Рей лежала лицом в подушку. Её длинные лазурные волосы больше походили на бесформенные, раскинувшиеся во все стороны, водоросли. Она была в сознании уже довольно давно, на самом-то деле, однако ни желания, ни сил подняться с постели у неё не нашлось. Да и откуда? Да и зачем? Рей, в конце концов, прекрасно помнила всё, что вчера произошло.
Она потеряла голову. Опять. Она вела себя развязно и безрассудно. Она поссорилась с Истоар. Она угрожала невиновному человеку. Она перепугала жителей собственной деревни, всех своих немногочисленных знакомых и друзей… По крайней мере тех, кого раньше наивно таковыми называла.
Она своими руками покалечила, а потом и вовсе убила одного из них.
И хотя о судьбе бандита ей искренне переживать не удавалось, сама перспектива того, что она забрала чью-то жизнь вымораживала, стоило лишь задуматься об этом немного.
Теперь она убийца.
Никто и никогда больше не будет вести с ней никаких дел.
Девушка отрешённо простонала в подушку. Чтобы подняться ей решительно не хватало силы воли. Ещё вчера она бы от души посмеялась над собой нынешней…
…Но случившемся был и плюс. Плюс, проигнорировать который Рей не удавалось. Поток энергии нельзя было сравнить со вчерашним, что уж говорить о предыдущих днях. Никогда ещё она не чувствовала себя такой сильной. Акций, казалось, было так много, что она могла Трансформироваться прямо сейчас и тем самым решить все свои проблемы.
…Одновременно, однако, её терзали сомнения.
Что, если она опять кого-то убьёт? Чего-чего, а быть убийцей ей не хотелось никогда, даже если её и окружают далеко не самые лучшие люди. Впрочем, больше всего её пугала не столько перспектива лишить кого-то жизни, а удовлетворение, которая она от этого получила. О, как же хорошо она запомнила момент, когда его лицо покорёжилось от боли, тот чистый, животный страх, застывший в глазах, когда её магия окутала его целиком. Абсолютный контроль над чьей-то жизнью.
Она не соврёт, сказав, что желает почувствовать его снова.
Желает, но намеренно противится.
Потому что нет! Нет! Она не убийца! То была случайность, он сам виноват! Она просто защищала себя, не более! Полез со своими грабительскими поборами… Сидел бы у себя дома, не высовывался и был бы жив-здоров! Да о нём через неделю никто и не вспомнит, кому по нему грустить? Так и вовсе всем будет лучше!
— Да… — забубнила Рей в подушку. — …Я сделала вам одолжение.
Кто-то же должен был остановить его рано или поздно! О какой вине может идти речь? Её решение было необходимостью, оно не может быть ошибкой!
— Надо вставать… У меня много дел.
Да, дел у неё действительно хоть отбавляй. Вчера она рискнула жизнью и это риск оправдался сторицей. Теперь у неё были Акции, а у людей пища. У неё кончается первое, а у них второе, так что же это, если не начало взаимовыгодных отношений? Она даже пообещала принести больше, в конце концов. Времени нежиться в постели нет совсем!
Убедив себя в собственной правоте, девушка нашла силы встать на ноги. Это оказалось не так безболезненно, как она считала — всё тело ломило и тянуло, но то было ожидаемо. Вчера она себя не пожалела.
Однако сразу же возникла проблема, с которой стоило разобраться как можно скорее.
Рей не увидела Истоар.
Честно говоря, она не смогла определиться, как относиться к Тому. Она если не откровенно врёт, то уж точно что-то скрывает. Вроде возможностей Рей, как ЦПУ. Она задаёт направление, указывает, что делать, но никогда не описывает картину в целом. В архивах ищет, как же. Когда надо, так сразу всё находит. Или с Акциями. Почему было сразу не сказать, что они есть на самом деле? Только время потратила на все эти угадайки.
…С дрогой стороны, она же и спасла ей жизнь. Рискуя своей, между прочим. Если бы её не было рядом, то быть Рей кормом для первого попавшегося монстра.
…Нет. Девушка никак не могла определиться, что думать о Истоар. Она определённо что-то недоговаривает, но и обвинить её в откровенном лицемерии или предательстве ЦПУ не могла.
Лучше всего сейчас будет наладить с ней отношения, ведь в конечном итоге Том всё равно остаётся единственным и самым доступным источником информации. Дельных альтернатив попросту не было. Несомненно, она может попытаться сама найти информацию о древних ЦПУ, но где? От кого? О них она не знала совершенно ничего, иголку в стоге сена найти будет и то проще.
Ей и Истоар необходимо работать вместе.
…Что всё ещё было проблемой.
— …Похоже, мне придётся извиняться, — вздохнула Рей.
Очевидно, особо виноватой перед Томом она себя не чувствовала. Возможно, признавала, что ей следовало бы быть менее резкой на поворотах, но не более.
Вздохнув ещё раз, она перестала тянуть кота за хвост:
— …Истоар? Истоар, где ты?
Её дом был весьма скромен, а потому догадаться, что Рей была в нём одна не составило много труда.
…Неужели она ушла? Или просто игнорирует её?
По спине девушки пробежались мурашки. Перспектива остаться одной нравилась ей ещё меньше, чем ссоры с Томом. Если бы она действительно хотела уйти, то сделала бы это ещё вчера, правильно? А может она передумала за ночь? Или просто спит где-то? Ей вообще нужно спать?
— И-Истоар? Ты здесь? — повторила она чуть громче, чтобы её голос уж точно обрался до самых забытых уголков лачуги.
Когда ответа не последовало и во второй раз, Рей начала немного паниковать.
— Эй, м-мне жаль, слышишь? Прости! Я не хотела сомневаться в тебе или ещё чего! Г-где ты?
Может быть на улице? Или проголодалась и ушла купить еды?
С каждой новой секундой её мысли становились всё мрачнее, а от того она — тревожнее. Что делать, если Истоар действительно ушла? Ей придётся разбираться самой! Совсем самой, даже без подсказок и намёков! А что, если она сделает какую-нибудь глупость и все Акции улетучатся? Или есть ещё какие-то особенности, про которые она и знать не знает? Нет-нет-нет, Истоар никуда не уходит, она ещё нужна!
Впопыхах выбежав на улицу, она сразу же выкрикнула имя Тома на всю округу:
— Истоар!
И только увидев беглянку в десятке метров от себя, расслабленно выдохнула.
Как камень с души свалился.
— С-слава богам… — уже тише добавила она. Остаться одной она боялась больше всего.
Миниатюрная девушка, естественно, заметила взбалмошную ЦПУ, но быстро потеряла к ней интерес, вернувшись к своему занятию. А им был ребёнок, с интересом разглядывавший Истоар в ответ.
— Ты знаешь эту леди? — спросила мелкая девчонка, ткнув пальцем в Рей. — Она крикнула твоё имя.
— …Знаю, — кивнула Истоар, стараясь не измениться в лице, — а что на счёт тебя?
— О, я вижу её иногда. Ходит на рынок ищет что-то, как все. Никогда не разговаривала.
Краем глаз наблюдая, как обсуждаемая девушка к ним приближается, Истоар оказалась вынуждена прервать разговор.
— Понятно… Сейчас тебе лучше уйти, пока…
Пока что? Истоар не знала, что сказать. Пока Рей на неё не взъелась? Не напугала или того хуже — не вышвырнула куда подальше? Ей хотелось бы верить, что ЦПУ достаточно благоразумна, чтобы не срываться на первом попавшемся ребёнке, но так ли это на самом деле?
— Пока что? — невинно поинтересовалась девчонка, совсем не понимая проблемы. — Привет, леди! Твои волосы выглядят как кусты!
