***
Ориентируясь на показания все еще функционирующих бортовых систем, Эрих все же смог дотянуть поврежденный штурмовик до квадрата месторасположения базы. Топлива оставалось совсем немного, и теперь перед пилотом стояла нетривиальная задача: посадить тяжеленный самолет на слабо освещенную, по неизвестным для Штольца причинам, ВПП. Добавлялось к списку проблем отсутствие возможности связаться с диспетчерами, а также высокая вероятность быть сбитым своими же, Имперскими системами ПВО. Функционирование только аварийного освещения взлетно-посадочной полосы стало для летчика полнейшей неожиданностью. Тем не менее, Эрих принял решение идти на посадку на родном аэродроме. Облетев авиабазу по кругу, он произвел сброс оставшегося в баках топлива, снижая таким образом шансы на возгорание при приземлении. Прожекторы ПВО не работали, из освещения присутствовали только сияющие красным аварийные фонари, ограничивая невидимое сейчас пенобетонное покрытие аэродрома. Пилот снизил скорость, опустившись на пятьдесят метров, после чего выпустил шасси. В отличие от «Молний» или тяжелых «Тандерболтов», «Мститель» не имел проблем с фиксацией колесных стоек, что зачастую позволяло посадить штурмовик в крайне неприятных условиях. Штольц плавно толкнул РУД вниз, отклонил рули высоты и ощутил, как ставший разом очень неповоротливым штурмовик коснулся внешнего покрытия полосы. Пара секунд скольжения сменилась переходом во вполне управляемое состояние, позволяя летчику снижать скорость до полной остановки. Единственная работающая двигательная гондола не подвела, и самолет с плавным толчком остановился в конце полосы. Как ни странно, оборонительные системы аэродрома никак не отреагировали на приземление не отвечающего на запросы самолета. В глубине души Эриха зародились первые подозрения, но лейтенант предпочитал сначала разбираться, а потом уже начинать паниковать. С трудом сдвинув фонарь кабины назад, матеря при этом криворуких конструкторов Кузниц Марса, на которых проект штурмовика и создавался в свое время, Штольц буквально свалился на крыло самолета. Хрипя от боли в неожиданно решившей проявить себя ноге, летчик с трудом сполз на землю, все же не удержав болезненный вскрик. Привалившись к еще горячей стойке шасси, он выдернул из кобуры фальшфейер, планируя подать сигнал хоть кому-нибудь. — Заснули они там все, что ли? — пробормотал пилот, дергая застежку-фиксатор на подсумке с сигнальными огнями. Вспышка фальшфейера осветила корпус самолета, пилота и часть окружающего пространства, позволив Эриху осмотреться. Не обнаружив каких-либо неожиданностей или странностей в пределах досягаемости, лейтенант занялся своей ногой. Вколов еще обезболивающего, он смог довольно-таки быстро поменять повязку, намокшую из-за вновь возобновившегося кровотечения. Завершив импровизированное лечение, Эрих смог приподняться с земли, чтобы осмотреться получше. Именно в этот момент левее самолета, прямо на бетонном покрытии ВПП, полыхнула яркая, багрово-лиловая вспышка. Болезненный спазм резанул по глазам, заставив пилота вновь рухнуть на землю. В воздухе запахло озоном. В центре стремительно расширяющегося варп-портала вспыхнули молнии. Материя словно извивалась, терзаемая потусторонними силами. Странный жуткий гул ударил по ушам, крайне быстро переходя в ультразвуковое визжание. Эрих закричал, сжимая страдающие уши руками и пытаясь избавиться от противного, впивающегося в сознание вопля. Тело пилота инстинктивно откатилось в сторону, и в этот момент разбухший до весьма крупных размеров пузырь лопнул, разрывая ткань материального мира, и пропуская на эту сторону тварей Имматериума. Штольц отчаянно скреб пальцами по кобуре, молясь Императору и желая если не вступить в бой, то хотя бы застрелиться. В сознании шептали десятки голосов, желая свести с ума, тело словно одеревенело, а лейтенанта накрывал всепоглощающий страх. Первый прислужник Хаоса спрыгнул на пенобетон авиабазы и радостно оскалился, увидев страдающего лоялиста в форме летчика ВКС Импреиума. С противным скрипом изъеденная ржавчиной цепь благословленного Губительными силами пиломеча начала раскручиваться, желая врезаться в плоть, чистую от влияния Имматериума. Возможно, лейтенант Эрих Штольц стал бы очередной безмолвной жертвой вторжения Хаоса, но… Но то, что сам пилот считал и даром, и проклятием, зашевелилось где-то внутри, поднялось неудержимой волной, а затем хлынуло вперед, начисто сметая все блоки и ограничения, подчиняя человеческий организм совокупности рефлексов и инстинктов, направленных на выживание. Резкий перекат в сторону, не обращая внимания на боль. Одним движением выдернуть лазерный пистолет из кобуры, а затем совсем совместить мушку и целик, и завершить действие давлением на спусковую скобу. Короткий лазерный импульс ударил еретика в грудь, прожигая импровизированный бронежилет и превращая в пар плоть и кости. А Эрих стрелял еще и еще. Наконец, тело предателя рухнуло на спину, замирая без движения. Лейтенант вскочил на ноги, ведомый лишь всепоглощающей ненавистью, после чего бросился к порталу, из которого потоком хлынули отступники, обратившиеся к Губительным силам…***
