***
Эльмлору кралась по подземельям — подумать только! — под медоварней Хонинга. Задание было проще некуда, но данмерка решила следовать инструкциям, чтобы к ней, в случае каких-либо проблем, не было никаких претензий. Очень жаль, что к Руду, занятому раненными, ей было не зайти — не хотелось ск... скомпрометировать всё их общее дело, их общий Скайрим, приходилось терпеть и завидовать довольной и лучащейся удовольствием Мавен. Но Эльмлору крепилась и терпела, она лезла в затянутые паутиной узкие щели с небольшим ручным разборным арбалетом, готовилась выстрелить в любой момент, а так же испариться в воздухе, как это делает Мавен. Научилась за это время столь полезному искусству. И пока Ситис был ей благосклонен, наверное. Вообще, философия убийцы, что ходила сейчас с тем, к кому она приходила на ложе — раньше не верила, но Руд и правда может залюбить насмерть — была странной. С одной стороны Мавен эгоистка и материалистка. Но и без одобрения Ситиса она не могла бы стать такой незаметной — ассасин открыто признавала волю своего божества к самой возможности исчезать. И как это складывалось в её голове? Но факт — показанные ею умения работали только в том случае, если Ситису приносилась весомая жертва. Убийство разумного существа, причём не абы какое, а особое. Бандиты, что они поймали год назад, были... Нет, они не мучились. Но от такой казни у Эльмлору по коже бежали мурашки. Нет, и шокирующего там не было ничего, но Лору показалось, что она взглянула в бездну, и та ответила своим пробирающим до костей взглядом. Даже у К`лбассы мех встал дыбом, а ведь он смежник Мавен. Удивительное умение выработалось не сразу. Оно словно медленно просыпалось внутри данмерки, она чувствовала изменения в себе. Это ощущение было похоже на то, что делал с ней Руд, когда лечил ей спину. И после долгих тренировок Эльмлору заметила, что её видит только опытный взгляд Смертной Тени. Ассасин не стала говорить, как именно она её замечает, только сказала, что всё придёт с опытом. Сестра Дженассы замерла и улеглась на холодный камень очень медленно. Она приготовила арбалет к выстрелу, а также свиток с заклинанием молнии. Хорошо, что обеспечением людей Кнут занимался, он не экономил на снаряжении. Щелчок тетивы, а морозный паук, неведомо как оказавшийся в тоннеле упал и задёргался. Эльма выдохнула и поползла дальше. Мавен умела куда как больше её матери! А когда Руд пропал, она нашла для себя утешение в тренировке тех, кто подходил её ремеслу. И наставником она была совершенно безжалостным. Задание было простым, но очень долгим. Таким, что убив неприятного дикаря в спину, Эльма вздохнула: — Теперь все будут говорить, что меня только за зерном посылать! Предки! Ну почему? Хотя она понимала, что Басе Чёрному придётся в разы сложнее — ужиться с бывшими коллегами Мавен? — Бр-р-р! А мне нужно-то было всего мёд отравить! Дерьмо Молаг-Бала!***
Последним заданием К`лбассы было убить простого бездомного за несколько грошей. Он уже давно всё выполнил, и сейчас большой кот шёл по дороге в Фолкрит с тяжёлым сердцем. Он вдруг ощутил себя брошенным. Вот так, раз, и его выкинули, вышвырнули из уютной компании и привычного каравана, ему не с кем было поговорить, ведь даже в убежище Тёмного Братства он старался не говорить не по делу — боялся выдать себя каким-нибудь лишним словом или движением. Пока его странности прикрывала старая подруга Мавен — вампирша Бабетта, человеческий детёныш очень большого возраста, — и только потому его не растянули на дыбе. К`лбасса терпел. Он был сильным воином и хорошим убийцей у себя в Эльсвейре. В Скайриме было немного труднее, но он уже привык к местности и рельефу, хорошо прятался. — Эй, котяра! К`лбасса вздрогнул от неожиданности, огляделся, но заметил только пса, что приветливо махал ему хвостом и, казалось, улыбался. Откуда он взялся на этой дороге? Не было ведь никого! — Я с тобой разговариваю! — сказал пёс. К`лбасса потёр голову между ушей, но пошёл дальше молча. Ему подумалось, что стоило написать письмо Руду о том, что он начинает слышать собак. Маг проверит его и вылечит, если каджит чем-то заболел. — Да стой ты! Ты-то мне и нужен! Ты должен помочь мне вернуться к хозяину! — Каджит не должен какому-то псу! Каджит не будет разговаривать с болезнью! Каджит выполнит задание друга и вылечится. — Чтоб тебя, упёртый кот! Стой, я тебе говорю!***