Естественно, тыкать пальцем она не переставала ни на секунду. Рей собиралась что-то сказать, но благодаря напоминанию сразу же вспомнила про свой внешний вид. Впопыхах ей и в голову не пришло хотя бы банально причесаться.
Спешно исправив ситуацию, насколько это было возможно одними руками, она выпрямилась, стараясь не выдать смущения.
— Ха, лучше не стало, но ты пыталась! — по крайней мере, девчонке было весело.
— У-уж чья бы корова мычала, — посчитала необходимым вступить в спор с ребёнком девушка. — На себя посмотри.
— А что со мной не так? — осмотрела она себя с ног до головы, заворочавшись.
На самом деле, проще было сказать, что было «так». Грязная и порванная парка, коленки все в царапинах и ссадинах, несколько каких-то пластырей на руках и лице. Волосы, больше напоминавшие швабру пурпурного цвета.
Оборванка обыкновенная.
— Тебе определённо не помешает душ, — мягко вмешалась Истоар, решив, что Рей вряд ли скажет что-то полезное.
— Душ? — ребёнок наклонил голову в сторону, а над её головой не хватало только знака вопроса. — Это что? Вкусно?
— Вкусно? …Нет, боюсь, нет. Это место для мытья.
Ожидаемо, уровень образованности детей, да и населения в целом, как подозревала Истоар, находился на уровне с их качеством жизни. Она надеялась, что в поселении найдётся хотя бы одно прибежище для безнадзорных детей, но оно, по всей видимости, если и присутствовало, то не было работоспособно. Её сердце, однако, согревало, что всё-таки нашёлся кто-то, взявшийся по крайней мере приглядывать за ними, если судить по паре внешних признаков. В каком бы жалком состоянии не пребывала эта девочка, кто-то находит для них минимальные медикаменты и пропитание… Или она и вовсе может ошибаться на корню — предположение о её безнадзорности пришло само по себе, вместе с угнетающей атмосферой обречённости, которой Истоар так легко заразилась.
— А-а-а… А я всегда думала, что так называется речка.
— …Вы моетесь в ней? Разве вода не слишком холодна?
— Да, холодно, поэтому никто туда ходить не любит. Но иногда ходят и я иду с ними. Говорят, что иначе я покроюсь прыщами, потом коркой, а потом распухну!
— Стоп-стоп-стоп! — надоело Рей болтать головой между ними, и она наконец-то решила обратить внимания на жирнючего слона прямо перед её носом. — Ты что, её видишь?
Имела ввиду она, конечно же, Истоар. Том должна оставаться видимой только для неё, а по факту треплется с каким-то бродячим ребёнком.
— Ага! — радостно заявила последняя, улыбка до ушей. — Иду я, иду, а тут какая-то книга прямо посреди улицы висит! А она, оказывается, вообще фея!
— Но я не… — поразмыслив немного, Истоар вздохнула. — …Полагаю, нет смысла объяснять разницу…
— Эй, эй, а ты исполнишь моё желание?
Ожидаемый вопрос от ребёнка едва не заставил Том вздохнуть ещё раз. Теперь ей в добавок придётся наблюдать, как он расстроится.
— На самом деле, она н-не умеет исполнять желания… — однако, вместо неё ответила Рей и добавила шёпотом. — …Я уже пыталась.
— …Фея, которая не исполняет желания? — девчонка не поняла, как такое может быть и звучала разочарованно. — Отстой! Но какой тогда смысл? Если ты не умеешь исполнять желания, то что ты делаешь?
— Я записываю ис—
— А, может быть, ты зубная фея! — раскинул ребёнок руки в сторону и вновь воодушевился. — Тогда подожди, у меня есть немного под подушкой!
— П-подожди, к зубам я точно никакого отношения не имею!
Однако, остановить её было уже невозможно. Радостно улюлюкая, она убежала прочь, выкрикнув на прощание что-то вроде «я сейчас вернусь, никуда не уходи!», тем самым оставляя девушек в недоумении. Что делать, если она действительно притащит зубы?
— Кто это, Истоар…?
Том не поспешила отвечать, естественно не забыв причину их вчерашнего конфликта. В её планы не входило общаться с кем-то, тем более с детьми, но иронией судьбы именно им удалось первыми наладить с ней контакт. Это было одновременно и хорошей, и плохой новостью. Хорошая, несомненно, заключалась в количестве Акций, которые Рей удалось накопить за последние дни. По всей видимости, их было достаточно, чтобы Истоар вот-вот смогла начать материализоваться в мире. Это открывало ей несколько дополнительных возможностей, стоило ли использовать которые она не знала… Виновата в том была плохая новость в виде самой Рей. Она стала сильнее. Безрассуднее. Теперь, овладев своим HDD, Истоар вряд ли удастся влиять на её решения.
Побуждать её развиваться быстрее было ошибкой. Она растормошила улей, и теперь кому-то придётся за это расплачиваться.
Отказ делиться информацией был одним из малочисленных способов хоть как-то удержать её в узде.
— …Истоар? Т-ты обиделась? Да брось… Мне жаль, серьёзно. Ох… Я-я признаюсь, вчера перестаралась, но ведь в итоге всё хорошо! Ты же чувствуешь Акции, правильно? Их у меня больше, чем когда-либо!
Девушка звучала почти гордо, как будто хвастаясь своим достижением. И у неё действительно были на то причины. Она действовала сама, по своему усмотрению и так, как считала нужным. Истоар дала ей необходимый толчок, а дальше она уже пошла сама. Она, скрепя сердце, признавала, что перегнула палку и отправлять кого-то, пусть даже и конченного бандита, на растерзание монстрам было слишком жестоко.
— И что ты собираешься с ними делать? — задала вопрос Истоар, хмурясь.
Рей, и не ожидавшая ответа, дёрнулась на месте. Том была холодна, как зимняя метель, и это пугало её больше, чем ЦПУ была готова признать. Она испытывала и раздражение и страх в отношении одного и того же человека, до сих пор не решаясь определиться с доминирующей эмоцией. Грубить и спорить попросту опасно, одна она явно ни с чем не справится, но и полностью прогибаться под высокомерную Истоар ей совершенно не льстило.
…Однако, если всё-таки выбирать, то делать это умом, а не эмоциями. По крайней мере эту малость она смогла усвоить.
— …Я не знаю, — призналась она, стараясь не морщиться, — наверно, стоит начать с еды, как и вчера? Я обещала принести больше.
Пока что этот способ работал. Пища всегда была в дефиците, а стало быть на неё всегда был спрос. Если часть этого спроса она сможет превратить в прибыль, а остаток в Акции, то она решит сразу две свои проблемы. Выгода для всех, как ни посмотри.
Она приулыбнулась своим мыслям. Теперь она может быть и сильной, и богатой, и приносить пользу окружающим. И говоря о богатстве, со вчера у неё накопилась весьма приличная сумма. Ей стоит в ближайшее время пробежаться по рынку и посмотреть, что ещё осталось у людей в закромах.
— И как долго ты собираешься заниматься этим? — последовал следующий вопрос, Том и не думала меняться в голосе.
— Как долго…? — Рей не знала. — Столько, сколько понадобится? Пока у всех не будет достаточно еды, чтобы жить?
— До того момента, как охота перестанет приносить Акции, — дала Истоар более реалистичный ответ, — в один момент ты получишь все возможные, они перестанут расти и начнут падать. Повторяя одно и то же действие тебе удастся только поддерживать их на одном уровне. Что будет дальше?
Рей распахнула глаза на неожиданную перспективу. Та далеко она не думала.
Всезнайство Истоар раздражало.
— …Найду другой способ. Еда не единственный продукт, которого нам не хватает.
— Тогда что случится с провиантом? Если его будешь поставлять ты, то отпадёт необходимость в охотниках, если сначала исчезнут они, а потом ты, то кто займёт ваше место?
