Кровавая заря загорелась над Меридианом. Тем утром кухарок на королевской кухне было меньше, чем обычно, они постоянно перешептывались и то и дело поглядывали в одно из немногочисленных окон, все до единого стойла в королевских конюшнях пустовали, а охранников почти не было на постах, по улицам то и дело сновали прохожие, хотя все лавки были пусты. Казалось, каждый при дворце знал, какую роль ему придётся сегодня сыграть, но никто не решался сказать об этом вслух. Давление повисло в воздухе, как обычно нависали над городом грузные тучи.
Это неумолимо приближалось.
Седрик сидел на королевской кровати, прямо перед ним на нескольких подушках лежал юный принц в одной только сорочке. Свет падал на его удивительно тонкие руки, лицо и светлые волосы, окрашивая их в алый и надоедливо залезая в глаза, отчего Фобос даже вздрогнул. Это на секунду отвлекло лорда от его размышлений. Чувство, не дававшее ему покоя вчера, сегодня прочно укрепилось в его груди. Будто шипы, раздирающие его грудь изнутри, оно царапало его сердце и легкие до крови, было невозможно дышать. "Позор, какой же это позор..." — подумал он, едва касаясь лица своего господина. — "Надеюсь, Вы однажды простите меня". Седрик тяжело вздохнул и посмотрел на дверь. Время пришло. Он поднялся с кровати и начал спешно собираться. Обычно, он, хотя и просыпался раньше Эсканора, не покидал покои без его приказа, но в этот раз всё шло не так, как обычно с самого начала. Лорд задумался, в какой момент всё повернулось так, что он идёт против себя, и что он мог изменить. Ответ лежал на поверхности и казался очевидным, но Седрик не хотел признавать этого.
— Когда Богиня проведёт Вас к Первой горе... Вы поймёте,
почему я так поступил. Я люблю Вас, точно так же как Вы любите меня, но... — Лорд замолчал. Он в последний раз посмотрел на юношу сверху вниз и поцеловал на прощание. Было невыносимо уходить и ещё более невыносимым казалось остаться. Седрик знал, что это не трусость говорит в нём, веля убираться из покоев и забыть о всём, что он когда-либо чувствовал к принцу, но легче от этого не становилось. Разницы не было, он в любом случае предатель. Когда он взялся за дверную ручку, ему показалось, что принц позвал его и, возможно, тот действительно звал, но Седрик вышел, боясь оглянуться. Переступая через порог, он переступил через себя, а затем, не мешкая ни секунды, спустился по винтовой лестнице, которая вела в широкий коридор, ведущий к одной из галерей замка. Как не была прекрасна эта галерея, как не любил Седрик по ней прогуливаться на закате, когда окна там были открыты и наполняли её ароматами цветений, путь он держал не туда. Ему было не суждено ещё раз посетить это прекрасное место и вспомнить, как много вечеров они с Фобосом там провели. Сегодня его цель лежала в прямо противоположном направлении, так что Седрик развернулся и быстрым шагом свернул в другой, ответвляющийся от основного, гораздо более узкий коридор. Дверь, к которой он вёл, была предусмотрительно заперта и лорду пришлось постучать четыре раза, чтобы попасть внутрь.
Небольшая комнатка для прислуги явно не предусматривала размещения такого количества людей, что сейчас в ней находились. Хотя одной из обязанностей правой руки принца и являлся контроль за качеством жизни придворных, Седрик явился сюда совсем по иному поводу. Как только он вошёл в помещение, все взгляды устремились на него, несколько людей в измазанных сажей одеждах, должно быть, кочегары, даже выронили из рук кружки. Лорд высмотрел среди всей толпы женщину средних лет в ободранном платье, поверх которого были надеты боевые латы, многое повидавшие и потерявшие былое величие. Сама же их обладательница была не менее примечательной: её волосы были коротко обрезаны и слегка вились, кисть одной руки заменял начищенный до блеска металлический протез, один из её глаз, хотя и был похож на обычный человеческий, совсем не реагировал на свет, а другой и вовсе был змеиным. Судя по всему, она и еще несколько вооруженных женщин и мужчин в похожих латах и были предметом собрания, впрочем, его это не удивило, он прекрасно знал, что, а вернее,
кто его здесь ждёт.
