Новая жизнь? Улей?

      -Неизвестные корабли, этот сектор закрыт для транзита из кроганского сектора в ПЦ в связи с идущим конфликтом. Требуем вернуться обратно, в противном случае мы будем вынуждены применить силу, — автоматическое предупреждение было передано патрульным фрегатом несколько раз, после чего он отошёл от группы кораблей, вышедшей из Ретранслятора ведущего к кроганскому сектору.       Эта группа представляла из себя вполне стандартную эскадру флотского авангарда из двух крейсеров и десятка фрегатов, в задачу которых входила проверка ситуации у принимающего Ретранслятора. Ведь на той стороне вас всегда может ждать засада, и неосторожно переместившись сразу всем флотом, можно было подставить под удар флагман или суда сопровождения, которые, как правило, имели менее мощное масс-ядро, а значит и более слабые кинетические щиты. Да и если несколько крейсеров получат в борт торпедный залп, ничем хорошим это не закончится. А потому любой флот, при переходе через Ретранслятор, всегда вначале отправляет специальную эскадру, которая оценивает ситуацию и отгоняет от Ретранслятора могущие находиться там корабли, очищая пространство для прибытия флота и обеспечивая его безопасность.       Сам патрульный фрегат, передававший предупреждение, также являлся частью флота, который дрейфовал в каком-то «миллионе километров» от Ретранслятора, через который прибыла неизвестная эскадра. А она действительно была неизвестной, так как тепловые силуэты всех кораблей отсутствовали в базе данных флота. Единственное, что могло дать подсказку, это схожесть отдельных элементов силуэта с кораблями кварианской постройки и направление, с которого прибыли корабли, которые как раз отошли от Ретранслятора, освобождая место для следующей группы, которая не заставила себя ждать.       Во вспышках света вокруг Ретранслятора начали появляться корабли, и их было не десятки, а сотни — настоящий флот. Единственное, что радовало, так это отсутствие в его составе дредноутов, но даже так такая армада крейсеров и фрегатов была способна доставить хлопот любому. Впрочем, имея в своём составе три дредноута, это не считая ещё двух имевшихся во флоте непосредственного прикрытия Цитадели, командующая флотом пограничного контроля считала, что имеет все шансы на победу, в случае если прибывший флот пойдёт на обострение ситуации, тем более что по остальным силам у них был примерный паритет. Имевшиеся же в составе появившегося флота в большом количестве суда сопровождения, часть из которых, судя по всему, являлись армейскими транспортами, перевозившими наземную группировку, она закономерно в расчёт не брала, так как в эскадренном сражении толку от них не было.       Вообще, в задачу пограничного флота не входило уничтожение всех кроганских кораблей, а только лишь создание таких условий, которые делали бы использование данного маршрута нерентабельным. То есть они должны были перехватывать принадлежащие кроганам суда, идущие в одиночку или небольшими группами, а если бы заявился целый флот, то «стоять стеной», не пропуская противника дальше, не требовалось, вполне было достаточно держаться у них во фланге, обстреливая и выбивая самые слабые корабли издалека. А если бы кроганский флот попытался напасть на них, то требовалось отходить назад, не позволяя сократить между собой расстояние, продолжая обстреливать противника и заманивая их под фланговый обстрел со стороны флота непосредственного прикрытия Цитадели. В крайнем же случае, если бы прибыл слишком большой флот, можно было вызвать подкрепление, а отступлением выиграть время до его прибытия.       Именно поэтому пограничный флот постоянно находился между Ретранслятором, ведущим в сторону кроганского сектора, и Ретранслятором, ведущим в глубь ПЦ, а если быть более точными, то в сектор, контролируемый республиками азари. Но висел он не на прямой между Ретрансляторами, а немного в стороне, чтобы иметь возможность безнаказанно обстреливать противника, как только тот хоть немного отойдёт от Ретранслятора. Ведь вести огонь в направлении этих самых Ретрансляторов было строжайше запрещено, так как, несмотря на вроде как неразрушаемость данных построек, никто не мог гарантировать, что попадание серии выстрелов из ОГК дредноута не вызовет в них каких-нибудь повреждений, которые могут привести к сбою в работе.       