Рей всё-таки нахмурилась, не решаясь открыть рот. Об этом она тоже не думала, но в чём смысл? Доказать, что она дура? Унизить её? Может быть она и сама бы додумалась до этих проблем. Может быть у неё появится решение. Если захочет, то сможет и охотиться, и делать что-нибудь ещё. Всё что захочет сможет!
— …И что ты предлагаешь? — хмурясь продолжила девушка.
— Я предлагаю тебе думать, а потом делать. Этим людям нужен предводитель, лидер, готовый изменить их жизнь к лучшему, а не эгоистичный ребёнок без здравого смысла.
Рей заскрежетала зубами, но ничего не ответила. Не могла. Истоар очевидно преувеличивала и наверняка говорила всё это от обиды. Она не ребёнок. Она представляет как работает этот мир и насколько он может быть жесток. Жестокими он сделал и людей, они просто не понимают по-другому. Какой дурак ей поверит, если она встанет посреди площади и начнёт раскидываться обещаниями? Они посмеются над ней, даже не подозревая, что она может всё изменить. И что плохого в эгоизме? Если её отдача больше, чем у остальных, то и состояние у неё больше, это же очевидно.
— …Они не будут меня слушать, Истоар, — плохо скрывая раздражение, ответила Рей, — думаешь, мы бы враждовали друг с другом, если бы конфликты решались одними словами?
Даже на самом низу своего существования люди продолжали ненавидеть друг друга по самым разным немыслимым причинам. Одной из них и самой основной был банальный дефицит всего, чего только можно. А если у кого-то есть что-то, чего у тебя нет, то почему бы это «что-то» не отобрать? Вечный цикл жадности и ненависти.
Внутренняя и внешняя политики мало чем отличались друг от друга.
— Значит сделай так, чтобы они услышали.
Глаза Рей закатились чуть ли не самостоятельно.
— Что, так просто?
— Так просто.
…Не похоже, что конфликт собирался изжить себя. Смысла разговаривать дальше не было. Рей просто хотела помириться, но в итоге их отношения только больше охладели. Истоар обязательно нужно было прочитать свою лекцию. «Сделай так, чтобы они услышали». Элементарно же. Раз два и готово.
Откровенная злость копилась в груди девушки, но она всеми силами держала её при себе. Истоар всё ещё была ей нужна. На секунду ЦПУ в голову пришла дикая идея — найти птичью клетку, схватить высокомерную всезнайку и запереть её внутри, пока не начнёт сотрудничать. Естественно, подобная мысль вскоре оказалась отброшена в сторону. Она не чудовище, как бы сильно Истоар не пыталась её таковой выставить. Она найдёт другой способ. Просто нужно успокоиться и немного подумать.
— Вот! Вон она! — спустя пару долгих минут молчания, по улице вновь раздался бодрый девичий голос. — Я же говорю, что там фея! А вы мне ещё не верите, дураки! Эй, мы хотим обменять зубы на кредиты!
Девчонка с пурпурными волосами вернулась, как и обещала, да и не одна. Пара других ребят следовали за ней.
— …Это она фея? — спросил мальчик, с сомнением разглядывая Рей.
— Нет, конечно же нет. Ты что, совсем дурак? Фею от человека отличить не можешь? Вверху, наверх смотри!
Наглядности ради девчонка указала пальцем на Истоар, с лица которой исчезло очевидное недовольство. Не так она представляла себе свой второй контакт с людьми, но выбирать, похоже не приходилось. Это просто дети, чего плохого от них можно ожидать?
Мульчуганы воодушевлённо завертелись, высматривая «фею», но вскоре поникли, так её и не обнаружив.
— Опять ты всё выдумываешь, Нептун! — недовольно обвинил девчонку один из них. — Здесь только эта старуха! Нет никакой феи!
Рей поперхнулась воздухом, попытавшись выразить слова, возмущение и удивление одновременно.
— Я…! — едва не поперхнулась она во второй раз. — Я не старуха! Мне всего двадцать семь!
— Двадцать семь? — переспросила девчонка с пурпурными волосами. — Это… Э-а-ам… Раз, два, три… Это чуть меньше, чем все мои пальцы по три раза! Ого!
С изумлением она глядела то на свои пальцы, то на Рей
— Это много!
— Это немного! Это только начало!
— А я слышала, что после… Э-э… Двадцати пяти…? Да, после двадцати пяти не выйти замуж, то становишься старухой и живёшь одна всю жизнь.
Истоар следила за суетой в пол уха, размышляя. И хотя она уже успела немного привыкнуть к общей бедности вокруг, на детей ей смотреть всё ещё было тяжело. Они заслуживали лучшей жизни, чем эта. Еды без ограничений, одежд на любой вкус, развлечений, отличающихся от якшания по улицам. Безопасности и образования. Перспектив. Всё просто ужасно. Работы было столько, что она и сама не представляла, с чего начать.
— Э-эй, а с этой леди всё в порядке?
Рей тем временем почти сложилась пополам.
— Гхах… — схватилась она за сердце, как будто её хватил удар.
— Не знаю, что она побледнела…
— Да… Да что тебе-то знать о замужестве, соплячка…
Двадцать семь не приговор!
…Хотя в её случае скорее всего всё-таки он и есть.
— Какая разница, опять ты всё врешь, Нептун. Никакой феи нет.
Девчонка обиженно насутулилась, продолжая тыкать пальцем в Истоар.
— Вы совсем что ли? Вот она, вот! Летает даже!
Том тоскливо вздохнула. Похоже, всё было сложнее, чем она поспешно решила. Одновременно с этим, правда, и интереснее.
— Нет там никого, — упрямо твердили ребята, и не ошибались. Видели они только Рей.
Перед тем как девочка вновь не разразилась негодованием, Истоар подлетела ближе и положила ей руку на плечо.
— Нептун, нет нужды. Они меня не видят.
— А? Что значит не видят? — естественно не понимала она под удивлённые взгляды друзей.
— Это сложно объяснить, — она и сама не понимала, — так скажем… Ты немного особенная.
— …Особенная? — нахмурилась Нептун. — Эй-й, у меня нет невидимых друзей! Я уже избавилась от них!
— …Я определённо не твой невидимый друг, Нептун, а просто невидима. Пока.
— Это как? Расскажи! Я тоже хочу быть невидимой.
Ну что же, Истоар уже смирилась, что просто ничего не будет. Абсурдные хотелки маленьких детей — далеко не самое проблематичное, с чем ей придётся да и уже пришлось столкнуться.
— Она сама с собой разговаривает? — слишком громко зашептал один из мальчуганов другому, на что последний пожал плечами. Его интерес улетучился сразу же, как стало понятно, что Нептун опять снесла какую-то ахинею.
— На самом деле… — неожиданно начала Рей, закончив корчиться. — …Это я фея.
Четыре пары глаз уставились на неё, хлопая ресницами. От удивления до откровенной брезгливости: выражения на лицах отличались кардинально. Впрочем, объединяло их одно — отсутствие хоть какой-то веры в слова ЦПУ.
— …Ты фея? — медленно переспросила Нептун, раскрыв рот.
— Д-да, — прокляла себя Рей за поспешность, — и я исполню ваши желания… Вы хотели обменять зубы на кредиты, да? Это легко.
Элементарно. Теперь их она может найти даже у себя в карманах, а не только в мешочке под тумбочкой.
— Как насчёт… — прикинула она на ощупь количество монет при себе. — …Два кредита за зуб?
Безумный ценник, если подумать. День пропитания за два зуба? Что за чушь.
Ребята неуверенно переглянулись, не зная, как реагировать. Эта женщина, мягко говоря, на фею была похожа, как жаба на собаку, но при этом хотела обменять их зубы на кредиты. Обычный человек не стал бы такого делать, правильно? В смысле, зачем взрослым их зубы?
