***
— Мы опять не пойми где… — сделала очевидное замечание Рей, переступая через очередную кочергу. — …Обычно это плохо заканчивается. Энтузиазм Рей уменьшался пропорционально углублению в лес. В последнее время она слишком в них зачастила. Сначала догу, потом грибы безумных размеров, что её ждёт сегодня? Древний дракон? Девушка нервно сглотнула от своей же шальной мысли. С древним драконом, да и вообще хоть с кем-то ей встречаться совсем не хотелось. Да, она чувствовала себя чуточку увереннее, чем в первый день, даже увереннее, чем во второй, болезненный опыт давал о себе знать, но этого всё равно было недостаточно для возникновения желания отправиться искать приключения на своё драгоценное мягкое место. Однако, вот она, продирается сквозь кусты и ветки в попытке догнать, а может быть и спасти совершенно безразличных ей людей. Было это хорошо или плохо? Возможно, показатель роста над собой и как человека в принципе? Или просто какая-то детская глупость, от которой не стоит ожидать никакой отдачи, кроме своего пота и не исключено, что крови. Ответа Рей не знала, но ей хотелось верить во что-то хорошее. Может быть, когда-нибудь этот мир действительно станет чуточку ярче и добрее, к чему её и пытается подвести Истоар. Возможно, ему нужен только небольшой толчок и всё само по себе завертится, в конце концов, люди такие, какие они есть только из-за сложившейся в мире ситуации… Если показать им, что можно достойно жить и не шагая по головам соседей, то болтовня Истоар о мечтах не будет казаться такой уж сказочной… — Всё будет хорошо, если мы будем внимательны. Пока что никого поблизости нет. — Угу… В прошлые разы нам это так помогло… — пробурчала себе под нос Рей, не останавливаясь. Ей то и дело на глаза попадались ягоды и грибы, коих всегда было в изобилии в глубинах леса. Монстрам, судя по всему, больше по вкусу приходилось мясо, к травам и растениям они прибегали в последнюю очередь. От всего ей приходилось отказываться, поскольку отправились они, к сожалению, не за едой. — Как долго мы уже идём, Истоар? — Около часа. Если мы не ошиблись с направлением, то вскоре мы должны добраться до нужного места. — Н-надеюсь, я уже устала… Грязь повсюду, как будто тут только дожди и идут. — В таком случае, возможно тебе стоит попробовать Трансформироваться? Акции позволят нам сэкономить силы и время. — Нет! Я-я не собираюсь шляться по лесу в чём мать родила! — …Ты ведешь себя, как маленький ребёнок, Рей. Ничего постыдного в твоём обличии нет, все ЦПУ до тебя свободно Трансформировались и у некоторых наряды были намного более откровенны. …Наверно. Наверняка Истоар сказать не могла, информация о предыдущих ЦПУ покоилась глубоко в архивах, чтобы её откопать уйдут годы времени. Ей приходилось орудовать фактами, некогда являвшимися общеизвестными. Она и сама не могла представить себе как раньше выглядели ЦПУ и не сильно гордилась своей ложью. — Это козырь, Рей, сила, способная однажды спасти жизнь и не только тебе. Овладей ей и тебе не будет страшен никакой враг. Рей отвернула голову в сторону. Идея не бояться никаких врагов звучало заманчиво, но вот выряжаться, как элитная проститутка — не очень. Пусть этот козырь продолжит лежать в её рукавах, пока не понадобится… Хотя бы пока она не раздобудет одежки поприличнее. Истоар вздохнула, не добившись никаких результатов. Она надеялась, что перспектива стать сильнее хотя бы простимулирует у Рей интерес, но, судя по всему, первое впечатление оказало на неё слишком сильное влияние. Но ничего страшного. Всему своё время, торопиться некуда. Шаг за шагом, но она сможет повлиять на мнение своего незадачливого ЦПУ. Это её долг. На некоторое время вокруг воцарил покой. Оставив друг друга в покое, девушки углубились в самих себя. Одна представляла, как вернётся целая и невредимая домой, тихо и мирно поужинает, а потом ляжет спать и не проснётся до самого утра. Вторая же строила план за планом, в каждом из которых первая преодолевала себя и становилась всё лучше и лучше, опорой и столь необходимым маяком для страдающего человечества. Знали бы они насколько расходятся их мысли, то, вероятно, вступили бы в ещё один бессмысленный спор, в котором первой суждено только побрыкаться для приличия, а потом смиренно принять позицию второй. Однако, произошло кое-что поинтереснее: — …Рей, что это в кустах? — замерла на месте, если можно так выразиться, Истоар. — А? Г-где? — тут же напряглась девушка, завертев своим миловидным личиком. — Вон там. Что-то сверкает. Я не ощущаю присутствия монстров в округе. Странным объектом, спустя пару секунд осмотра, оказалось оружие, короткий меч, если быть точнее. Ножны от него нашлись в паре метров впереди, вместе с растоптанной листвой. — …Похоже, мы достигли цели. Это снаряжение охотников? — Н-наверно. Обычно они ходят с луками и арбалетами, но и от холодного оружия не отказываются… Э-это же плохо, что мы нашли меч, но не его владельца, да? — …Не обязательно, — в очередной раз решила Истоар попытаться обмануть Рей да и саму себя, — возможно им пришлось бежать и они решили избавиться от лишнего груза. Или один из них попросту его потерял. Сложно сказать наверняка, давай осмотримся повнимательнее. — Угу… — И смотри под ноги внимательнее. Возможно, нам удастся найти следы или другое снаряжение. — Я поняла. — И постарайся не топтаться без необходимости, иначе мы не отличим твои следы от их. В ответ Рей нахмурилась и забубнила: — …Легко тебе говорить верхом на книге-то. — Ты что-то сказала? — Нет-нет, ничего! Звучало неубедительно, но Истоар предпочла сконцентрироваться на задаче. Человеческие жизни на кону, вполне возможно, что их ещё можно спасти. Найти следы действительно не составило труда. Они были весьма свежими, отпечатки пары ног отчётливо вели ещё глубже в лес. Рядом с брошенным мечом обнаружился ещё один, а потом и лук с колчаном стрел. Не похоже, что хотя бы одна из них была использована по назначению. Это тревожный знак, трактовала Истоар. Если охотники были вынуждены бросить всё своё снаряжение, то они, очевидно, встретились с непосильным существом. Был то монстр или особо свирепое животное — хороший вопрос, ответить на который было сложно. Иных следов видно не было, одна только раздавленная трава и пара странных вмятин на земле вокруг. — Рей, нашла что-нибудь интересное? — поинтересовалась Том, заметив приближение своей ЦПУ. — Ещё один лук. Похоже, они нашли совсем не стадо оленей… — К сожалению, похоже так и есть. Они отступили в том направлении, — махнула рукой Истоар, — думаю, если мы поторопимся, то сможем их нагнать. Рей занервничала, услышав предложение Тома. Оно не было неожиданным, в конце концов именно за этим они сюда и пришли, но раз уж группа вооружённых людей, явно смыслящих в сражениях с монтрами