Но судя по всему, прибывшие в систему Туманности Змеи отлично знали про этот факт, а потому не спешили покидать окрестности Ретранслятора, дожидаясь, пока весь флот переправится на эту сторону, и только несколько фрегатов активно сновало вокруг, контролируя подступы к Ретранслятору и отгоняя разведывательные фрегаты азари, а так же уничтожая разведывательные дроны, которые раз за разом предпринимали попытку сблизиться с прибывающим флотом и оценить его количественный и качественный состав.       В общем, оба флота вели вполне стандартные действия — один пытался понять, кто это к ним заявился и в каком количестве, а другой всеми силами мешал им получить о себе информацию. Но всё же, постепенно азари получали всё больше информации о прибывших, а самое главное - они оценили способы шифрования сигнала, вычленив из всего их сонма те, что применяли кроганы. Так что с большой долей вероятности можно было заключить, что прибывшие являлись именно кроганами, а значит, их следовало если не остановить, то как минимум задержать на некоторое время, а заодно нанести достаточно сильные потери войсковым транспортам, чтобы сорвать им высадку или, как минимум, осложнить им проведение наземной операции. Понятное дело, что вся собранная азари информация по флоту была передана в штаб, где должны были организовать перехват флота как минимум ударными группами фрегатов, но на это потребуется время, так как основная масса свободных резервов отправилась в систему Кипладон, на которую как раз напал крупный флот кроганов, и чем дольше они сумеют задержать этот флот тут, тем больше кораблей для перехвата будет собрано.       Пока азари оценивали ситуацию и принимали решение, флот кроганов закончил проходить через Ретранслятор, что заняло у него почти час времени. Корабли произвели перестроение, приняв одну им понятную конфигурацию, после чего от флота, так и продолжавшего висеть вокруг Ретранслятора, начали отделяться группы фрегатов, которые присоединились к тем фрегатам, что отгоняли фрегаты-разведчики азари от своего флота, и принялись охотиться на них, пытаясь подловить их на манёвре и обстрелять из своих орудий.       Вскоре азари были неприятно удивлены весом залпа отдельных кроганских разрушителей, которые, если им удавалось таки подловить фрегат азари, очень быстро заставляли их кинетический щит отключаться от перегрузки, после чего фрегат азари не менее быстро превращался в груду искорёженного метала, пластика и керамики, окружённую облаком обломков.       Осознав, что несмотря на небольшое количественное преимущество их фрегаты уступают вражеским как минимум в огневой мощи орудий и при этом не имеют преимущества в ускорении и манёвренности, командующая флотом азари приняла решение направить для поддержки своих фрегатов несколько крейсеров. Благодаря наличию большого количества бортовой артиллерии крейсера были главным врагом для любого фрегата, и при встрече последним оставалось только спасаться бегством, так как только в манёвренности и скорости разгона/торможения они имели преимущество над крейсерами. Повредить же крейсер фрегат мог только двумя способами — подойдя на дистанцию эффективного действия лазеров ПОИСК либо всадив в борт крейсера торпеду. Вот только в первом случае скорее фрегат окажется в незавидном положении, так как урон, который получит фрегат, был всегда больше, ведь у крейсера банально была толще броня, а значит он мог дольше выдерживать облучение боевыми лазерами, да и батарей лазеров у него банально больше, так как ему требовалось прикрывать большую площадь, а во втором, шанс попасть по крейсеру торпедами выпущенными одиночным фрегатом, даже если крейсер не будет задействовать для их перехвата ПОИСК, был настолько мал, что его даже никто не рассматривал и все наставления рекомендовали атаковать крейсер торпедами выпущенными не менее чем шестью фрегатами. При этом торпед в суммарном залпе должно быть не меньше двенадцати штук, чтобы хотя бы одна добралась до цели, да и то это было минимальное рекомендуемое количество, дававшее хоть какой-то шанс на прорыв одной единственной торпеды, а так для гарантированного попадания, нужно было не меньше трёх десятков торпед, выпущенных почти одновременно и с разных направлений, чтобы ограничить подвижность крейсера и не дать ему банально выйти из-под удара. Исходя из вышеперечисленного, даже один крейсер давал группе фрегатов заметную устойчивость против более сильной группы фрегатов, а то и мог развернуть ситуацию в обратную сторону, а уже если к группе присоединялось два крейсера, то любые попытки атаковать подобную группу фрегатами были обречены на поражение, так как дальность прицельного огня бортовых орудий крейсеров была аналогичной таковой у ГК фрегатов, а вот их количество, как правило, заметно превосходило таковое даже у трёх десятков фрегатов.       