***
Направляясь в такой знакомый уже цветочный магазин, Вернон нервно вертел в кармане старую зажигалку, которая осталась ещё со времён его вредной привычки, и уже чувствовал, как после разговора останется неприятный осадок где-то в районе лёгких. Ему не хотелось потратить единственный за почти две недели выходной впустую, не выпытав у эльфа ничего. Работая над очередным праздничным украшением для какого-то магазина неподалёку, Йорвет старался не думать о том, что за букет сейчас стоит, укрытый среди других композиций у витрины. Там уже не было герберы, как в изначально составленной композиции, что выглядело откровенно слабо, но значение компенсировало внешний вид. И хоть цветы стоят довольно давно, хозяин магазина явно не собирался выкидывать их как можно дольше. Даже работа не помогала отвлекаться от постоянного проигрывания одного и того же воспоминания в голове. Как сейчас он видит хитрый прищур тёмных глаз, когда капитан уверенно пересаживается за любимый эльфов столик у окна и поразительно спокойным и глубоким голосом проговаривает: "Мастер Йорвет...", растягивая гласные. И только мысль о почтенном возрасте не позволила эльфу тогда растеряться и помогла поддержать довольно странную, но лёгкую беседу. Но стоило Роше уйти, оставив на столе тот самый букет, что он парой часов ранее забрал из магазина, как Йорвет не смог сдержать шумный выдох, чудом не накрыв единственную открытую щеку ладонью. Собирая потом вещи и спрятав букет в сумку, он успешно проигнорировал блеснувшее в глазах хозяйки кафе плохо скрываемое веселье. - Мастер Йорвет! - не успела дверь полностью открыться, как капитан неестественно бодро поприветствовал закончившего композицию продавца. "Неужто нашёл уже..." - подумал тот с некоторым раздражением, ведь теперь ему придётся закрыть магазин гораздо позже. Хотя он не против, если бы причины задержки всегда были такими, а не вечные поправки и поджимающие сроки. - С чем пожаловали, капитан? - всё же было интересно, что тот скажет. - Мне тут консультация бы не помешала. Знаете, недавно нашёл некий букет в очень странном месте... Можете подсказать, вдруг что-то серьёзное? - разумеется, он уже поискал информацию, но желание увидеть эту наглую лисью морду было очень сильно. Йорвет осмотрел букет с самым невинным выражением лица, будто действительно видел его впервые. - Обычный букет с весьма очаровательным смыслом. Вы уверены, что не испортили кому-то свидание? - ответил он с усмешкой. - Единственное что могу добавить, так это то, что работа весьма качественная. "Ещё и смеётся, гад" - Вернон старался выглядеть раздражённым, хотя промелькнувшее на лице эльфа озорство заставляло далеко не сердиться. - Ну да, конечно. Слушай, - он перешёл на угрожающий тон. - Рано или поздно ты оставишь что-то посерьёзнее цветочков, и поверь, я буду рядом, и сухим из воды ты точно не выйдешь. Йорвет заметил, что был бы не прочь услышать этот голос в другой обстановке. - Позвольте узнать, отчего такой интерес к моей персоне? - перевёл он тему, вытаскивая один мак из букета и начиная вертеть его в пальцах, как когда-то делал со стрелами и кинжалами. - Неужто у бравого стража порядка нет компании получше, чтобы провести такой хороший вечер с пользой? - Вы на что намекаете, мастер? - не то чтобы Роше был совсем не готов к подобным словам, но того, как чёртов эльф будет крутить и потирать тонкий стебель, слегка привалившись бедром к прилавку, он предположить не мог. Вопрос вышел чуть тише, чем было нужно, что не осталось незамеченным. - Ну, раз уж вам больше нечем заняться, кроме как за одинокими эльфами по пятам ходить, то хотелось бы верить, что рано или поздно следы приведут вас в бар в квартале отсюда. Говорят, там неплохие коктейли, - за неимением возможности подмигнуть, Йорвет