больше, чем она, была вынуждена бросить свои вещи и убегать, то так ли разумно их преследовать? Она — ЦПУ… Истоар предоставила достаточно доказательств, и она даже каким-то образом чувствовала себя чуточку сильнее после того, как раздала свою пищу кому попало, но уверенности от этого сильно не прибавилось. Поэтому она не ответила. С одной стороны находились жизни незнакомых ей людей, задиравшие баснословные цены на свои товары, с другой её собственная. Рисковать последней просто так, без какой-либо выгоды звучало не очень многообещающей задумкой… Однако существовала и другая идея. Небольшая, почти крошечная, где-то в закромах разума, что именно из-за подобного мышления человечество только и делает, что выживает. Что она может всё изменить, если действительно того захочет. Вылепить из этой грязи что-то стоящее и гордое. Но только если она рискнёт. — …Рей? Ты идёшь? — заметила Истоар, что вслед за следами отправилась одна. Она идёт? Или нет? Рискует или убегает, поджав хвост? Соглашается на привычное убогое существование или пытается всё изменить? Ей хотелось бы большего… Истоар умолкла, внимательно наблюдая. Что происходило в голове у её подопечной она представляла только в общем и целом. Роль ЦПУ была слишком велика для неё. Судьба сыграла с ней злую шутку и едва в этом можно было обвинить саму Рей, но ничего сделать было уже невозможно. В мире не существовало других кандидатов, её архивы молчали. Возможно, если ей удастся найти другую Память ЦПУ, то найдётся и кандидат, но сколько это займёт времени…? Она не могла позволить подобной роскоши. — …Я понимаю причину твоих сомнений, но ты тоже должна понять— — …Пойдём, — прервал её полушёпот. Каким-то чудом Истоар удалось его услышать, — мы ещё можем успеть, верно? Возможно, они ещё живы… В конце концов, она решила рискнуть. Абсолютно неуверенная в своём решении, сомневаясь каждую секунду, она пошла вперёд. Потому что глупая надежда сделать что-то, изменить что-то никуда не делать, не смотря на все насмешки разума. Может быть, если она приложит все свои силы, то в этот раз у неё получится что-то сделать правильно… — …Не думаю, что они далеко, — продолжила Истоар, не отрывая глаз от подопечной, — следы ещё свежие, они были здесь всего пару часов назад. Это было немного странно, их маршруты не совпали, затраченное на дорогу время тоже было разным. Возможно, охотникам пришлось сделать крюк в погоне за дичью? Молча кивнув, Рей обогнала Том, угрюмо уставившись в землю. Она уговорила себя попытаться что-то сделать, но не обещала делать это с радостью и энтузиазмом. Тяжело улыбаться, когда существует вероятность, что шагаешь ты прямиком на плаху. Но Истоар была довольна и такой малостью. Первый шаг самый трудный. В любом деле главное начать.***
— Э-это ужасно… — прошептала Истоар едва слышимо, широко распахнув глаза. Этого не должно было произойти. Монстры с незапамятных времён были угрозой человеку, но ранее она и не представляла насколько по своему существу они… Жестокие. Поиск пропавших охотников не занял много времени. Они были прямо перед ней, медленно по инерции болтались в слизи, внутри непомерно огромного красного догу. Морда последнего была до безобразия довольна, даже умиротворена. Как будто внутри него не переваривались секунда за секундой два человека, ныне обезображенных почти до неузнаваемости. Они не успели. Рей нездорово побледнела. Кровь чуть ли не буквально застыла в её жилах. Не удивительно, что они кроме следов и оружие не смогли найти ничего. Ничего и не останется. Тварь попросту переварит их с концами, и косточек не останется. — …Так не должно быть, — повторила Истоар, — я не могу найти информацию о догу таких размеров и… Плотоядности. Они должны быть одними из самых миролюбивых существ Гейминдастри, почти одомашненными! С этим что-то не так… — О-одомашненными…? — не поверила своим ушам Рей. — Эти твари стоят за большинством налётов на нашу деревню! Они даже нападали на нас раньше, неужели ты забыла?! — Тише! Гигантский догу заёрзал на месте, явно что-то услышав. Медленно и неповоротливо он запрыгал на месте, оглядываясь, но вскоре успокоился, так никого и не заметив. Во многом тому поспособствовало чутьё Рей, немедленно припавшей к земле и потянувшей Том следом за собой. Их счастье, что листва была плотной. — Надо уходить отсюда! — едва слышимо заявила девушка. — Я-я не собираюсь связываться с ним! — Возможно ты п-права… Истоар не до конца понимала что, но этот догу определённо был особенным. Что-то в нём было не так, казалось инородным, но в то же время знакомым, и речь шла не про его форму или размеры. Как будто он источал какую-то ауру, загрязнявшую всё вокруг. Рей спешно начала отползать прочь, ожидая от Истоар аналогичных действий, но потом в дали раздался крик. И он немедленно привлёк внимание всех вокруг. Кричал человек, в этом сомневаться не приходилось. Находился он недалеко, возможно в сотне-другой метров. Достаточно близко, чтобы привлечь внимание догу-переростка. Именно так всё и сложилось. Дёрнувшись на месте, существо развернулось в сторону криков. Они манили его, как собаку колокольчик, а потому ему не потребовалось и секунды, чтобы решить выдвинуться вперёд. Кто бы там не был, своей паникой он только что сократил свою жизнь до пары минут. Рей прикусила губу. — …Мы оставим его? Но… Она не знала, что делать. Её часть, гораздо большая, чем хотелось признавать, хотела только поскорее оказаться в другом месте, подальше от этого безумия. Что она могла поделать? ЦПУ или нет, как ей справиться с этой тварью? Оно в пять раз больше неё! Это самоубийство! Она только и умеет, что показывать пару фокусов, но одного, да хоть всех вместе взятых, не хватит, чтобы избавиться от чего-то настолько огромного! Но была и другая сторона. Напуганная, тоже желавшая быть где угодно, но не здесь, чтобы кто-то другой разобрался с этой проблемой. Понимавшая, что это невозможно и никого рядом нет, только она и несчастный, который вот-вот расстанется со своей жизнью. Что если у него и были какие-то шансы, то теперь они целиком и полностью зависели от неё. Так может быть, она всё-таки может что-то сделать…? Истоар молча, не представляя, что можно посоветовать в данной ситуации. Как она могла пытаться надавить на Рей, если и сама испытывала трепет перед странным существом? Он даже не способен её увидеть или дотронуться, но рядом с ним было тяжело даже попросту находиться. У неё не будет никаких прав упрекать Рей, реши она уйти. — Давай… — начала девушка, глубоко набрав воздуха. — …П-попробуем помочь… Эти слова она буквально заставила себе выговорить. Сердце и разум так и не пришли к единому решению, а она, в конце концов, решила прислушаться к первому, иначе, то этот крик будет преследовать её в кошмарах… По крайней мере