Варварячьи свитки

      Руд не ожидал от разговора с Гердур ничего особенного, но фактическая хозяйка деревни — пусть она этого не признавала, — поступила разумно, доверив послание от жителей ярлу неплохим воинам Кнута, и лично ему, Руду. Это был прекрасный шанс начать восстановление Скайрима в том виде, в котором его видел маг.       Прекратить войну. Любой ценой добиться прекращения войны. Норды не должны больше умирать, пока жируют на их телах вороны эльфийские.       Разрешить переселение данмеров глубже в Скайрим. Пусть живут, они здесь беженцы, а не захватчики, нет у местных тёмных эльфов ни силы, ни единства.       Остудить горячие головы придурков, что разжигают межрасовый конфликт. Простой остроухий работяга, даже если он высокий, работает. Платит налоги и развивает экономику.       Дать Скайриму лет двадцать на восстановление жирка. А затем прийти в Морровинд и отбросить ящеров. Не оголяя основные стратегические направления — западные. В Чернотопье не выходить, пусть благородные дома данмеров и дальше бьются с аргонианами. Заполучив стратегическую инициативу, те сами перейдут в наступление. Руд этому сам поможет. Дальше — Империя. После, в союзе с остальными, Саммерсет. Вернуть должки сперва длительной изоляцией и блокадой, затем вызвать внутреннее недовольство — и Талмор исчезнет.       Но для это Руду нужно усадить Кнута на трон.       И это было возможно. Кнут ведь, фактически, ярл. Плевать, что сейчас его не признают, маг уже услышал цифру в две сотни бойцов, без наёмников посторонних.       Драконы же... драконы не мешают, а наоборот, лишь пополнят ряды тех, кто усадит блондина на трон верховного короля.       Потому в первую очередь, пока остальные заняты междоусобицей и будут лишь нанимать героев для боя с легендарными ящерами, нужно разобраться именно с ними.       Но ещё прежде — уговорить Кнута стать королём. Он отказался.       — Брат мой, неужель ты думаешь, что будешь худшим королём, чем прежний?       — Да не хочу я лезть в политику! Понимаешь, Руд, не хочу! — Кнут провёл пальцем по горлу, — Мне и торговой говорильни хватает! К тому же, у меня жена — орчанка! Знаешь ведь, что родичи скажут?       — Наследника от Норны посадишь, — резонно заметил маг, — а Грымзочка поймёт, говорю тебе.       — А сам Конунг? — Кнут встал из-за стола, оставив кружку, что вертел меж ладоней, в покое. — Ему я что скажу? Извини, рожей не вышел?       — Просто представь, что столом править я буду, — предложил ему Руд.       — Э, нет, ты уж прости, брат, но я первый тебя зарежу, если сядешь ты — столько крови Скайрим никогда не видел.       Руд походил рядом с ним, задумчиво почёсывая щёку.       — Ты знаешь, брат, мне, чтоб с драконами справиться, нужен хороший человек на троне. Нужен, как воздух. Чтоб я не опасался за договоры и предательство, чтоб скинул с плеч груз неопределённости и поставок. Говорю тебе, ты всего за два года справился с нашей затеей, и теперь один из богатейших людей в Скайриме, наравне с Серебряной Рукой и Чёрным Вереском. Твой Медведь знаменит — ты знаменит. Торговля твоими товарами благодаря котам идёт везде.       — Так я не один это делал! И деньги дал мне ты!       — И в этот раз ты будешь не один. Мне нужно предварительное согласие твоё, чтоб начал я с ярлами о тебе говорить. Я — маг, и могу говорить за Коллегию вечно нейтральную. В этот раз мы ввяжемся, ведь маги недовольны, война идёт слишком долго.       — Руд... сперва драконы, а там посмотрим, хорошо? — Кнут вновь сел за стол и карту, где он отмечал маршруты поставок и помечал места с бандитскими отрядами. У Руда вновь возникла некая идея, но пока он оставил её в стороне.       