— Всё чисто. — Седрик обратился к предводительнице.
— Не надолго. Скоро здесь будет грязно. — Она ухмыльнулась, обнажив клыки, и взяла в руки копьё, которое держала одна из восставших, сидевших рядом с ней. — У тебя всё ещё есть шанс присоединиться.
— Ты же помнишь об уговоре? Ты его не тронешь.
—
Я помню. Айя держит своё слово. — Девушка опёрлась на копьё. — А вот был ли у тебя уговор с народом?
— Ты не посмеешь.. — Лорд посмотрел на её усыпанное шрамами лицо и на не сходящую с губ ухмылку.
—
Я не посмею. — Айя кивнула головой. — А народ посмеет. Брошу его толпе, пусть сами решают, что делать с самозванцем. — Как только девушка это сказала, слуги начали одобрительно перешептываться.
— Ты же знаешь, что он не виноват! — Седрик повысил голос. Предводительница подняла руку и в тот же момент всё замолчали. Айя поднялась. В этот раз она выглядела серьёзной, как никогда.
— Он не виноват? — Шаг навстречу. — Он отправил нас всех на верную смерть. — Ещё шаг. — Прямо к варварам. Он знал, что не сможет нам помочь, но не предупредил. — Шаг. — Нас было шесть сотен. — Стоя в двух шагах от лорда, предводительница указала рукой на повстанцев в латах. — Это все выжившие. Он говорил, что у него есть Сердце, что он прикроет... — Повисла тишина. — Времени нет, мы начинаем. И начинаем с башни, Седрик. Присоединяйся, если не хочешь быть отданным на растерзание вместе с братцем. — Тот молча кивнул и принял из её рук копьё. — Им я убивала варваров. Им же ты будешь гнать Фобоса.
— Я? Но..
— Докажи, что ты не с ним. Сделай это ради Вейры.
Айя вышла в большой коридор, за ней последовали повстанцы, а затем и слуги. Седрик вышел из комнаты последним, держа в руках оружие. Предводительница начала строить своё ополчение и распределила его на несколько групп, затем, когда подошла ещё одна "партия" ополчения, в этот раз состоявшая из кухарок, торговцев и посыльных, она поставила лорда во главе самого многочисленного отряда, а сама повела остальные отряды куда-то вниз.
— Встречаемся на Дворцовой! — Скомандовала она Седрику и окончательно удалилась.
Лорд не успел скоординировать свой отряд или хотя бы объяснить им план, которого у него ещё не было, как толпа сама себя сориентировала и со всех ног понеслась по винтовой лестнице, ведущей в башню.
— Стойте! Стойте же, пока я вас всех не раздавил! — Седрик тщетно пытался остановить отряд, но был проигнорирован. — Клянусь, я вам всем головы пооткручиваю!
***
Слабые лучи света едва пробивались сквозь кроны деревьев, отбрасывающих на землю, пронизанную корнями, причудливые тени. Птицы и звери, которыми был полон этот лес, затихли, единственное, что слышал Фобос — оглушительные звуки сбившихся шагов и стук копыт позади себя. В груди кололо, по щекам ручьями катились слёзы, погоня, казалось, длилась вечно. Рукав ночного платья зацепился за очередной сук, принц изо всех сил потянул его на себя и тот с треском разорвался, но Эсканору впервые было на это плевать. Он с новыми силами ринулся бежать, хотя босые ноги, в кровь изодранные шипами, невероятно болели, а волосы постоянно цеплялись за ветви, то и дело встречающиеся на пути.
— Хватай же его! Чего ты ждёшь, бестолочь? — Послышался женский крик, больше похожий на рёв.
— Сейчас живым он его не достанет! — В этот раз голос был тоньше, Фобос сделал вывод, что это совершенно другая девушка.