она может попытаться. Точно, если ничего не выйдет, то всегда можно убежать, тварь довольно медленная. Она использует пару заклинаний, привлечёт внимание, а охотник тем временем успеет удрать сам. — …Хорошо. — согласилась с ЦПУ Истоар. С её души только что упал камень, — Нам нужно торопиться. Он здесь не один, я подозреваю, что эта странная аура вокруг него привлекает других догу. — Аура? — переспросила девушка, ничего не понимая. — Да. Ты не заметила? Он источает что-то… Я не могу точно сказать что. Оно злое по своей природе. Вероятно, именно поэтому он смог разрастись до таких размеров. По крайней мере это уже хоть что-то. Новая информация никак не облегчала Рей жизнь, но начало положено. Тем временем, гигантский догу проскакал добрую половину пути. Медлить больше было нельзя. — Пошли. До боли сжав рукоятку найденного меча, Рей поднялась на ноги и побежала вперёд. Как им сражаться она только представляла. Время от времени наблюдая за редкими странниками и охотниками, Рей могла надеяться только жалко сымитировать их действия. Она даже не знала, сможет ли им хоть нанести существу хоть какой-то вред, но и ставка шла на её заклинания. Меч ей скорее был нужен для уверенности, чтобы было чем отмахнуться в случае чего. Догнать догу удалось в последний момент. Между ним и несчастным охотником оставались считанные метры. Он был ранен, устал и загнан в угол. Недалеко можно было увидеть несколько небольших разноцветных лужиц — бывших догу, которых ему, по всей видимости, удалось уничтожить. Встретившись же лицом к лицу с главным противником, он утратил всякую надежду. Он умрёт. — Абаба! Мы почти опоздали! Впопыхах выскочив позади чудища, Рей сразу же начала концентрировать энергию в руках. Вложив в заклинание намного больше, чем обычно, она добралась до точки, где уже попросту не могла её контролировать и высвободила её, встревожено «ахнув» из-за отдачи. Сгусток тёмной энергии достиг свой цели. Прогремел взрыв, сопровождаемый вспышкой, а весь лес взревел: — ДОГУ-У-У! Морда, некогда имевшая возможность кому-то показаться милой, преобразилась в хищный, разъярённый оскал, покорёженный болью. Заклинание, несмотря на всю свою силу, не смогло уничтожить существо целиком, вместо этого оторвав от него кусок желейной массы. Потеряв равновесие, догу едва не завалился на бок, но всё же смог устоять. Его рана, с виду страшная даже человеку, начала источать странную тёмно-фиолетовую дымку, вскоре затянувшую её целиком. На глазах у девушек она начала затягиваться, слизь браться буквально из неоткуда. Уже спустя десяток секунд гигантский догу стоял над ними цел и невредим, как ни в чём не бывало. Единственной разницей между ним сейчас и ранее был настрой. Теперь ему едва ли хотелось поживиться двумя человечишками. Он просто собирался их раздавить. — ДО-ОГУ-У-У-У! Рей чуть не потеряла сознание, когда тварь заревела ей в лицо. Перед тем, как она успела что-либо понять, её тело начало действовать, казалось, само по себе, отскакивая в сторону и едва не спотыкаясь. В полнейшей панике, она с криком изо всех сил швырнула меч в сторону монстра и даже попала в него остриём лезвия, но выпада он даже не заметил. Оружие затянуло внутрь, ни осталось и царапины. — Они нас окружают! — выкрикнула Истоар, почувствовав приближение мелких догу со всех сторон. Такими темпами им перекроют пути к отступлению. Рей сообразила быстро, дёрнувшись назад в недра леса, но тут же встретившись почти с десятком разноцветных слизней. Убить их всех разом она определённо не сможет, а позади громадное чудище. Это конец… Осознав неизбежное, она успела только проклясть всё вокруг. Охотников, которых отправилась спасать, Истоар, запудрившую ей мозги, весь мир за его жестокость и безразличие. Себя за слабость и немощность, даже не смотря на все силы ей дарованные. Гори оно всё огнём! — Т-трансформируйся! Рей! Голос всё той же проклятой феи вывел её из транса. — К-как?! Возможно, всё-таки стоило хотя бы послушать её дома. Когда вопрос встал между жизнью и смертью достоинство и гордость сразу же отодвинулись на второй план. — Я не знаю! Сконцентрируй Акции! — Но тогда я взорвусь! — Не позволяй ей взорваться! Как же просто это звучало и как же сильно Рей захотелось взвыть от отчаяния. Возможно, именно так она бы и поступила, не окажись она в окружении монстров, грозящихся сожрать её с потрохами. Не думая дважды, она начала собирать всю энергию внутри себя в руках. Выбора у неё в любом случае не было. Если ей суждено умереть, то она хотя бы заберёт их всех следом. Догу подбирались всё ближе, но ни одни из них не торопился напасть первым. Эта честь была прерогативой самого крупного из них, вожака, по всей видимости. Даже сами монстры чувствовали и понимали, что именно он здесь диктует порядки. Оскалившись ещё шире, он навис прямиком над Рей, уже раскачиваясь, чтобы проглотить ей за один рывок. Так бы оно и было, если бы ЦПУ в безрассудной панике не добилась успеха. Она не думала. У неё не было времени думать, каждый миг на вес золота. Закрыв глаза, Рей всеми силами собирала энергию в одном месте. И только когда тварь нависла над ней и у неё осталась всего лишь пара секунд, она сорвалась. Излучая голубые волны во все стороны, в её руках сформировался кристалл необычной формы. Он напоминал ей символ на одном из старинных магнитофонов, который она однажды видела на барахолке. Или камень, который ей удосужилось проглотить. Всё вокруг замерло, даже монстры, казалось, смотрели на кристалл с изумлением. Энергия внутри него притягивала к себе всё живое. А потом он треснул, распадаясь на мелкие кусочки, и всё вокруг утонуло в ослепительно белом. У неё получилось! Только эта мысль и звучала в голове Истоар. Когда белизна растворилась, а перед ней предстала ЦПУ во всей своей красе, она едва смогла сдержать свой восторг. У неё получилось! … Сила. Первое, что почувствовала Рей придя в чувства, — сила. Всё её тело будто в огне, но она не обратила на это никакого внимания. Все те капли, что на так скрупулёзно собрала действительно оказались лишь каплями посреди огромного океана. Она чувствовала их. Как Акции текут сквозь неё, будто кровь, как податливо энергия собиралась там, где она хотела… Как жалко выглядели твари вокруг неё. Никто из них не смел ринуться вперёд, даже переросток прямо перед её глазами. Рей чувствовала, что может уничтожить его щелчком пальцев. Именно так она и поступит. Потому что на может. Потому что она уверена. Не сдерживая ломаной ухмылки, она вытягивает руку вперёд, практически касаясь его мерзкой слизкой туши. Ответная реакция не заставила себя ждать — вместо того, чтобы отпрыгнуть назад, догу ринулся вперёд, движимый своим безумием, надеясь добраться до врага первым. И брызгами разлетелся на куски. Легко и просто. Не