Межпространственная Рей

       — Я так хочу есть…        Скулёж раздался по лесу Виртуа, вскоре растворяясь среди деревьев и оставаясь никем не услышанным.        Молодая женщина из последних сил плелась вперёд по протоптанной тропинке, в надежде найти себе пропитание до того, как её найдут монстры.        — Ягоды… Фрукты… Травы… Что угодно, просто дайте мне еды…       Но все её мольбы были тщетны, рядом никого не было, а даже если бы и были, то едва ли кто-то из них поделился бы с ней хоть крошкой своей пищи. Такова была правда этого мира, суровая и беспощадная. Пропитание доставалось с большим трудом — вездесущие монстры разоряли поля и сжирали саженцы, бандиты грабили всё, до чего могли дотянуться, а те небольшие поселения людей, умудрившиеся сплотиться и защитить самих себя, едва ли были рады дополнительным ртам на своей шее.       У слабаков вроде Рей Райтс не было места в этом мире. Они редко жили долго и ещё реже — счастливо, частенько обнаруживая себя в брюхе какого-нибудь пролетающего мимо древнего дракона, догу-переростка или ещё какой-нибудь твари, а то даже и по частям в каждой из них.       Однако, несмотря ни на что, они всё-таки существовали.        — Это не шутка… Я же вот-вот у-умру…! — голос женщины был полон отчаяния и грозился вот-вот сорваться. Ей опять хотелось плакать горькими слезами, да покрасневшие глаза уже попросту не могли этого позволить.        — …Почему всё это д-должно произойти именно со мной…        Она никогда не вредила ни одному живому существу, не грабила и не убивала, у неё бы просто не хватило ни сил, ни духу на что-то такое, так почему же судьба так жестока с ней? Она просто хочет есть, неужели это так много?        В итоге, пройдя неизвестно сколько километров от ближайшего поселения, она рухнула вниз, споткнувшись о какую-то деревяшку. Вкус и запах грязи был знаком ей не понаслышке, но, к сожалению, человеческий желудок переварить её был не в состоянии, однажды она уже пыталась. Голод был страшной силой, заставлявшей делать людей безумные вещи, просто чтобы хоть чем-то забить пустое пространство в пузе.        Именно этот порыв и заставил её из последних сил протянуть руку и схватиться за камень, странно выделявшийся среди своих сородичей. Он был необычной формы, как будто огранённый, блистал синим цветом и, казалось, содержал в себе другой камень, ещё более причудливой формы, но какая разница? Рей была у Смерти на пороге.        — Мне плевать что, пожалуйста, будь съедобным…        Не в силах задуматься о своих действиях, она закинула камень в рот. Он ощущался странно, определённо не как другие камни, которые она пробовала, не будем спрашивать «зачем», но и явной разницы она назвать не могла.        *Хрум**Хрум**Хрящ*        Закономерным же итогом поедания камня оказался—        — А-а! А-а-а-ауч!        …Её сломанный зуб.        Она немедленно выплюнула камень изо рта. Слезы немедленно потекли с новой силой, простимулированные резкой болью, а вместе с ней пришло и отчаяние.        — …Ну п-почему-у-у… Поче-чему… Так больно…        Силы и воля жить покидали её с каждой новой секундой. Она просто останется лежать здесь, пока её скулёж не привлечёт какого-нибудь монстра и он не сожрёт её с потрохами. Мучения прекратятся. Ей больше не придётся мириться с этим гнусным, бессердечным и холодным миром…        Хлюпая носом и не сдерживая слёз, она сдалась и шлёпнулась на землю, прекратив попытки подняться на ноги. Будь что будет, она просто слишком устала.        Плотно зажмурив глаза, чтобы не заметить приближения своего убийцы, она не заметила как тот камень начал светиться и испускать волны тёмно-синей энергии. Не обратила она внимания и на то, как она её окутала, а камень поднялся в воздух. А вот что не заметить не удалось, так это как он буквально залетел ей в горло, насильно пропихивая себя прямиком в желудок.        Захлёбываясь и плюясь, она неожиданно обнаружила в себе силы подскочить на четвереньки и схватиться за горло, в ужасе не понимая, что происходит. Она чувствовала его даже сейчас, когда он уже упал и грузом давил ей на живот.        Это определённо было не то ощущение заполненности, на которое она рассчитывала.        А ещё она определённо не рассчитывала, что предполагаемая еда начнёт раскаляться внутри, с каждым мгновением становясь горячее и горячее, весьма быстро преодолевая границу между дискомфортом и болью.        — Что?! Н-нет, нет! Пожалуйста, нет!        Однако, её всё ещё никто не слышал, на многие километры вокруг не было ни души. Одна она, жалость, отчаяние и боль.        Вот только последняя вскоре прекратилась так же неожиданно, как и возникла, к великой радости, а потом и удивлению девушки, но первые две ещё присутствовали некоторое время.        — Ах… А-а? Что…? — она озадаченно вертела головой, не в силах осознать, что произошло. По какой-то причине, она больше не чувствовала себя до смерти голодной, даже сломавшийся зуб перестал болеть. Единственным оправданием происходящему мог послужить очевидный факт.        — Я… Я умерла?        Но почему тогда ничего вокруг не изменилось? Неужели даже после смерти она обречена скитаться в этом мире…        Осмотревшись вокруг и убедившись, что ничего, в общем-то, не изменилось, она испытала разочарование, до этого момента невиданное. Она рассчитывала на что-то… Небесное, может быть облачное, с большим количества белого вокруг, но никак не проклятый лес Виртуа. Может быть, её жизнь была настолько убогой, что после смерти она стала призраком? Это определённо объяснит много чего, но Рей испытывала сомнения от перспектив данной идеи. И хотя в ней, несомненно, были свои плюсы, находились и очевидные минусы. К примеру, рано или поздно ей наскучит бесцельно скитаться по миру и что делать тогда? Призраки ведь не могут умереть во второй раз, да? Это было бы так глупо, сама концепция постжизни переворачивается вверх дном!        — Тебе уже лучше? — её глупые размышления оказались прерваны тоненьким голоском, едва различимым на фоне окружающей тишины. На самом деле, он был настолько тихим, что девушка решила, что ей показалось и, осмотревшись вокруг спокойствия ради, вернулась к своему беспочвенному занятию.        