чарующе ухмыльнулся. Выглядело жутковато, но работало. - А теперь прошу меня извинить, магазин закрылся ещё пятнадцать минут назад, - он демонстративно начал наводить порядок на рабочем месте. - Чтож, я выяснил всё, что хотел. Доброй ночи, - после некоторого ступора Роше спешно покинул помещение, отходя от произошедшего. "Это было... странно." - он вовремя одёрнул себя от промелькнувшего в мыслях "горячо". Холодный ветер быстро отрезвил Вернона, и он, вновь злой и ругающийся, отправился как можно быстрее домой. Йорвет, чувствуя себя победителем в этой битве, с крайне довольным видом располагал новый букет на витрине. Лилии, маки и георгины* выглядели торжественно-яркими на полке с романтическими композициями.***
Минуло несколько дней, и праздничная обстановка достигла своего апогея. Закончив с очередным делом, небольшая компания стражей порядка твёрдо решила во что бы то ни стало отпраздновать смену года. Под воодушевляющие фразы вроде "Оторвитесь там за нас всех!", Роше с Бьянкой отправились на парковку, где их уже ждал Геральт. Было принято решение отмечать торжество в баре, которым заправлял хороший знакомый ведьмака, так что праздник должен был пройти в тесном кругу друзей и без происшествий. Когда они прибыли в место назначения, на улице уже начало смеркаться, хоть это и не было столь важно в вечно освещённом городе. И уже через несколько минут, словно поддерживая всеобщее настроение, с неба посыпались большие и лёгкие хлопья снега. Так как бар находился не так далеко от центра города, тут всё ещё было невероятное множество украшений, но уже не так много людей - идеальное место для встречи нового года. Расположившись за обусловленным столиком, довольно разношёрстная компания принялась готовиться каждый по-своему: Геральт искал в меню свою любимую настойку, Лютик настраивал добытую неизвестно где лютню, Йеннифэр выбирала закуски, не доверявшая выбору устойчивого к токсинам ведьмака Бьянка оценивала ассортимент напитков, а Роше делал вид, что руководит процессом, уже начав отдыхать на обитом кожей диванчике. Уже через полчаса приготовления были закончены, заказы доставлены, а горячительные разлиты по разного рода ёмкостям. Как человек с подвешенным языком, удостоен чести произнести первый тост был Лютик: - Из чего состоит бокал? Из опоры и чаши для напитков. Из чего состоит человек? Из тела - материальной опоры и души - чаши духовной. Выпьем же за то, чтобы в новом году наши бокалы почаще бы наполнялись прекрасным вином, а чаши души - прекрасными чувствами! После такого бодрого начала празднество считалось открытым. Группа старых друзей смывала с себя вином и разговорами уходящий год со всеми его невзгодами. Несколько раз разговоры прерывались вдохновлённым бардом, после чего возобновлялись с новыми силами. Это был заслуженный отдых для всех. В какой-то момент Роше почувствовал необходимость подышать свежим воздухом. Предупредив Бьянку, он накинул пальто и вышел из помещения. Прохладная свежесть слегка вскружила голову, отчего из лёгких вырвался немного удивлённый вздох, тут же превратившись в пар и растаяв в воздухе. Из бара доносилась тихая музыка, а со стороны центральной улицы слышалось множество шагов и приглушённые голоса. Мерцающие и сияющие гирлянды и украшения, переливаясь, создавали ощущение настоящей сказки. Вернон был взрослым мальчиком и в сказки давно не верил, но слегка затуманенный разум не желал ничего кроме веселья и отдыха. Почувствовав себя необычайно легко, капитан захотел прогуляться. Он шёл неспешно, будто танцуя с падающим снегом вальс - стоило только поднять голову и присмотреться к медленному танцу белых хлопьев и снежинок, как голова пустела, а ноги начинали ступать в такт несуществующей музыке. Его не заботили никакие