— Да мне плевать! Не дайте ему убежать! — Раздался рёв и принц понял, что первый голос явно принадлежал не человеку.
Слишком увлекшийся голосами позади себя, Эсканор не заметил и, запнувшись, упал прямо в колючий кустарник в стороне от тропы, по которой он бежал. Принц затаил дыхание в надежде, что преследователи подумают, что он использовал магию и уйдут. Вдруг цокот прекратился, голоса стали о чём-то перешептываться. Фобос боялся издать малейший звук, он молча смотрел то на невероятно чистое небо и когда-то белую сорочку, сейчас покрытую пятнами крови и грязи. Было невероятно страшно, дыхание не удавалось восстановить, сердце билось так, как будто вот-вот вырвется из груди. Где-то рядом послышался треск ломающейся ветки, от чего Эсканор зажмурился и вжался в колючки так, как только мог.
— Фобос... — Седрик сел рядом. —
Так вот ты где, мерзавец? — Он нарочито произнёс эту фразу громче и с другой интонацией. — Они идут за тобой. Они не остановятся, пока не поймут что тебя больше нет. — Он вытер слёзы с его щёк и убрал от лица волосы. —
Во имя власти народа, тебе предписана смерть! — И хотя он сам едва ли не плакал, эту фразу он снова выделил. — Позволь мне спрятать тебя. Притворись мёртвым и я всё устрою...
— Седрик? Почему они?.. — Фобос не успел договорить, Седрик наклонился и поцеловал его в лоб.
— Так-так-так... — Медленно и с расстановкой произнесла Айя, стоявшая по ту сторону кустов. Сердце лорда на секунду замерло. — Так ты его нашёл. Почему нам не сказал? — Предводительница спустилась с традиционного меридианского ездового животного и раздвинула руками кусты. — Чего ждёшь? — Она кивнула на принца. — Заканчивай с этим.
— Так ты.. ты с ними! — Фобос подскочил, как ужаленный, и в тот же момент взвыл от боли в ногах. — Предатель... Предатель! Вот как значит... — Эсканор попятился назад, держась за грудь, которая всё ещё ныла. — Сначала в постель прыгаешь, целуешь, а потом... Тварь! — Он задыхался, но из последних сил закричал, не то от боли в ногах, не то от боли в душе. Седрик не мог вымолвить ни слова.
— Так вы... Вы вместе? — Айя вскинула бровь, рассеченную шрамом. — Это низко, Седрик!
На минуту все замолчали. Айя с разочарованием смотрела на Седрика, протянув руку, чтобы забрать своё копьё, Фобос всхлипывал и исподлобья косился на Айю, повстанцы не смели продвинуться в их сторону, а лишь перешептывались на месте.
— Я... я не против тебя, Фобос. Я люблю тебя, но ты... — Седрик первым нарушил молчание. — Айя, его ноги... ему нужен лекарь, отпусти нас.
— Зачем лекаря? Нет ног — нет проблем, нет человека — нет ног. — Предводительница улыбнулась, обнажив клыки. — С этим самодовольным глупцом пора покончить.
— Если любишь — убей. — Эсканор сел на колени. Его спутанные волосы закрывали лицо, но все слышали всхлипывания и понимали, что он плакал. — Мне больно...
— Слабак! Верно твоя мать гово... — Она не успела договорить. Седрик занес копьё над головой и со всей силы ударил девушку по голове тяжёлым наконечником. Он не хотел причинить ей вреда, но ему нужно было временно от неё избавиться. Толпа мгновенна среагировала, Седрик мгновенно поднял принца на руки и ринулся бежать.
— Я клянусь, я всё объясню позже... Всё... всё будет хорошо.
— Попадём домой — велю сбросить тебя с башни или запереть в зеркале...
— Я тоже тебя люблю.
***
— Как он? — Седрик нервно перебирал края рукава. — Инфекции нет?
— Инфекции нет, но раны глубокие и рваные... Ходить вряд ли будет. В ближайшее время точно. — Лекарь деловито поправил пенсне, лорд понимающе кивнул и тот удалился.