труднее, чем раздавить жука. Оставшиеся догу задрожали, стоило Рей просто посмотреть в их сторону. Её оскал только ширился. Теперь она хищник. И как любого беспомощного травоядного, у них не осталось выбора, кроме как спасаться бегством. Тёмная энергия развеялась небольшим ураганом после пары тщетных попыток собрать зачарованного догу по частям. Не существовало в мире заклинания, способного восстановить его из такого состояния. — …Невероятно, — пробормотала Рей, осматривая себя, — столько силы… Она буквально течёт через меня! Жажда большего заставила её оглянуться и найти себе новую мишень. Замешкавшийся догу, некогда, вероятно, синий, сейчас больше походил на большую белую кляксу с пастью посередине. Покачиваясь и подвывая, он пытался ускакать вслед за сородичами, но от страха попросту не мог оторвать взгляд от ухмылявшейся ЦПУ. — Давай попробуем что-нибудь новенькое~ Эффект её заклинаний, судя по всему, зависел от комбинации затраченной энергии и времени. Изменяя пропорции, она может добиться различных результатов. К примеру… Практически не напрягаясь, она взяла самое малое, что могла ухватить и мгновенно высвободила энергию наружу. Слабый, едва заметный по её же меркам сгусток стрелой полетел вперёд, впиваясь в землю в паре сантиметров от несчастного догу. Он побелел окончательно. — Ох, похоже, я промахнулась. Вот незадача~ Давай попробуем ещё разок~ Как будто поняв её, монстр кинулся на утёк, жалко завывая под раскатистый хохот ЦПУ. Она взяла больше, потратила пару лишних секунд и повторила действие. Догу исчез в небольшой вспышке чёрного, оставив после себя уже хорошо знакомый Рей кратер. — Хм-м~ Думаю, я поняла как это работает. Ну разве не поразительно? Эй, эй, Истоар, почему ты не сказала мне раньше, что я так могу? — …У тебя не было недостаточно Акций, чтобы Трансформироваться. Даже сейчас у тебя не так много времени, как может показаться. Пожалуйста, заканчивай и держи себя в руках. — Держать себя в руках? — насмешливо хмыкнула ЦПУ. — Всё под полным контролем, не видно что ли? Эта тварь сдохла, остальные разбежались, все живы-здоровы, всё просто прекра-а-асно. Благодаря мне~ ЦПУ раскинула руки в стороны, как будто красуясь перед всем миром. — …Ты испытывала сомнения по поводу своего внешнего вида, — аккуратно напомнила Истоар, продумывая каждое своё слово. В ответ Рей задумчиво хмыкнула, осмотрев себя. Действительно, её новые одежды оставляли мало места воображению… Но и что с того? Красота требует определённых жертв и едва ли её следует скрывать. К тому же, всё, что должно остаться неувиденным скрыто, а если кому-то взбредёт в голову идея самолично это исправить… Она с удовольствием понаблюдает за их попыткой. А потом не с не меньшим удовольствием выслушает их мольбы. — Так скажем, я поменяла своё мнение. Вокруг всё равно нет никого, способного по достоинству оценить мою красоту. …Именно этого Истоар и опасалась. Архивы подсказывали, что личность ЦПУ после Трансформации имели тенденцию откланяться от своей первичной, иногда до неузнаваемости. Рей определённо попадала под эту категорию. Рост уверенности в себе ей определённо пошёл ей на пользу, но Том опасалась, что Рей попросту не справиться сама с собой. В конце концов, даже за непродолжительное время их знакомства, она уже успела дважды потерять голову и переоценить свои силы. — …Мы здесь не одни, Рей. Или сейчас. Захлёбываясь самовлюблённостью, она совершенно забыла про их цель. Мужчина, скорее ещё даже парень, с широко распахнутыми глазами наблюдал за происходящим. Не в силах удержаться на ногах, он упал, но ни на секунду не прекратил смотреть на ЦПУ. — М-м-м? — лениво перевела взгляд последняя. — Ах, действительно. У нас есть зритель. Совсем забыла. Развернувшись, она не торопясь зашагала в его сторону. — И как тебе шоу, охотничек? Изумительно, не правда ли? Один взмах руки и «Бум!» — тварь разлетается на куски! Аха-ха~! По ошмёткам и собирай! — Ч-что… Ч-что ты такое…? Приподнятое настроение девушки мгновенно преобразилось в раздражённое. — «Что» я такое…? — резко повторила она. — «Что»?! Подумать только, я прикладываю столько усилий, трачу своё время и иду хрен знает куда, спасаю какого-то идиота-неудачника, а он обращается ко мне, как к объекту! — Я-я не хотел— — Мне следовало позволить этому переростку тебя сожрать и только потом разорвать его на части! И без того перепуганный мужчина начал отползать назад, когда разгневанная ЦПУ начала скалиться и активно жестикулировать. Вероятно, сейчас она пугала его больше, чем любой монстр в лесу. — Рей, достаточно, — приблизилась Истоар, положив свою миниатюрную руку ей на плечо, — я уверена, что он не хотел тебя оскорбить. Он попросту удивлён твоими возможностями. — Это не оправдывает его грубости! Я не объект! Я требую извинений! Истоар устало вздохнула. Почему всё обязательно должно быть так сложно? Однако, ей приходилось довольствоваться малым. По крайней мере Рей не потребовала его головы из-за такой мелочи. Если бы мужчина мог её видеть, то она бы порекомендовала ему поступить как сказано. — М-мне жаль! Очень, очень жаль! Пожалуйста, н-не убивай меня! Его потуг было достаточно, чтобы отвести гнев ЦПУ. Ей, однако, хотелось большего. Она, в конце концов, этого заслуживает. — Хмп. Плюс балл за попытку, минус за подсказку, в итоге опять имеем ноль, — девушка злорадно ухмыльнулась, — Если хочешь жить, то… На. Ко. Ле. Ни~ Её улыбка расширилась, когда мужчина, осознавая, что иного выбора у него нет, отбросил гордость и начал исполнять требование. — Рей! — немедленно взъелась Истоар. — Что ты делаешь?! Прекрати немедленно! — Чего-о? С какой это стати я должна прекратить?! И почему ты кричишь на меня?! Это я пострадавшая сторона, а не он! — ЦПУ не могут себя так вести! Ты должна быть гарантом безопасности и справедливости, иначе никто никогда не возложит на тебя свою веру! — Ты серьёзно? Да только глянь на него — он готов поверить в кого угодно, лишь бы удержать голову на плечах! — Страх и вера совершенно разные вещи! Ты не получишь ничего, если будешь принуждать людей верить в тебя! — Хах! Ты так говоришь, как будто знаешь наверняка, хотя сама без своей книженции наверняка и сказать ничего не сможешь! Всегда годами ищешь что бы у тебя не спросили, а как раскидываться словами, так сразу же знаешь всё и больше! Да ты просто пытаешься запудрить мне— — Единственный результат, которого ты добьёшься этим путём — своё собственное ничтожество, — перебила её Истоар, изменившись в настроении, — вновь станешь жалкой, никому ненужной попрошайкой, единственная цель в жизни которой — поскорее набить брюхо. Её голос был холоднее льда. Этот глупый спор выходил за рамки здравого смысла. И обвинение… Истоар ничего не могла поделать со скорость своей работы — архивы попросту