— …А ты точно зубная фея? — уточнил один из ребят.
— Эм-м… Я просто фея. Н-на самом деле зубных фей не существует, есть только обычные.
— А-а-а…
Звучало не очень убедительно, честно говоря. В чём-чём, а в существовании зубных фей все они были уверены на сто процентов. У любого спроси, это все знают.
— Я отдам! — заявил второй мальчуган, уже отправившись потрошить свои карманы. Вскоре из них он вытащил целых три зуба, разной формы и размеров.
— Вот, на! — вытянул он руку и раскрыл ладонь Рей на обозрение. — Недавно выпали.
В подтверждение своим словам пацан свободной рукой оттянул уголок рта, с гордостью продемонстрировав пару дыр.
— Ох… Надеюсь, было не больно…
Не без сомнений Рей забрала чужие молочные зубы, стараясь особо на них не смотреть и не морщиться от отвращения.
Когда-то давно и у неё по карманам было полно таких. Пару раз она прятала их под подушку, в надежде поутру найти под ней подарок, но после пары неудачных попыток Рей убедилась, что никаких зубных фей, на самом-то деле, не существует.
Кто бы мог подумать, что спустя двадцать лет ей самой придётся быть феей? Определённо не ей, определённо не пять минут назад.
С ещё большим сомнением отсчитав шесть кредитов, она протянула их лыбящемуся ребёнку.
…И почему возникло устойчивое ощущение, будто она только что облапошила саму себя?
— Т-тогда я тоже! — гаркнул второй мальчик, боясь отстать от друга. — У меня пять!
Скрипя душой, Рей отдала ему десять кредитов.
— Ого! У меня столько ещё никогда не было!
— Ага.
Пока мальчишки разглядывали монеты, как будто пытаясь найти в них подвох, к ЦПУ приблизилась, оставшаяся в одиночестве, девчонка. Ухмылка на её лице не предзнаменовала ничего хорошего.
— А мои стоят по четыре за штуку! — заявила она, скрести руки на груди.
У Рей едва не отвалилась челюсть от наглости, но вместо неё недовольство, к счастью, поспешили выразить сами дети:
— Чего это вдруг?
— Это нечестно!
— Всё честно! — уверенно заявила Нептун, не переставая ухмыляться. — Я особенная, а значит и зубы мои стоят дороже!
— И чем же это ты особенная, дура?
— Эй! Я не дура! Я особенная, потому что могу видеть настоящую фею, в отличие от вас двоих дураков! Она сама мне это сказала!
— Здесь только одна фея, и мы её видим!
Ситуация начала выходить из-под контроля, когда один из ребят, самый громкий, начал злобно сжимать кулаки. Продолжись конфликт и бесполезных костей в карманах Рей станет ещё больше.
— Нептун, пожалуйста, успокойся! — попыталась вмешаться Истоар, но её собственные возможности были сильно ограничены. Даже будь она полностью материальна, физически остановить их ей было бы не по силам. Конечно же магия всегда была в её распоряжении, но это всего лишь дети. Она бы не рискнула использовать нечто столько опасное в их сторону.
— Но ты же сама сказала, что я особенная!
— Никакая ты не особенная! Дура!
— Сам ты дурак! Отстань от меня или в нос дам!
— Гр-р-р! Да я тебе сам—
— Ну всё, хватит! — наконец-то вмешалась Рей, встав между конфликтующими сторонами. — Я не собираюсь поку— Обменивать твои зубы дороже других. Феи так не поступают. Это несправедливо. Либо меняемся по общей цене, либо не меняемся вообще.
Объявив ультиматум, Рей строго посмотрела на Нептун. Ещё не хватало, чтобы мелкая возомнила о себе не весь что. Несомненно, то, что она способна видеть Истоар, в то время как другие нет, вызывает интерес, но новость не стоит поднятого из-за этого шума.
— Но…!
— Никаких «но». Я не буду делать никаких исключений.
Сплошная морока. Вот, что она думала по поводу всего этого цирка. Возиться с детьми, как бы их было не жалко, прямо сейчас ей хотелось меньше всего. На её плечах попросту слишком много забот. Однако, это была возможность. Возможно, Истоар смягчится, если Рей немного побалует этих детей. Им нужно было помириться как можно скорее. Если горстка кредитов купит её доверие, то время будет потрачено не зря.
— Н-нелья быть такой жадной, — добавила девушка, намереваясь додавить девчонку. Ей не удалось не заметить краем глаз, как совершенно невпечатлённо на неё посмотрела Том.
— Я не жадная… — пробормотала Нептун, поникнув. — Ладно… Давай как обычно…
Пробурчав что-то ещё, она вытянула из закромов своего потёртого платьица пять зубов.
…Ещё десять кредитов. Сколько мяса можно было бы вчера купить на эти деньги? Суммарно она за пару минут потратила половину месячного дохода среднестатистического жителя деревни.
— …Вот, держи, — подавила она отрешённый вздох, вручив Нептун заветные монеты.
Если так продолжится, то она все свои деньги раздаст. У неё при себе осталось-то всего лишь шесть кредитов… Вот тебе и пробежалась по рынку.
— Спасибо…
По крайней мере, засранка что-то знает о манерах.
— К-кстати говоря, это была разовая сделка, — быстро сообразила Рей, что лавочку нужно немедленно прикрыть, — больше я зубы не принимаю, так что даже не пытайтесь мне их приносить.
Она совершенно не представляла, что с этой-то кучкой можно сделать. Деньги на воздух. А если они ещё и остальную мелочь приволокут с их зубами или ещё хуже — повыбивают их у друг друга, то она уж точно разорится. К тому же, если все дети в поселении неожиданно останутся без зубов, то у никаких Акций она в ближайшее время точно не увидит.
Раздался почти синхронный недовольный стон, но спорить никто не стал.
— Ну хотя бы мы успели. Класс!
В который раз пересчитывая теперь уже свои деньги, заявили мальчишки. Результатом осталась недовольна только Нептун, надувшая щёки и отказавшаяся смотреть ни на Истоар, ни на Рей.
Последнюю это, впрочем, совершенно не беспокоило.
— А т-теперь, раз уж мы закончили, то почему бы вам не заняться чем-нибудь ещё? Я занята…
— Ла-а-адно. Пока, зубная фея! — не долго думая махнул рукой самый шумный ребёнок и помчался вперёд. Вслед за ним отправился и второй, самый тихий, отвесив Рей небольшой поклон. Замыкающей оказалась Нептун, взглядом проводившая мальчишек, но следом не побежавшая. Однако, весь день стоять на одном месте ей тоже явно не хотелось, поэтому спустя десяток секунд, прикинув что-то себе в голове, она повернулась лицом к ЦПУ.
— Бе-е-е-е, — протянула она, показывая язык, и, пока взрослые не успели среагировать, пустилась наутёк, только пятки и сверкали.
— Ну что за дела… — только и оставалось бурчать Рей себе под нос. — …Её родители что, совсем не воспитывают?
Да и кто они вообще? Вспомнить не удавалось. Сама Нептун то и дело мельтешила на где-то на периферии, если призадуматься, но вот её родители? Нет, их она не знала. Хотя, казалось бы, всю жизнь здесь прожила.
А ещё в неё были проблемы понасущнее чьих-то там предков.
— М-милейшие детишки, да Истоар? — неловко начала она, не зная, с чего начать.
Том лишь качнула головой, не купившись на её жалкую попытку. Она совершенно не удивится, если окажется, что Рей устроила этот спектакль только, чтобы задобрить её немного. Что ей, в общем-то, и удалось, однако признаваться в этом Истоар не торопилась. Забота о своих детях — долг и ответственность любого цивилизованного общества, а не какое-то достижение.