Это даже забавно, она умерла, стала призраком, а до сих пор боится всякого шороха. Посмешище, даже среди призраков она окажется посмешищем!        — Ты игнорируешь меня или просто не слышишь? — голос повторился вновь и звучал уже более разочарованно. — Если слышишь, то, пожалуйста, ответь.        Окей, она определённо его услышала…        В приступе паники она заёрзала, пытаясь смотреть во все стороны одновременно, дабы обнаружить источник голоса, но раз за разом терпела неудачу. Вокруг не было абсолютно никого. Ни-ко-го, одни только треклятые деревья.        В итоге предположив, что она, должно быть, тронулась рассудком на нервной почве, Рей поднялась на ноги и попятилась назад, не прекращая оглядываться.        — Ох, похоже, что всё-таки слышишь. Это отличные новости, — голос начал звучать чётче и громче, и, казалось, находился… Прямо позади неё!        Резко развернувшись вокруг своей оси, Рей со страхом на лице повстречалась только лбом с деревом.        — У-у-у! — завыла она и сделала шаг назад, но только чтобы напороться на уже знакомую кочерышку и шлёпнуться задницей в не менее знакомую грязь.        — …Ты в порядке? — поинтересовался голос, звуча взволнованно.        — Д-да, думаю да, простите…        — …Не за что извиняться.        Извиняться за каждый свой шаг уже настолько вошло в привычку, что Рей была готова это делать даже когда вредила сама себе, а никого рядом не было. Ну что за жалкое создание.        — Э-эм… Если м-можно узнать, г-где Вы? Мне же не п-послышалось, да?        Возможно, она и сошла с ума, но вот так просто в этом признаваться ей в этом не хотелось.        — Нет, не послышалось. Я прямо над тобой.        Над ней? Что значит «над ней»? Она летает что ли и то—        Как и было сказано, источник голоса находился прямо у неё над головой. Им являлась… Книга, как бы то странно не звучало. Книга. Раскрытая книга в причудливом переплёте.        Ладно, похоже она действительно тронулась умом. Всё, приехали, конечная. Она умерла и теперь с ней разговаривают книги. Летающие.        — Аха-ха-ха-ха… — женщина не выдержала и засмеялась, хотя и довольно быстро перешла на шёпот.        — …Ты точно в порядке? — спросила книга и опустилась ниже, звуча весьма озадаченно. — Хм-м. Вероятно, твоё состояние можно объяснить резонансом энергии памяти ЦПУ с твоей собственной, но я не уверена. Мне потребуется три недели, что найти более точную информацию, тебя устраивает?        — Аха-ха… Наверно? Не знаю? Ха-ха… Делай, что хочешь, голос в голове, мне уже всё равно, ха-ха-а-а…        — Но я не голос в твой голове.        — Коне-е-ечно, ты летающая говорящая книга, ещё лучше…        — Я не летающая книга… — книга устало вздохнула. — …Полагаю, чтобы разобраться с возникшим недопониманием нам надо начать всё с начала.        Наконец-то опустившись на один уровень с Рей, книга продолжила:        — Меня зовут Истоар. Я — Том, записывающий всё происходящее в этом мире. Ты способна меня видеть, а это значит, что тебе удалось стать ЦПУ. Прими мои поздравления.        Книга, которая оказалась вовсе не книгой, а маленьким человеком на ней, немного поклонилась в знак уважения. Так как в сторону Рей ещё никто никогда не обращался с уважением, а тем более кланялся, на неё это произвело ну просто огромное впечатление, поверьте.        Разинув рот и даже не пытаясь подняться из грязи, она пялилась на маленькое существо верхом на книге.        — Камень, что ты поглотила являлся Памя—        — Ф-фея! — взвизгнула женщина, невоспитанно ткнув пальцем в Истоар. — На-на-настоящая фея! Говорящая!        Хороший это был знак или нет, она не знала, да и не обладала достаточными умственными способностями, чтобы прямо сейчас всё проанализировать и прийти к какому-либо выводу. У неё фея перед глазами, ух ты!        -…Как я и сказала, камень являлся Памятью ЦПУ, оставшаяся от—        — Т-ты исполнишь моё желание?! — неожиданно жизнь ключом забила в девушке, и она с необычайной лёгкостью подскочила на ноги, прижала руки к груди и с восторгом следила за каждым движением крошечного тельца феи. — Я х-хочу еды! Много еды! И дом где-нибудь в б-безопасности, и деньги, и чтобы у меня больше н-ничего не отбирали! Ах, но я могу выбрать только что-то одно, д-да? Ах, как же так…!        Быстро завершив путешествие от восторга до тревоги, она схватилась за голову, бормоча что-то вроде «что же выбрать, что же выбрать?».        — А, знаю! — краски вновь вернулись на её лицо. — Я хочу чтобы—        — Я не фея и я не умею исполнять желания! — терпение Истоар наконец-то закончилось и она гаркнула, но с её голосом это получилось скорее забавно, нежели устрашающе. Рей, впрочем, хватило, она замолчала, — Невероятно! Ты что, маленькая девочка, чтобы верить в такие сказки?!        — Игх! Простите, простите, я поняла!        — Не извиняйся!        — Простите!        Тут же она закрыла себе рот, дабы сдержать очередное «простите», требовавшее свободы. Каким-то образом её инстинкт самосохранения эволюционировал именно в это, а не в умение находить еду там, где её нет.        — Ух-х… — Истоар схватилась за голову, прикинув, насколько занимательное её ждёт приключение. — …Просто послушай, что я хочу сказать, хорошо? Я не фея, я Том, записывающий события, происходящие в этом мире. Хотя я и понимаю причины твоего заблуждения. Ты меня видишь, а значит поглотила Память ЦПУ, редкий артефакт, оставшийся от ЦПУ древности. Позволь мне поздравить тебя ещё раз.        В этот раз Истоар воздержалась от поклона, опасаясь в очередной раз сагитировать женщину перед собой. Последняя, к слову, всё ещё крепко держала рот на замке, буквально, внимательно слушая маленькую фею.        — Это значит, что на тебя пала ответственность самой стать ЦПУ. Я же здесь чтобы предоставить тебе любую помощь, которую способна оказать.        