Приключения Ариэля в надводном мире

Новые знакомые привели Ариэля к огромному серому зданию, обильно поросшему снаружи странными водорослями с жёлто-зелёными резными листьями. Стоило нереиду ступить на порог, как его подхватила под руку какая-то дородная говорливая женщина. Вот уж её с мужчиной не перепутал бы и слепой! Она подарила недоутопленнику, попытавшемуся было что-то сказать, грозный взгляд, под которым мгновенно увяли все возражения, и увлекла Ариэля за собой. Нереид успевший уже немного освоиться в надводном способе передвижения и переставший спотыкаться на каждом шагу, всё равно держался не слишком уверенно и не смог оказать ей сколько-нибудь заметного сопротивления. Ему бы на ногах устоять! — Бедняжка! — принялась через слово причитать новая знакомая, откликавшаяся на имя Марта и занимавшая должность экономки. Что она экономила так и осталось для Ариэля секретом. В подводном дворце Тритона такой должности отродясь не водилось, но Ариэль подозревал, соответствующими обязанностями ведал Себастьян. Марта тоже оказалась не слишком умной и не распознала в Ариэле мужчину. Оставалось утешать себя тем, что это ненадолго. Вот выйдет из него проклятый камень… Марта, чуть приобняв Ариэля за талию, повлекла его вглубь здания, воркуя какую-то утешающую чушь и поминутно называя «бедной девочкой». Иногда создавалось впечатление, что она издевается. Ариэль её почти не слушал, он вертел головой. Всё вокруг казалось таким интересным и загадочным! Вот например, что это за вещь такая у дальней стены? Закреплённая там вертикально композиция представляла собой странную смесь из плоской штуковины, затейливо расписанной какими-то рисунками, и торчащих во все стороны заострённых палок, подозрительно похожих на гарпуны. В комнате царил полумрак, и Ариэлю не удалось рассмотреть это диво поподробнее. Он постарался обуздать своё воображение, уверенный, что всё равно не угадает назначение столь странного предмета. Он уже собрался спросить, но его увлекли в противоположную сторону от лестницы, над которой располагалась загадочная вещь. Жаль, но, может, ещё будет время? Нереид старательно впитывал новые впечатления. Когда ещё ему удастся побывать в жилище надводников! Марта дёрнула его за руку, заставив свернуть к неприметной дверце. — Вот. Ещё немного, и придём к задней лестнице. Никто из господ вас в таком виде не приметит, а потом переоденетесь, и его высочество вас со всеми познакомит. Ариэль машинально кивнул. Знакомиться он ни с кем не собирался. Если повезёт, камень покинет его намного раньше. Дом при ближайшем рассмотрении оказался каменным. Надо же, а Ариэлю-то рассказывали, что над водой все живут в деревянных как их корабли постройках. Врали или искренне заблуждались? И не так уж далеки, получается, от них надводники. Нереиды тоже строили дома из камня или использовали для проживания природные пещеры. На окнах Ариэль с удивлением заметил какую-то прозрачную преграду — иногда даже цветную, — через которую красиво просвечивало солнце, но, зачем она нужна, придумать не смог. Акула покусай эту Урсулу, как же Ариэлю требовалась сейчас его способность разговаривать! Стоило их компании свернуть ещё раз — обещанной лестницы Ариэль пока так и не увидел — и на пути стали попадаться железные люди. Они стояли неподвижно и казались почти настоящими. Рассмотреть бы их поближе, но Марта твёрдой рукой влекла нереида к одной ей известной цели, не желая останавливаться. А вот картины Ариэль разглядеть хоть немного да успел. Это было трудно не сделать — одна из них занимала почти половину стены! Ариэль не в первый раз встречался с картинами, как-то раз он нашёл парочку на недавно затонувшем корабле, но изображение на них пришло в негодность уже через пару дней. Картинки на посуде радовали глаз гораздо дольше. Где бы найти время рассмотреть всё поближе? Ариэль даже пожалел, что скоро покинет это интереснейшее место. Марта так и не дала ему рассмотреть диковинки, уводя всё дальше и дальше. Наконец, обнаружилась искомая лестница, и Ариэль застыл в ужасе. Передвигаться по ровной поверхности он уже почти научился, но сооружение открывшееся перед ним — крутое и закрученное по спирали, с высокими ступенями — не внушало оптимизма. Будь дело под водой, он бы просто проплыл над ним, но сейчас перед нереидом замаячил шанс упасть ещё пару раз, причём не на мягкий песок, а на камни, предварительно перечитав ступеньки носом. Но все затруднения были в одно мгновение преодолены мощным рывком Марты, не подозревавшей о нелёгких сомнениях своей жертвы. Только чудом нереид не растянулся на ступенях, зато почти сразу освоил