— Почему…? Почему я не могу опять сколдовать эту штуку…? — в голосе Рей Райтс пробивалось отчаяние. В течение нескольких часов она пыталась сотворить заклинание. То самое, которое буквально день назад спасло ей жизнь. Она вытягивала руки вперёд, выкрикивала глупые названия, напрягалась до красноты — всё без толку. Ни капли волшебства, одно только унижение.
— Я уже объясняла, — устало ответила Истоар, вынужденная находиться рядом, — у тебя нет энергии.
— Но я так х-хорошо отдохнула и наелась досыта! Как у меня не может быть энергии, я не чувствовала себя так здорово… Никогда!
И хотя это было бесполезно, женщина не оставляла своих попыток. В очередной раз выставив руки перед собой, она внимательно вспомнила то головокружительное ощущение, заставившее её хоть и мимолётно, но обрести веру в себя.
Внутри что-то было. Она чувствовала. Оно было, но упорно отказывалось откликаться.
— Это прекрасно, но мы имеем дело с совершенно иным типом энергии, Рей.
— Так скажи мне каким и как её пополнить!
Голос женщины почти сорвался на крик. Она и сама толком не понимала, почему была так зла, особенно на Истоар, которая не сделала ничего плохого, но ей просто было невозможно усидеть на месте. Она должна разобраться, почувствовать её опять!
Том нахмурилась в ответ:
— Успокойся. Как уже было сказано, я не знаю. Я пытаюсь найти ответ в архиве, но это займёт время.
— Три недели это слишком долго!
У них уже был подобный разговор и закончился на намного более спокойной ноте.
— Быстрее я не могу, — нахмурилась Том. Ей откровенно не нравилось поведение Рей в последнее вермя. Желание исследовать и узнавать что-то новое о себе заслуживало всяческой похвалы, но нутро ей подсказывало, что за ним кроется нечто менее достойное, — либо ты терпеливо ждёшь, либо пытаешься выяснить сама.
К счастью, резких слов хватило, дабы охладить неожиданный пыл ЦПУ. Как будто очнувшись от траса, она встревожено хлопнула глазами.
— …Пр-прости, я понимаю… Не знаю, что на меня нашло… Прости.
И она говорила чистую правду. Почти. Злость и раздражение возникли неожиданно и, казалось, с пустого места, а она и не заметила, как поддалась им. Сначала у неё всё получается и она в кои-то веке чувствует себя гордым человеком, а потом оказывается, что это всё было какое-то колдовство и повторить его у неё уже не получается…
Фрустрация и жалость требовали выхода. Бедная Истоар просто оказалась рядом.
— Пожалуйста, не злись… Просто это всё так странно, я ничего не понимаю…
Всё, что могла поделать Том — устало вздыхать. Она представляла, как чувствует себя Рей и не всеми силами пыталась ни в чём её не винить. И хотя её поведение вызывало справедливые опасения, равно как и резкие перепады настроения, но всему можно было найти объяснение и оправдать. Кому угодно потребуется время, чтобы полностью адаптироваться к новой роли.
— Всё нормально, — ответила она, загнав в угол сомнения, — я знаю как ты себя чувствуешь и никуда тебя не тороплю. Теперь ты бессмертна, у тебя есть столько времени на подготовку, сколько потребуется.
— Ну д-да…
Так называемое «бессмертие» тоже с Рей совсем не уживалось. Она никогда не думала и не хотела жить вечно. В этом не было смысла. Без конца бороться за выживание, побираться и цепляться за каждую крошку пищи? По крайней мере, теперь у неё есть силы всё это изменить… Вроде как. Воспроизвести заклинание-то ей так и не удалось.
— Давай вернёмся в поселение. Пока мы не обнаружим способ восполнить запасы твоей энергии, все усилия будут тщетными.
В ответ Рей лишь жалко заскулила. Она действительно хотела испытать то ощущение вновь, чувство силы и контроля, магию, протекающую сквозь всё её тело. Почему судьба должна быть такой жестокой и отбирать у неё всё это, только-только дав в руки? Это не честно…
Однако, раз уж ничего толкового у неё всё равно не выходило, то и торчать тут смысла не было. В этот раз в лес они забрели не так глубоко, но это совсем не гарантировало безопасность. Монстры старались держаться подальше от больших групп людей, особенно некрупные, вроде пиксельвейдеров или догу, но её поселение едва ли можно было назвать большим. Человек сто от силы, из них способных постоять за себя наберётся в лучшем случае половина. Забреди в эти края тварь покрупнее и ничего от них не останется, кроме обглоданных трупов, пожарища и руин.
Само поселение не представляло большого интереса. Пара десятков домов, в основном из дерева, протоптанные дороги, для удобства обложенные камнями покрупнее и деревяшками, пара патрулей вокруг, дабы обеспечить хоть какую-то защиту и обычный гам повседневной жизни. Кто-то таскал воду из реки неподалёку, кто-то брёвна для какой-то новой постройки, редкие дети бегали и играли на своей небольшой отведённой территории, дабы не мешаться у взрослых под ногами. Кто-то беспомощно сидел в углу, окончательно ослабев и надеясь на чью-то помощь. Или уже не надеясь, просто дожидаясь окончания своего жалкого существования.
Никого не волновало. У всех были свои проблемы, свои рты, которые нужно было прокормить. Судьба менее удачливых товарищей редко кому была интересна. Если ты не можешь помочь обществу, то оно в тебе не нуждается. Всем плевать.
Рей Райтс мало чем от них отличалась.
Проходя мимо очередного беспомощного, она могла только его пожалеть. Ей и самой нередко приходилось рисковать оказаться на его месте, но она была молода и полна сил, поэтому хоть какая-то работа, но находилась. Травмы или болезни обычно хватало, чтобы поставить крест на очередной несчастной душе.