Банд было много. Очень много. В последнее время наплыв разбойников из разных частей Тамриеля был таков, что норды чуть не перестали быть большинством на своей снежной родине. И аргониане, и имперцы, и редгарды — все они способны пополнить армию Кнута. И проблемой было не золото, которое можно добыть, а управляемость всей этой массы. Дай Шор у Кнута было два -три командира. А где взять надёжных вояк? Только не среди наёмников. Это либо тёмные эльфы, либо Братья Бури. И теперь Руду предстояло как-то переманить их на сторону Кнута. И, как ему казалось, это было невозможно сделать только на одной славе от победы над драконом.       Нужно было что-то придумывать, и придумывать сейчас, быстро набирать вес на политической карте, пока для этого были все возможности.       — Я с Мавен и Изольдой иду в Вайтран. Посмотрим, что будет делать сердце Скайрима. И постараемся поучаствовать. Нужно отправить в Гильдию Воров Эльмлору — пошли гонца. Она должна хорошо влиться в их ряды и суметь оценить обстановку изнутри. Нужна будет силовая поддержка — пусть пишет. Главное, ей нельзя торопиться.       — Это зачем? — спросил Кнут.       — Затем, что мы получим шпионов во всех уголках Тамриеля. Далее... К`лбасса! — Руд позвал кота, и тот повернул голову, приготовился внимательно слушать: — Прости, брат Бася, но тебе придётся попасть в Тёмное Братство. В Виндхельм иди, перехвати заказ.       — Хор-рошо, Руд.       Кот не сомневался ни секунды.       — С Мавен поговори, пока она здесь. Она расскажет тебе всё об этих... Далее. Кнут, ты с нами тоже пойдёшь. Станешь соратником в Вайтране — достаточно почётно, да и давно тебе стоило бы с ними подружиться.       — Ну-у... — блондин вздохнул, но кивнул: — Это можно потерпеть.       — Изольда дар сильный имеет, пусть в Винтерхолд идёт совместно с Рохиттой. А Катрия тогда пусть в Солитьюд идёт, в Коллегию бардов. Нам всем, как можно скорее, нужно набрать вес. Мы с Мавен будем искать управу на драконов, а вы — выжидайте. В ближайшее время никто войск водить не будет, пока ситуация окончательно не прояснится.       — Звучит как план, а главное, — Кнут поднял палец и усмехнулся, — в нём драк нет. Пока меня всё устраивает.       Кнут Медвежонок, известный теперь торговец и наёмник, начал писать письма своим людям, а Руд, кивнув ему и бросив «увидимся», взял со стола письмо Гердур и вышел из Спящего Великана, сказал трактирщику Оргнару:       — Можно заходить, зови свою хозяйку.       Казалось, ему и девушкам собираться было недолго, лишь подпоясаться да подхватить мешки. Руд вновь надел рогатый железный шлем и простую кирасу без наплечников, чтобы привлекать к себе меньше внимания — в такое часто одеваются наёмники. Только двуручник у него за спиной был приметный, из небесной стали мастера-кузнеца Йорлунда Серая Грива. Мавен же осталась в своём эльфийском облачении, купленном давным-давно, хотя уж ей-то пора было одеться в стекло — лучше из относительно лёгкой брони в Скайриме было не найти.       — Идём, Руд, нашептался со своим подручным? — спросила Изольда.       — Женщина, он мой друг, — напомнил ей Руд.       — Не говори мне, что ты по-дружески уступишь ему трон, если он захочет.       Руд поперхнулся от неожиданности.       — Ого, как интересно, — Изольда подняла брови.       Но сборы проходили целый день. Люди Кнута побежали выполнять его же указания, а сам воитель с какой-то ностальгией надел на себя свой нордский доспех, переживший столь многое. С удовольствием вытащил меч из ножен, осмотрел тяжёлый древний клинок и вложил его обратно.       Руд скупил у барахольщика все книги заклинаний — для Изольды, чтоб мгновенно усилить команду. Та оправдывала ожидания, ведь большую часть заклятий она повторила почти сразу, даже не пришлось просить Рохитту помочь с обучением высокой эльфийки. Затем же, выбрав время, Руд занялся Мавен. Ассасин вновь травилась алхимией, в организме даже нашлись следы скумы.       — Мавен.       — Ничего не говори. Я знаю. Мне сорок лет, Руд, сорок три года, точнее.       — Если ты хочешь детей, прекрасная Мавен, то как лекарь говорю — ты всё сможешь. Я — лучший лекарь Скайрима, Руд Длинный Язык, неужели ты думаешь, что я не вернул твоему лону силу? Твой возраст сейчас таков, как ты выглядишь.       Руд улыбнулся, прижал Мавен к шкуре и начал ласкать.       — Правда? — с открытым волнением спросила Мавен Смертная Тень.       — Милая, я вылечил вампиризм. Я бывал в Совнгарде. Троих ты выносить точно способна!       А после они, взбудораженные близостью, любили друг друга. Их покой сторожил К`лбасса, что разговорился с Рохиттой о заклятьях, что могут ему помочь с выполнением очень трудного задания Руда. Коту предстояло перетянуть наёмников Тёмного Братства для охраны Кнута и выполнения щекотливых миссий по устранению совсем упрямых врагов, с которыми не получится просто договориться. Мавен ведь не может присутствовать везде, добровольному учителю кота придётся идти с Рудом — на всякий случай, неизвестно, с чем магу придётся столкнуться во время боя с драконом.       Но вскоре группа Руда вышла из Ривервуда. Раз за разом Изольда оттирала Мавен от мага, чтобы задать несколько вопросов ледяным тоном.       — В чём смысл этого путешествия? Неужели ты думаешь, что какой нордский вождь племени может справиться с драконами? — спросила Изольда, отодвинув Мавен просто рукой. Глаза ассасина сузились страшно, но, глянув на Руда, нордка усмехнулась и отступила.       Руд был в тихом бешенстве от поведения эльфийки. Хоть он и продолжал говорить с Рохиттой, обсуждая пассивное магическое влияние на организм колдуна, конкретно нервы — то, в чём Руду было что рассказать и разъяснить на пальцах, в чём он был очень опытен, но такое поведение эльфы спустить с рук не пожелал.       — Во-первых, веди себя по-человечески, остроухая.       — А что не так? — удивилась Изольда. — Или к тебе нужно за месяц записываться?       — Нет! Просто окликни, не оскорбляй окружающих своим высокомерием!       Изольда огляделась. Лицо её не дернулось, а голос совсем равнодушно произнёс:       — Простите, друзья. Но я думала, что так и положено делать. Это смутное ощущение, что очень сложно перебороть.       — Издевается! — хмыкнула Мавен.       — Вспомнила что-то? — спросил Руд.       — Нет. Просто мне кажется, что я всё делаю правильно... — Изольда задумалась.       Руд размахнулся и сильно ударил эльфийку по заднице. Изольда пошатнулась, потёрла попу ладонью несколько смущённо. Затем усмехнулась:       — А ничего так, — она с каким-то азартом посмотрела на Руда. Тот поморщился, Мавен пробормотала нечто насмешливое про неудавшееся наказание маленького ребёнка, которому вдруг начали нравиться ремни.       Кнут расхохотался так сильно, что упал от смеха на землю и схватился за живот. Но после он попросил Руда отойти для разговора.       — Брат, у меня сложилась... странная ситуация... как у тебя в Рифтене, только...       Руд даже остановился и взглянул на Кнута ошарашенно.       — Да. Ты правильно подумал. И я вроде справился, и даже разошлись к обоюдному удовольствию.       — Но? — Руд предположил подвох.       — Ты не можешь, как бы, проверить меня? — мечник сделал просящее лицо.       — Подойди к алтарю, тебя излечит, коли так. Если что-то сложнее или ты сильно запустил, тогда я помогу.       — Руд, я очень прошу!       — На стоянке. До Вайтрана день пути, только утром подойдём. Так... мне интересно, Кнут, как так получилось?       — Ну... из-за ругательств моих... — Кнут смутился, отвёл взгляд, — Едва уговорил не горячиться, и как-то само собой получилось, что... только никому, хорошо?! Пусть все считают пустым богохульством!       — Друзья! — тут же крикнул Руд, — А вы знаете?!..       Он получил рукоятью меча в лицо, раздался металлический звон, а сам маг продолжать не стал — расхохотался.              