переживания, и было плевать даже на окружающих людей, эльфов и прочих представителей разумных видов, выбравшихся в эту ночь вместе с другими отпраздновать смену числа в календаре. Внезапно Роше остановился, едва не сбив с ног какого-то мужчину; тот, впрочем, и без того с трудом на них стоял. Не обращая внимания на недовольное бурчание, Вернон задумался над причиной своей остановки. И тут он заметил почти незаметную надпись "цветы" с чем-то вроде одуванчика в конце, скромно-тусклую на фоне других вывесок на зданиях. Это был не знакомый ему магазин, а лишь захудалая лавка, работающая даже в такой час. Он не задумываясь зашёл. Это было небольшое, плохо освещённое, но уютное и тёплое помещение, заставленное, как ни странно, цветами. За прилавком стояла пожилая женщина. "Могу я что-то подсказать?" - вид у неё был крайне усталый, но в глазах её плескалось свойственное старушкам спокойствие и беспричинное тепло. - Я... - на самом деле, он не знал, зачем находился тут. Пока он пытался что-то сказать, кончики его пальцев начали оттаивать, отзываясь покалыванием. Чувствуя, как на щеках проступает румянец, капитан думал. Ни о чём и обо всём сразу. Хотелось произнести уже хоть что-нибудь, будто перед кем-то оправдаться, словно от этого зависела его жизнь. Но женщина лишь смотрела на него, без злобы или осуждения, только с тёплым спокойствием и даже ласковой усмешкой во взгляде. Наконец, Вернон собрался с мыслями... Выходя из магазина, Роше чётко знал, что теперь делать. В кармане он бережно держал один-единственный цветок, а ноги, выбиваясь из ритма общего танца, несли в малознакомое, но такое важное сейчас место. Вокруг не было ни машин, ни людей - все уже собрались на центральной площади и ждали чего-то. Вскоре он почти бежал, и, спустя несколько долгих минут, очутился на мосту. Шириной всего в две дорожных полосы, без машин и людей, он выглядел чем-то не от мира сего. Но Вернона не волновал его внешний вид, его не волновало ничего, кроме... показавшейся на другом конце моста фигуры. Это место освещено плохо, но даже так он знает, кто сейчас приближается к нему, и к кому он сам начинает идти нетвёрдой походкой. Стоило им подойти друг к другу, как с разных сторон начали доноситься приглушённые возгласы, вторящие громкому звону колокола. По достижению двенадцати ударов, со всех частей города прогремели фейерверки, петарды и радостные крики. Но сейчас, на залитом яркими вспышками мосту, капитан Вернон Роше не слышал ничего, кроме своего загнанного дыхания и столь же тяжёлого дыхания напротив, принадлежавшего бывшему преступнику, старому хитрому лису, умному и изворотливому эльфу, который мог бы продолжить свою деятельность или заняться новой, но любые дороги привели бы его сюда, в это время и в это место. - Йорвет, - после пробежки по морозу горло саднит и отказывается напрягаться как следует, но произнести это имя ему было даже важнее, чем дышать. В ответ на него устремился зелёный, как все леса Темерии взгляд. Капитан дал себе ещё мгновение, чтобы отдышаться, и продолжил. - Знаешь, а я ведь загадал желание. Встретить кого-то, с кем можно провести ещё один день, и быть уверенным, что наступит другой, - он замолчал, не слыша собственного дыхания. - И как? - охрипшим голосом, осторожно спросил эльф. В ответ Роше вынул из кармана белую фиалку и протянул её Йорвету. - Думаю, сбылось. Ни один их них не верил в новогоднее чудо или подобные ему сказки. Но в этот момент невозможно было думать ни о чём, кроме соединённых рук, что держали нечто большее, чем просто хрупкий цветок, и не благодарить всё, что только можно, за возможность этого момента. Воздух вокруг будто нагрелся, и двое мужчин с нелёгкой судьбой за плечами упивались неведанным доселе чувством, не думая про будущие испытания.