Шестерёнки внутри ветреной головки девушки начали вертеться, а искоркой послужило знакомое слово. ЦПУ. Она слышала рассказы и слухи про древних богов, вершивших великие дела. Кто-то сражался со злом, зародившимся давным-давно, с самого начала времён, кто-то завоёвывал миры, только чтобы увидеть их в руинах. Сказки и россказни несчастных, доживших до преклонных лет, не более, но в тоже время она понимала, что у каждой небылицы есть свои корни. Сейчас не существовало никаких ЦПУ, иначе про них трепались бы все, кому не лень. В ближайшем прошлом, по крайней мере том, что ей было известно, тоже никого великого не наблюдалось.        Мысль за мыслью она подобралась и к главному вопросу сегодняшнего дня — что это… Эта… Эм-м… Хистуар имела ввиду под «пала ответственность самой стать ЦПУ»? Это она-то? Рей Райтс? Двадцати семилетняя неудачница, едва способная свести концы с концами? ЦПУ?        Неа, в это она точно поверить не готова.        — Я-я думаю, Вы где-то ошиблись…        Признавать было немного жалко, но брать на себя такую большую ответственность казалось страшнее.        — Нет, ошибки быть не может, — немедленно ответила Истоар, качнув головой, — ты поглотила камень и он тебя не отторг. Теперь ты ЦПУ.        — Нет-нет, быть то-того не может… Я ничего не умею, как же я могу быть кем-то вроде Ц-ЦПУ.        Жалость к самой себе, её верный друг, пришла вновь. Чем бы Рей не занималась и сколько бы не осекалась, она всегда была рядом.        — …Значит, ты мне не веришь, — Истоар задумчиво хмыкнула, глазами оценивая Рей, — каким по-твоему должен быть настоящий ЦПУ? Можешь описать своими словами?        На самом деле, таким образом Том пыталась оценить осведомлённость своей новой подопечной, поскольку не самое лестное впечатление она произвести уже успела. И несмотря на то, что она может просто найти информацию в её архивах, на это уйдёт слишком много времени.        — Ну-у-у… — неуверенно начала Рей спустя пару долгих секунд раздумий. — …Наверно сильными, с какой-то целью или м-мечтой. Бесстрашными и неуязвимыми?        Информации было негусто, но Истоар пришлось работать с тем, что есть:        — Ты сказала «мечтой» и не ошиблась. Все предыдущие ЦПУ имели сильную мечту, впоследствии ставшую их целью. Полагаю, для них это и вовсе неотъемлемый фактор… Но я отхожу от темы. Есть ли мечта у тебя?        — Мечта…? — медленно повторила женщина, как будто смакуя новое слово. Никогда ранее ей не приходил в голову его смысл, только наивные образы перед сном, глупые мысли, не имевшие никакого отношения к реальности. Они были милыми и грели ей душу время от времени, но не более того. — …Я не знаю.        — Может быть, что-нибудь, чего ты хотела бы больше всего?        — Больше всего… — да, она знала, чего хотела больше всего. Еды. Возможности питаться когда захочется, а не когда повезёт. Надёжную крышу над головой, а не лачугу на окраине поселения. Но в тоже время она чувствовала, что это был не тот ответ, который Том желала услышать. Разве ЦПУ мечтали о таких мелочах? Нет, только о чём-то большем, недостижимым и абсурдным, продвигавшим цивилизации к их процветанию или краху. Если ей нужно назвать такую же, хотя бы в этом поравняться в древними, то тогда… Тогда…        Неуверенно, сконфуженно и наиграно со стороны, она приподняла голову вверх, к голубому небу.        — …Тогда я хотела бы, чтобы никто больше не голодал. Чтобы людям больше не приходилось жить в страхе перед м-монстрами и они перестали грызться ме-между собой из-за ерунды…        С каждым новым словом она чувствовала себя глупее и глупее, а вместе с тем и умалялась её уверенность.        Что за глупые фантазии. Люди слишком эгоистичные, чтобы можно было хотя бы надеяться на что-то из этого…        Однако, странное существо верхом на книге почему-то улыбалось. Не в насмешке, которую Рей так часто видела на лицах прохожих, но чистой и искренней улыбке. Как будто она на полном серьёзе была рада услышать от неё эти детские фантазии.        — Восхитительная мечта, — сказала она, продолжая улыбаться, — почему бы тебе не посмотреть на себя?        Именно так она и поступила, конечно же. Наклонила голову вниз, ожидая увидеть свои привычные сто раз перешитые одежды.        В итоге её глаза чуть не вылезли из орбит.        Первым и самым заметным отличием, очевидно, была её грудь. Точнее, не её грудь, в эту грудь могло вместиться две её груди! Она огромная! Огромная! Когда она успела отрасти так сильно?! А одежда! На одежду-то посмотрите! Её нет! Почти нет! Узкие полоски, прикрывающие срамные места — вот и всё, что от неё осталось! Нет!        — И-и-икх! — немедленно взвизгнула женщина и предприняла попытку прикрыться хотя бы руками. — Ч-чего?! Где моя одежда?!        И что это за штучки-дрючки на её ногах? Они вертятся и переливаются, такого при ней уж точно не было! Да её бы ограбили за такое уже тысячу раз! А в таком наряде потом ещё бы и–        — Почему я выгляжу, как проститутка?!        Да что происходит?! Никто не рассказывал, что ЦПУ одевались, как шлюхи! Они должны быть героями, а не… Не этим! Эта маленькая дрянь её обманула, как-то спёрла всю одежду и вырядила в это! И всё средь бела дня, прямо под её носом! Прямо над ней! Да как это возможно?!        — У-успокойся, — пришло время Истоар паниковать, — действительно, твой новый наряд может показаться кому-то слишком открытым, но—        — Слишком отрытым?! Да здесь больше и открывать-то нечего, всё на показ!        Истоар знала, что становление ЦПУ — большой шок для кандидата, но не представляла, что он может воспринять всё настолько плохо.        — Почему я так выгляжу и где моя одежда?! — буквально потребовала ответа Рей, чуть ли не светясь от злости и стыда.        — Боюсь, это последствия твоей Трансформации… Не беспокойся, как только её действия завершится, твоё тело и одежды вернутся в норму. — а потом она добавила, но уже полушёпотом. — Наверно…        — Наверно?! — к сожалению, услышала её Рей. — А если нет, то что, мне придётся щеголять до дома этом?! Да это всё равно, что заявиться голой в логово бандитов! Меня же первый прохожий—        Её пылкое недовольство резко утонуло в очередном напуганном вскрике, а после него во вспышке яркого голубого света. Пара секунд страха и абсолютного непонимания, что происходит, и всё заканчивается, исчезая без следа.        — …Ч-что это было? — задала первое, что пришло на ум Рей. По какой-то причине, она стала чувствовать себя такой усталой и измотанной, как будто только что пробежала марафон, а последний завтрак у неё был вчера.        …Ох… Ну да.        Довольно громко выдохнув, Истоар поторопилась прояснить ситуацию:        — Время действия эффекта подошло к концу. Ты израсходовала то небольшое количество энергии в камне и Трансформация прекратилась. Как я и сказала, твоё тело и одежды вернулись к исходному состоянию.        Спешно убедившись, что фея не врёт, Рей расслабленно вздохнула. Она опять стала собой. Грудь поменьше, ноги все в земле и ссадинах, знакомое тряпьё… Она спасена! Теперь к ней уж точно никто не полезет, кому вообще может прийти в голову приставать к перемазанной в грязи женщине?        …По какой-то причине, не смотря на внутреннее спокойствие, эта мысль немножечко покалывала.        — С-слава богам… Всё на месте… П-простите, что накричала, я-я не знаю, что на меня нашло…        И хотя она чувствовала, что её гнев был более чем оправдан, понять, а то и вовсе продолжить злиться у неё не получалось совершенно. Сразу же как эта «Трансформация» завершилась всё стремление разжечь конфликт немедленно сошло на нет. Как будто её подменили на совершенно другого человека.        — Ничего страшного, я понимаю причину твоего недовольства. Если тебя это утешит, то свой внешний вид ты можешь регулировать по своему усмотрению. Но пожалуйста, учитывай, что в нём тебе придётся сражаться.        — С-сражаться…? — в голове у девушки было много вопросов и с каждым новым словом феи их становилось всё больше, но зацепилась она, конечно же, за самое выделяющееся из них. — Я-я не могу сражаться, нет-нет-нет! Я не смогу убить догу, даже если от этого будет зависеть моя жизнь, о к-каких сражениях идёт речь!        — Существует такая вероятность, — кивнула Истоар в ответ, — не переживай, помимо внешнего вида Трансформация также тебя усиливает. По крайней мере, так было со всеми ЦПУ.        — Н-но я не чувствую себя как-то по-сильному или вообще и-иначе, я не могу сражаться!        Нет, она ни за какие коврижки добровольно не полезет в пасть к голодным монстрам просто потому, что ей так сказала какая-то странная девочка верхом на книге!        — Как проблематично… Но ничего страшного. Нет нужды торопиться, с этой трудностью мы разберёмся по мере её появления.        — Что т-ты имеешь ввиду «по мере её появления»? Только не говори мне, что ты всё равно заставишь меня драться! П-пожалуйста, я не шучу, я и муху убить не могу!        С каждым разом она отнекивалась всё громче и громче. Как будто десять минут назад она была не полутрупом, а самым бодрым человеком в мире. И куда делась та усталость вместе с непреодолимой апатией?        — Пожалуйста, успокойся. У меня нет ни намерений, ни возможности заставлять тебя сражаться против своей воли. Однако тебе всё равно следует знать, что такая вероятность существует и более того — согласно статистике она неизбежна. Ты должна быть готова, когда момент настанет.        — Фея только что сказала, что я скоро обязательно у-умру…        — Ох…        Обе девушки схватились за голову, хотя и по совершенно разным причинам. Истоар не знала почему, но именно ей повезло оказаться рядом со столько шумной и непробиваемой ЦПУ. Была ли воля случая или чей-то осознанный шаг? Ей это не ведомо, но теперь судьба их обеих и целого мира покоилась на хрупких плечах этой перепуганной женщины… Возможно ли такое, что была допущена ошибка?        Она быстро отбросила прочь подобные мысли.        Нет, никакой ошибки быть не может. Возможно будет нелегко, скорее всего возникнут сложности и уж точно проблем ей прибавиться, но если всё на то пошло, Истоар не останется в стороне и доведёт своё дело до конца. Этому миру нужен ЦПУ, и она намерена его ему дать.        …Даже если в сама ЦПУ того не желает.        — Ты убедилась в правдивости моих слов? — спросила Том спустя десяток секунд затишья.        — Честно го-говоря, я всё ещё сомневаюсь, что подхожу на эту роль… Может Вы найдёте к-кого-нибудь другого?        — Это невозможно, — незамедлительно качнула головой Истоар, — ты уже поглотила память ЦПУ. Единственный известный способ восстановить его — умереть самой.        — О-ох… Я не хочу умирать, если возможно…        Она не питалась отбросами и гнилью всё это время просто чтобы беспечно сгинуть от лап монстра. Если Рей Райтс и умела что-то в своей жизни делать хорошо, так это выживать. Не в самом лучшем смысле этого слова, но какая разница? Жизнь даруется нам лишь однажды, а значит она стоит попыток её сохранить!        …Нет, серьёзно, она же только что лежала в земле и уже ничего не хотела, что это такое?        — Давай не будем пока что об этом, — вновь пресекла её Истоар, подлетая поближе, — сфокусируемся я на основах. Тебе явно требуется больше времени, чтобы принять свою новую роль.        — Р-роль, которую я никогда не хотела!        — Однако, её присвоили именно тебе, — продолжала напор Том, — я боюсь, больше с этим ничего сделать нельзя. Чем скорее ты смиришься и примешь её, тем быстрее нам удастся добиться результатов.        — Угх… — только и могла подвывать женщина под навалившейся ответственностью. «Добиться результатов»? О каких результатах может идти речь, она едва способна найти себе достаточно пропитания, чтобы не умереть с голоду, а она ещё хочет каких-то «результатов»! Рей Райтс — жалкая и беспомощная женщина, она не способная ни на какие деяния. — …Ты говоришь, «нам»?        — Верно. Я буду сопровождать тебя от начала до самого конца, если ты мне позволишь.        — Ох-х, во-вот как…        Тогда ей, наверно, не стоило паниковать так сильно… Эта Хистуар выглядит как будто знает, что делает. Может быть, она и будет всем этим заниматься, а Рей продолжит жить своей жизнью?        