Прямо перед воротами Вайтрана команда Руда разошлась по разным направлениям. Все, кому нужно было в сам город, вошли в него, когда Кнут уговорил стражу пропустить всех. И это вдруг оказалось довольно непростым занятием.       Сперва они пошли к ярлу. Магу с воителем предстоял непростой разговор, да и хускарл Балгруфа Айрилет встретила их со стражей и мечами наголо.       — Стоять! Кто такие?!       Кнут протянул ей письмо. Пока данмерка вчитывалась в довольно скупые строчки письма, Изольда спряталась за спиной Руда, как все остальные женщины. Мавен словно испарилась, что заставило высокую эльфийку вздрогнуть. Она слышала многие разговоры К`лбассы и Мавен и догадывалась, чем черноволосая красавица зарабатывает на жизнь, но не думала, что та на такое способна.       — Айрилет, давай их сюда, — громко сказал ей ярл, весьма мудрый норд. Он уже догадывался, что именно скажут ему незваные гости.       — Но, мой ярл!       — Айрилет, оставь свои подозрения, убийца не придёт так открыто!       Известия о драконах он воспринял равнодушно, видимо, о них ему уже докладывали. Он долго молча смотрел на Руда, что с усмешкой поведал ярлу о событиях в Хелгене, не скрывая ничего.       — Твоя вражда с империей меня не касается. — наконец, решил Балгруф, — Что до драконов, сейчас я пошлю людей на разведку и в Ривервуд, как и просила Гердур, а ты пока иди к Фаренгару, скажи, что от меня. Он как раз изучает нашу проблему...       — Если позволишь, ярл, — сказал маг, — ошибочно полагать, что моя вражда с империей тебя не касается. Она касается всех. Если позволишь, то я объясню.       — Иди, Руд Длинный Язык, — отмахнулся от него Балгруф, — я и так потратил на тебя много времени. И пусть поступок твой отважен, но сейчас у меня другая задача. Весь Вайтран из дерева!       Руд помолчал, кивнул и, увлекая за собой друзей, отправился в крыло мага.       — Кнут, дальше мы сами, — сказал маг своему побратиму. — Становись соратником, брат. Рохитта, Изольда — идите в Коллегию...       — Нет, мы останемся, — воспротивилась эльфийка, — мастер Рохитта сможет подтянуть меня в знаниях даже в путешествии...       — Изя, — посмотрел Руд на гордо вскинувшую носик девушку, — ты таки что-то хочешь мне сказать?       — Я с тобой пойду, — не смутилась та, — тебе доверять можно, а там я ни с кем не знакома. И не надо мне рассказывать про твоего отчима! Ты вполне надёжный варвар, а кто там — я знать не знаю.       В её словах была логика. И пусть Руд рассчитывал на другое, маг понимал, что эльфийке даже в компании Рохитты придётся несладко на подконтрольных Ульфрику территориях. Винтерхолд не исключение из этого правила.       — К тому же, ты будешь бороться с драконами! Я так же хочу поучаствовать.       — Шор с тобой, — вздохнул маг. Он повернулся к любопытно рассматривающему их магу и кивнул, представился: — Руд Длинный Язык, я из Медведя-шатуна Кнута Медвежонка.       — Ярл наконец-то нанял достойных людей для моих исследований? Слава богам!              Руд не стал спорить с увлёкшимся разъяснениями Фаренгаром, он просто дослушал коллегу по магическому искусству. Большая часть тезисов безусловно мудрого придворного мага Вайтрана показалась Длинному Языку либо спорной, либо надуманной, но за неимением ничего более... доступного современному норду, Руд решил пользоваться тем, что есть.       Фаренгар попросил принести ему древнюю табличку, почти карту захоронений драконов, их курганов. Казалось, что с этим не должно возникнуть никаких сложностей, но те, кто раньше был послан, как и Руд, не вернулись.       — Далеко как посланы... — Руд почесал голову, — Ветреный Пик ведь рядом совсем, почему пропали? Может, копают.       — Не знаю, не возвращались, — придворный маг развёл руками.       — Драугры либо банда? — вопрос Руд задавал скорее себе. Ему никто не ответил.       