— …Никак не могу свыкнуться с мыслью, что человечество опустилось до такого состояния. — с горечью заметила Истоар, оглядываясь вокруг. О предыдущих цивилизациях ей было известно немного, но достаточно, чтобы сделать беглое сравнение. Люди строили города, возводили целые нации, процветали и творили, но это…? — Они нуждаются в ЦПУ больше, чем когда-либо.
Она определённо потратит время и найдёт больше информации о древность. Архив безнадёжно устарел за всё это время.
— З-знаешь, я не думаю, что смогу что-то с этим сделать…
— Ты должна. Мы что-нибудь придумаем, — пообещала Истоар в ответ.
И чем быстрее, тем лучше. На некоторых людей было просто жалко смотреть. Многие деревянные дома заметно подкашивались, не помогали даже многочисленные заплатки. Выглядели они, как будто рухнут просто если на них подует ветер. А обноски вместо одежды на некоторых прохожих… Она думала, что это у Рей весьма скромный гардероб, но у многих даже не было обуви, лишь какие-то тряпки на ногах. Вчера, когда они вернулись в поселение, уже вечерело и ей не удалось в полной мере оценить плачевность ситуации, но теперь она понимала. Возможно, именно чтобы это исправить Память ЦПУ досталась именно Рей.
— Кожа высоко ценится, — пояснила женщина, краем глаза наблюдая за своей неожиданной спутницей, — охотники приносят добычу, но мало… На всех не хватает. М-мы пытались выращивать хлопок, но все посевы сожрали догу…
Другими словами, поселению не хватало всего. Чтобы добраться до воды нужно было выйти из безопасной зоны и спуститься к реке, опасаясь нарваться на монстров. Чтобы найти пищу отправляться в лес. Внутренний рынок, судя по всему, был крайне ограничен и не имел возможности предоставить самые базовые продукты. Бедность была стандартом жизни.
Но это всё можно было исправить. Теперь у них есть ЦПУ, даже если об этом им и неведомо. Сейчас она была важнее. Она должна как можно скорее разобраться со своими силами. Желательно, сама.
…Но это не значит, что Истоар не могла её немножечко подтолкнуть.
— Ты сказала, что не можешь ничего с этим сделать, — начала она, после пары минут молчания, — но ты ошибаешься. Даже если это и будет капля в море, но я уверена — ты уже сейчас можешь что-то изменить.
Рей уставилась на неё с привычным волнением в глазах. Она, сумев же как-то дожить до своих лет, до сих пор сомневалась в Истоар и сомневалась весьма паршиво это скрывая. Ей редко кто-то предлагал помощь из чистых побуждений, а вот пытались обмануть очень и очень часто. Может быть она не была особенно умна или сильна, но даже полный дурак за почти три десятилетия научится сомневаться и не верить пустым словам.
…С другой стороны, Истоар ещё только предстоит её обмануть…. Может быть стоит дать ей шанс? Не похоже, что она хотела или могла причинить зло хоть кому-нибудь…
— …Я не представляю как. У меня у самой ничего нет, я не могу охотиться или строить. У-умею шить, но не из чего…
Это объясняло её более-менее приличный внешний вид, по крайней мере по меркам поселения. Заплатка на заплатке, шов на шве, но её одежды хотя бы можно было так называть. С определённой натяжкой.
— Ничто не меняется, если оставить всё как есть, — качнула головой Истоар, — любые перемены строятся на жертвах. Скажи, тебя устраивает нынешнее положение дел?
— Н-ну… Жить можно? В смысле, мы же как-то живём… Не очень здорово или с-счастливо… Довольно ужасно, на самом-то деле
.
— Можно лучше, не правда ли?
— Ну… Да? На-наверно? Если монстры перестанут сжирать нас, наши посевы и животных, а поселения перестанут враждовать между собой, то может быть у нас и получилось бы жить лучше.
В её голосе прорезалась небольшая толика сарказма. Это всё были сказки, «а что, если», не более. От одних её слов монстры никуда не денутся, люди не перестанут ненавидеть друг друга, а необходимые продукты не свалятся с небес. Даже рассуждать на эту тему казалось ей большущей глупостью.
— В последнее время ты только об этом и говоришь, — незамедлительно перешла Рей в контрнаступление, — п-почему это вообще тебя так сильно беспокоит?
Она глянула на Том, паривший неподалёку на одном с ней уровне. На лице последней, впрочем, не дрогнул ни один мускул. Она-то в своих убеждениях была уверена.
— Мне грустно наблюдать за всем этим, — честно ответила она, — если у человека появляется возможность исправить жизнь к лучшему, не должен ли он ею воспользоваться? Особенно, когда жизнь затрагивается не только его собственная, но и всего окружения?
— Ты продолжаешь говорить про перемены, но я всё ещё ничего не понимаю…
Истоар вздохнула. Действительно ли Рей не понимала к чему она клонила или просто не хотела понимать? Учитывая устоявшиеся порядки и обычаи, будет проблематично изменить чей-то менталитет, особенно если его основная цель — выживание. Однако именно эта перемена, по мнению Тома, и была самым первым шагом. Чья-то безумная идея, воплощённая в жизнь и перевернувшая саму концепцию жизни в этом мире вверх тормашками.
— Я пытаюсь сказать, — начала она, решив не отступать, — что если ты хочешь что-то изменить, то тебе придётся мыслить иначе и поступать соответственно.
Легче от этого Рей не стало.
«Мыслить иначе»? «Поступать соответственно»? Это слишком расплывчато и непонятно! Что Истоар от неё хотела? Она не может просто так взять и сделать всё лучше! Она свою-то жизнь изменить не в состоянии, а тут целый мир! Люди продолжат голодать и убивать друг друга по поводу и без, что она-то может сделать? Даже с этой Памятью ЦПУ!
— Н-но ты же уже видела, что у меня ничего не получается! — ответила она громче, чем следовало, чем привлекла внимание прохожих. — Даже с магией! Вчера было каким-то совпадением!
