ему надо было только следовать за командиром. И случись что-то с ним, всегда оставалось время среагировать. Теперь его истребитель нёсся прямо на вражеский корабль, как Дон Кихот на мельницы, который возвышался теперь перед ним величественной громадой. Он осознал, что большая часть пилотов, с которыми он учился, скорее всего, уже мертвы. Внутри начала подниматься волна неконтролируемой ярости. А это вообще-то было очень хреново. Ему ещё удавалось перехватывать мчащиеся к нему торпеды и поражать истребители противника. Он и его ведомый приблизились к самой обшивке крейсера. Тут было проще увёртываться от нацеленных на него торпед, прикрываясь корпусом гигантского корабля. И, кроме того, он мог пройти прямо под щиты и наносить удары уже по самой обшивке. Но Мартин уже не думал контролировать свои эмоции. Неминуемое, по его мнению, поражение Федерального флота породило новую волну гнева. Бессмысленно было её сдерживать. Он буквально заорал в шлемофон: - Они убили Кенни! Хрен вам! Сдохните все! Снова вдавил пальцы в гашетку наведения фотонных пушек. Но их аккумуляторы уже успели подсесть в такой круговерти. И их стрельба уже не приносила ни явного эффекта, ни даже морального удовлетворения. Он развернул истребитель резко вниз и пошёл вдоль брони крейсера, надеясь поразить его ангарные аппарели. Но что-то отказалось теперь работать в его голове. Внезапно он выскочил прямо на батарею бортовых фотонных пушек. Рванул всем телом резко вправо и чуть вниз – это был ментальный сигнал системе управления кораблём, задавая быстрое вращение корпусу истребителя, и почти ушёл от их выстрелов. Но почти не считается. Разряд одной пушки снёс правую пару рулевых двигателей ориентации в пространстве, отчего истребитель начал неконтролируемо вращаться в убийственном штопоре. Лейтенант Пико закричал в эфир: - Дельта-Браво подбит! Дельта-Браво подбит! Теряю управление! Но затем он увидел, что его несёт прямо на обшивку флагмана. Он успел только рвануть на себя рычаг отстрела кабины пилота. Последнее же что увидел его ведомый, следовавший за ним, это то, как подбитый истребитель влетел в корпус вражеского крейсера. Итак, что же принёс ему инопланетный гость? - Дельта-Браво сбит! - доложил в эфир его ведомый. – Продолжаю бой! ************************************************ А бой всё ещё действительно продолжался. Пётр Березин, командир крейсера Варяг, с затравленным видом смотрел на показания приборов и отчёты искусственного интеллекта корабля. Накопители энергии пушек не успевали перезарядиться при таком режиме боя. А реактор оказался перегружен и едва ли мог доставлять достаточно энергии для поддержки работы плазмощитов. А без них Варяг очень быстро превратится в швейцарский сыр. Тем более что сейчас он вёл бой сразу с двумя крейсерами противника. Даже на мостике было заметно сильное задымление, которое не успевала откачивать вентиляция. А некоторые офицеры контроля пространства и систем вооружения уже не могли исполнять свои обязанности. Несколько минут назад капитан вызвал к себе командира абордажной команды. И вот теперь майор Давлетов уже в боевом скафандре «Беркут» стоял перед ним на мостике и ожидал его указаний. - Мы все долго не протянем! Если не эвакуируемся, то нам всем тут конец. Ты понимаешь? - нервно вещал капитан. - Помилуй, Пётр Фомич! Куда ж эвакуироваться-то! Вокруг ад кромешный! Капитан указал рукой вправо, на ближайший крейсер противника. - Вон туда! Взять его на абордаж! У майора от ужаса округлились глаза. Он хотел было возразить: - Но …» Капитан ему не дал: - Я буду вас прикрывать, пока смогу. А теперь кончай трепаться! Это приказ! – Прокричал капитан. И набрал через свой личный код доступа сигнал тревоги и полной эвакуации экипажа. Затем он добавил вслед уходящему Давлетову. – Семён, помни, у тебя только один шанс. Второй волны десанта не будет. Теперь с богом! Когда отстрелились абордажные боты и спасательные капсулы начали массово выпрыгивать из ангаров корабля, капитан Березин подбежал к пульту контроля главного штурмана. - Так, - начал он лихорадочно осматривать состояние комплекса вооружения, - главный калибр почти сдох. Щиты – на хрен! Хоть на пушки энергии чуть больше пойдёт. Спарки? Полетели к чертям! Торпеды? Пусто! Перераспределив энергию на орудия главного калибра правого борта, он дал компьютеру искусственного интеллекта корабля команду дать