Катрия же пила в коллегии Бардов в Солитьюде. Её основной задачей было наблюдение за силами имперцев, расквартированными в городе. Как и предсказывали маг с мечником, никто здесь не собирался вести активные боевые действия. Как же хорошо, что Кнут не пустил Катрию одну — она не могла передать. Хильдегарда, приданная ей в усиление вместе со своим десятком, справлялась со своими задачами по охране и сопровождению просто прекрасно. Опытные наёмники уже трижды спасли искательнице приключений жизнь и здоровье! Хмурая Хильде сидела за столом и надиралась до поросячьего визга в таверне, Катрия же слушала разговоры и лишь немного потягивала мёд. — Шор! Почему?! — вскрикнула наёмница и стражница Винтерхолда, ударив кулаками по столу. — Хильде? — удивилась Катрия такому поведению обычно весьма сдержанной нордки. — Да пока я здесь, эти остроухие твари приберут моего Руда! — А Мавен? — усмехнулась Катрия. Хильде погрустнела. — И давно это у тебя? — Чуть раньше, чем у Норны, — хмыкнула нордка, — он меня в детстве лечил. Было так приятно. И глаза у него такие... ярче изумрудов. Но из-за!.. Хильде замолчала. Подняла кружку, взглянула на Катрию. — Но кто он теперь, а кто я? Он мудрый маг и влиятельный человек, а я простая рубака с кучей шрамов, уродливая... Мавен это красивая теперь ещё! И мне места не остаётся совсем, только дом его сторожить... А у Руда нет дома. Хильдегарда прищурилась. — Возьмём доспех и сходим куда-нибудь, а, начальница? Хоть бы в к даэдра! Устала я ныть над кружкой. — Успокойся, скоро увидитесь, — Катрия положила руку ей на плечо. Хильде вздохнула, поморщилась и вытерла глаз, чтобы никто не видел её слёз. — Время идёт, а мужчины у меня всё ещё не было. Я всё ждала, когда пересечёмся, чтобы... я же не Норна. Скоро старой девой стану. Эти шрамы... я же страшная, по его мнению, он ведь чистеньких любит. — Э, нет. Он, похоже, любит женщин, которых собрал сам. Глотнувшая мёда Хильде закашлялась, разбрызгивая напиток прямо через нос, а затем громогласно рассмеялась. — Я провела несколько опросов стражи, — начала Катрия, — и похоже, что нам здесь делать нечего. Тут от силы всего сотня легионеров. Думаю, скоро вернёмся в Вайтран или поместье, там его и увидишь. Только одно дело с ящером проверну, а вы меня поддержите. Искательница приключений добавила тихо, так, чтобы только Хильде её услышала: — Сорвём очередную поставку имперцев и возьмём достаточно золота, чтобы нанять свою команду, а не Кнута. Это добавит тебе и мне веса в нашей нестройной компании.***
Руд морщился. Зачем ему настолько тяжёлый доспех — маг не понимал. Драконий! Но все вокруг, даже Мавен и Изольда, настаивали на нём. Конечно, Йорлунд изготовит защиту ему и Кнуту только к следующему месяцу, и это в лучшем случае, но Руд уже был недоволен. Ему и его кираса, простая, железная, была в тягость! Его отряд вместе с присоединившимся хускарлом Лидией, оказавшейся очень похожей на Мавен Смертную Тень, шёл к Высокому Хротгару. Они уже прошли Айварстед и забирались на гору Глотка Мира по ступеням. Их было много, семь тысяч шагов... — Роки, прекрати считать вслух. — Остынь, Изольда, нет в том раздражения никакого. Устала маленькая наша бретонка, вот и считает, — остановил маг альтмерку. — Тысяча двести пятьдесят шесть. Тысяча двести пятьдесят семь!.. — раздавался дрожащий голос Хартстон, что шла прямо в пропасть. Только удержавший её от падения данмер Марк спас положение. Маг с альтмеркой переглянулись, и Руд, вздохнув, взял Рохитту на руки. И пусть это неправильно, и остальные от этого только впадут в уныние, Длинный Язык крепче прижал к себе маленькую и промёрзшую на этом чудовищном холоде и пробирающем до внутренностей ветре Роки. Он почувствовал, как маленькие и очень холодные ручки обвили его торс, а сама Хартстон чуть не под шкуру ему залезла. Засопела. Они прошли ещё несколько сотен шагов, прежде чем Мавен поймала свалившегося в пропасть ещё одного замёрзшего норда. Вытаскивали всей гурьбой. И тогда Руд объявил привал. — Зачем брал вас с собой я? — вздохнул маг, наложив Защитный Круг. Он спасал даже от ветра, только теплее от этого никому не стало. Впрочем, обморожение эта магия так же лечила. — Одна морока. Надо было с Мавен только идти. — Я в порядке, — заявила Изольда. — К даэдра твоё «в порядке!» Я бы уже был на вершине, не будь вас здесь. — Пф! Они с Изольдой вновь начали переговоры взглядом, от чего всем присутствующим стало ещё немного холоднее. Игры в гляделки не прерывались довольно долго, а затем они вместе одновременно вскинули руки и ударом молнии убили