слишком огромны. Она одна и сотни, тысячи, миллионы записей, в одной из которых хранится нужная информация. Если могла, то она бы рассказала всё, что знала. Если бы Рей не была такой заносчивой и неуправляемой, то в её знаниях даже не было бы необходимости! — Поступай, как знаешь. Разочаровавшись окончательно, Том развернулась и полетела прочь, не желая видеть, как ЦПУ тешит своё непомерное эго. Возможно, ей всё-таки придётся отправиться на поиски другого кандидата. И другой Памяти, если уж на то пошло… — Чт— Да как— Я…! Я! — сама ЦПУ оказалась настолько выбита из колеи словами Тома, что не могла подобрать слов. В ней кипели эмоции. Ей лицо покраснело от злости, руки задрожали. Она не попрошайка! Она больше никогда не будет унижаться ради куска хлеба! Этому пришёл конец! Конец! …Однако что-то внутри заставляло сомневаться. Был ли это страх, что всезнающий Том прав? Чувство вины, загнанное в дальний угол? Отчяание, вызванное перспективной опять остаться одной? …Оно того стоило? — Грх-х-х…! Ладно! Ладно! Забудь об этом! — рявкнула ЦПУ не пойми кому. — Я в любом случае не собиралась никого убивать, чёрт вас дери! Идиоты! Поднимайся! А ты — не смей уходить! Громких слов было достаточно Истоар, чтобы подчиниться, но слишком мало, чтобы перестать хмуриться. — Все такие нежные-принежные, и слова сказать нельзя! — продолжала негодовать ЦПУ в никуда, пока резко не повернулась в сторону запуганного человека. — Чего расселся?! Я сказала вставай! Или мне твою задницу ещё и до деревни тащить?! Второго указа ему хватило, чтобы подскочить на ноги. Ещё больше злить безумную женщину ему не хотелось абсолютно. Мало того, что она буквально может разорвать его на части, так ещё и сама с собой разговаривает… Он не мог поверить, что такая, судя по всему, всё это время жила с ним в одном селении. — Отлично. Просто волшебно! А теперь вперёд, шевелись-шевелись! Я и без того потратила слишком много времени на вас идиотов! — Н-но… — неуверенно начал охотник, глядя на останки товарищей. — …Что на счёт них? — И что с ними не так? — …Если мы оставим всё как есть, то их сожрут монстры. ЦПУ закатила глаза. Очередная мелодрама. — И? Они мертвы, понимаешь? М-е-р-т-в-ы. Им теперь точно наплевать, что станет с их телами. — Но… Рей собиралась возразить вновь, дать придурку знатного пенделя, если потребуется, но Истоар, хмуро наблюдавшая издали, её остановила. Детский, едва ли обоснованный страх вернулся вместе с едва сдерживаемой злостью. Рей не могла определить, что влияет на неё больше. — Агх! Да хватит смотреть на меня так! Хорошо, копай свои ямы, но пошевеливайся! Если не успеешь до заката, то я тебя сама здесь похороню! Она потратила целый день, рисковала своей жизнью чтобы вытащить этих идиотов из передряги, а теперь ещё и ждать надо! И всё за просто так, по доброте душевной! За это время она могла собрать килограммы еды, впарить её местным калекам и стать сильнее, но не-е-ет, она же теперь всеобщий благодетель, должна без задней мысли бросаться грудью на каждую встречную тварь и спасать всех неудачников на свете! Как будто ей это когда-то было надо! Тупая Истоар! От досады, Рей со всей силы пнула первый попавшийся булыжник, раздробив его на несколько частей. Сие деяние ей настолько приглянулось, что следом за камнем последовал ещё один, а потом несчастное дерево, а потом и вовсе земля под ногами. — Н-нам удалось поймать дичь… — тихо, боясь спровоцировать девушку, добавил парень. Знакомое слово смогло привлечь её внимание. — Ха? Так с этого нужно было начинать! По крайней мере, работу свою вы выполнили. Где? — …Там, — мужчина указал на пару деревьев и куст немаленьких размеров. При должной внимательности за последним можно было рассмотреть деревянные сани, заваленные ветками и листвой. — Давай-давай, начинай копать, не отвлекайся. Солнце начинает садиться. Не услышав возражений, Рей решила проверить добычу, мысленно уже окрестив её своей. Сюрприз был весьма приятным — пять оленей уже были разложены и готовы к транспортировке. По всей видимости, догу настигли охотников на обратном пути. Им не повезло. Думала ЦПУ, впрочем, совсем не о трагичных судьбах своих земляков. Перед её глазами стояли одни лишь холодные цифры, которая она, по своему собственному убеждению, имеет полное право присвоить себе. Ведь если бы не её своевременное вмешательство, то с пустыми карманами остались бы все. Она не смогла сдержать улыбки. Похоже, и на её улице наконец-то перевернулся грузовик с мороженым.***
Когда им удалось добраться до знакомых протоптанных тропинок, солнце уже озаряло округу багровыми оттенками. Закончив со всеми церемониями, они выдвинулись вперёд. Почётную роль тягача, естественно, делегировали самому измождённому члену группы с весьма закономерным и скорым итогом — парень сдался не протащив сани и полпути. Учитывая сложность местности, было чудо, что ему удалось пройти даже эту малость, но Рей это не убедило. В конце концов, телегу-то теперь приходилось тащить ей. Не своими силами конечно же, как можно, но с помощью лестных выражений и магии. Последней она также не брезговала расчищать путь, элементарно убирая с пути то деревья, то кусты. Истоар же внимательно наблюдала, заняв позицию молчаливого наблюдателя. Она не понимала, откуда у Рей столько сил. По всем её расчётам и прикидкам Акций хватало, может быть, десяток минут Трансформации, но уже прошло больше часа, а она, похоже, и не думала возвращаться в прежнее состояние. Эффект никак не мог быть перманентным — Том прекрасно чувствовала растрату драгоценной энергии, рано или поздно силы ПЦУ достигнут своего лимита. Однако её синергия с энергией Акций поражала. Истоар боялась представить день, когда их количество перестанет быть проблемой. Это будет катастрофа… Том дёрнулась, когда над её ухом пролетела очередная стрела из тёмной энергии, в щепки разбивая дерево на пути. — Ах, дом милый дом, — пролепетала ЦПУ как ни в чём не бывало, завидев родные края, — неизменно в развалинах, бедности и мусоре. Что ещё для жизни надо? Никто из её спутников и не думал начинать с ней диалог или хотя бы отвечать. Он разговаривала сама с собой, время от времени выдавая едкий комментарий в сторону то мужчины, то Истоар, и нередко хохотала над своими же шутками. Стоило ли говорить, что это было совершенно не то впечатление, которое должны производить ЦПУ? — Ну наконец-то. Меня уже задолбало тащить эту колымагу. Почему вообще этим я занимаюсь? А, ну да, конечно же! Потому что ты, — ткнула она пальцем в охотника, — такой немощный, что сам себя ели тащишь, и на том спасибо, а ты, — указала она на Том и показала кавычки пальцами, — «не можешь в полной мере материализоваться в этом мире из-за недостатка Акций». Пхах! Недостатка Акций! У меня их столько, что можно реку