последний залп по батареям противника, давая хоть какой-то шанс абордажникам Давлетова прицепиться на броню. Остальное ребята знают. Им бы сейчас побыстрее добраться до мостика управления зеленозадых. Теперь он отключил и все орудия, настраивая курс маршевых двигателей на громадный корабль противника слева по борту. И наконец, на последних источниках энергии он дал команду компьютеру «Полный вперёд!» - Ну что, уроды? Таран – оружие дилетантов?! Да?! - прокричал капитан Варяга с мостика, глядя на стремительно приближающийся кувиарский корабль. Капитан Наин уже не мог ни смотреть на показания приборов, ни слушать писклявые отчёты инкомов. В голове стояла полнейшая каша. С одной стороны от флота людей остался только один корабль, который вот вот должны были захватить его абордажные команды. С другой стороны, его флагман повреждён. Ещё два крейсера тоже получили столь серьёзные повреждения, что на восстановление уйдут несколько месяцев, а то и год с половиной. И, казалось бы, победа уже была в руках. Как вдруг один из инкомов доложил: - Сэр, в систему входят три крейсера людей с эскортом из 15 малых вымпелов. Вот эта новость была для него как гром среди ясного неба. А он-то думал, что сражается со всем флотом землян! Поняв, что оставшиеся у планеты прикрытие никак не сможет сдержать их, он дал команду на общий отход всех наличных сил на промежуточные базы. Впрочем, он зря так торопился. Его охранение у Палафиноса было уже застигнуто врасплох. Теперь жаркий бой разгорелся уже там. - Сэр! – Внезапно выдал всё такой же безразличный голос инкома. – Корабль противника по правому борту резко развернулся в нашу сторону. Столкновение неминуемо через 25 секунд. Капитан немедленно повернулся к рабу и заорал, что было силы, да ещё и беспорядочно размахивая руками: - Идиот! Немедленно уничтожить! Уничтожить! Манёвр уклонения! А ведь неприятельский флагман всё ещё продолжал огонь по беззащитному Варягу. Одним из залпов был полностью снесён мостик. Но даже разваливающийся крейсер с массой покоя в 30 тысяч метрических тонн всё ещё представлял собой довольно мощный «снаряд». На борту теперь тоже осознали, что происходит, и пытался уйти от удара, но уже не успел. Капитан Наин сам не мог поверить в происходящее и лишь в ступоре наблюдал приближение «снаряда». И когда он, наконец, врубился в обшивку неприятеля, обоих накрыла ослепительная вспышка. Когда оставшиеся два крейсера экспедиционного корпуса Альянса ухнули в гиперпространственный коридор, даже бой у Палафиноса был фактически кончен. Охранение было прорвано одним ударом. Адмирал Накамура в забрызганном зелёной кровью боевом скафандре стоял на своём мостике вместе с семью офицерами экипажа. Они стояли спиной к спине. Теперь адмирал снова поднял свой меч в ожидании новой атаки. Да, именно меч, только с так называемой энерго-плазменной режущей кромкой, позволявшей с лёгкостью перерубать толстые стальные колонны. И меч его тоже был весь зелёный. Только что они отбили ещё одну атаку странных ящероподобных созданий с четырьмя руками, способными к тому же действовать в безвоздушном пространстве. Поскольку сам крейсер Джордж Вашингтон был сейчас полностью разгерметизирован. Сначала на крейсер высадилась волна кувиарских солдат в боевых скафандрах. Они проникли на борт корабля. Но оказались хреновыми вояками, и были с лёгкостью отбиты. Тогда они стравили на защитников крейсера этих бешеных тварей, очень живучих и с дубовой кожей. Обычный человек после первого выстрела плазмобоя тут же превращался в шашлык с хрустящей корочкой. Солдат в броневом экзокомплекте мог выдержать три прямых удара, после чего так же превращался в шашлык. Боевой космический скафандр мог выдержать до десяти прямых попаданий. А эти твари продолжали переть в упор даже с полностью выжженными конечностями и продолжали рвать и метать зубами и когтями, пока от них не оставалось месиво. Тогда было принято решение рубиться абордажными мечами, поскольку тут было больше шансов поразить этих существ в жизненно важные органы, расположенные под их толстой кожей. Нужны были проникающие и режущие удары. Позже люди узнают, что эти существа специально выращиваются многими расами Галактики в качестве пушечного мяса. Но они ждали напряжённо, а новой атаки не последовало. Восемь офицеров экипажа осознали, наконец, что теперь они остались совсем одни на крейсере, заваленном трупами.