Альтарим скривился, ощущая премерзкое покалывание Материума всем своим телом, после чего с хлопком захлопнул портал. Демон повернул украшенную рогами голову в сторону, обозревая пространство вокруг. Все летное поле, которое мог увидеть слуга Темных Богов со своего, почти двухметрового роста, было заполнено многочисленными подразделениями еретиков и предателей. Здесь можно было увидеть всех, начиная с очень похожих внешне на обычных людей молодых предателей, продолжая отличающимися мутациями опытными хаосопоклонниками, и заканчивая совершенно непохожими ветеранами, чьи мутации были столь же ужасны, сколь и прекрасны. Во всяком случае, так считал Альтарим. Сбоку проревел двигателем, угрожающе вращая стволами, измененный варпом сверхтяжелый древний танк типа «Покоритель». Старая машина уже давно получила извращенное подобие разума и существовала с единственной целью — убивать. Помимо этого монстра, которого с огромным трудом удалось протащить через не слишком стабильный портал, на поле также присутствовали полтора десятка покрытых звездами Хаоса «Леманн Руссов», а также полсотни измененных Имматериумом «Химер», да несколько «Василисков». Машины были все как одна покрыты нечестивыми символами, и целиком залиты присохшей к броне кровью. Демон растянул губы в злой ухмылке. Наконец-то настало время, когда сопротивление слуг Трупа на Троне на этой планетке будет сломлено, и неудержимые орды еретиков, мутантов и величественных Космодесантников Хаоса, ведомые демонами Великой Четверки, пойдут все дальше и дальше, сжигая сектор изнутри и разоряя миры Империума… Громкий гомон сбоку прервал размышления Альтарима. Демон глухо рыкнул и развернулся к месту, откуда и шел непонятный шум. Толпа еретиков волновалась, ругалась и ходила ходуном, что-то обсуждая. Тот, чье имя боялись произносить, отпихнул обычных и не слишком полезных прислужников, походя раздавив парочку неудачно для них подвернувшихся под ноги. Рабы Хаоса отпрянули в стороны, демонстрируя своему господину несколько лежащих на земле тел. Альтарим с безразличием взглянул на семь тел обычных еретиков, после чего перевел взгляд на восьмое, лежащее несколько отдельно. Когда-то это было человеком. Сейчас же перед демоном лежал кусок мяса, обряженный в нечто, отдаленно напоминающее летный комбинезон, лишенный рук и ног, однако… Удивительно, но этот лоялист был не только жив, но и оставался в сознании. Демон заинтересованно склонил голову набок. Такая сила духа была довольно-таки показательна. Альтарим подумал, что, быть может, это тело можно будет использовать в качестве демонхоста. Он уже прикидывал, кого именно из своей свиты стоит призвать в калеку, как вдруг к какофонии чувств и эмоций, ощущаемой в ментальной сфере, возникло новое. Ненависть. Чистейшая, ярчайшая ненависть бурлила и накапливалась буквально в двух шагах от демона. Альтарим попробовал эту эмоцию на вкус, но зло взрыкнул, ощутив, что она направлена против него лично. Он опустил взгляд на полумертвого лоялиста. — Живой, значит… — пророкотал громкий голос с преобладанием рычащих нот, — Это хорошо, что живой… Пригодишься… Имперец обреченно прикрыл глаза и… — Тварь. — Спокойно произнес Альтарим, испаряя плевок с чешуи, — Ты будешь умирать ОЧЕНЬ долго… Лоялист поднял голову вверх, устремляя взгляд в небеса, а затем… Пилот засмеялся. Засмеялся страшно, пугающе, каркающе, словно безумец. По ментальному мироощущению демона ударила радость и мрачное удовлетворение, смешанное с ненавистью… Начиная понимать происходящее, Альтарим резко вскинул голову вверх. Из-под облаков, оставляя за собой светлый, белесый дымный след падала, не издавая ни звука, оперативно-тактическая ракета…***
Гафниевая боеголовка вспыхнула во много раз ярче солнца, образуя гиганский плазменный шар на высоте в сотню метров от земли и разом уничтожая более восьми тысяч еретиков, полсотни Космодесантников Хаоса, демона, командующего силами вторжения, и одного пилота ВКС Импреиума, до конца оставшегося верным своей планете и своему государству… Подготовленная Инквизицией ловушка, висевшая буквально на волоске, закончилась полнейшим поражением Губительных сил… Лейтенант Эрих Штольц воссоединился со своей семьей, в полном составе погибшей в первые часы вторжения Хаоса на Бенталор три…