заполнить и искупаться! Если не хочешь делать ничего полезного, то так и скажи, а не увиливай! Том никак не прокомментировала слова Рей, продолжая игнорировать пустую болтовню. Её задача — предоставить миру достойную ЦПУ, а не воспитывать избалованного ребёнка… Она, впрочем, подозревала, что в данном случае это одно и то же. Серьёзно они поговорят, когда Рей свалится от усталости. Мужчина же только опасливо косился, когда ЦПУ не смотрела в его сторону. С его точки зрения она была серьёзно больна на голову. Единственным его желанием было поскорее исчезнуть из её поля зрения. Никто не вышел их встречать. Лишь пара патрульных внимательно следила за незнакомкой в странных одеждах. И хотя официального объявления ещё не звучало, все и так успели поставить крест на ушедших охотниках. Несомненно, потеря сразу трёх работоспособных членов общество была серьёзным ударом для последнего, но подобное случалось гораздо чаще, чем можно было себе представить. Это был кризис, с которым ничего сделать было невозможно. Чтобы добывать еду, люди должны рисковать своими жизнями. Рано или поздно не останется никогда способного охотиться. Рей свысока смотрела на всех прохожих, рассматривавших её в ответ. Её внешний вид определённо вызывал вопросы, но она и не думала прятаться. Она отчётливо могла разглядеть и зависть, и опаску, и похоть в страждущих глазах. Жалкие ничтожества. Они делают ей комплимент. Внимание толпы, впрочем, быстро меняет свой фокус. Когда сани, доверху набитые дичью, попадаются им на глаза, по улочке раздаются вздохи и трёп. Возможно, в ближайшие дни голодать никому не придётся. «Возможно», потому что даже несмотря на наличие еды в амбаре позволить её мог далеко не каждый. Кто достал, того и тапки — заламывай цену как хочешь. Для Рей это означало, что она на данный момент самый богатый человек в округе. О бедности и проклятых грибах она может забыть на много, много месяцев. — …Что Вы будете делать с мясом? — как нельзя кстати спросил уцелевший охотник. — А сам как думаешь, детектив? Продавать, конечно же! Не в шкафу же хранить! На что ещё можно пустить дохлых животных, кроме как шкуры и мясо? Честное слово, я поражаюсь твоему идиотизму! Естественно она всё продаст. Чем быстрее, тем лучше. Прямо сейчас! Плоть, как-никак, гниёт и делает это с завидной скоростью. — Раздай его бесплатно, — прозвучало неожиданное предложение от Истоар. — …Бесплатно? — оно выбило ЦПУ из колеи. — …Ты сейчас серьёзно? — На данный момент это самый эффективный способ накопить Акции. — Но бесплатно?! Ты сумасшедшая! — Поступай, как знаешь, — повторила Том и вновь умолкла, закрыв глаза. Истоар, в конце концов, и сама не могла определиться, стоит ли помогать Рей обрести ещё больше силы. Это было опасно, но ей было жалко людей. — Нет, я не собираюсь раздавать своё добро направо и налево просто так, забудь об этом, — высказала своё мнение Рей, фыркнув. Но и полностью не согласиться с задумкой Тома она не могла. Акции. Всё всегда упиралось в них. Они дали ей эту силу, и если из них можно выжать ещё больше, то отказываться от предоставленной возможности будет просто глупо. Поэтому она, пересилив себя, довольно скоро пришла к компромиссу. Самодовольная ухмылка расползлась по её лицу. И всё-таки она гений~ Если снизить стоимость товара, то его смогут позволить себе больше людей. Если его смогут позволить больше людей, то она сможет забрать все лавры себе. Чем больше лавр, тем больше Акций! Ха-ха~! Это успех! Осталось только закончить приготовления.***
— С-свежее мясо, всего за семь кредитов! — как глашатай кричал выживший охотник на всю округу. — Семь кредитов! Быстрее, пока ещё свежее! Центр поселения, негласно служивший рынком, был заполнен зеваками. Некоторые из них, заинтересовавшись, подходили ближе, дабы успеть купить или хотя бы поглядеть на необычное предложение. Цена в семь кредитов за сотню грамм мяса выглядела как минимум необычно при сравнении с со средней в десять. Подобное случалось редко, обычно раз или два в году, когда дикие животные мигрировали и по своей глупости оказывались недалеко от деревни, чем охотно пользовались охотники. Переизбыток дичи едва ли не приравнивался к празднику, и едва ли кто-то ждал его так скоро. — Всего семь кредитов… — устало повторил охотник, не сдержав вздох. Он устал, как физически, так и духовно, и хотел всего лишь поскорее вернуться домой. Смерть товарищей продолжала навязчиво мелькать в его памяти, несмотря на все усилия их, хотя бы временно, забыть, но перспектива в ином случае присоединиться к ним необычайно бодрила. Даром, что безумная женщина, скрестив руки, стояла неподалёку и следила за каждым подходящим к их импровизированному стенду. …Возможно, именно она и была причиной столь низкой его популярности? Обычно за такую цену мясо срывают у продавцов с рук. Однако, даже с такой скидкой его себе могли далеко не все. Семь кредитов, как ни крути, оставались достаточно крупной суммой, способной обеспечить человека едой на пару дней. Те же грибы или ягоды стоили два кредита, соль три, а выращенные в подобиях теплиц овощи — четыре. Способы их добычи были в разы проще и безопаснее, а потому и дешевле. Большинство предпочитало обходиться именно ими. Безумная женщина раздражённо поправила прядь своих длинных голубых волос, а парень, как и ряд прохожих, не мог отделаться от ощущения, что где-то уже их видел. Не прошло и минуты, как она неожиданно вновь огрызнулась на кого-то, хотя к ней ближе чем на десяток метро никто и не подходил… Рей решительно не понимала, что происходит. К её стенду подходили единицы, хотя должны были все сто с лишним человек! Это абсурд! Вот она, по своему великодушию, средь бела дня предлагает мясо по безрассудным ценам, а они просто проходят мимо! Да ещё и пялятся на неё, как стадо баранов на новые ворота! Несомненно, поначалу их вульгарные взгляды ей льстили, очень даже, но потеха весьма быстро стала её раздражать. — Увидел что-то интересное? — «поинтересовалась» она у очередного мимоходца, о чего тот немедленно отвёл взгляд и поддал скорости. Это бесило её до белизны в глазах! — Эй ты! — обратилась она к измученному юноше. — Какого чёрта никто не подходит? — Я не знаю… Сказать, что она попросту отпугивает всех покупателей он не решился. - Сделай с этим что-нибудь! Что стоишь, как пень! Ему ничего не осталось, кроме как воспользоваться кричалкой вновь и всё равно не добиться результатом. Вокруг них сформировалась небольшая толпа. Люди перешептывались, то и дело тыча пальцем в незнакомку. Иноземцы были редкими гостями, устоявшихся торговых отношений у поселения не было. Однако даже среди скромного числа посетителей деревни Рей сильно выделялась. — Отлично! — дело не сдвинулось с мёртвой точки, и Рей взъелась вновь. — Я сама разберусь! Они