— Магия — всего лишь инструмент, одно из средств для достижения цели. Сама по себе она не способна изменить хоть что-то. И, пожалуйста, будь потише. Ты привлекаешь ненужное внимание.
Последнее предложение встревожило Рей намного больше, чем первое. Внезапно осознав, что они вдвоём, вероятно, создают слишком много шума, она тревожно огляделась по сторонам. И её подозрения оправдались. Несколько человек странно поглядывали на неё, иногда перешёптываясь между собой. Кому-то было откровенно наплевать на неё и они шли дальше по своим делам, а вот кто-то считал необходимым высказаться:
— Совсем уже с ума сошла, — тихо бормотала одна женщина, — и так пользы не было, а теперь ещё и ерунду какую-то несёт.
— Бедняжка, это наверно из-за голода, — подхватила вторая, подруга первой, — она вроде даже недавно в лес ходила. Одна.
— Точно сумасшедшая. Сама посмотри, разговаривает сама с собой, про магию что-то. В её-то возрасте.
— Тс-с, похоже услышала. Пойдём.
— Да какая разница? — вторая потащила первую прочь. — Хоть какая-то потеха.
— Ну нельзя же так.
…Спасибо, что хотя бы пытались шептаться, а не орать на всю округу.
Стоило ли говорить, что на и без того отсутствующую самооценку Рей Райтс их высказывания повлияли вовсе не положительно?
— Ах-х-х… Теперь меня считают сумасшедшей… Н-но почему?
Действительно, почему? Она же не сама с собой разговаривала, с чего они это взяли? Вот же она — Истоар! Летит прямо рядом с ней! Разговаривает на человеческом языке и даже злится как все остальные! Она не сумасшедшая!
— Истоар, почему они думают, что я разговариваю сама с собой?
В голову женщины заползли неприятные сомнения.
— Разве я не говорила? Пока ты не накопишь достаточное количество энергии, я не смогу в полной мере материализоваться в этом мире. Пока меня видишь и слышишь только ты.
Она сказала это так спокойно и индифферентно, как будто озвучила прописную истину. Рей её слышит и видит, а вот остальные нет, это же очевидно. Бедная девушка совсем не сумасшедшая и это всё взаправду! Ха-ха~
Слёзы навернулись на глаза Рей. Теперь-то она уж точно хотела просто запереться в своей лачуге и плакать до бессилия.
Похоже, она и вправду тронулась умом.
— У меня невидимые друзья… Это даже не смешно…
— Не неси чепухи. Я существую точно также, как и ты.
— Н-ну, ты же съела те ягоды… — предприняла попытку обмануть себя Рей, цепляясь за любую соломинку. — …Они же не просто так в воздухе растворились, ха-ха…
— Да, черника была вкусная. Но мы уходим от темы, хватит затягивать сюжет. Как я и сказала, чтобы что-то изменить нужно быть готовым идти на жертвы. Отказаться от чего-то своего в пользу другого. Чего-то важного и востребованного кем-то в данный момент.
Это был последний и самый толстый намёк, который она могла себе позволить. Ещё шаг и это будет прямое вмешательство. Их она должна свести к необходимому минимуму.
— Т-ты хочешь, чтобы я отдала ему свою еду…? — с запозданием осознала Рей, к чему клонила Том. Многочисленные взгляды между ею, её сумкой и бездомными пытались намекнуть на определённую логическую цепочку, но женщина замечать до этого момента упрямо отказывалась. Или не замечать, а признавать как возможность, кто её знает. Сама мысль поделиться с кем-то едой звучала крайне глупо. — Но я же её еле собрала… Ты была рядом, всё видела!
— Была и поэтому могу сказать, что у тебя её больше, чем необходимо. Если поделишься ею, то изменишься в глазах людей.
— Но зачем мне это? О-они могут думать, что хотят…
— Они могут, но хочешь ли ты этого? — всё-таки закинула очередную удочку Истоар. — Просто подумай как благодарны они будут, когда ты принесёшь порядок в их жизни, лишишь их страха перед новым днём. Возможно, однажды они даже сложат о тебе легенду, как и со семи другими ЦПУ.
— Угх-х…
— Да, просто представь, что тебе самой больше не нужно будет трястись над очередным куском еды, унижаться ради горсти монет. Что больше никому не придётся пережить всё это. У каждой семьи будет свой дом, у каждого ребёнка место, куда он сможет вернуться. Разве не это ты вчера представляла?
Рей не ответила, лишь понурив голову. Её слова звучали сладко, даже приторно. Недостижимо. Что нужно сделать, чтобы добиться всего этого? Как избавиться от полчищ монстров, появляющихся, казалось бы, из ниоткуда? Как убедить другие города и поселения вести переговоры, а не войну, когда ресурсов так мало, а потребности никуда не деваются? Она не знала, а потому боялась. Это ответственность, которую она не просила и никогда не хотела.
…Но было бы неплохо, окажись всё это взаправду, да? Её собственный дом, не полу-развалины, держащиеся на одних только молитвах, еда с разных концов мира, ткани и одежды на любой вкус и цвет. Она всегда хотела себе что-нибудь солидное и стильное, вызывать зависть и уважение…
— Первый шаг всегда кажется незначительным, — продолжила Истоар, чувствуя, что рыбка почти на крючке, — но он самый сложный и важный. Возможно, начав ты уже не захочешь останавливаться.
Сама Том ни на секунду не переставала испытывать сомнения. Откровенно говоря, Рей Райтс не особо подходила на роль ЦПУ. У неё не было ни капли уверенности в себе, эгоизм она прикрывала желанием выжить, а эмоции слишком легко захлёстывали её с головой. И нутром, и логикой в равной мере Истоар понимала, что вручать ей ещё больше силы может быть попросту опасно. Она с ней не справится. Но была и надежда. Рей не была лишена человеческой симпатии и сострадания. Если возникает возможность и она может это себе позволить, то она поможет или хотя бы предпримет попытку.