способ перемещения по ним. Во всяком случае вверх, но он подозревал, что и вниз Марта спустит его не менее резво. Наконец длинный путь закончился. Ариэль с интересом принялся рассматривать комнату, в которую его привели. Понять, насколько она хороша, у него не получилось. Для Ариэля сейчас всё казалось безумно интересным, и даже самую маленькую кладовку он нашёл бы занимательной. Хотя, наверное, её в первую очередь бы и нашёл. В кладовках, как правило, складывают массу самых разных вещей, способных рассказать о быте своих хозяев. Но и комната заставляла задуматься. Вот например, сооружение у противоположной стены очень напоминало кровать. Но зачем делать её такой высокой? Неужели спящего течением с неё не сносит? Хотя здесь же течений нет… Но всё равно ведь, не особо удобно. И занавеси какие-то у изголовья. Зачем? А главное, висят так неподвижно, даже страшно становится. У Ариэля зачесались руки от желания потрогать всё вокруг и попытаться угадать назначение предметов. Не всех, например, огромное зеркало Ариэль узнал сразу, хотя никогда не видел их такого размера. Он отразился там целиком, причём вместе с Мартой. Никогда ещё Ариэлю не случалось рассмотреть себя со стороны столь полно, как совершенно постороннего нереида. Жаль хвоста у него сейчас не было, а большая часть тела оставалась спрятанной под плащом. Но одно пугающее различие, Ариэль заметить успел — его волосы облепили голову и неподвижно лежали на плечах, как неживые, и почему-то казались светлее чем обычно. — Сейчас мы тебя вымоем, деточка, и можно будет идти обедать, — привлекла к себе внимание Марта. — Проголодалась, наверное? Зачем снова его мочить? Он же только-только высох! Хотя Марта, конечно, об этом не знала. Ариэль удивился таким традициям гостеприимства, но, когда его повлекли к небольшой дверке за ширмой, где пряталась ещё одна комнатка, сопротивляться не стал. Он сам не знал, что ожидал увидеть. Настоящего водоёма здесь найтись не могло — они же поднялись на несколько этажей вверх! — но к тому, что ждало его, оказался не готов. Посреди комнаты стояла большая широкая деревянная посудина, но ни поплавать, ни даже вытянуться во весь рост в ней не представлялось возможным. — Ванна! — возвестила Марта, гордо надувшись, будто представляла важную персону. — Её уже налили, немного подождать осталось. Сейчас наш кудесник поколдует, и можно залезать. Ты, наверное, в горячей-то воде никогда и не мылась? Ариэль широко распахнул глаза, оценив открывшиеся перед ним перспективы. Насколько он знал, в горячей воде надводники готовили пищу. Причём в качестве пищи довольно часто использовались обитатели моря. И хорошо, если неразумные! Его что, собрались съесть? Марта оказалась не только сильной, но и коварной. Пока Ариэль пытался успокоиться и начать мыслить здраво, она подкралась и, не слушая протестующего мычания, сдёрнула с него плащ недоутопленника, а потом недрогнувшей рукой запихнула свою жертву в так называемую ванну. Сначала Ариэлю показалось, что его действительно решили сварить. Он открыл рот и выпучил глаза, но хуже не становилось. Наоборот, постепенно кожа привыкла к температуре, и тело начало расслабляться. Кто бы мог подумать, что горячая вода способна подарить такие потрясающие ощущения? Ариэль всю жизнь провёл в море, он разбирался в течениях, в солёности, во всём, касающемся воды! Но люди в который раз смогли его удивить. Они знали толк в удовольствиях. С тихим вздохом, Ариэль откинулся на бортик ванной, мечтая хоть на чуть-чуть остаться тут и насладиться ощущениями, но передышка оказалась недолгой. Вызванная Мартой девушка — Лита — вдруг схватила Ариэля за плечо и принялась натирать его кожу чем-то пенящимся и вонючим. Сильно вонючим! — Правда, аромат розы у этого мыла превосходен? Ариэль мог бы поспорить с этим смелым утверждением, ему удушливо-сладкий запах совсем не понравился, но надводницы смотрели так, будто тут и думать не о чём, и он осторожно кивнул. Ариэля подняли на ноги и принялись тереть душистой жёсткой мочалкой даже в тех местах, где он себя раньше никому трогать не позволял. Кожа от таких издевательств покраснела, а на кончиках пальцев собралась мелкими морщинками. — Ой, а волосиков-то у вас как мало, миледи. На ногах совсем нет, на руках тоже. Повезло вам, а вот у меня… — Лита грустно улыбнулась. Ариэль запретил себе представлять, насколько волосатым может оказаться тело девушки под платьем. Ему на сегодня достаточно потрясений. Хотя руки у Литы не производили такого уж ужасного впечатления, так что, возможно, она просто на себя наговаривала. Не упомяни девушка сама, Ариэль бы и не заметил волосинок у неё на руках. — Но вот грудь… — продолжила неугомонная Лита.