Прогресс, однако, какую бы корыстную цель он не преследовал, был прогрессом. Это Истоар нехотя, но признавала.
— С каких пор «мило» стало оправданием для бессмысленных вложений, Рей? — поинтересовалась она, не сильно пытаясь скрыть саркастический тон.
— Н-не будь такой злопамятной. Ну же, я же уже извинилась…
Привычная хмурость вернулась на лицо Тома.
— Меня интересуют не извинения, а твои действия. Твоё поведение не подобает ЦПУ, и ты не пытаешься этого исправить, — Истоар развернулась и медленно полетела вперёд, не дожидаясь Рей.
— Н-но почему?! — излишне громко спросила последняя, обгоняя Том и становясь у неё на пути. — Чем ты недовольна? Я спасла охотника, кого смогла! Убила того переростка и почти задарма раздала всем еду! Ты сама хотела, чтобы я сделала всё это!
От накопившейся фрустрации Рей едва не скрипела зубами. Она не понимала. Чего хотела от неё Истоар? Отправиться в лес Виртуа и вычистить его от всех монстров? Щелкнуть пальцами и решить все в проблемы в деревне? Взмахнуть рукой и сделать всех счастливыми, улыбки до ушей? Это глупости! Так ничего не работает! Она попросту не знает, что делать! Монстры рождаются быстрее, чем их убивают, поля разграблены и слишком опасны для простого человека, чтобы на них можно было эффективно работать, да сами люди слишком трусливы и жадны, чтобы начать делать хоть что-то не во благо самим себе, а ради общества!
— «Сама хотела», говоришь… — Истоар, казалось, нахмурилась ещё сильнее. — …Возможно, в этом вся и проблема. Ты задаёшься не тем вопросом. Чего хочешь ты? Потому что с моей точки зрения твои желания не имеют ничего общего с проблемами, которые должна решить.
— Эти заботы не мои! Я никому ничего не должна! — горечь и обида продолжали давить на Рей. — Я никогда не хотела этого! Ни быть ЦПУ, ни спасать кого-то, ни решать чьи-то проблемы!
— Однако ты, судя по всему, совсем не против решить свои.
— Ч-что? — опешила девушка, распахнув глаза.
— Ты сказала, что не хочешь быть ЦПУ, однако без раздумий пользуешься дарованными силами в своих целях. Если эта ноша действительно так тяжела, то забудь про неё и продолжай жить, как жила раньше. У меня нет возможности принудить тебя к чему-либо.
Даже если бы ей того и хотелось. Доверять столь значимую роль судьбе было ошибкой. Кандидаты должны проходить проверку, а не становиться ЦПУ с наскока. Доказательство стояло прямо перед ней.
— Но становиться ЦПУ было не моим решением! Ты буквально запихнула этот чёртов камень мне в горло! Никто не спрашивал, нужно ли мне это! А теперь, когда эта сила всё равно оказалась в моих руках, конечно же я буду её использовать! Это справедливо! Она моя!
…Ребёнок. Перед ней находился ребёнок, мало чем отличавшийся от настоящих детей. Сила её, а значит она может пользоваться ею как хочет. Мышление, так и не переросшее детские амбиции, несмотря на все прожитые года.
— Ты не понимаешь, что такое ответственность, — качнула головой Том, закрыв глаза. Их разговор не принесёт никаких плодов.
— …Ответственность? — медленно переспросила Рей, как будто пробуя слово на вкус. — Ха… Ответственность. Я не хочу ничего от тебя слышать про ответственность!
— …Прошу прощения? Что это должно значить? Я оказываю любую посильную поддержку, как и должна, но если сама ЦПУ не хочет—
— Поддержку? Вроде вранья и недомолвок, которые ты скармливаешь мне всякий раз, когда открываешь рот? Ты с самого начала знала, в чём заключается сила ЦПУ! — обвинительно ткнула Рей пальцем в остолбеневшую Истоар. — Акции! И ищешь в архивах, как же! Когда тебе действительно надо что-то узнать, всё находится за считанные минуты, а как рассказать мне — не-е-ет, давай пойдём в лес, где тебя чуть не убьют. Дважды!
К этому моменту Рей распирало от злости. Обида, давшая ход всему конфликту, отошла на задний план, уступая место примитивному желанию навредить и сделать это как можно больнее. Её кулаки сжались до белизны, глаза не замечали ничего, кроме миниатюрной Истоар. Желание использовать на ней одно из своих заклинаний становилось всё сложнее сдержать.
— …И что бы ты сделала, расскажи я всё сразу? — пришла в себя Том спустя пару секунд. — Ты была не готова к большему, поэтому—
— Я никогда не буду готова, если ты не скажешь, к чему мне нужно готовиться!
Она была никем, обыкновенной девчушкой, пытавшейся свести концы с концами. Отправлять в глубины леса за провиантом? Убивать монстров, сжиравших таких, как она на постоянной основе? Рисковать жизнью и отправляться спасть людей, к которым она не имеет никакого отношения? Всё это при нулевом опыте и с минимумом объяснений? Как к такому можно было подготовиться…
Истоар не ответила, удивлённо уставившись на Рей. Казалось, её попытки оправдаться были, в лучшем случае, жалкими, но Том не могла так просто заявить, что в них не было зерна правды. Она рассказала ей то, что ей было необходимо знать. Она не собиралась лгать или что-то утаивать — всему своё время, Рей попросту была не готова взвалить на себя ещё больше ответственности, чем уже лежало на её плечах. Однако… Возможно, она где-то просчиталась? Возможно, действительно стоило с самого начала объяснить природу её способностей, а не играть в догадки и намёки? Нет, даже если так, основная проблема осталась бы неизменной. Она бы только поспособствовала Рей заполучить ещё больше силы. Силы, использовать которую она ещё не готова.
— …Возможно, ты права, — начала она спустя долгий десяток секунд раздумий. Возможно, мне стоило рассказать всё сразу… Но это ничего бы не изменило. Какой прок от силы, справиться с которой ты не способна?
— О чём ты говоришь? Я прекрасно с ней справляюсь, ты всё вчера видела! Мне даже удалось разобраться с принципом работы, тебе большое не за что за это, кстати говоря!
— Я говорю о её применении, Рей. У тебя нет ни малейшего представления, что с ней делать. Собственное благосостояние — всё, что тебя интересует!
— Гр-р-р! Это естественно! Если я сильнее, если это я обеспечиваю их жизнь, если я рискую ради них своей, то именно мне и должны достаться почести!
Люди, привлечённые шумом, уже вовсю наблюдали, как разъярённая девушка спорит с воздухом. Событие, поражавшее своей неожиданностью. Тихая и неприметная Рей Райтс кричит в никуда, с каждым словом становясь всё злее.
Самой ей, впрочем, было глубоко наплевать на собравшихся зевак. Она даже не признавала их существования. Была лишь она и Истоар, гнувшая свою глупую, тупую, идиотскую палку о самоотверженных ЦПУ, готовых на всё и не ради себя. Как будто она такая наивная и поверит в эту чушь!
— Эта сила была тебе дана, чтобы ты привела людей в светлое будущее! — в конце концов Истоар тоже сорвалась на крик.
— Я никого её не хотела! А значит буду поступать с ней, как считаю нужным!
Посмотрев на друг друга с огнём в глазах ещё несколько секунд, девушки разошлись, так и не достигнув компромисса.
***
— Тупая Истоар, — в который раз за последнюю пару часов пробормотала Рей, вновь продираясь сквозь тернистые тропы леса Виртуа, — кто она такая, чтобы учить меня, как жить. Я лучше знаю, в какую сторону дует ветер.
Злость угасала неохотно, в её пламя то и дело подливали масла назойливые мысли о возомнившем о себе не весь что Томе.