— …Ладно, — наконец-то выдохнула женщина, решившись, — я попробую.
Эти слова дались ей нелегко, но ещё тяжелее было взять в руки свою сумку и вытащить оттуда небольшой запас провианта. Большую часть перед походом она оставила дома, но немного всё же взяла с собой на всякий случай. Ничего особенного: горсть ягод и пара грибов. Часть вчерашней добычи ей всё-таки удалось обменять на небольшой кусок мяса, но им делиться она была уж точно не готова.
Глубоко вдохнув и набравшись смелости, она развернулась и вернулась назад, благо много времени это не заняло. За ту пару минут, что её не было, совершенно ничего не изменилось. Изнемождённый мужчина сидел на голой земле, бесцельно разглядывая грязь под ногами. Его одежда была изорвана, а руки перепачканы и перебинтованы старым куском ткани. Что с ним произошло можно было только гадать, но если судить по телосложению, то его работа была связана с физическим трудом. Возможно, один из охотников, получивших травму и теперь оказавшихся никому не нужным? Рей не знала и, честно говоря, сомневалась, что хотела.
На все трагедии в этой деревне слёз не напасёшься.
— В-вот! — нервно протянула она свои запасы, нависнув над мужчиной. — Мо-можете взять!
Сначала не последовало никакой реакции. Мужчина продолжал пялиться под ноги, явно глубоко задумавшись. Только спустя пару секунд до него дошло, что к нему обращаются. Медленно и сконфуженно он поднял голову, переглядываясь между Рей и небольшим свёртком в её руках.
— …Что?
— Э-это еда. Вам.
Рей едва ли можно было назвать социальной бабочкой. С самого детства общение давалось ей с трудом и далеко не всегда удачно, обращаться к незнакомцам она научилась в основном из-за крайней на то необходимости, поэтому начинать диалог, а уж тем более кому-то что-то дарить ей было нелегко. По пальцам одной руки можно пересчитать случаи, когда ей приходилось чувствовать себя подобным образом.
Всё ещё выглядя озадаченно, мужчина осторожно взял свёрток, с сомнением его разглядывая, как будто ожидая подставы.
Её не случилось.
— Спасибо… — пробормотал он, глядя на жареные грибы.
И хотя мужчина всё ещё ничего не понимал, его слова звучали искренне. Не как дань вежливости, лишь бы поскорее отвязаться, а самое настоящее человеческое «спасибо». Это слово девушка в своей жизни слышала редко, намного чаще была вынуждена его произносить. Возможно, именно поэтому она была удивлена неожиданному теплу, растекавшемуся по всему телу.
Ощущение это ей понравилось.
— Я-я не обещаю, но может быть потом ещё принесу.
Слова вырвались из горла быстрее, чем она в полной их осознала. Это было поспешное, если не откровенно дерзкое обещание. Как она собирается его исполнять? По всей видимости, эту деталь её головушка учесть забыла. Сначала сделай, потом подумай.
Мужчина ничего не ответил, лишь посмотрел на неё, как на что-то иноземное, прилетевшее с другой планеты или, как минимум, другого измерения. Возможно, даже воспринял её слова как злую шутку, насмешку, но в итоге медленно кивнул. Если в его жизни решило случиться такое чудо, то кто он такой, чтобы отказываться?
— Я пойду… — пробормотала Рей, запутавшись не многим меньше незнакомца. По привычке отвесив неловкий поклон, она побрела назад к Истоар, уже готовой тепло её встретить.
— Погоди, — неожиданно раздался голос за её спиной, вынудив её мало того, что остановиться, так ещё и подпрыгнуть, — Я видел тебя… Как тебя зовут?
Она встревожено прижала руки к груди, но вскоре расслабилась.
— Ох… Рей Райтс.
Оказывается, она прожила в этом месте достаточно, чтобы её хотя бы узнавали на улице.
— Рей Райтс… — повторил незнакомец, не разрывая с женщиной зрительного контакта. — …Рей Райтс. Странно. Спасибо.
Их роли поменялись местами и теперь уже она чувствовала себя не в своей тарелке. Он назвал её странной. Это комплимент или замечание? Если первое, то определённо очень необычный, если второе, то явно не самое обидное, что ей доводилось слышать.
Так и не определившись как следует реагировать, она просто ушла прочь. Ноги то и дело порывались сорваться на бег, но ей хватало самообладания дабы сдержаться. Неподалёку её уже ожидала Том, внимательно за ней наблюдавшая.
— У-у меня получилось, Истоар! — несколько гордовато заявила Рей с глупейшей самодовольной лыбой на лице. — Он назвал меня странной и поблагодарил!
— …И хотя не уверена, что это комплемент, пока на большее рассчитывать не приходится. Я рада за тебя.
Как ни посмотри, но Рей создавала впечатление ребёнка, оказавшегося во взрослом теле. Её глаза сверкали от возбуждения, а лицо обещало треснуть пополам от растянувшейся улыбки.
— Как ты себя чувствуешь?
— Забавно. К-как-то тепло… Лучше!
— Очень хорошо. Ты сделала первый шаг и теперь главное не останавливаться. Нужно подумать, как мы можем помочь остальным.
— На всех у меня еды точно не хватит… Если бы я могла опять пойти в лес…
Женщина и не заметила как легко ей удалось ужиться с намерением расстаться со своей пищей во второй раз.
— Хм-м-м… Почему бы тебе не попробовать воспроизвести какое-нибудь заклинание ещё раз?
— Опять? Но мы же уже убедились, что у меня не получается…
— У меня хорошее предчувствие. Давай найдём укромное место и попробуем снова.
— Н-ну, если ты настаиваешь… — вздохнула Рей. — Но я сомневаюсь, что получится.