существо, что жители Скайрима прозвали ледяным привидением. И вновь замолчали, вглядываясь, друг в друга. — Сегодня всё равно все вместе спим, — безапелляционно заявила Изольда. — Отказаться, может, от мира спасения? Простым бродячим лекарем быть всяко лучше, чем преисполненным пафоса довакином! Подъём был тяжёл даже для подготовленных воинов и магов. И даже Руд почти выдохся, к последним шагам его занимала одна мысль — больше он сюда ни ногой! Особенно в компании. Особенно с обычными людьми. Он пробивался сквозь снег, тащил за собой всех, кроме Мавен и, к общему удивлению, Изольды. Она была явно из породы, что гнётся, но не ломается. Чуть насмерть не замерз часовой. Чуть не свалились все в пропасть вместе с лавиной, когда Изольда промахнулась по снежному троллю огненной магией. Пиромантка даэдрова! Хорошо ещё, что внизу не было никаких селений. Наверное. Руд не знал, что в это время чуть не засыпало снегом одного крайне везучего чёрного кота, но тот был подавлен своим одиночеством так, что даже ругаться не стал. Только решил всё-таки написать магу письмо — говорящая собака от него не отставала. Первое, что сделали воины, добравшись до монастыря крикунов на большой горе — бросили во встречавшего их старика заготовленные Климмаком припасы, а после сразу же пошли к очагам, где и уснули почти сразу, даже не поев. На ногах остался только Руд. Изольде было очень вяло интересно, и потому она привалилась к его плечу и сопела, а глаза высокой эльфийки медленно закрывались. — Добро пожаловать, путник!.. — начал старик громко. — Тихо, — предупредил его Руд, — люди спят. Вы и так полСкайрима перебудили своим довакином. Что нужно вам, крикливые старцы? — Похоже, дорога была слишком тяжёлой для вас. Меня зовут Ангрейр... давай перенесём твоих друзей в общую, там тепло и есть кровати. Потом мы с тобой всё обсудим.***
Кнут вернулся в Вайтран в очень плохом расположении духа. Кошмары мешали ему спать, и держался мечник на одной только силе воли. — Проклятье! — выдохнул он, увидев у лестницы в Йоррваскр несколько десятков трупов. Кровь текла по ступеням, а соратники, крайне обозлённые, чуть не ревели в голос от ярости. — Где тебя носило?! — рявкнул на Кнута Вилкас, мастер в обращении с двуручным оружием. Он был гораздо сильнее Руда и внушал блондину оторопь. Впрочем, Кнут скорее уважал его, нежели опасался. Он был уверен, что всё-таки сильнее, как воин. — Будь ты здесь, старика, может, и не убили бы! — Я выполнял его же поручение... Что? — охнул Кнут, — Кодлак Белая Грива... мёртв? — Да!.. Надеюсь, это было очень важным. Ведь из-за него старик остался без защиты. Собирайся, свежая кровь! Мы идём мстить! Я знаю, у тебя есть воины, но в этот бой мы пойдём только вдвоём!***
Руд крикнул в ближайшую скалу: — Фус-Ро!!! И снёс её ко всем даэдра. — Тихо ты, Руд! — Что, тихо, Мавен?! Что тихо?! — взревел маг. — Ты представь себе! Нам спускаться и вновь возвращаться!!! С силой сжав зубы, Руд пнул чашу с углями, но только отбил ногу. — Коней возьмём в заём, — предложила ассасин, — Я знаю, где. — Стойте! — большая дверь в чертоги Высокого Хротгара открылась, оттуда вышла бледная, но решительная Изольда. — Я с вами. Мне тоже нужно знать этот драконий язык, я ведь тоже довакин! Руд подумал, что, если и было в этом путешествии что-то хорошее, так это выражения лиц стариков, когда они поняли, что довакинов было два. А уж какие морды будут у братьев дури! Он немного повеселел и зашагал вниз по склону. У него был уговор со стариками — его люди отогреются и подлечатся здесь, пока он ходит за их проклятым рогом.***
К`лбасса вышел из убежища. Он всё сильнее впадал в глухую тоску. — Ну, что сказали? — поинтересовался пёс Барбас. — К`лбасса идёт убивать. Опять, — вяло отозвался каджит своей странной болезни. — К`лбасса идёт в Вайтран, найти Руда-лекаря, чтобы лечить свою голову. — Э, да ты больной, котяра, — фыркнул пёс. — Говорю тебе, я настоящий! Просто помоги мне — и я отвяжусь. — Собака нормальный говорит плохо, только одно слово — «гав!». А ты болезнь. Руд — лекарство будет. Станет хорошо. Прекратив разговаривать с собственной галлюцинацией, К`лбасса, как и решил, отправился в город, где сходились все дороги Скайрима. Там он надеялся найти Кнута, что подался в Соратники, уж мечник точно должен был знать, где зерно лежит. Хмыкнув своей смешной шутке, К`лбасса перешёл на бег. Стоило как можно быстрее добраться до Вайтрана. — Стой! Да что с тобой?! Вот же ненормальный!