Но она не ошибалась. Рей не имела и малейшего представления, что значит быть ЦПУ. О, она не собиралась забирать свои слова обратно, нет. Все эти Акции, пища и спасённые жизни — это результат её и только её стараний. Она заслужила почёта, роскоши и права жить, как подобает человеку! Потому что стала незаменимой. Кто теперь будет решать проблемы, если не она? Охотники, несомненно, вернутся к своей работе, но вместе с ними вернутся и грабительские цены. Она может предложить больше, за меньше. Если оставить всё как есть, то рано или поздно появится ещё один бандит и всё начнётся по новой. Бессмысленный цикл, не приносящий выгоды никому. Это должно измениться. Она может это изменить.
…Но Истоар всё ещё не ошибалась. Она всё ещё не имела и малейшего представления, что нужно делать.
И это злило Рей ещё больше.
Это она ЦПУ, а не Истоар!
Она заходила всё глубже и глубже в лес, совершенно не беспокоясь о собственной безопасности. Да и зачем? Кто в нём теперь представляет ей угрозу? Догу? Пиксельвейдеры? Грибы-переростки? Она всех их отправит к праотцам щелчком пальцев даже без Трансформации! Свеженькие Акции, в конце концов, тому располагали.
Отправилась же она выполнять своё обещание. Надо же ей было на всю округу заявить, что она притащит ещё больше мяса? Вчерашних запасов хватит примерно до конца недели, и за это время ей нужно найти, выследить и поймать по крайней мере столько же животных. С первого взгляда задание не казалось необычайно тяжёлым. Насколько сложно найти их в диком лесу? Естественно, так оно было только с виду. Она уже часа два пытается хотя бы увидеть какую-нибудь живность, помимо монстров! Куда они все попрятались?
Краем глаз заметив очередную пачку пиксельвейдеров, ошивавшуюся вдали, она продолжала продираться вперёд, скрипя зубами.
— Тупые животные! Тупые люди! Тупая Истоар! Почему всё не может пойти по плану хотя бы раз в жизни?!
От злости и негодования она пнула какое-то, и без того ломаное, дерево, окончательно добивая его ствол. С треском и грохотом оно рухнуло, наверняка дав знать об этом всему живому в округе.
Рей, впрочем, такие мелочи всё ещё не интересовали.
Пройдя ещё пару сотен метров, она остановилась, смирившись с бессмысленностью своей затеи. Она понятия не имела, как охотники выслеживают свою добычу. У них чутьё какое-то особенное или что?
— Пустая трата времени… — пробормотала она, почти обессилено. Ещё больше разозлиться уже не получалось.
Может быть, ей стоило пойти в другом направлении? Нет, что ей действительно стоило сделать, так это не утруждаться самой, а найти ещё охотников и отправить их работать! Почему она вообще должна заниматься какой-то ерундой, вроде таскания трупов животных? Найдите другую девочку на побегушках!
В одночасье забыв про собственные мысли минутной давности, Рей задрала голову вверх, сквозь тернистую листву разглядывая небо.
По крайней мере, времени у неё было вагон. Можно было пройти ещё столько же и вернуться, при желании. Но если она больше не собирается попусту топтать землю, то чем должна заняться.
Она думала, думала довольно долго и кропотливо, так и не сдвинувшись с места, ни буквально, ни фигуративно. Монстры всегда были проблемой. Она могла бы начать их истреблять, но какой смысл? Они плодятся быстрее, чем проклятые кролики весной. Что, если хорошенько подумать, было довольно странно. Так было не всегда, если верить байкам и записям из старых книжек. Люди действительно строили огромные города, засеивали поля и множились чуть ли не быстрее монстров сейчас, но от их былого величия только и остались книжки да всеми забытые руины. И более того, всё это было не так давно — и полвека не прошло, если верить слухам. Как так получилось, что сегодня человечество борется за выживание, а не живёт?
Рей не имела ответа и на этот вопрос. Она в принципе знала немного, к своему же раздражению. Вероятно, ответ могла бы дать Истоар, но сначала ей понадобится триста лет, чтобы покопаться в своих «архивах».
…Как бы то ни было, Рей сомневалась, что истребление монстров что-то изменит. Особенно, если среди них есть такие, как вчера. Здоровые, непробиваемые и с какой-то дымкой вокруг, как будто зачарованные. Откуда та тварь вообще вылезла? Догу никогда не жирели до таких размеров! Они там что, срастаются что ли?
Поймав себя на интересной мысли, она сложила губы трубочкой:
— О.
Зачарованные? Может быть, так и есть? Отчётливо вспомнить ей не удавалось, но догу-переросток определённо ощущался как-то по-другому. Она была либо слишком напугана, либо слишком поглощена собственными силами, дабы лучше охарактеризовать монстра. Он был очень необычным, но едва ли это помогало разобраться с его особенностями. Может быть, он один такой? Вляпался в какую-нибудь магическую лужу или проглотил странный сверкающий камень на дороге, вот его и разнесло?
…Гадать было бессмысленно. Всё равно, что пальцем в небо тыкать. Ей нужна была конкретика. Та тварь определённо вела за собой толпу других догу нормальных размеров. И хотя им совсем не ново сбиваться в стаи и иметь чёткую иерархию, этот, казалось, мог собрать кучку побольше. Может быть, именно этим он и занимался, пока на него не вышли тупицы охотники?
Если это был вожак, то, значит, где-то может бродить ещё один такой. Если есть ещё такой, то он может собрать толпу догу, оборзеть и напасть на деревню. Если местные узнают, что это она спасла их богом забытые душонки, то её Акции пробьют небеса! Они будут умолять о защите! Она сможет делать что хочет, когда хочет, с кем хочет и в абсолютно любом формате!
…Но как она собирается его искать?
…Почему именно она должна этим заниматься?
…Что, чёрт возьми, она делает посреди поганого леса?
…Истоар могла бы помочь.
Её кулаки сжались сами по себе.
— Гр-р-рах! — со злости швырнула она плохо сформированную магическую стрелу, уничтожив очередное дерево на своём пути.
Она и сама справится!
С такими мыслями она побрела дальше, в самые глубины леса Виртуа.
***
А тем временем, состояние Истоар мало чем отличалось, от состояния её подопечной. Она бесцельно бродила по улицам, рассматривая пейзажи, едва ли достойные картин. Полуразрушенные лачуги, поношенные одежды, а теперь ещё и отсутствие организации. Она не поддерживала поспешного решения Рей избавиться от лица местной власти, но в то же время не могла сказать, что сильно жалела о его отсутствии. Судя по состоянию поселения и его жителей, управленцем, как и человеком, он был весьма жалким. Отсутствие альтернатив — вот, что действительно её удручало.
Люди продолжали жить своей жизнью, но никто из них не стремился навести порядок. Воры и грабители никуда не делись, хотя и оказались обезглавлены. Неприкрытые грабежи и преступления неизбежны — глава деревни, кем бы он не был, по крайней мере держал своих бандитов в узде.
Если что-то не предпринять, хаос и анархия неизбежны. Самым удобным, простым и очевидном решением проблемы было бы поставить Рей во главе. Ей даже вряд ли придётся кого-то убеждать — после её вчерашней выходки никто в своём уме не рискнёт ей перечить. «Но», однако, были слишком значительны, дабы их можно было проглядеть. Она не имеет представления как руководить людьми. Что ещё хуже, Рей распробовала страх, и, учитывая её не самые здоровые тенденции, наверняка будет полагаться на него, окажись власть в её руках. Она даже не представляет, что делать дальше. У неё нет никаких идей по улучшению собственного дома, чего уж говорить о целом обществе? Ей куда интереснее собственное благополучие, нежели в чьё-то ещё. Возможно, Истоар преувеличит, но остальные люди её перестали заботить в принципе, особенно теперь, когда она разобралась с принципами работы своих сил. Окружающие для неё стали лишь источниками Акций, не больше.