На самом деле, не было никакого предчувствия. Истоар была уверена, что теперь у Рей всё получится. Заявление про три недели поиска были ложью, ей с самого начала была хорошо известна природа сил ЦПУ. Сомнения вынудили её прибегнуть ко лжи, но об этом она не жалела. Перед тем, как Рей в полной мере осознает свои возможности, её следует к ним подготовить. Может быть это займёт больше времени, чем должно, но шаг за шагом она станет достойна своего титула.
Игнорируя периодические любопытные взгляды или, по крайней мере, стараясь их игнорировать, Рей отправилась к окраинам поселения. Путь не занял много времени, — деревня была весьма скромной, — и вскоре девушки достигли своего места назначения. Граница между цивилизацией и природой, почти безопасное место, куда монстры стараются не заглядывать лишний раз. Не лишённое любопытных глаз, но кого может заинтересовать глупая девица, опять отправившаяся в леса? Искать её уж точно никто не будет.
— Думаю, мы ушли достаточно далеко, — остановила её Истоар.
— Но рядом нет никаких монстров… К счастью.
— Не обязательно тренироваться на них. Если я правильно поняла природу твоих способностей, то подойдёт и простой камень.
— Камень? — идея использовать что-то неодушевлённое для проверки своих способностей Рей, похоже, не рассматривала.
— Ветка, бревно, шишка: это неважно. Но если ты настаиваешь на монстрах, то пожалуйста — давай найдём—
— Нет-нет, камни и шишки прекрасно подойдут!
Пытать удачу и рисковать шкурой ради какой-то глупости она не хотела совершенно.
Глубоко набрав воздуха, Рей сконцентрировалась. Вновь она вспомнила тот непродолжительный момент высвобождающейся силы, потока инородной энергии, подобно крови растекавшейся по всему телу. Она закрыла глаза, полностью отдаваясь ощущению.
— Ха-а-а-х! — вытянула она вперёд руку, чувствуя, как что-то легонько покалывает её пальцы.
Раздался смачный хлопок и часть земли перед ней исчезла вместе со всем своим содержимым.
Успех.
— По-получилось…! Э-эй, Истоар, ты видела?! Ха-ха! У меня получилось!
От радости девушка даже подпрыгнула.
— Я опять что-то сколдовала! Ву-ху! Я такая молодец!
Это была капля в море, но Истоар не решилась отнимать у ребёнка долгожданную конфету.
— Очень здорово. Немного практики и у тебя будет получаться ещё лучше. Но не забывай про экономию — твои запасы энергии пока что строго ограничены, поэтому не стоит разбрасываться ими во все стороны.
Она, несомненно, озвучила важные и полезные советы, но их, к сожалению, никто, кроме её самой никто и не услышал. Рей, войдя в раж, безотлагательно повторила свой успех, отправив очередной булыжник к праотцам.
— По-постой, Рей, не растрать всё попусту!
В этот раз исчезла добрая половина повалившегося дерева. Область поражения с каждым разом немного увеличивалась.
— Рей!
— А-а! — отреагировала на крик женщина, резко развернувшись. Азартная ухмылка на её лице смешалась с испугом, что выглядело одновременно и смешно, и жалко. — А… Ну да, ты права, экономия… Прости. Мне показалось, что я точно смогу повторить заклинание ещё несколько раз, поэтому решила попробовать…
— Твоё рвение похвально, но, пожалуйста, держи себя в руках.
Женщина кивнула, согласившись с Томом. Сейчас терять голову нельзя, в прошлый раз она едва не поплатилась за своё безрассудство жизнью. Повезло, что убежать получилось. Поэтому, глубоко вдохнув, она успокоилась.
— Давай зайдём глубже, — заявила она, немного поразмыслив, — думаю, к северу отсюда должна быть поляна, куда охотники часто не заглядывают.
— Там должно быть довольно опасно. Ты уверена в этой идее?
— Н-не особо, но нам нужно найти больше еды, да? Там обитают небольшие монстры, догу и пиксельвыйдеры, а дичи нет, поэтому никого та территория особо не интересует… Но может быть нам повезёт?
Предложение действительно звучало рискованно, но и ходя вокруг да около с места они не сдвинутся. Возможно, это рывок, пусть и небольшой, и является той самой необходимостью для Рей. Первыми, кто должен поверить в ЦПУ были они сами.
— …Хорошо, но будь крайне осторожна. Мы не знаем предел твоих возможностей и сколько энергии у тебя осталось в запасе, поэтому будь готова бежать в любой момент.
— Ко-конечно, бегать я умею! Мне много раз приходилось убегать от опасностей!
Её голос по какой-то причине звучал гордо, хотя, кажется, к концу предложения она и сама осознала, что гордиться-то особо было нечем.
— Эта место далеко? Времени не так много, через несколько часов начнёт вечереть.
— Нет, нет, не далеко. Может быть метров двести? Примерно. Я-я никогда там раньше не была, но слышала разные слухи… Может быть нам даже что-то попадётся по пути!
Несмотря на опасность, её боевой дух оставался на высоте, к удивлению Истоар. Она была рада, что одно незначительное деяние её так воодушевило, но храбрость нередко скрывала безрассудство, особенно учитывая тревожные тенденции её ЦПУ поддаваться эмоциям.
— Тогда не будем тратить время и пойдём. Надеюсь, слухи окажутся верны и не окажется, что мы рисковали понапрасну.
— Д-да, надеяться… Нам туда.
Женщина указала направление и пошла вперёд, поглядывая под ноги, однако опасения шлёпнуться носом в грязь вовсе не были причиной. Её глаза метались дерева к дереву, от куста к кусту в надежде найти что-нибудь. Жадность, как она есть, но из благородных побуждений!
Хорошо, что хотя бы у Истоар была голова на плечах.