Сделав свой ход, азари принялись наблюдать за действиями противника, рассчитывая по его реакции и дальнейшим действиям понять его намерения. Вот только ответ, хоть поначалу и был вполне стандартным — кроганы отвели свои фрегаты, — но потом заставил озадаченно хмуриться всех командиров кораблей. И их можно понять, так как появление на сканерах большого количества тепловых сигнатур малого размера могло означать только запуск дронов… огромного количества дронов. И эти дроны не просто вылетели и роились вокруг своих носителей, совсем нет, они все направились в сторону флота азари.       Так как дроны разгонялись в сторону пограничного флота азари, держась между ним и Ретранслятором за своей спиной, то обстрелять их из кинетических орудий не представлялось возможным, а потому на их перехват выдвинулись фрегаты. Впрочем, отошли они не сильно далеко, так как пытаться перехватить малоразмерную цель на участке её максимальной относительной скорости было глупостью, ведь в этом случае время её нахождения в зоне действия лазеров ПОИСК было настолько мизерным, что говорить о нанесении значительного урона было бессмысленно.       Вот только пройдя половину отделявшего их от флота расстояния, дроны даже не думали замедляться, продолжая ускоряться. И если вначале это никого особо не насторожило, то вот после того, как они преодолели две трети расстояния, а торможение так и не было начато, заставило экипажи азарийских кораблей нервничать, так как подобные тактики атаки им ещё не встречались. Ведь учитывая наличие у кроганов атомного оружия, которое они уже применили по колониям турианцев, вполне можно было сделать предположение о возможном его использовании против кораблей.       Выдвинувшиеся на перехват фрегаты сместились немного в сторону, смещаясь с линии движения дронов, после чего попытались вести заградительный огонь из своих кинетических орудий. Из-за недостаточного количества орудий, которые вели огонь, эффективность такой стрельбы оказалась минимальной, так как дроны просто смещались с траектории полёта пуль, при этом не снижая ускорение.       На огромной скорости проскочив заслон из фрегатов, дроны приблизились к основной группировке флота. Дальнейшее произошло за какие-то мгновения, так как относительная скорость полёта дронов была невероятно высокой. Необычно крупные дроны пронеслись через порядки флота азари, проходя практически впритирку к кораблям, и улетели дальше, после чего операторы систем контроля космического пространства с ужасом увидели огромное облако торпед идущих со скоростью только немногим уступающей пролетевшим мимо дронам. ПОИСК банально не успел отреагировать, так как время нахождения торпед в зоне эффективного огня было минимальным, после чего они втыкались в кинетический щит, продавливая его своей обретённой в результате работы миниатюрного нестабильного М-ядра массой, и детонировали областью нестабильной гравитации, она же «деформация». Получившаяся область из-за гравитационного взаимодействия начинала резко затормаживаться, но набранной скорости хватало, чтобы она прошла через весь корабль, даже дредноут, деформируя и разрушая всё попадающееся на пути — элементы конструкции, системы корабля, экипаж, всё перемалывалось и превращалось в перекрученные и изломанные фигуры, как будто созданные каким-то сумасшедшим авангардистом. Основная масса торпед оказалась направленной в дредноуты, и за какие-то секунды грозные корабли превратились в калек не способных даже самостоятельно передвигаться. Но если дредноуты из-за своих размеров и мощного масс-ядра ещё имели возможность сохранить хотя бы частичную функциональность, то вот крейсера и тем более фрегаты, которые не успели убраться с пути торпед, от удачного попадания двух-трёх торпед мгновенно становились братскими могилами, ведь экипажи кораблей давно уже привыкли полагаться на газовый щит, а потому при уничтожении М-ядра при значительно повреждённом корпусе вся атмосфера очень быстро улетучивалась.       Фактически, за какие-то секунды грозный флот прекратил своё существование, превратившись в груду различных обломков и разорванной плоти разумных, а так же тел задохнувшихся азари.               * * * * *              -Это невероятно, но факт, — на лице вождя клана Равнор появилась весёлая и немного злобная улыбка, скорее даже весёлый оскал, — рой мошкары сгрыз стаю варенов.       Чёрный развалился в удобном ложементе и с интересом слушал идущее обсуждение. Обсуждение было собрано, как было нетрудно догадаться, по результатам налёта МЛА на флот азари, а точнее, нанесение одной атакой критических повреждений трём дредноутам и двум десяткам крейсеров, и уничтожение тридцати двух фрегатов. Просто повреждённые корабли, удар по которым пришёлся вскользь или по не критичным для выживания местам, никто даже не стал считать, так как их было слишком много, а времени на это не было — нужно было успеть провести свой флот через Ретранслятор, пока азари стало резко не до них, ведь они были заняты спасением выживших. Это, кстати, стало одной из причин, почему повторную атаку отменили. Ведь если бы налёт повторился, то даже несмотря на более низкую относительную скорость атакующих МЛА, многие из повреждённых кораблей азари были бы окончательно уничтожены, так как они не сумели бы ни увернуться от идущих на них торпед, ни сбить их.       Так что командовавший сражением, а заодно являвшийся командующим всей операцией, вождь клана Хель приказал космоистребителям возвращаться обратно, обойдя остатки и останки флота азари по дуге и не приближаясь к ним. Понаблюдав немного за действиями азари, в основном на действия кораблей уцелевших после налёта МЛА, так как флот непосредственного прикрытия Цитадели сгруппировался вокруг прикрываемого объекта и всем своим видом демонстрировали нежелание оставлять свои позиции, в ожидании, пока космоистребители вернутся на свои носители, командующий операцией пришёл к выводу, что угрозы для транспортов больше нет, а значит можно выдвигаться к нужному им Ретранслятору и начать переход на ту сторону. И пока флот совершал все предписанные манёвры, было решено собрать короткий совет из глав кланов, начальников штабов и нескольких особых представителей, вроде самого Чёрного и Дракха. Понятное дело, что собираться лично никто не стал, так как они находились в походе и ситуация могла в любой момент измениться, а потому ограничились дистанционным участием, так что каждый из участников, разместившись на кресле в комнате для важных переговоров и брифингов, мог наблюдать голограммы своих соратников сидевших кругом вокруг центра комнаты.       -Согласен, истребители показали невероятную эффективность, — вождь клана Такс согласно качнул массивной головой, — но мне кажется, что это скорее от неожиданности и отсутствия навыков, так как ранее азари не доводилось сталкиваться с подобным.       =Все командующие всегда готовятся к прошедшей войне, — высказался Чёрный. — Это не я придумал, если что, — тут же пояснил он, на заинтересованные взгляды собеседников, — а кто, уже не помню.       Кроганы переглянулись и дружно понимающе хмыкнули, после чего слово взял вождь клана Накмор.       -Соглашусь с тем, что большую роль на результат оказала неожиданность нового оружия и тактики его применения. Но после нескольких сражений, вполне возможно, что даже к концу нашей операции, когда будет собрано достаточно информации, азари разработают действенную тактику для противостояния этой угрозе.       -Придумают, несомненно, — согласился с ним вождь клана Такс, — в этом нет ничего сложного, так как главная особенность данной тактики — это беспрепятственный разгон большого количества истребителей, после чего становится почти нереально перехватить как сами истребители, так и запущенные ими торпеды. В нашем случае подобное стало возможным только благодаря удачному тактическому расположению нашего флота, когда азари банально не могли задействовать свои кинетические орудия, а плотности огня той группы фрегатов, которая выдвинулась на перехват, банально не хватило для рассеивания плотной группы истребителей. Это позволило забить сенсоры кораблей и пуск торпед остался ими незамеченным, а после прохождения истребителей реагировать на идущие следом торпеды было поздно. Но уже при сражении возле планеты, когда им ничего не будет мешать открыть огонь, действовать такими большими и плотными группами не получится. Да и про то, что наши истребители несут торпеды, они так же будут знать, а значит будут готовы к их появлению и будут стараться не допустить выхода истребителей на атакующий курс. Так что в ближайшее время подобные безнаказанные лихие наскоки уйдут в прошлое, так как против них разработают подходящую тактику.       -Да пусть придумывают, — ухмыльнулся Гарм, вождь клана Хель, — пока у них не появятся собственные корабли с аналогичными динамикой разгона и манёвренностью, мы всегда будем иметь преимущество и сможем практически безнаказанно использовать свои истребители.       =Тем более что несмотря на довольно ограниченное количество тактик использования космоистребителей, приёмов их использования намного больше, так что даже одну и ту же тактику можно использовать по-разному, — поддержал его Чёрный. — Так что да, без собственных истребителей они ничего толком противопоставить не смогут, тем более что по торпедам у меня есть одна задумка, которая позволит запускать их за пределами эффективной зоны работы ПОИСК. Но это пока рано вводить, так как пока нам вполне хватит того преимущества, которое дают запуски стандартных торпед с истребителей.       -Как ты думаешь, — поинтересовался вождь клана Такс, посмотрев прямо на Чёрного, — сколько мы ещё сможем применять подобную тактику? Сколько у нас ещё есть времени?       =С большой долей вероятности модификации этой тактики мы сможем использовать как минимум до конца нашего похода, а вот потом уже сложно что-то предполагать, так как мне неизвестно, какую тактику противодействия применят азари, — последовал ответ. — Да и про турианцев не стоит забывать. Они хоть и действуют довольно шаблонно, но постепенно учатся быстро менять тактику, подстраиваясь под изменившиеся обстоятельства. Так что они так же могут что-то придумать, при этом не факт, что их ответ будет таким же, как и у азари.       -Например?       =Например, в противодействии истребителям можно делать ставку не на свои истребители, а на корабли заграждения, которые будут оснащены большим количеством средств противоистребительной обороны, или насытить все корабли скорострельными кинетическими турелями и бомбомётами, что позволит создать плотную завесу из поражающих элементов на пути атакующих истребителей и торпед. Или можно немного модифицировать бортовые орудия крейсеров, чтобы они получили возможность стрелять картечью, как дробовики. Поверьте, полный бортовой залп подобных картечниц с малой дистанции будет способен остановить любое количество атакующих истребителей. Там, правда, много нюансов и придётся долго обучаться этому, но если они до такого додумаются, то придётся переходить к тактике малых групп, которые будут стараться зайти со стороны неприкрытого бортовой артиллерией борта.       -Наши пилоты ведь отрабатывали эту тактику, — понимающе кивнул Гарм.       =Верно, — подтвердил Чёрный, — пилоты истребителей прошли полный курс подготовки и отработали несколько тактик применения своих машин, так что чтобы ваши противники не предприняли, они будут готовы к этому… По крайней мере к большей части тактик противодействия истребительному налёту, всё-таки остаются всякие случайности и гениальные или идиотские озарения, которые никогда предсказать нельзя.       -Ну, пока в рядах азари и турианцев не было замечено наличия ни гениев, ни альтернативно мыслящих идиотов, — хохотнул Гарм, — так что скорее всего в ближайшее время они ничего не смогут противопоставить налёту истребителей. Хорошо, значит продолжаем действовать по утверждённому плану — сейчас самое важное как можно быстрей добраться до намеченной цели, дабы противник не имел о нас никакой информации.       Остальные кроганы согласно кивнули, подтверждая, что не видят пока причин для внесения каких-либо изменений в разработанный объединённым штабом кланов план компании.       -А раз все согласны, то предлагаю пока закончить наше собрание, — Гарм обвёл взглядом всех присутствующих, пусть и удалённо, на собрании, — да и наша очередь для перехода уже подходит, — все, кроме Чёрного, который уже выбрался из ложемента и направился на выход из комнаты связи, согласно кивнули на это предложение. — Штабу подготовить подробный разбор результата сражения.               * * * * *              -И куда дальше? — поинтересовалась Ариа, рассматривая карту, сидя в кресле капитана.       После того, как покинули планету, заодно обнаружив на борту рейдера двух неучтённых пассажиров, они успели совершить три перехода на ССД, проскочив систему с Ретранслятором, так и не воспользовавшись последним. После первого перехода, когда корабли встали на разрядку масс-ядра, они немного перетасовали экипажи кораблей, в результате чего Ариа с Панией и Никой вновь оказались на борту корвета, а командование над угнанным у пиратов рейдером перешло к Мелл.       -М-м-м… Вот сюда, — стоявшая рядом с ней Пания ткнула пальцем в изображение одной из систем. — Тут есть Ретранслятор, которым пользуются некоторые контрабандисты, желающие незаметно пройти через фронтир и добраться до систем Термина.       -И что, никто до сих пор не взял эту пару под свой контроль? — недоверчиво поинтересовалась Ария, одновременно прикидывая расстояние, отделявшее систему в которой они находились сейчас от той, на которую указала её подруга.       -Почему не взяли? — удивилась Пания. — Взяли, конечно. Но информация про него всё равно мало кому доступна, так как тогда это уже не будет секретным маршрутом. Так что для наших планов по скидыванию возможного хвоста эта пара подходит как нельзя лучше.       -А ты тогда откуда про это знаешь? — подозрительно покосилась на неё Ариа.        -Да так, пообщалась на «Омеге» с одним интересным товарищем, — беспечно пожала плечами Пания.       -И он прямо тебе так всё и рассказал? — не поверила Ариа.       -Нет, конечно, но он так любил молоденьких девочек, — весело улыбнулась Пания.       -На нас хоть не выйдут?       -Да не переживай ты, он так напился, что наутро толком ничего не помнил, — улыбка на лице девушки стала хищной, — а когда он возвращался на корабль, то его в подворотне какое-то ворьё подрезало, наглухо… после чего они что-то между собой не поделили, а выживших добили их конкуренты.       -Ладно, оставим этот вопрос в стороне, — вновь развернулась к карте Ариа, — лучше скажи, где парный Ретранслятор?       -Вот тут, — Пания ткнула пальцем в другую систему находившуюся во фронтире неподалёку от границы Республик азари. Ну как неподалёку, в галактических масштабах, а так до границы было почти двести пятьдесят светолет, которые нужно было преодолеть на ССД.       -Как-то далековато, — с сомнением протянула Ариа. — Где мы пополним припасы?       -С этим всё в порядке, — успокоила её Пания. — Там неподалёку, всего в одном переходе на ССД, есть небольшая колония, где можно пополнить припасы и топливо, произвести безопасную разрядку масс-ядра и даже воспользоваться местными мастерскими для исправления технических неисправностей. В общем, типичная такая перевалочная колония на маршруте.       -А нас там не прихватят? Я прекрасно помню, что произошло, когда наши наставники посетили одну из колоний во фронтире.       -Но мы же не наши наставники, — напомнила Пания, — и нас, пока, не ищут так усиленно как их. Так что всё будет нормально… разве что кто-то может узнать наше новое приобретение.       -Сомневаюсь, так как ты сама сказала, что это малоизвестный маршрут для контрабандистов, а мы угнали корабль у пиратов, тем более, что и корабль является типичным рейдером, который никто не будет использовать для перевозки контрабанды, так как его никто не пустит в те места, куда эту контрабанду нужно доставить.       -Но там может оказаться кто-то из контрабандистов, который имел дело с пиратами, у которых мы позаимствовали корабль.       -Может, — согласилась Ариа с подругой, — но даже в этом случае он промолчит, по крайней мере пока не доберётся до места назначения, так как проблемы ему не нужны, а окружающим глубоко наплевать, у кого там кто что угнал, пока за эту информацию не платят — фронтир, как-никак.       -Тоже верно.       -Что же, с этим разобрались, — Ариа откинулась в кресле, закидывая ногу на ногу и сплетая пальцы рук в замок на колене. — Такой маршрут действительно позволит на какое-то время скинуть хвост, если за нами действительно кто-то летит…       -Как минимум наставники точно должны были организовать погоню, — перебила её Пания, — но и у других, несомненно, есть желание догнать нас и как следует проучить.       -Тем более. А так как от хвоста мы с большой вероятностью временно избавились, то можно выдвигаться за нашей основной целью, но ты так и не сообщила, каким же именно путём мы будем добираться до конечной точки маршрута, — напомнила Ариа, — как, впрочем, и где эта самая конечна точка находится.       -Просто я ещё сама не определилась, куда конкретно нам лучше направиться, — призналась Пания. — Нужно оценить риски и выбрать самый подходящий нам вариант, который, к тому же, позволит нам скрыться из Республик.       -Тоже верно. Но ты с этим не затягивай слишком сильно, так как лучше заранее проложить маршрут, чем потом срочно его разрабатывать или менять на ходу.       -Думаю, что к тому моменту, как мы покинем перевалочную колонию, я уже определюсь.       -Вот и ладненько.               * * * * *              Вздохнув, Лайма отвела взгляд от переливов кинетического поля, создававшего эффект туннеля из-за перемещения на сверх-световых двигателях, и посмотрела на стоявшего рядом с креслом, в котором она сидела, Лаэра, изображавшего из себя то ли слугу, то ли телохранителя, и ей на секунду стало стыдно. Ведь когда, после того, как её накормили и в кают-компанию пришли старшие этих азари, приведя с собой Лаэра, ей стало легче от понимания, что она попала в плен не одна. А уж после того, как она узнала, что в отличие от неё, взятую пиратами в заложники, он проник на корабль сам, рискуя своей жизнью, только ради того, чтобы помочь ей, от стыда она даже старалась смотреть на него как можно реже.       Раздавшийся тихий смешок заставил девочку ещё больше смутиться, но она сдержалась и не позволила себе уронить лицо, спокойно развернувшись к сидевшей на диване Терри, азари, которую приставили к ней для контроля. Дева покачивала удерживаемым пальцами левой руки тяжёлым стаканом, в котором плескался какой-то напиток, и судя по запаху это был не алкоголь, а сок, и с усмешкой на губах наблюдала за Лаймой.       -Что? — поинтересовалась она, делая глоток из стакана.       -Ничего, — успокоившись, девочка вновь перевела взгляд на переливы кинетического щита за толстым «стеклом». — Скажи, мы сможем вернуться домой?       -Тебе ведь уже сказали, что как только мы всё закончим, то организуем вам отправку домой, — напомнила Терри. — Или ты не доверяешь? Тогда какой смысл спрашивать у меня?       -Не знаю, — как-то устало вздохнула Лайма, — наверное просто нервничаю.       -Расслабься, нам не зачем тебе врать, — успокаивающе улыбнулась азари. — Ведь если бы мы не собирались вас возвращать, то какой тогда смысл держать вас на корабле?       -И когда это произойдёт?       -Без понятия, — беспечно махнула правой ладонью Терри. — Наша старшая сейчас на другом корабле, а со связью на ССД всё не очень хорошо, хотя я так и не поняла почему, ведь свету всё равно, с какой скоростью мы летим, так что узнать можно будет только после того, как закончим торможение.       -Понятно, — Лайма снова принялась смотреть на переливы за иллюминатором. — Скажи, у моего народа есть шанс?       -Ты о чём?       -Мы многое узнали про окружающий мир и знаем, что находимся в той части галактики, которая считается… чем-то вроде трущоб. А ещё у нас на планете нет этого нулевого элемента, благодаря которому вы достигли всего. И пока мы сидим на своей планете, вы изучаете галактику и заселяете другие планеты.       -К твоему сведению, нулевой элемент есть везде, в каждой системе, просто чаще всего его выдувает на их окраины, так что на обитаемых планетах его в основном нет, — усмехнулась Терри, — а освоить космос можно и без НЭ, как это сделали кварианцы.       -Э-э, кто? — не поняла Лайма.       -Кварианцы, — последовало пояснение, — самый технологически продвинутый вид в галактике, между прочим, несмотря на то, что НЭ они нашли намного позже нас, азари, или саларианцев. Так что не стоит расстраиваться, а нужно всего лишь засучить рукава и трудиться, развивая науку, и глядишь, лет через сто вы выберетесь в космос своими силами, а там и НЭ найдёте.       -Да, но к тому времени вы займёте все хорошие планеты и нам останутся одни объедки. Ты чего? — удивилась Лайма, увидев, как Терри прыснула соком изо рта.       -Ах-ха-ха-ха-ха! — дева принялась хохотать, с трудом проталкивая слова между смехом: — Ну ты, ха-ха-ха, ну ты, ха-ха, и сказала, ах-ха-ха-ха, ой не могу, ха-ха-ха-ха! — наконец, она стала успокаиваться: — Не шути так больше, хи-хи-хи. Ой, не могу, фу-ух, — утерев слёзы, дева откинулась на спинку дивана и посмотрела на Лайму, чуть вновь не начав смеяться, но удержала себя в руках. — Ты хоть понимаешь, сколько систем в нашей галактике? — поинтересовалась она. — А знаешь, сколько за всё время мы успели освоить? Нет? Жалкие доли процента. Да мы даже Пространство Цитадели до сих пор не изучили и не освоили, из-за чего его расширение очень сильно затормозилось, а ты говоришь о всей галактике. Так что успокойся, и через сто, и через двести и даже через пятьсот лет места в галактике будет полно и на вас точно хватит… если вы друг друга не перебьёте.