ей не доверяли. Это было очевидно, как божий день. Ей было наплевать, что люди, с которыми она прожила всю жизнь, похоже, даже не узнавали её. Возможно, среди них даже можно найти тех немногочисленных знакомых, которых она по глупости раньше называла «друзьями». Или даже её соседей. Абсолютно без разницы. Их значимость упала до ходячих батареек, отказывающихся отдавать ей свою энергию, а она ведь даже проявляет щедрость! Скрепя сердце, а также зубами и мозгами, спустя пару секунд бессильной злости она приняла ещё одно тяжёлое решение: — Отлично. Восхитительно. Просто чудо. Сегодня будет праздник, слышите меня?! Четыре кредита! Четыре, ни монетой меньше! Таких цен местный рынок ещё не видел. Даже пару десятков лет назад, когда монстры были не в пример спокойнее, мясо стоило не меньше пяти кредитов. Толпа ожидаемо загудела. Из неё почти сразу же начали подтягиваться оппортунисты. Вскоре после них начали стекаться и остальные зеваки, пока толпа не превратилась в давку. Не прошло и пары минут, как дали ростки споры и распри. — Тише! Да замолчите вы! Я ничего не слышу! По одному, в очередь! В очередь! Вопли на грани потери рассудка тонули в бешенной какофонии из ругани и визгов. Рей едва успевала, отдавать и забирать, параллельно следя, чтобы загребущие руки ничего не стащили у неё из-под носа. — Даже не думай об этом, ты только что здесь был! Я вас всех знаю, идиоты! Не пытайся меня обмануть! Истоар устало наблюдала со стороны. От шума и гама у неё разболелась голова, хотя её физиология того не предполагала. Однако, в каком-то смысле она была довольна результатом. Он был не идеален, но и далеко не самым паршивым. Предложив раздать пищу бесплатно, она не учла человеческого фактора, а в частности недоверия. Местные не привыкли что-то получать просто так, а Рей едва ли смогла бы убедить их в своей бескорыстности. Возможно у неё было бы больше шансов в своей человеческой форме, но не было похоже, что она собиралась в ближайшее время Трансформироваться обратно. Её выносливость продолжала поражать. Балаган прервал выстрел. Толпа синхронно охнула, кто-то истошно закричал. — Знаешь нас всех? А я вот тебя не знаю, красавица. Конечно же, мир был не без добрых людей. Конечно же, мир был не без уродов. К числу последних гордо приписывала себя и эта личность, вальяжно убирая пистолет в кобуру. Огнестрельное оружие хотя и было изобретено давным-давно, всё равно считалось редкостью. Как их производить знали немногие, не говоря уже о возможности. Сложный и комплексный процесс канул в лету, как и многие другие технологические достижения предыдущих поколений. Мужчина средних лет, в окружении четверых помоложе, пошёл вперёд, толпа буквально растекалась на его пути. Шум привлёк внимание, пожалуй, самого влиятельного и опасного человека в поселении. Староста, как любил он себя звать, по факту был обыкновенным бандитом, умудрившимся захватить власть и сколотить вокруг себе круг доверенных, а вместе с тем и привилегированных лиц. Одна из причин, по которой половина населения живёт впроголодь. — Мы всегда рады приветствовать новые лица, особенно такие привлекательные. Однако у нас есть правила, и несколько из них ты уже нарушила. Правилами, по его мнению, были регулярные поборы по каждому второму поводу. Хочешь что-то продать? Вывезти или ввезти? Попробовать развить собственное дело? Он и его шайка должны быть в доле. Естественно, сталкиваться с ним приходилось и самой Рей. Естественно, она помнила об этом очень хорошо. Естественно, её сознание помутнело при одном взгляде на его зажравшуюся морду. — Понимаешь, у нас приняты налоги на свободную торговлю. Боюсь, это придётся учесть, если ты намерена продолжить иметь с нами дело… — ухмыляясь, он неторопливо, показательно прошёлся взглядом по молодой ЦПУ. -…С другой стороны, уверен, мы сможем прийти к компромиссу за бутылочкой вина. Вино. Когда в последний раз кто-то хотя бы слышал это слово? Рей улыбнулась так ярко, как могла. — К компромиссу, говоришь… — повторила она, выходя из-за своей импровизированной стойки. — …Я покажу тебе компромисс. Мужчина не успел осмыслить сказанные девушкой слова. Она нагло расположила ладонь у него на груди, проскользив пальцами немного вверх. Ухмылка на его лице только разрослась. Расценив её действия, как зелёный свет, он вальяжно обхватил её талию. — Я знал, что мы найдём общий язык, — по мере того, как его рука опускалась ниже, её только поднималась, — почему бы нам не найти место поспокойнее? У меня дом недалеко отсюда. — Зачем куда-то идти? Пусть смотрят. Он слегка нахмурился, сбитый с толку предложением. Что-то внутри забило тревогу. — Ну-ну, мы же не животные. Среди них есть дети, знаешь ли. — Будет им хорошим уроком. Но если ты настаиваешь… — с каждым словом её голос терял приторность. — …Я знаю место получше. Резко она схватила его за горло, а мужчина уже потянулся к кобуре. Он был, как-никак, одним из самых старых и опытных охотников в деревне. Инстинкты подсказали ему, что делать. Но они не смогли скомпенсировать разницу в физической силе между ними. Едва ему удалось схватиться за оружие, как Рей перехватила его руку. Раздался оглушающий выстрел, но направлен он был в воздух. А потом раздался хруст. И короткий вскрик, быстро превратившийся в сдавленный хрип. Оружие упало на землю. Толпа, едва очнувшись от испуганных воплей, не менее испуганно ахнула. Ещё один хруст, ещё больше хрипов. — Прекрати! — попыталась вмешаться Истоар, но её существование было давно забыто. — Идеа-а-альное место, — пролепетала ЦПУ и не пытаясь скрыть своего восторга, — только для тебя. Мужчина прошептал что-то, но никто его не понял. Никто не пытался ему помочь. — Тебе понравится~ — приторно прошептала она, а потом человек, и без того стоявший на коленях, с хлопком исчез во вспышке тёмно-фиолетовой энергии. Не осталось и следа. Никто не смел сказать и слова. Бандиты, пришедшие вместе с ним, наблюдали широченными глазами, как их лидера не стало. Никто не задавал вопросов или хотя бы кричал. Единственное, что получила Рей в ответ — взгляды и раскрытые рты. И Боги, она чувствовала удовлетворение. Настолько, что она пообещала себе повторить при первой попавшейся возможности. — Ну, а теперь~ — почти пропела она, улыбаясь, как кот, объевшийся сметаны, — если ни у кого нет вопросов, мы продолжим. А на самом-то деле, стройтесь в очередь, что за балаган. Мяса хватит на всех, но не больше килограмма на руки. Когда никто не пошевелился или хотя бы не изменился в лице, она топнула ногой: — Ну? Шевелитесь! Мне уже надоело тут торчать! Шлёп-шлёп! Теперь её недовольства было достаточно, чтобы взбодрить толпу. Засуетившись, последняя принялась топтаться на месте, определяя кто за кем стоит. Звучали оскорбления, начались споры, но в итоге