Обе девушки замолчали, каждая в своих мыслях. Та, что поменьше придумывала план действий — ей каким-то образом нужно было заставить свою подопечную, а иначе её у Истоар язык назвать не поворачивался, стать настоящей ЦПУ, достойной её предков, а та, что потрусливее отчаянно надеялась, вскоре проснуться.        — Итак, — первой вернулась в грешный, грешный мир Истоар, — давай же начнём. Ты сказала, что мечтаешь создать мир, где никто не будет голодать, верно?        Неуверенный кивок послужил ей ответом. Рей всё ещё сомневалась, что это можно было назвать её мечтой, но если злая фея хочет услышать ответ…        — Замечательно. Нам следует составить план действий. В одиночку у тебя не получится прокормить даже небольшую семью, чего уж говорить о целом мире, поэтому для осуществления плана нам понадобится—        Громкое, сочное и наверняка болезненное урчание прервало Том на полуслове. Судя по тому, как Рей схватилась за живот с гримасой на лице, стал понятен источник нечеловеческих звуков. На секунду она подумала, что к ним подкрался голодный монстр.        — …Мы можем начать с моего собственного живота, пожалуйста…?        — …Похоже, у нас нет иного выбора. Ты оказалась здесь по этой причине, не так ли? Возможно, в этой местности растут дикие овощи или фрукты?        — Д-да, так и есть. Все охотники и с-собиратели ходят в этот лес за едой… Но не всем она достаётся в последствии.        — …Современная экономика мне не ведома, но судя по твоим словам она весьма жестока. Неужели в лесу недостаточно растений и животных, чтобы её хватало всем?        — В-всего много в глубинах леса, но туда ходят только самоубийцы… Никто не отходит далеко от протоптанных дорог.        Это была одна из основных бед человеческого рода. Не они одни питались лесными растениями и живностью, огромное количество монстров разделяло их пристрастие, а сам человек для них ничем не отличался от животного. Чем глубже в лес, тем страшнее существа его обитают. Простая правда, господствующая над человеком уже не первую сотню лет.        — …Звучит проблематично. Однако, боюсь нам придётся пройти на риск.        — Чт-что? Ты должно быть шутишь?! Я н-не хочу идти дальше…!        — Но ты хочешь есть, не так ли?        — Угх-х-х…        — И, если верить твоим словам, шансы найти что-то съедобное вдоль дорог крайне низки. Таким образом, нам придётся отправиться глубже, дабы найти пропитание.        — Н-но нас там убьют…        — Как бы то не звучало, но такими темпами ты рискуешь умереть от голода. Разве риск того не стоит?        — Угх-х-х…        Злая фея была права, как ни посмотри. Рей уже недавно упала без сил и чувствовала, что вот-вот повторит достижение, если не найдёт что-нибудь съедобное. Попытки найти что-то вдоль дороги были тщетны и она это прекрасно понимала — всю еду уже давно растащили, если и существовала возможность её где-то найти, то было необходимо рискнуть и зайти глубже в лес. Прямиком в пасть монстрам или диким зверям.        Выбор, на самом-то деле, заключался лишь в способе закончить своё жалкое существование…        Она не хотела голодать… Боль и нужда сводили её с ума. Заставляли есть камни. Чудовища, по крайней мере, убьют её быстро, а не будут мучить до потери рассудка…        — …Хо-хорошо… — наконец-то поддалась она настойчивости Истоар. — …Давай зайдём глубже… Н-но ты ведь будешь рядом, д-да?        Одна она точно ничего не добьётся, тут и гадать нечего.        — Конечно. Как я и сказала ранее, пока ты не возражаешь, я буду рядом.        — Хорошо… Пожалуйста, не уходи…        Она не знала, да и не хотела задумываться почему эта фея была так решительно настроена оставаться вместе с ней. Вероятно, из-за всей чепухи с Камнем ЦПУ или вроде того, но если она согласна, то пускай… Даже если она и злая.        — Ты знаешь куда идти?        — П-примерно.        Куда угодно. Никто дальше сотни метров от дорог не отходит, иди куда хочешь.        Не чувствуя никакого подобия уверенности, Рей, мысленно отсчитав до десяти, сделала шаг вперёд. Потом второй, внимательно осмотревшись вокруг, потом третий, оглянувшись назад. Осторожность, пришла она к выводу, никогда не помешает, особенно сейчас, когда она добровольно решила скормить себя первой попавшейся твари.        Истоар, верная своему слову, парила рядом, ни на миллиметр не отставая от новоявленной ЦПУ, но и не подгоняя её. То, что она согласилась пересилить себя и зайти глубже уже достижение, чувствовала Том, и даже в какой-то степени приписывала его себе. Она, однако, и не представляла, что всё действительно так плохо, как рассказывает Рей. Доступная ей информация о человечестве подсказывала, что ещё с давних времён они осмеливались заходить в намного более опасные зоны, чем лес Виртуа, строить там поселения и даже активно охотиться на монстров. Насколько же устарели её данные, если всё успело перевернуться с ног на голову? Если быть предельно честной, то она была взволнованна. Возможно, её решение было поспешным и перед столь решительным шагом ей стоило больше времени уделить общению со своей подопечной. Судя по всему, про ЦПУ в это время знают лишь единицы, не говоря уже про их потенциал и возможности. Отступать назад, впрочем, было уже поздно. К сожалению, сама Истоар не могла предоставить ничего съестного, даже если и хотела бы. На данный момент она не могла даже толком материализоваться, представая только перед глазами ЦПУ. Ей самой, конечно же, об этом пока знать совершенно не обязательно.        — Поблизости никого нет, — объявила Том, наблюдая за действиями женщины.        — Т-ты уверена? — совсем не купилась на заявление последняя, продолжая хаотично вертеть головой в разные стороны. — Ты можешь их ч-чувствовать?        — Это не совсем так, но и не далеко от правды. Что-то вроде того.        — Очень удобная способность… Ах, смотри!        Позабыв обо всех правилах приличия, Рей ткнула пальцем в сторону старого дерева, а точнее на его ствол. Там был гриб. Коричневый такой.        Немедленно позабыв про всё, женщина кинулась к нему, как утопающий к спасательному кругу.        — Аха-ха-ха-ха! Нашла! Смотри, Хистуар, нашла!        — Меня зовут Истоар, а не Хистуар…        Претензия была полностью проигнорирована.        — Он огромный! Длинный! И такой упругий! Аха-ха-ха!        — Возможно, тебе следует вести себя потише…        — О-ох, да, ты права, прости… Но просто по-посмотри на него! — со счастливой лыбой на лице она ткнула грибом в бедный Том, чем вынудила последнюю отстраниться.        Это просто гриб, но Рей испытывала редкое в её краях счастье! В последний раз она ощущала что-то подобное… Когда в последний раз что-то находила! На самом деле, это также вынуждало её чувствовать себя как-то дёшево, но какая разница? Надо уметь радоваться мелочам!        — Я рада за тебя, но, пожалуйста, не пытайся съесть его сырым…        — Ко-конечно, за кого ты меня принимаешь… Поедание грибов сырыми не приводит ни к чему х-хорошему. Даже если и хочется…        Это она однажды выяснила на собственной шкуре. Звучит забавно, но вот ей было точно не до веселья.        — Давай продолжим поиски. Наверняка поблизости можно найти ещё больше.        — Д-да! — попробовав успех на вкус, женщина приободрилась. В конце концов, что мотивирует лучше, чем возможность плотно поужинать сегодня вечером? Да и никаких монстров по близости нет! Это определённо белая полоса в её жизни, надо успеть урвать с неё всё, пока чёрная не вернулась!        — Если я не ошибаюсь, нам так и не удалось толком познакомиться, — намекнула Том, поскольку имени своей подопечной так и не знала. Естественно, она могла порыться в архивах, но это займёт порядка трёх лет, трёх месяцев и трёх дней, что показалось ей слишком долгим сроком, поэтому пошла более быстрым путём.        — О-ох, я не представилась? М-меня зовут Рей Райтс.        Женщина даже остановилась и отвесила ей поклон, хотя, судя по всему, планировала сделать два, но смогла себя остановить.        — Рада познакомиться, Рей. Пожалуйста, запомни, что меня зовут Истоар, не Хистуар.        — Простите…        — Ничего страшного, если ты поняла.        Похоже, феям не нравится, когда к ним обращаются без уважения. А злить конкретно эту, да и любую другую на самом-то деле, Рей не хотелось совершенно.        — О-о, ещё один! — подбежала она к следующему дереву. — И ещё! Так много!        Немедленно она принялась забивать свою сумку всем, что выглядело съедобно. Вскоре на глаза ей попались и ягоды. Черника или земляника, или что это — не важно. Оно определённо употреблялось в пищу и даже не требовало приготовления! Съесть немедленно!        — Как сладко! Аха~! Я живу!        Кажется, слёзы счастья полились из глаз могучей ЦПУ, и глядя на это Истоар испытывала смешенные чувства. Она поняла, что Рей была голодна и голодна не на шутку, но чтобы так радоваться простым ягодам…? Ими же и не наесться толком.        — Ах, может быть, ты тоже хочешь? — вспомнила женщина, что обязана своим спасением не только самой себе. — Вот, возьми, тут их много! Очень вкусно!        — Я не уверена, что дикие ягоды следует есть в таком количестве, Рей… — в её сомнениях были основания, но от предложения она не отказалась. В её небольшие ладошки вся горсть не вместилась и часть из них посыпались на землю, но никто не обратил на эту мелочь внимания. Черники вокруг действительно было море, если присмотреться. Строгой необходимости питаться у Истоар не было, но если предлагают… Ей любопытно, какие они на вкус.        — Ещё грибы! Я смогу продать их и купить мяса! Мяса, Истоар, слышишь! Я не пробовала мяса уже почти год!        — Уху, — но Том и сама была занята трапезничеством, а потому не обратила внимания на восторженные заявления Рей, — фне хрифчи дак глонко.        Ягоды и вправду оказались очень вкусными, но они были слегка крупноватыми и вязкими для миниатюрной девушки. Однако, несмотря на это, она продолжала съедать одну ягоду за другой.        Пир продолжался добрый десяток минут. Прыгая от одного куста к другому, Рей собирала все ягоды, до которых могла дотянуться. К этому времени её руки покрылись множеством небольших порезов и заноз, но на них она, казалось, не обращала никакого внимания. Ягоды, грибы, какие-то одной ей известные травы — всё она отчаянно впихивала в небольшую, состряпанную на скорый лад, сумку, которая стремительно переполнялась. У неё всё неожиданно стало складываться так хорошо, что любое рациональное мышление оказалось подавлено неостановимой волной счастья и воодушевления.        Оставлять их как есть было бы слишком скучно, поэтому они не заметили, как из-за дерева неожиданно появилась крупненькая, жирненькая, розовенькая пёсья морда.        — Догу-у-у~        Самый первый моб любой игры и фанфикшена наконец-то появился на сцене!        -!!! — выпрыгнуло над головой Истоар, а вместе с тем из её маленьких рук посыпались все оставшиеся ягоды.        — Вей! Монхел! — попыталась она оповестить об опасности, но вязкая черника помешала ей реализовать задумку.        — Сначала прожуй, потом говори, — услышала она неутешительный ответ, — п-подавишься же.        — Нед! Монхел, Вей! — не прекратила попыток докричаться Том и подлетела ближе к ЦПУ, в надежде привлечь её внимание если не словами, так хотя бы жестами.        Последняя упрямо отказывалась замечать хоть что-то, кроме своих ромашек и грибов, продолжая впихивать их в свою сумку.        — Абабабабаба! — в панике затараторила Хистоар, когда догу сделал пару прыжков в их сторону.        — Че-чего? Что это значит? — необычному звукосочетанию всё-таки удалось достучаться до женщины. Удивлённо, она оторвалась от своего занятия и уставилась на летающую книгу. — В-вы в порядке? Неужели эти ягоды были ядо— И-и-игих!        Наконец-то заметив угрозу, Рей, взвизгнула. Громко и с чувством, как и подобает человеку, белая полоса которого закончилась слишком быстро и неожиданно.        — Догу! — даже слизень испугался резкого звука. Инстинкты ему подсказали, что такие крики издают только загнанные в угол звери, готовые сопротивляться исходя из чистого отчаяния.        — Абабаба!        — И-и-и-игх!        — Догу-у-у!        Какофония вскриков повторялась некоторое время, как её участники тщетно пытались перекричать друг друга. Победителем оказался слизень, но не потому что взвыл громче остальных, а потому что ринулся вперёд, прямиком на настоящую победительницу состязания.        