***
Слухи оказались правдой. Охотники сюда действительно не совались, ни единого следа животных вокруг, где-то то и дело слышались странные то подвывающие, то пищащие звуки, а все грибы и ягоды оставались в своём нетронутом состоянии. Хоть какой-то плюс от того, что монстры предпочитали мясо зелени.
Поднявшись с земли, Рей отряхнула длинную юбку, в которой только по лесам и шляться. И да, она всё-таки навернулась и упала, большое спасибо вон той кочерге под листьями. Но она не отчаивалась, поскольку стабильно падала по меньшей мере четыре раза в день. Обыкновенная рутина, не более.
— Ты в порядке? — поинтересовалась Истоар, подлетая поближе.
— Да-да, ничего страшного, — пытаясь скрыть своё смущение, женщина неровно хохотнула, — всё в порядке. Ох, смотри. Там есть грибы!
Мгновенно позабыв про свою оплошность, она побежала к своей новой цели. Восторженно перебегая от дерева к дереву, Рей, ожидаемо, совсем забыла про существование угрозы своей безопасности. Истоар, впрочем, усваивала уроки намного охотнее и старалась следить за окружением за двоих.
— Если всё продолжиться в том же духе, то я смогу жить за счёт собирательства! — неожиданно осенило женщину. Она может справиться с парочкой монстров, без проблем. С её-то новыми силами это раз плюнуть!
— Рано или поздно тебе придётся начать мыслить шире… Рей, там кто-то есть, — Том подняла руку и направила её на источник шороха неподалёку.
ЦПУ немедленно насторожилась, приглядываясь в указанном направлении. Шорох повторился, а вскоре стал очевиден и его источник. Два пиксельвейдера оказались привлечены болтовнёй и, завидев человека, сразу же бросились на него. Бросились, впрочем, громкое слово — в силу своих размеров наброситься они могли разве что на средненькую кошку.
— О-окей, сосредоточься, Рей, сосредоточься, — на секунду прикрыла глаза женщина, собравшись с силами. До нападения монстров у неё была пара секунд.
Без особых проблем сконцентрировав магическую силу в руке, она выпустила её в самого шустрого из монстров. Его тело исчезло уже через секунду, оставив после себя одни только ножки, но они вскоре распались на пиксели. Смерть сородича совсем не остановила продвижение второго чудовища, она его даже не замедлила. Движимый неизвестно чем, он продолжал стремительно приближаться к Рей, вынуждая последнюю торопиться самой.
Сконцентрировать силу в одной точке оказалось не так уж и сложно, но Рей всегда плохо справлялась со спешкой и давлением.
— Экх! — издала она сдавленно, когда монстр оказался некомфортно близко, а полностью сотворить заклинание она не успевала.
Результат, впрочем, всё равно не разочаровал. Вместо того, чтобы исчезнуть в густом тёмном облаке, пиксельвейдера поразил луч ослепляющего света. От него остались одни лишь угольки.
— О-о-о…! — то ли шокировано, то ли удивлённо протянула Рей, осматривая результат своих действий.
Это было даже круче, чем трюк с исчезновением! От монстра реально остались одни угли! И всё она!
— Хе-хе-хе-ха-ха! Я научилась ещё чему-то, Истоар!
— Это очень хорошо, но, пожалуйста, давай отпразднуем позже. Собери ягоды и давай возвращаться в деревню.
— Хех… Да, ты права. Будет глупо, если мы вернёмся с пустыми руками, да? Пустая трата времени. Ха-ха~
— Просто… Просто держи себя в руках и помни — твои силы ограниченны. Не трать их попусту.
— Да помню, помню я, — отмахнулась Рей от Тома, как от назойливой мухи, — мы здесь за едой. Я же сама эту идею и предложила, забыла что ли? Всё под полным контролем.
— …Как скажешь. Если тебе интересно моё мнение, то запасов энергии у тебя осталось максимум на два заклинания.
В ответ Рей что-то буркнула невнятно и, вздохнув, вернулась к работе. Её резкие перемены в настроении продолжали беспокоить, но по крайней мере она не была лишена здравого смысла. Какой бы сильной не была иллюзия могущества, Рей понимала, что это, в конце концов, именно иллюзия. Ей было куда расти и совершенствоваться.
— Под этим деревом тоже есть, — решила немного помочь Истоар, облетев округу, — немного дальше растут кусты с ягодами.
Всего было в изобилии, только приходи и бери. Чем и занималась женщина, жадно хватая всё, что было или хотя бы выглядело съедобно. Еда это жизнь, еда это деньги, еда это власть! Тот, кто владеет едой владеет миром!
— Рей, идут ещё! — предупредила Истоар об опасности.
Появился дикий тюльпан! На ножках!
Перед ней возник один из самых опасных монстров в лесу Виртуа. Милый тюльпан, который, казалось бы, можно встретить в любом конце света, был одним из самых хитрых и кровожадных существ в Гейминдастри. Выглядя абсолютно безобидно, он поджидал своих наивных жертв, немедленно и с завидной скоростью хватая их своей зубастой пастью, стоило им приблизиться. Слава богам их размеры почти соответствовали обычным цветам, а потому их встреча с людьми и крупными животными редко заканчивалась плачевно для последних. Их коварность, однако, всё равно справедливо пугала.
Но не Рей. Она была готова, а её оскал мог поконкурировать с самим тюльпаном.
— Ну давай посмотрим, кто здесь настоящий монстр~~
Почему, правда, этот решил оторваться от земли и отправился путешествовать? Случайное совпадение или же навязанный сюжетный поворот?
Истоар лишь устало вздохнула, когда очередное существо вспышкой растворилось в белизне.
— Да! Это я! Ха-ха-ха~~ Левел ап!
— Ты хорошо справляешься, — отметила Том, всё равно решив поддержать ЦПУ, — но на этой ноте нам пора отступать. Оставаться здесь дольше слишком рискованно.