Стоит ли говорить, что подобные качества едва ли характерны правителю? Истории известны примеры тирании ЦПУ. Не один из них нельзя назвать достойным.
…Посему Истоар была в растерянности. Она не знала, что делать.
Желание взять всё в свои руки было сильно, но на данный момент она не могла себе этого позволить ни физически, ни морально. Том не могла назвать причину, но что-то внутри противоречило этой идее. Установка, заданная при её появлении на свет. Она не должна вмешиваться в жизнь людей, какой бы жалкой она не была.
…Действительно, установка, но как легко её проигнорировать. Если она может помочь и хочет этого, то её помимо сомнений её никто не останавливает… Возможно, это и вовсе глупая ошибка, баг в программном коде или вовсе её разыгравшееся воображение.
…Как бы то ни было, пока что она ничего не может сделать, даже если бы и хотела. И усугубление отношений с Рей едва ли помогали ей материализоваться.
…Возможно, ей стоило быть более открытой в своих намерениях, если они действительно оказались корнем проблемы. Она хотела как лучше, не взваливать неподъёмную ношу на перепуганную девушку. Дать ей время осознать и свыкнуться со своим положением.
Истоар ничего не могла поделать и с чувством обиды, томящемся где-то глубоко внутри, но, вероятно, она и сама была отчасти виновата в случившемся.
Она вздохнула. Опять. В который раз за день.
А теперь, когда Рей исчезла не пойми куда, Том только и могла, что бесцельно слоняться по улочкам деревни.
— О, а ты ещё не улетела?
Когда кто-то рядом с ней заговорил, Истоар не обратила внимания. Она уже успела привыкнуть к своему состоянию, все, кто, казалось, начинали разговор с ней, обращались к кому-то за её спиной.
— Эй, фея, почему ты меня игнорируешь? Мои зубы оказались невкусными?
Два знакомых и несколько надоевших слова привлекли её внимание. Феей, в конце концов, пока что её называло только два человека во всём мире.
Девочка с необычными фиолетовыми волосами, одна из немногих, способных её видеть, оказалась прямо перед ней.
— Нептун…? — бессмысленно переспросила Истоар от удивления.
— О-о, ты знаешь моё имя! Класс! Наверно, я реально очень особенная!
Ох, она была особенной, как ни посмотри. От внешнего вида, до интригующей способности видеть, казалось бы, невидимое.
Ходячая загадка, если спросите Истоар.
— Мальчики тебя так звали, не сложно запомнить — приулыбнулась Том, опускаясь немножечко ниже, на один уровень в девочкой, — но вои зубы никакого к этому отношения не имеют.
— Да? Значит, тебе они понравились?
— …Я их не ем, Нептун. С чего ты это взяла?
Девчушка в ответ лишь озадаченно хлопнула глазами пару раз.
— Не знаю. А зачем они тебе, если не для еды? Или вы с другими феями обмениваетесь ими, как бы монетами?
И хотя предположение использовать чьи-то зубы в качестве пищи вызывало определённое отвращение у Истоар, обвинить Нептун в подобном предположении она не могла. Дети если дети, особенно необразованные.
— Нет, зубные феи собирают зубы не для того, чтобы ими питаться.
— А тогда для чего?
— Хм-м-м. Даже не знаю, стоит ли тебе рассказывать. Это секрет, в конце концов.
Она решила подыграть немного. Никакого вреда это не принесёт, а ей самой, откровенно говоря, было весьма тоскливо без конца слоняться от дома к дому.
— Э-эй, я умею хранить секреты! Честно! Я буду молчать, расскажи!
— Не знаю… Ты хорошо себя вела в прошлом году?
Ответа не последовало, Нептун попросту уставилась на Истоар с пустым лицом.
…Возможно, она не знает, что такое год?
— …Ну-у-у, не очень плохо? — продолжила она спустя десяток секунд, отведя глаза сторону. — Ничего крупного… Расквасила нос одному, подралась с другим… Может быть соврала пару… Много раз…
Она вела себя совсем не хорошо! Это ужасно!
— Т-тогда обеща—
— О, а ещё я спёрла комикс у одного придурка.
Разбойник! Перед ней будущий разбойник, как ни посмотри!
— Т-тогда пообещай мне, что в следующем будешь вести себя лучше!
— А? Ну это просто. Обещаю! — заявила она, гордо улыбнувшись.
— …Почему-то слабо верится.
— Эй-й-й… Я не буду врать фее, я же не дура!
— Уж лучше бы так и было! Потому что, если ты врёшь, то я больше никогда не буду с тобой разговаривать! Злые девочки мне нравятся меньше всех!
Как бы глупо её слова не звучали, они возымели эффект. Широко распахнув глаза, девчонка громко охнула и, похоже, собиралась что-то сказать, но в последний момент передумала.
— Так-то лучше, — сменила тон Истоар с наиграно-сердитого, на свой обычный, тем самым успокоив немного девочку, — с другой стороны, веди себя прилично, ни с кем не ссорься и тогда мы обязательно встретимся вновь.
Хотя бы потому что Истоар ещё предстоит раскрыть секрет её особенности. Она должна быть невидима и даже нематериальна для простых людей. Та как же эта малютка умудряется противоречить законам природы? Возможно, она — ни что иное, как долгосрочная перспектива, возможность действительно изменить мир к лучшему. Кандидат…
…Истоар назвала её малюткой, но физически Нептун уже была крупнее неё.
— Хорошо, — уже более серьёзно пообещала последняя, решительно кивнув, — но можно спросить?
— Конечно. Что тебя интересует?
— Почему ты летаешь на книге? У тебя же есть крылья, почему не на них?
Вопрос застал Том врасплох. Крылья у неё действительно были, но их предназначение заключалось вовсе не в возможности летать.
— …На самом деле, у настоящих фей нет крыльев. Мы используем украшения…
Незамедлительно чувство стыда накрыло бедную Истоар. Она брякнула первое, что пришло в голову и ретроспективе лучше бы подумала ещё немного. Даже ей известно, что у фей, которых определённо не существует, есть крылья…
…Иногда она задумывается, а не по их ли подобию она была создана?
— …Э-э-э-эм, — озадаченно протянула Нептун, почесав затылок. К Концепция фей с накладными крыльями её жизнь определённо не готовила, — значит, вы все летаете на книгах…?
— …Да. Именно так.
…Наверно, нет. Истоар сомневалась, что у неё и вовсе были какие-то сородичи.
Простите её? феи, если окажется, что вы всё-таки существуете.
— А с зубами тогда что делаете?
— …Мы сажаем их глубоко в лесу, чтобы из них прорастали деревья.
Теперь Истоар и себя считала весьма плохой девочкой.
Нептун смотрела на неё, разинув рот.
— Воу! Класс! А потом с них можно собрать всякие фрукты и ягоды, да?
— Э-это зависит от зуба…
— Тогда с моих точно вырастит что-то вкусное! Вот увидишь! — излишне гордо заявила она, явно записав достоинство растений на свой счёт. — О, свой следующий я закопаю где-нибудь неподалёку, чтобы потом далеко ходить не надо было!
— …Это не сработает, к сожалению, — отчаянно искала Истоар способ покончить с бессмыслицей и перестать обманывать ребёнка, — дерево прорастёт, только если его посадит фея.
— Ну тогда ты и посади, — быстро и радостно нашла альтернативу Нептун, — пойдём, я покажу где.
— Я-я не могу это делать просто так! Существует… Эм-м… Кодекс. Да, кодекс. Свод правил и законов, которые ни одна фея не посмеет нарушить.