Пока маг отправил высокую эльфу выполнять мелкие поручения — а после порубить дрова для таверны Гарцующая Кобыла, — чтобы она примелькалась местным, чтобы они перестали на неё коситься, сам он подготавливал поход к означенному месту. Зелья восстановления, зелья берсеркера, зелья магии в первую очередь. Всё это он готовил только для себя, решив, что его компаньонки должны обойтись тем, что есть. То есть, исключительно для Мавен, но и остальным тоже не рекомендовал бы.       — Я выгляжу, как посмешище! — разозлённо сказала Изольда, когда маг к ней подошёл.       — Ты же поняла, что люди видеть тебя должны понятной и простой.       — Нельзя это было сделать как-то по-другому?       Руд ухмыльнулся.       — Ты же историк, должна знать, что в Скайриме рубка дров — важная и ответственная работа. Ярл Корир меня об этом лично просил!       Изольда скривилась, но смолчала.       Ночью в Вайтран прибыла Эльмлору. Сперва она получила от Руда все необходимые инструкции, а потом то, зачем приехала. К Кнуту присоединилась Дженасса, она будет страховать его на одиночных заданиях, если придётся.       Следующим же утром Руд повёл свою часть к Ветренному Пику.              — Впереди пост разбойников, — сказала Мавен.       Руд кивнул ей, попросил девушек держаться дальше полёта стрелы и за него не беспокоиться. Нашептав Эбонитовую Плоть, он вышел вперёд и открыто пошёл к небольшой башне на краю обрыва. Его задачей, которую он сам себе поставил, было присоединение этих вольных стрелков к отрядам Медведя-шатуна. Кнуту нужна армия, чтобы стать королём, и даже если это будут не профессиональные воины — они будут. В Винтерхолде их за пару лет можно натаскать на вполне хорошие боевые отряды. Заодно и город подрастёт. Тут важно золото и поставки провизии — и этому может помешать Ульфрик Буревестник. Стоит как-то обойти его или придётся присоединяться — выбор, на самом деле очень плохой.       За Корира, ярла Винтерхолда, Руд не переживал: тот примет всех воинов, что Руд ему пришлёт. И обучит даже, здесь тоже только плати. Особенно если многие из разбойников после станут примерными гражданами и хорошими шахтёрами.       Ещё важно было достать оружие, ведь запасов самого Медвежонка было мало.       Руд думал и подходил к разбойникам. В грудь прилетела стрела, но бессильно ударилась в изменённую кожу рыжего мага.       — Тревога! — крикнул боец — имперец, судя по доспехам имперского легиона, и дезертир.       С ним встал довольно высокий норд, он приготовил к бою большую секиру.       — Здравы будьте, воины! — начал Руд. — Оставьте оружие, ибо не желаю ни я, ни Шор, вашей смерти. Наоборот, работу хорошую да достаток, пусть и не большой, предлагаю.       — Что почём? — тут же спросил норд. — Охрана не меньше десяти серебряных в месяц, и я согласен.       — Даю двадцать, — сказал Руд. — За такого, как есть, и пять за шесть месяцев, и после двадцать, если покупать тебе оружие и доспех буду я.       Недолгое молчание повисло над заснеженной башней.       — Справедливо, — норд зачесал в затылке. — Хорошая цена. Я согласен. Скульд имя моё.       В знак того, что он взялся за работу, воин с секирой пошёл прямо к Руду и встал у него за спиной. Имперец тоже думал недолго, как и остальные. Даже их главарь, одетый побогаче Руда, присоединился. Оказалось, что им просто нечем было платить за еду и постой в Ривервуде, и они переселились сюда, чтобы жить. Только добычи здесь почти не было, а ещё недавно прошлась большая компания, возглавляемая тёмным эльфом, и они постоянно ждали удара. Готовились оборонять достаточно уютную и удобную башню, что начали считать своей.       Руд угадал — все эти ребята оказались дезертирами из Хелгена. И дезертировали они не потому, что сами решили сбежать, а потому что их таковыми объявили. Генерал Туллий, отец солдатам, приказал всех, неявившихся на смотр после битвы, считать таковыми. Вот только в Солитьюд пешком идти — месяц пути. Откуда у разрозненных бойцов империи припасы, чтобы сделать это? Вот и не вышло. Решили оставаться.       — То есть, легионеры вы, так я понял?       — Корпус разведки, — кивнул главарь, — Декурий Стронунг. Мои бойцы... этот, мелкий, к нам прибился, когда от Хелгена по лесам отходили.       — Не совсем понял, — поморщился Руд. — В любом случае, занятие у меня опасное. Собираюсь бить драконов. Готовы ли вы к такому?       Бывшие легионеры думали недолго.              Со второй бандой нормально поговорить не получилось: пусть стрелы отскакивали от Руда, те решили идти в мечи и молот. Схватка закончилась, едва начавшись, и убитый был только один, остальные поневоле присоединились к магу. Он не собирался проверять их верность, но очень надеялся на внимательность и навыки Мавен, если те не решат просто сбежать.       Вообще, Руд едва сдерживал свой нрав. У него чесались руки вонзить кому-нибудь меч в брюхо, посмотреть на расширившиеся в ужасе глаза — ещё с первой стрелы в грудь он очень разозлился. Но держался, ведь в итоге ему давалась возможность поучаствовать в битве, равной которой он ещё не видел. Об этом будут складывать песни и легенды. Он скалился, но держался.       Много воинов — целый десяток бойцов присоединился к Руду, который лихорадочно размышлял над тем, как сейчас обеспечить их лояльность. Выход, кратковременный, ненадёжный, напрашивался сам собой — дать этим воинам добычу. Хотя бы мечи и золото из гробницы предков.       — Предки любят хорошую драку, — вслух размышлял Руд. — Нам стоит взять Ветреный Пик на меч. Тогда... тогда, воины мои, они поделятся с вами своей славой и своей ратной добычей. Теперь вы не будете грабить их могилы, не забирайте все их мечи. Оставьте золота немного. Не позорьте их.       Норды, большей частью, кивнули. Остальные не очень прониклись речью мага, и тогда он попросил бывшего ассасина Тёмного Братства:       — Мавен, проследи за этим.       — Хорошо, Руд.       Особого сложного боя не было — Руд со своими воинами... Да маг один прошёл через ловушки и движимые тела великих воинов прошлого, и трудности у него были только с выталкиванием оных из узких переходов. Разве что огромный морозный паук был неприятным препятствием, но маги сожгли чудище молниями и огнём быстрее, чем тот смог хоть кого-то поранить или отравить. К сожалению или к счастью, главаря-данмера Руду спасти не удалось — но он и не очень-то и хотел.       Чтобы разгадать загадку двери в святилище Ветренного Пика, у Руда ушло несколько часов, большую часть которых он пытался восстановить сломавшийся золотой коготь-ключ. При этом посматривая на гордую Изольду, что вдарила по пауку большим огненным шаром с обеих рук.       — Что? — холодно и возмущённо поинтересовалась та. Она, в отличие от Руда, собой была вполне довольна. Ей удалось насладиться несколькими серьёзными схватками с драуграми, а вот Руду удовольствия такое слабенькое развлечение не принесло.       — Зачем крушить всё и везде, Изя?       — Как будто мёртвым от этого плохо станет. Они же драугры!       С одной стороны, Руду нечего было на это сказать. Но с другой, такое отношение может привести к большим проблемам.       — Изя!       — Руд! — улыбнулась Изольда. — Чини его скорей, я хочу увидеть эти чертоги!       — Как выйдем — я тебя измордую, для понимания, — очень тихо пообещал ей маг. Та только нагло и белозубо усмехнулась.       Последний драугр оказался языком — он попытался крикнуть, но Руд просто не дал ему ничего сделать.       — Ты видишь это, мастер Руд? — внезапно вежливо обратилась к нему Изольда.       — Да, Изольда.       Руд смотрел на драконий камень и понимал — теперь он знает, как нужно кричать слово силы «Фус».       — Вы чего? — любопытная Рохитта посмотрела на обоих и начала обследовать резанные записи на камне. — Что вы тут увидели?!