— Ты уверена? — не очень заинтересованно ответила Рей, оглядывая себя. — Я только что как будто открыла второе дыхание!
— Это иллюзия, Рей. С последней редакции ни здоровье, ни мана не восстанавливаются при получении уровня.
— Я не понимаю, что ты несёшь, но абсолютно уверена, что смогу справиться ещё с парочкой таких! У меня есть силы!
В подтверждение своим словам, она побрела дальше, совершенно забыв про грибы и ягоды. Ей хотелось большего и она своё получит.
— Умри! — выкрикнула она случайному догу, который и внимания на них не обращал.
— И ты хочешь?! — оправила она следующего монстра в мир иной без капли сомнений.
— Ха-ха-ха-аха! — просто так уничтожила она ни в чём неповинное дерево, оторвав ему половину ствола.
За ним росло нечто невообразимое. Гриб невиданных размеров, едва ли не с саму Рей ростом. Толстый, плотный, коричневый. Самый натуральный и сочнейший гриб в Гейминдастри. Одного такого хватило бы, чтобы прокормить половину деревни!
Естественно, именно этой мыслью и орудовала Рей, когда открытым ртом приняла решение забрать его с собой во что бы то ни стало.
— Да он огромный! — крайне удивлённо выдала она, раскинув руки в сторону. — Истоар, да ты только посмотри! Что это за чудище?!
— Оставь его в покое, Рей. Это фунгус и он—
— Да какая разница, я знаю, что это монстр! Но если он хотя бы вполовину вкусный, как обычный гриб, то он идёт со мной!
— Но он опасен и как ты собираешься—
— Я опаснее! — в подтверждение своим словам она задрав голову подошла к грибу впритык и со всей силы его пнула. А потом ещё раз и ещё. — И что ты мне сдаешь, тупая трава? Я сожру тебя на завтрак! Аха-ха-ха-а~~
Её бравада продолжалась ровно до того момента, как «тупая трава» не зашевелилась. Медленно, как будто очнувшись ото сна, гриб повернулся к своему обидчику, уставившись на него крошечными глазами.
— Куда пялишься? — насмешливо гаркнула на него женщина, самодовольно улыбаясь. — Злишься? Хочешь сам меня сожрать? Ну-ну, что ты вообще можешь сделать, убогое растение? Толкаться? Плеваться? У тебя и рук-то нет, ха-ха!
Существо выглядело недовольно, но не агрессивно. Пока. В своей неторопливой манере оно выбралось из земли, увеличившись в высоту на десяток сантиметров, что только привело Рей в ещё больший восторг. Чем длиннее, тем лучше и никаких оправданий!
— Знал бы ты, что я могу отправить тебя в бездну щелчком пальцев! Нет! И щелчка не надо, силой мысли! «Бам!» и от тебя только шапка и осталась, хе-хе!
Неизвестно, понимал ли гриб, что ему говорят, но недобрый мотив он явно уловил — это было видно по его насутулившемуся телу. Если присмотреться, то оно даже начало дрожать.
— Что, боишься? И правильно! Бойся, тварь, потому что сегодня вечером я поджарю тебя на костре! На самом деле, разберусь-ка я с тобой прямо сей—
Закончить предложение ей так и не удалось. Мощный удар отправил её в полёт, в котором она провела добрые несколько секунд.
У гриба всё-таки были руки.
Оставшись без воздуха в лёгких, Рей не смогла даже вскрикнуть. Приглушённый стон и жалобный треск дерева — вот и все звуки, раздавшиеся по округе. Женщина, в упомянутое дерево впечатавшаяся, едва ли поняла, что происходит, когда темнота захлестнула сознание.
— Рей! — закричала Истоар, немедленно подлетая к закатившей глаза ЦПУ. — Ты меня слышишь?! Рей!
Она слышала, хотя и всего пару звуков, перед тем, как упала в обморок.
Гриб, по всей видимости, удовлетворившись результатом, поглядел на заносчивую женщину ещё пару секунд и вернулся на место, вкопавшись под землю поглубже.
— Абабабаба… Что же такое, бабаба… Она жива…? — от отчаяния Истоар заговорила сама с собой. С виду ЦПУ не подавала признаков жизни, но после более тщательного осмотра всё-таки была скорее жива, чем нет. Это успокоило Том немного, но проблема оставалась проблемой. Лежать бревном посреди леса это всё равно, что просить собой отобедать! Рей нужно было привести в чувство и сделать это как можно быстрее.
— Бабаба… Похоже, у меня нет другого выбора… — взяв себя в руки, Истоар закрыла глаза, сконцентрировавшись. Для обычного человека такой удар, вероятно, был бы фатальным, но Рей больше не была простым человеком. ЦПУ не умирают так легко. Энергия внутри них, вера других людей, способна и не на такие чудеса. Именно её Том и намеривалась использовать.
В спешке вспомнив нужное заклинание, Истоар начала:
— Абаба бабаба аба абаба баба бабабаба аба. Бабаба абабаба абабабаба бабаба…
Она продолжала творить колдовство на одном ей понятном языке, пока лес не озарил яркий зелёный свет. Под бессознательным телом Рей возник магический круг, а вскоре ещё один, и они оба закрутились, ослепляя округу, пока спустя десяток секунд не исчезли в изумрудной вспышке.
— Баба… Ба… — устало пробормотала Истоар, стоило заклинанию завершиться. Её крошечное тело поразила невиданная усталость. Пришлось опуститься на землю — даже полёт теперь казался непосильной задачей. Но оно того стоило — дыхание Рей, едва заметное и прерывистое ранее, теперь было ровным и спокойным. Скоро она придёт в себя, ну, а пока…
Пока Истоар нужно было отдохнуть самой…
***
Очнувшись, первым, что почувствовала Рей была боль. Болела её спина, руки, ноги, даже шея, но больше всего ныл живот. По ощущениям в неё как будто пушечное ядро попало.