Приподнятое настроение девочки тут же оказалось подпорчено, яркая улыбка на лице сменилась на возмущение.
— Код… Одек… Короче, не знаю я, что такое твои коды, но зачем так сложно-то? Это же всего лишь дерево… Зачем вообще сажать деревья в лесу, если их там и так полным-полно? У нас вокруг нет ни одного с фруктами, всё равно же далеко ходим, а там ещё и монстры повсюду.
Истоар едва не застонала, когда разговор резко повернул в мрачную сторону. Вот кто потянул её за язык? Ей просто стоило сказать правду, Нептун бы всё равно ничего не поняла, заскучала и оставила бы её в покое. А теперь вот что делать? Она сама себе яму и выкопала…
— …Правила есть правила, Нептун. Их нельзя нарушать по своей прихоти.
Без них не будет порядка. Без порядка настанет хаос. Порядок должен соблюдаться любой ценой…
— …Даже если от этого всем будет лучше?
…
— …Да.
…Сказала она, но на деле сомневалась больше всех.
Порядок важен, но не хуже ли стагнация, особенно в столько убогом положении? Изменения неизбежны, правила и порядки изменятся, но так ли это страшно, если они достигнут своей цели? Она без труда может увидеть пару возможностей для улучшения то тут, то здесь… Заметит ли их кто-то ещё? Примет ли необходимые меры?
…Или всё же будет эффективнее провести реформы самой?
Она создана, дабы записывать историю, а не писать её, но разве можно сидеть в стороне и наблюдать, как люди медленно изживают себя? Если ЦПУ не способна принести порядок, то, возможно…
— Но это тупо… Какой смысл от ваших правил, от них нет никакой пользы?
…Никакого.
Они замолчали, смотря друг на друга. Глаза Нептун горели вызовом и злостью, в то время как Истоар отражали только сомнение. Она не знала, что делать.
…Нет. Она знала, но не могла определиться с необходимостью. Возможно, она торопится и всё-таки стоит дать ЦПУ ещё один шанс? Но как много «ещё одних шансов» ей придётся допустить, пока не произойдёт катастрофа? Когда её эго станет непомерным, а люди начнут умирать? Или же прямо сейчас начать делать всё так, как оно должно быть?
Эта ответственность не её… Но может стать таковой.
Том закрыла глаза, делая выбор.
…
Правила, о которых она не могла забыть, оказалось слишком легко проигнорировать.
— Хорошо, — разорвала она тишину спустя десяток, слишком затянувшихся, секунд, — мы можем посадить дерево.
Несмотря на всю простоту и обыкновенность предложения, лицо Нептун засияло вновь. Удивительно, как она умудряется скакать от настроения к настроению.
— Да! Класс! Я знала, что ты согласишься! Ха-ха! Ты лучшая!
Тут же она на радостях бросилась обниматься, во многом к удивлению Истоар. Нет, она не имела ничего против эмоций и их проявлений, она считала их одним из чудес человечества, но вот быть сжатой, как плюшевая игрушка, ей нравилось мало. Нептун, к счастью, в силу размеров, хотя бы не грозилась сломать ей позвоночник…
Ей пришлось постараться, чтобы остаться в воздухе и не слететь со своей книги.
— …Пожалуйста, не дави со всей силы.
Её мольбы, естественно, были полностью проигнорированы. Девочка ослабила хватку только, когда ей самой надоело обниматься.
— Пойдём, пойдём! Я покажу место!
— Погоди немного… Сначала мне нужно подготовить се— Зубы.
Найти семян, она хотела сказать, но вовремя исправилась. Из зубов, конечно же, ничего прорастать не будет, но это не значило, что ситуация безвыходна. Если незаметно подкинуть в яму пару-тройку семян, то, может быть, они и пустят корни.
— Хорошо! А когда?
— Обычно процедура занимает около суток.
— Суток? — переспросила девочка, наклонив голову. — Это сколько? Двенадцать часов?
- Двадцать четыре, — исправила её Истоар, но заметив затруднение, добавила, — это как два раза по двенадцать. Когда пройдёт ночь и опять взойдёт солнце.
— А-а… Это долго. Почему нельзя сейчас?
— Мне нужно подготовить заклинание. Оно необходимо, чтобы из зубов выросло дерево.
— А можно посмотреть?
— Можно, но только завтра. На сегодня у меня не хватит сил. Будь хорошей девочкой и подожди, хорошо? — сказала она, улыбаясь.
Врать детям оказалось не так сложно, она даже начала входить во вкус. Эта ложь, впрочем, не несёт за собой злого умысла, а потому, Том предполагала, в ней не было ничего плохого. Возможно, когда Нептун подрастёт, она расскажет ей, как всё было на самом деле, но пока… Дети должны быть детьми.
Подувшись немного, Нептун всё-таки согласилась:
— Ла-а-адно. Наверно, работать феей очень трудно, я понимаю.
— Да… Очень и очень не легко.
И чем дальше, тем сложнее.
— Эй, а когда вырасту, я смогу стать феей, как ты? Я буду помогать!
Улыбка на лицее «феи» дрогнула на мгновение.
— …Возможно. Но давай не будем забегать вперёд. Пока что ты, я боюсь, слишком мала для такой работы.
— Мне уже восемь, чтобы ты знала! Скоро вообще вырасту!
Дерзкое заявление грело душу. Хотя бы на пару минут, но эта девчонка уже помогла Истоар отвлечься от насущных проблем. Сначала она со скептицизмом отнеслась к идее нянчиться с детьми, — её голове и без того есть над чем поболеть, — но итог оказался намного более плодотворной.
У неё был дух, в этом сомневаться не приходилось. Он, впрочем, едва ли был причиной, по которой Нептун могла её видеть. Вероятно, она одарена естественный талантом. Как бы то ни было, Истоар была рада узнать, что такие люди существуют. В худшем случае ей придётся слоняться по миру в полном одиночестве, изолированная ото всех. А теперь, пусть даже и благодаря ребёнку, Том могла вздохнуть с облегчением. Может быть, найдётся ещё кто-нибудь с похожими способностями?
…Или же Рей всё-таки найдёт способ собрать достаточно Акций, чтобы она могла материализоваться. И, самое проблематичное, захочет ими поделиться.
Истоар не сдержала ещё одного вздоха.
Им всё ещё нужно найти общий язык.
— Боюсь, мне пора идти, — медленно начала она, не горя желанием иметь дело с ЦПУ, — я и без того слишком долго откладывала работу на потом.
— Ох… Окей… — согласилась девочка, немного погрустнев. — Но ты же запомнишь, да? Завтра идём сажать дерево!
— Конечно. Встретимся здесь, в это же время.
— Хорошо! Пока-пока!
— До завтра.
Тоскливо посмотрев девочке вслед ещё немного, Том развернулась и полетела обратно. Куда конкретно «обратно» она с уверенностью сказать не могла. Ей, несмотря на всё нежелание, нужно было найти и уладить проблемы с Рей. Истоар была не готова мириться с её безответственным поведением, но вполне возможно, иного выбора и не существовало. Ей нужно достичь хотя бы компромисса, убедить ЦПУ в целесообразности своих методов. Хоть как-то сдерживать её, пока не стало слишком поздно.
Как этого добиться? Истоар не представляла. Придётся импровизировать, идти на уступки. Вероятно, продолжать лгать.
Но сначала беглую ЦПУ предстояло найти. Куда она отправилось можно было только гадать, куда-то в глубины леса, если верить предчувствию, а потому, немного подумав, у Тома осталось не так уж много вариантов действий. Ей нужно ждать. Рей вернётся рано или поздно, и к тому моменту Истоар должна быть готова.
А пока она будет терпеливо ждать, размышляя о положении, в котором ей посчастливилось оказаться.