- Вы не расстраивайтесь, мы вам подберём платье с оборочками, получится очень мило. Ариэль вздохнул. Закралось подозрение, что излишняя стыдливость сыграла с ним дурную шутку. Надводники явно определяли пол по тем самым частям тела, которые он спрятал. Но не предъявлять же их теперь. Как-то неудобно, да и поздно, наверное. В конце концов, это ненадолго, всего лишь пока камень не выйдет естественным путём. Можно и потерпеть, а потом Ариэль просто сбежит. Пока нереид мучался сомнениями, его снова усадили в воду и принялись за волосы. А они ведь только недавно высохли! Впрочем процедура оказалась довольно приятной, никаких резких рывков, только расслабляющий массаж. Да и средство, использованное для волос, пахло приятнее мыла. — Густые какие, — восхитилась Лита. Ариэль благосклонно кивнул, волосами своими он всегда гордился, но вот продолжение ему понравилось меньше: — Это кто же вас так обкромсал? Беда-то какая. А так я бы вам косу заплела, я умею сложные, господские плести. У вас бы толстая получилась… Руки бы повыдергать, гаду такому, — Лита отмахнулась от грозного шиканья Марты. — Но ужас же! Как тут причёску делать? А накладных локонов такого цвета у нас нет. Может, парик? Они, конечно, уже давно вышли из моды… Ариэль судорожно замотал головой. В слове «парик» ему послышалось что-то грозное, ужасное даже. Вот уж о чём, а о своей причёске Ариэль жалеть не собирался. — Ладно-ладно, — рассмеялась Лита. — Мы что-нибудь придумаем. Завьём как-нибудь, заколочек добавим… Никто и не поймёт, что вас так обстригли. Заколочек Ариэль тоже не хотел, но его мнение учитывать явно не собирались. Когда, наконец, нереида вынули из ванной и завернули в мягкую ткань, он решил, что проглотить камень стоило хотя бы ради этих новых впечатлений. Разве смог бы он на родном морском дне помыться в тёплой воде? Нет, конечно, да и во время кратких визитов на берег ему бы это и в голову не пришло. А уж с как Ариэлю понравились на ощупь ткани, если они не мокрые и без морской соли! Когда Лита попыталась изъять полотенце, нереид вцепился в него мёртвой хваткой, но Марта и тут проявила свою коварную сущность. Она ловко отвлекла жертву предложением расчесать волосы и обвязать голову яркой лентой и непреклонно отобрала полотенце.  — Не стоит стесняться, — и где она стеснение разглядела? — Сейчас принесу платье, а Лита пока вас посушит. Ариэль насторожился, но сушка ему тоже понравилась, подарив немало приятных ощущений. Неведомый кудесник помог и тут, обычная на вид трубочка, закреплённая на стене рядом с ванной, после пары нажатий на выступы у основания вдруг стала исторгать из себя поток тёплого воздуха. Ариэль закрыл глаза и расслабился. Хорошо. Он не стал возражать, когда Лита, взяв гребень, принялась осторожно перебирать его волосы. Пару раз она дёрнула посильнее, заставив нереида зашипеть, но тут же перед ним извинились. Ариэль понял, что не хочет никуда уходить. Кто знает, сколько ещё интересных и приятных вещей скрывает надводный мир? Марта, куда-то запропастившаяся в процессе сушки, вернулась с ворохом розовой ткани в руках. — Вот! Платье кузины его высочества, — с гордостью возвестила она, будто лично отбила его в кровавой борьбе у законной хозяйки. — Она оставила его, когда приезжала последний раз. Уж такая красавица, да умница!.. И чего его высочеству ещё надо? — тут её взгляд наткнулся на Ариэля, и Марта замолкла на полуслове. — Гм… Оно должно вам подойти, — неловко закончила она. Ариэль скептически посмотрел на ткань. Она ему сразу не понравилась, не говоря уже о том, что для одежды её было как-то подозрительно много. Его сестры сошли бы с ума от восторга при взгляде на такой цвет, но Ариэль розового не любил. Но как это объяснить, если ты нем? Стоило Марте расправить свою «добычу», хорошенько встряхнув её при этом, как Ариэль понял, дурные предчувствия его не обманули. Платье оказалось не только противно розовым, но и обладало повышенным количеством рюшечек и бантиков в самых неожиданных местах. Оно угрожающе зашуршало и зловеще блеснуло вышивкой по краю кружев, которыми создатели его тоже не обделили. Если приложить воображение, могло создаться впечатление, что Ариэль понравился платью ещё меньше, чем оно ему. Казалось, ещё чуть-чуть, и оно, вырвавшись из рук экономки, набросится на свою жертву. — Ну вот, — удовлетворённо произнесла Марта. — Не совсем ваш цвет, принцесса Мая у нас блондинка, но пока портной не сошьёт новое, придётся походить в этом. А сейчас примерим на вас корсетик… Увы, выпрыгнуть в окно Ариэлю так и не дали.