Взвизгнув ещё громче, Рей пятилась назад, ни на секунду не отрывая взгляда от монстра, который уже постукивал клыкастой челюстью в предвкушении. Размерами он был немаленький, но и далеко не самый большой из своих сородичей. Некоторые охотники рассказывали и даже зарисовывали трёхметровых гигантов, от прыжков которых земля шла ходуном, а пахло за километр. Какой запах источали голодные догу, Рей узнавать не хотела совершенно.        — Т-т-ты сказала, что чувствуешь их! — немедленно предъявила женщина претензию Истоар.        — Я сказала «что-то вроде того», а не «да»! Я ела! Я пыталась предупредить!        — Теперь мы точно умрём! Ушли за едой, стали едой!        — Нет, успокойся! — потребовала невыполнимого Том, хотя и сама паниковала. — Ты ЦПУ, помнишь? Ты можешь сражаться! -       Нет! Я не помню, что могу сражаться! Я наоборот говорила, что не мо— Агх-кхе!        Перепуганная до потери пульса, девушка попыталась рискнуть и развернуться, но в итоге споткнулась и упала, параллельно больно прикусив язык. Такой мелочи она и не заметила, поскольку ужас охватил её с головой. Розовая тварь была близко и продолжала стремительно приближаться.        — Н-нет! Не приближайся! — выкрикнула она, отползая назад. В её руки попала какая-то палка, которой она не побрезговала немедленно воспользоваться. — Назад, на-назад!        — Рей!        Брошенный в монстра кусок дерева отскочил от него, как будто бумажный мячик.        — Нет…        — Рей! — не оставляла попыток достучаться до ЦПУ Истоар, хотя сама уже была высоко в небе. На всякий случай. — Сконцентрируйся! Почувствуй энергию внутри и выпусти её на него!        — Пожалуйста, нет… — но Рей Райтс уже никого не слышала. Все её мысли были направленные на одно — попытаться спастись. Из глаз уже давно ручьём лились слёзы, толком что-то разглядеть становилось всё сложнее и сложнее. Она бессильна, у неё нет оружия, даже простенького ножа. Её крики не слышны и никто не придёт на помощь. Остались одни только бессмысленные мольбы.        Она обречена.        — Рей!        — Нет…! — монстр находился в паре метров от неё и уже был готов совершить последний прыжок, оскалив клыки. Рей же обнаружила себя прижатой к стенке — ползти больше было некуда, она упёрлась в дерево. Поэтому, сжавшись в комок и выставив руки перед собой, она захлопнула свои глаза. Вся жизнь пролетела, будто мгновение.        Она закричала, что было сил и даже не заметила, как ошеломляющий разряд прогремел на всю округу. Всё кругом вспыхнуло чёрным, оглушая как Истоар, так и саму Рей.        Последняя широко распахнула глаза от удивления, разглядывая неожиданную картину: прямо перед ней, там, где только что находился догу, находился небольшой, но необычайно ровный кратер, вокруг которого оказалась порезана вся трава. Самого чудовища как будто никогда и не было — только приглядевшись внимательно женщине удалось разглядеть небольшую розовую лужицу в центре, растекавшуюся всё шире. То, что от неё осталось булькало и испускало пар вместе со странный кисловатым запахом.        Весь лес, казалось затих. Ни одна из девушек не дышала, секунда за секундой пустыми глазами продолжая смотреть в одну точку.        Потихоньку приходя в себя, Рей перевела взгляд с кратера на свои руки. Они не изменились совершенно, абсолютно те же руки, что и раньше, но её разум отказывался понимать. Это была она? Она сама уничтожила это чудовище и спасла себе жизнь? Вот этими руками?        Она посмотрела на розовую лужицу, потом опять на свои руки, и опять на лужицу.        Это просто невероятно…        — Это… Я…?        — Да… Не пугай меня так… — заговорила Истоар и с тёплой улыбкой на лице подлетела ближе к своей ЦПУ. — Очень впечатляет, Рей. Видишь, это не так сложно. Немного времени, практики и ты научишься намного большему.        Отчасти она была горда своей победе. Теперь-то Рей точно не будет бояться каждого шороха. Её сила впечатляла, даже не смотря на её сырой вид. Похоже, в кристалле с памятью ЦПУ всё-таки оставалось ещё немного энергии. Или, возможно, он и вовсе не причастен, а у неё попросту талант к магическим способностям? Истоар не знала насколько был распространён магический талант в этом временном периоде, но опираясь на информацию с предыдущих, такой дар был присущ весьма скромному числу людей. Даже самим ЦПУ, нередко именуемым богами, не всегда удавалось овладеть им. А вот чтобы с первого раза сформировать взрыв такой силы… Том не могла даже определить какой стихией только что воспользовалась её подопечная.        — Ха… Х… Да-а… Хех… Несложно… Ха-а…        Женщина явно всё ещё находилась в состоянии шока, хаотично разглядывая то саму себя, то яму перед глазами. Её дыхание окончательно сбилось, а холодный пот не останавливаясь стекал со лба. Ей необходимо было передохнуть, в полной мере осознать собственные силы и Истоар с радостью ей бы с этим помогла, но времени на подготовку не было. Взрыв такой силы неизбежно привлёк себе внимание каждого монстра вокруг и она это не только понимала, но и чувствовала.        Сначала неподалёку раздался треск веток и шуршание листвы, а потом из кустов повыскакивали ещё догу. В этот раз их расцветки были разными, как и их размеры: кто-то поменьше, кто-то покрупнее, но объединяло их одно — голод. Стоило им заметить одинокую жертву в своих охотничьих угодьях, как инстинкт взял своё.        — Рей! Пришло ещё больше!        Пять слизней как по команде разбрелись вокруг, сформировывая круг и окружая свою добычу. Они не переставая агрессивно гудели, издавая что-то между вибрацией и рыком. Но Рей не сдвинулась с места. Пошатываясь, она поднялась на ноги. Они заметно дрожали как и всё её тело, но в этот раз она не пыталась убежать. Её глаза напряжённо бродили от цели к цели, не зная на какой из них следует сфокусироваться в первую очередь. Все слизни были примерно одинаково угрожающими, но самым опасным окажется тот, что первым нападёт. Именно его девушка и высматривала. Что делать дальше она представляла смутно. Ощущение на кончиках пальцев ещё не успело исчезнуть, и каким-то образом она чувствовала, что сможет повторить фокус ещё раз.        — Сконцентрируйся! Почувствуй энергию внутри себя, собери её и выплесни наружу! — пыталась хоть как-то помочь Истоар, не обладающая возможностью повлиять на исход стычки физически. Энергии у Рей было слишком мало, чтобы она могла должным образом материализоваться в этом мире.        Но Рей едва ли могла разобрать её слов. Адреналин бил по ушам, захватывая разум и диктуя совершенно безумные идеи. Она должна бежать, выпустить ещё одно колдовство и ринуться прочь, но зачем…? Она чувствует, нет, она знает, что может больше, больше и сильнее, так зачем убегать? Всю жизнь она бежит и прячется, унижается и терпит, побирается и выпрашивает. Это не та жизнь, что она хочет иметь, не та картина, что снится ей ночами. А теперь она может всё изменить, если это не шутка, она может всё сделать как надо!        Томящееся, едва заметное, откровенно слабое тепло глубоко внутри подталкивало её сделать шаг вперёд. Шептало, что она может.        Поэтому, когда момент настал, она не дрогнула.        — Догу-у-у! — агрессивно ринулся вперёд слизень, немногим крупнее самого первого.        Только чтобы тут же исчезнуть с лица Гейминдастри.        Небольшая тёмно-фиолетовая вспышка и на его месте появляется ещё один ровный кратер, в этот раз не осталось даже слизи.        — …Аха-ха-ха-ха! — медленно раскатилась смехом женщина, получив необходимое доказательство.        Это просто невероятно! «Вжих» и его нет, просто нет, пустое место! Уму не постижимо! И это сделала она, всё она! Сама!        — Аха-ха-ха-ха! Ха! — следующим несчастным, по своей глупости решившим не учиться на опыте своего товарища и тоже бросившемся вперёд. Вслед за ним ринулись ещё двое, здраво решившие, что жертву лучше брать толпой.        С хлопком и очередной вспышкой один из них и половина другого как будто схлопнулись в пространстве, сжались вместе с тёмной энергией и полностью исчезли уже через секунду. Один оставшийся всё ещё продолжал нападение, оказавшись вне радиуса атаки ЦПУ.        — Аха-ха-ха-а-а~ Умри! — самоуверенно заявила Рей и повторила действия, резко выкинув вперёд руку и ожидая очередного колдовства.        Но его не произошло.        Проявившись на секунду, тёмно-фиолетовая энергия иссякла, так и не добравшись до своей цели.        Свирепая ухмылка на лице женщины растворилась вместе с ней.        — Ч-что? А…? По-погоди, куда?! Куда оно делось?! И-Истоар?! — очень знакомая паника охватила её с головой, поскольку монстр лишь замедлился на секунду от её выпада.        — У тебя закончилась энергия! Беги!        Дважды ей повторять не приходилось. Совершенно позабыв про своё же боевое настроение секундой ранее, она ринулась на утёк, благо с исчезновением большей части нападавших для этого появилась возможность.        Пробежав сто метров быстрее, чем когда-либо, девушки оказались на дороге. Усталость резко навалилась на Рей, стоило ей остановиться, и женщина без сил рухнула на колени, тяжело дыша.        — Что…? Что? Я… Я не понимаю… Истоар… — выдавила она из себя отрывки слов. Сердце билось как бешенное, кровь циркулировала так быстро, что белело в глазах. Никто ещё в своей жизни она не испытывала ничего подобного, даже в те моменты, когда её жизнь была под угрозой. Адреналин никак не помогал успокоиться.        — Дыши глубже. Всё позади, — Том оказала ту помощь, которую могла.        — Оно… Хах… Не преследует? — Рей попыталась оглянуться назад, но у неё получилось только обессилено щлёпнуться на четвереньки. Даже если и преследует, то в этот раз, похоже, ей уже не убежать.        — Нет, но нам всё равно следует уйти отсюда. Ты здорово нашумела, другие монстры наверняка придут на звук.        — Я не могу…        Её ноги буквально отказывались слушаться. Как будто их заменили на какое-то желе.        — Переведи дух и соберись. Ты потратила много сил на заклинания, истощение — закономерный итог. Я даже не предполагала, что в Памяти осталось так много энергии.        Женщина попыталась что-то сказать, но ничего членораздельного её так и не покинуло. Поэтому она с трудом кивнула, закрыв глаза.        По крайней мере, всё это безумие с монстрами имело смысл.        Она вцепилась в свою драгоценную сумку, теперь уже полную трав и еды. Всё это обеспечит ей жизнь на добрую неделю, а то и две, если не переусердствовать. И эта магия… Она убила чудовище! Сама, своими собственными руками! Даже охотники стараются не ввязываться в сражения с ними и ходят группами, а она была совсем одна!        …Кроме Истоар, конечно же, но Рей не могла вспомнить, что Том делала всё это время. Кураж и азарт контролировали её сознание.        — Ты готова? — переспросила Том спустя пару минут. — Я чувствую присутствие других существ, нам нужно торопиться.        — Ух… Да, ду-думаю, справлюсь.        Не с первого раза, но она всё-таки поднялась на ноги, пошатываясь. Оглянувшись, но никого не заметив, Рей не рискнула противиться мнению Истоар и побрела в сторону поселения, её дома, каким бы он не был. Последняя внимательно следила за ней, не отставая, но и не приближаясь слишком близко. Откровенно говоря, она была обеспокоена. На Рей многое навалилось за очень короткий промежуток времени, а её предыдущую жизнь, похоже, нельзя назвать счастливой, но её поведение… Тревожило. Истоар предполагала, что потерять голову от неожиданного прилива сил мог бы абсолютно любой человек в её ситуации, но чтобы с таким упоением и яростью…? Возможно, она попросту надумывает, но пока что за Рей лучше следить повнимательнее. Её странная предрасположенность к непонятному типу магии тоже представляла интерес. У неё уже возникли теории и предположения о её сущности, но дать конкретный ответ пока что она была не готова.        Что не вызывало сомнений, так это её собственная участь. Работы будет много, в этом она была уверена. Она окажет Рей любую помощь, которую сможет предоставить. В этом, в конце концов, заключался смысл её существования.        Возможно, она оказалась здесь вовсе неспроста.