Болезненно застонав, она приподнялась, пытаясь понять, что произошло.
Последнее, что удавалось вспомнить — густой лес. Она и сейчас в нём. Она собирала грибы и ягоды. Она убила парочку монстров. Она нашла здоровенный гриб, которым можно питаться всю неделю. А дальше…? Дальше она не могла собраться с мыслями.
— И… Истоар? Т-ты в порядке? Где ты? — феи нигде не было видно, как бы Рей не выкручивала себе шею. Неужели она погибла? Или бросила её? — Истоар…?
Девушка предприняла попытку подняться на ноги, но реализовать её не смогла. Охая и ахая, она аккуратно вернулась в полусидячее положение, держась за живот.
Её глаза в ужасе расширились, когда она заметила тот самый гриб неподалёку. Он уже успел закопаться обратно в землю и, похоже, не собирался преследовать свою обидчицу, но одного взгляда на него было достаточно, дабы максимально подробно вспомнить, что произошло.
Она облажалась. Опять. Заигралась и потеряла голову, почти буквально… А Истоар…? Неудивительно, что она махнула рукой и оставила её здесь…
— Какая же я дура…
— Я вижу, тебе уже лучше, — едва различимо раздался знакомый голос.
— И-Истоар! — на радостях подпрыгнула Рей, о чём немедленно пожалела. — Ау! Ауч-ауч! …Ты не ушла! Слава богам!
— Конечно же нет. Было бы крайне безответственно с моей стороны оставить тебя без присмотра. И будь тише, фунгусы пассивные существа, но громкий шум их раздражает.
Безукоризненно Рей поступила именно как было сказано.
— Но где ты? — шёпотом поинтересовалась она, ещё раз оглядевшись. — Я плохо тебя слышу…
— Боюсь, это результат истощения запасов твоей энергии. Пока я не смогу должным образом материализоваться в этом мире, моё существование целиком и полностью зависит от них. Дабы вылечить тебя мне пришлось использовать практически всё, включая собственные резервы… Поэтому на данный момент даже ты не можешь меня видеть…
Другими словами, Истоар находилась на грани. Ещё немного и она рискует исчезнуть совсем. Потому что Рей заигралась и возомнила о себе слишком много. Чтобы спасти её.
— О н-нет… Это всё из-за меня…
Она почувствовала себя ужасно. Гадко и лучше бы одиноко. По глупости подставила не себя, а другого человека, который, в итоге, рискнул своей собственной жизнью, дабы спасти её… Лучше бы она умерла.
— Сейчас не время жалеть себя, — строго, насколько позволили силы, сказала Том, — ещё не всё потеряно. Нужно вернуться назад и начать с начала.
Шмыгнув носом, Рей послушалась. Как обычно, ей хотелось расплакаться, но в то же время она понимала, что Истоар была права. Она ещё не проиграла, она жива, а значит может продолжать. Нужно вернуться домой и найти способ восполнить энергию, чтобы Истоар смогла вновь появиться.
— Да, ты права… Я-я всё исправлю, вот увидишь!
Не долго думая, она предприняла вторую попытку встать на ноги. Тело решительно запротестовало, требуя к себе более нежного отношения, но собравшись с духом, Рей всё-таки себя пересилила. Болезненно вздыхая и постанывая, она поднялась, опираясь о дерево.
— Перед тем как мы уйдём, скажи мне, чему ты сегодня научилась? — неожиданно поинтересовалась Том.
— Эм-м… Не глупить?
Бессердечное молчание послужило ответом.
Для подобного заявления она явно думала недостаточно крепко.
— Н-не подходить к монстрам слишком близко?
Тишина.
— Следить за полем боя…? Не переусердствовать? Быть внимательнее? Решительнее? П-пожалуйста, говори хотя бы «горячо-холодно»…
Ноль реакции.
— …Держать себя в руках?
Похоже, такими темпами она перечислит все свои недостатки. Не чувствуя в себе ни сил, ни желания выслушивать их все, Истоар решила сдвинуть телегу с мёртвой точки:
— Всё, что ты назвала.
— Угх… — под тяжестью сурового, но правдивого ответа Рей понурила голову.
— Но особенно последнее. Возможно, ты ещё не до конца осознала — теперь каждое твое действие может оказать необратимое влияние на твоё окружение. В первую очередь ты должна научиться контролировать саму себя… С большой силой приходит большая ответственность, Рей.
Чувствуя себя пристыжено, девушка могла только послушно кивать головой. Она прекрасно понимала, что сегодня зашла слишком далеко, сила вскружила ей голову. Она даже близко не была всесильной или неуязвимой, ей всё равно было чего бояться.
— Если ты всё поняла, то давай возвращаться… Скоро вечер, а нам ещё пробираться через лес…
— Да… Н-но ты в порядке? Звучишь не очень хорошо, е-если честно…
— Я… Мне нужно отдохнуть немного… Поторопись в поселение и… Пополни Акции…
— А-акции? Какие ещё акции, Истоар? Это же что-то из экономики, разве нет? — чрезмерная вялость Тома не на шутку обеспокоила Рей.
— Ба-ба-аба-ба… Вставьте монету… Если хотите про… должи-и…
Оборвавшись на полуслове, Истоар совсем замолчала, чем ещё сильнее напугала Рей.
— Но у меня нет монет! — в панике крикнула последняя. — Истоар! Истоар! Пожалуйста, не умирай!
Она осталась совсем одна, но на удивление не растерялась. Совершенно не поняв про что там говорила Том, Рей помчалась вперёд, позабыв про собственные болячки. Как бы оно не было, но сначала нужно было вернуться в деревню.
— Я всё исправлю! Только не умирай!
Никогда ещё её не приходилось так сильно переживать за чью-то жизнь, помимо своей.