бесконтрольная толпа сформировалась во что-то организованное, если особо не присматриваться. Часть людей, впрочем, предпочла удалиться, напуганная демонстрацией. У Рей не было времени раздумывать об этом. К ней подошёл покупатель. Естественно, марать руки сама она и не собиралась. Этим занимался выживший охотник, теперь напуганный ещё больше. Рей интересовали кредиты, а потому только с ними она дело и имела. — Да-да, не за что, пожалуйста, бла-бла-бла, иди, не задерживайся. Следующий! Процедура приелась, когда она повторила её несколько раз. Запросы местных мало отличались друг от друга: кто-то хотел больше, кто-то меньше, кто-то благодарил, кто-то уходил молча. Ей было наплевать. Деньги буквально падали ей в руки, она не успевала их считать. Одного этого было достаточно, чтобы потерпеть шумную тягомотину ещё немного. Однако, когда толпа не сдвинулась с места, ей пришлось отвлечься от пересчёта: — Я сказала следующий! Оглохли что ли? — М-мисс, внизу… — устало подсказал ей охотник, указав куда-то под стенд. — Я следующая! Тоненький, очевидно слишком молодой голос, чтобы совершать хоть какие-то покупки, прозвучал снизу. Только опустив голову Рей удалось разглядеть тёмно-фиолетовую копну волос, обладательница которых с пристрастием разглядывала ЦПУ в ответ. — Я хочу есть! — требовательно объявила она, руки в боки. — И в чём проблема? — подняла бровь ЦПУ. — Давай кредиты и ешь, малявка. — Но у меня нет кредитов! — И что дальше? Я здесь не благотворительностью занимаюсь. Девчонка сконфуженно наклонила голову вбок. — Бал… Благ… Блах! Я не знаю, что за баготвортельнасти, но я хочу есть и у меня нет ни одного кредита! — Значит иди и возьми их у родителей! — Но их у меня тоже нет! Рей захотелось взвыть. Мелкая дрянь действовала ей на нервы. Какая ей разница, есть у неё родители или нет? Ей наплевать! — Это возможность… — тихо добавила Истоар, не особо надеясь, что её слова услышат. — …Дай уже этому ребёнку еду. Мы здесь за Акциями. И она была права. Как всегда, неизменно. Чем бы Рей не занималась, Истоар всегда была права. Этот цирк существует только с одной целью — заработать Акций. Этот ребёнок — не более чем инструмент для достижения цели. Какой смысл злиться на инструмент? Однако, разрываемая эмоциями, Рей не могла определиться, что злило её больше: вся эта ситуация, назойливая засранка или Истоар? — Прекрасно… — едва сдерживая злость, заскрежетала зубами ЦПУ. — …Ладно! И знаешь что? Дети вообще могут не платить! Все! Вас всё равно по пальцам пересчитать можно! Еду девчонке Рей чуть ли не швырнула, небрежно завернув её в бумагу, но первая, казалось, и не обратила не это внимания. Она получила, что хотела, а её глаза, казалось, вот-вот засверкают. Показав напоследок Рей язык, она сразу же убежала, опасаясь огрести по шапке. Истоар лишь надеялась, что ей кто-нибудь поможет еду приготовить. Из-за задержки в толпе возникли волнения, но никто не решился озвучивать их вслух, по крайней мере слишком громко. — Этот день слишком долгий… — застонала ЦПУ. — …Пошевеливайтесь и закончим с этим! Повторять дважды не пришлось, никому не хотелось лишний раз не то что пререкаться со странной женщиной, а вовсе иметь с ней дело. Торговля заметно ускорилась, приверед, имевших наглость тыкать пальцем и выбирать себе кусок получше, поубавилось, к их же счастью. Рей же чувствовала себя слабее и слабее с каждой минутой. Это была не вина Акции, которые, хотя и весьма скромно, но увеличивались, а банальной усталости. Ей становилось физически тяжело. Ей не пришлось долго искать причину — Трансформация, помимо Акций, также нагружала и тело. Сначала это было незаметно, но теперь Рей чувствовала, что времени у неё осталось немного. Она достигла своего предела. Она обратно станет жалкой, слабой, абсолютно беспомощной и бесполезной собой. И это злило её в разы больше, чем Истоар, наглые дети, беспомощные охотники и безмозглое стадо вместе взятые. Она не жалкая! Она не слабая! Не беспомощная и не бесполезная! Она может что угодно! Может снести и сжечь всё вокруг или убить последнего монстра в этом поганом лесу, или начать жить, как подобает человеку! …Но только когда вся эта сила находилась у неё в руках. А она иссякала, как песок утекая сквозь пальцы. Рей не заметила, как отошёл последний покупатель. В чувства её привёл охотник, выглядевший ещё хуже, чем раньше. — …Мисс, мы закончили. Они закончили, да, но толпа от этого меньше не стала. Она отступила на почтительное расстояние, не прекращая перешептываться. Люди смотрели на неё, как будто чего-то ожидали. В действительности же они попросту не знали, что делать. Никто не любил Старосту. Тяжело с уважением относиться к человеку, который постоянно тебя грабит, но он был властью, какой бы поганой она не была. Его исчезновение, похоже, все приравняли к смерти. Больше им было некого бояться. Истоар понимала, что прямая дорога к анархии. Рей об этом даже не задумывалась. Это была проблема, которую можно было бы с лёгкостью решить, будь у ЦПУ хоть капля осознанности. Том сомневалась, что Рей сможет справиться ещё и с ролью лидера, особенно на фоне её очевидной измождённости. Что-то, однако, должно быть сделано. — Вы все… Я принесу больше, — неожиданно заявила она, задрав голову вверх, — Слышали? Больше! Так много, что вас тошнить начнёт! Громкие слова были приняты смешанно. Кто-то совершенно не воодушевился перспективной сталкиваться с этой женщиной вновь, даже несмотря на все возможности. Кто-то наоборот был готов стерпеть что угодно, лишь бы извлечь из этого выгоду. Для Рей убеждения ни тех, ни других не представляли интереса. У них есть нечто, в чём она отчаянно нуждается. Настроение толпы не изменилось. Она продолжила шептаться и перебрасываться взглядами. И хотя Рей рассчитывала на несколько более воодушевлённую реакцию, сил спорить и кого-то убеждать у неё не осталось. Поэтому, в последний раз оглядев толпу, она собралась уходить. — Ты, — небрежно засунув руку в мешок с деньгами, она вытащила оттуда небольшую охапку и выложила её на стол перед оставшимся охотником, — завтра продай остаток. С меня хватит. Даже если и хотел, возражать он не стал. Парень даже не рассчитывал на плату, если уж на то пошло. Не забыв захватить с собой остальные кредиты и свою долю с добычи, ЦПУ побрела домой, бубня себе что-то под нос. Её обещание положительно сыграло на рост Акций, но сильнее от этого она себя не почувствовала. Рей была не пределе. Сонливость и усталость стало слишком сложно скрывать. Она и не пыталась, существование окружающих людей просто игнорировалаось. Даже Истоар, одна мысль о которой вызывала, в лучшем случае, раздражение, перестала её интересовать. Рей просто слишком устала. Её последним воспоминанием была кровать, показавшейся ей мягче, чем когда-либо.