Лики войны

      Воодушевлённые лёгкой победой, мы с сёстрами продолжили преследовать отступающих гномов, что искали защиты от наших орудий света во тьме пещер горного хребта. Подземелья встретили нас твёрдой породой и сыростью. Чем дальше и глубже мы заходили, тем очевиднее становилось наше невыгодное положение. Ангелы являются созданиями света, им не место под землёй, где царит мрак и тишина, где глаза нашей Богини неспособны наблюдать за нами. Тем не менее, наш долг оставался неизменным – покарать нечестивых созданий тьмы, наших заклятых врагов. … Подземелья медленно ослабляли нас, это было заметно уже на второй день поисков. Стоит отдать карликам должное, прятаться они умели, как и заметать следы. Ауриэлла – мой преданный заместитель и валькирия, не раз докладывала о странных движениях и мелькавших силуэтах на грани видимости. Похоже помимо гномов, в этих катакомбах затаилось не менее опасное и древнее зло. Но после совещания было принято решение двигаться дальше. Каждый убитый монстр на этой войне склонял чашу весов в нашу пользу. Мы не могли подвести свою Богиню и провалить возложенную на нас миссию. … Это было ужасно… кошмары с которыми мы столкнулись в этих катакомбах повергли в страх даже самых стойких из нас. Я пишу эти финальные строки в глубоком чувстве безысходности и отчаяния. Большинство из моих сестёр либо мертвы, либо что похуже. Нас осталось лишь трое, включая Ауриэллу, которой я и доверю доставку этого письма прямиком верховной Богине. Нельзя допустить, чтобы таящиеся в здешних подземельях монстры… выбрались на поверхность. Нет… это не монстры… это даже не мамоно! Нечто намного более извращённое Тьмою, и намного более опасное. Я получила серьёзную рану и не в состоянии должным образом передвигаться, но по крайней мере я всё ещё могу выполнить свой долг как командира. Да хранит нас всех Свет… Я слышу их… они повсюду, но не спешат атаковать. Копошения… копошения за стенами, отдающие слабыми писками и клацаньем челюстей. Правая рука окончательно отказала и я с трудом могу пользоваться копьём… если бы это имело хоть какой-то смысл! Последние свои мгновения мне предстоит провести в этом Богиней забытом месте. Я осталась одна и никто мне не поможет… если кому-то посчастливится найти эти записи, то заклинаю вас, бегите! Бегите изо всех сил! Пока бесконечный голод не затащил вас в пучины отчаяния!       "Уцелевшие выдержки из отчёта командира 237 группы 8 ордена Небес, Архангела Сирициэль, времён первой войны монстров."       Столько лет... столько пролитой крови... столько воспоминаний… Пещера едва ли изменилась с последнего раза, когда посещалась кем-то из живых или мёртвых стражей. Лишь один атрибут в ней менял её предназначение. Вместо холодного голубого свечения, стены были омыты светом, непреклонностью, мощью... Сколько бы лет не прошло, сила орудия, похороненного здесь вместе с остатками надежды и веры не уменьшалась. Скорее даже наоборот, чем больше времени оно лежало здесь, тем яростнее излучало свою силу, свои идеалы и верования. Воплощало непреклонность юного Паладина, не терпевшего зла и нетерпеливо двигавшегося к цели своей ярости. Праведного гнева, что ослеплял и наделял его силами. – И вот, стою я пред прошлым, - прозвучал голос Повелителя Мёртвых, - взирая на причину своего выбора, и не трепещет ничто внутри меня, нет ни сожалений, ни боли… лишь гнев…       Никто не ответил одинокому рыцарю, хотя он и ожидал в этой пещере того, кому пообещал принести клятву. Ледяным взором он взирал на полыхающий молот, который держал в своих руках и окроплял в крови врагов. Столь яркий, тёплый, чуждый ныне… – Тебе хватило смелости прийти сюда, Артас, - Мурадин закрыл собой проход, отрезав всякие пути для отступления. Впрочем, Король и не собирался бежать от своего прошлого, от себя. – Мне не нужна смелость, чтобы взглянуть своему прошлому в глаза, Мурадин, - Король Лич сделал шаг вперёд даже не взглянув на своего друга, - и не требуется раскаяния, чтобы вновь коснуться этой реликвии, - рука повелителя зависла над рукоятью. – Вернись к свету, Артас, - дварф с горечью посмотрел на старого друга, - хотя бы попытайся, признай, что ошибся… – Я отринул Свет, - голос прозвучал, словно приговор, - но и Тьма не властвует надо мной! - его пальцы сжались на рукояти Отмщения Света. Со звуком шипения, кожаная перчатка на руке бывшего принца загорелась, а воздух наполнился запахом жжёной плоти. - Я сам себе хозяин и только я буду решать как мне жить и как править!       Золотой свет затопил всё вокруг, слепя глаза. Молот отчаянно сопротивлялся, пытаясь сжечь предавшего его. Свет, слившийся с решимостью бывшего владельца, словно маяк во тьме полыхал силой света, воплощая святость верований и убеждений. – Свет не стал спасением для моего народа, а Тьма не стала моим успокоением. Я не буду служить силе, что преследует лишь свои цели, силе, что не способна защитить не забрав нечто ценное! Поэтому, - обе руки сомкнулись на рукояти и с силой взмахнув, опустили молот на снег и лёд, подняв волну из вырвавшейся энергии, - я стану силой, что принесёт мир и покой всем и каждому, стану орудием несущим возмездие тем, кто несёт зло и щитом тем, кто жаждет мира. Не Паладин Артас Менетил, не Король Лич, я стану безымянным властителем и в этом я клянусь перед духами, умершими и живыми!       Золотой ураган утих, обернувшись шариком, что парил вокруг молота, словно элементная сфера, а в противовес ей парила сфера тёмного цвета, сдерживая и уравновешивая друг друга. – И Свет, и Бездна пусть отправляются в небытие, - молот был протянут в сторону Дварфа осевшего на снег около дальней стены пещеры, - не им творить нашу судьбу, а нам, Мурадин!       Подняв взгляд на Короля перед собой, дварф отметил, что тот не выглядит иначе. Волосы, свисавшие из под шлема-короны всё так же были седыми, глаза всё так же полыхали голубым свечением, а сила подавления и смерти даже не думала отступать. Оставалось загадкой подавил ли Артас молот своей новой силой или же сломал оковы, открыв новый путь для себя… – Клятва была дана, Мурадин, - орудие опустилось рядом с всё ещё сидящим исследователем, - и ни Сила Света, ни беспросветная Тьма не стали мне палачами, оставшись лишь свидетелями. Дав тебе слово Друга, я не нарушу его. Этот молот является доказательством моей клятвы, и как хранителю, я отдаю его тебе в знак доверия и надежды,... – А как же твой меч? Ты продолжишь пользоваться им? - в голосе старого наставника послышались сомнения. – Нежить нужно, - Артас выделил это слово, - держать в узде. И кто лучше подходит для вечных битв, как не безвольные мертвецы? – Опомнись, - запротестовал Дварф, - дай уже им упокоиться с миром! – Покой даруют душам, Мурадин, а не останкам. И будь уверен, их душам будет дарован вечный мир, - рука павшего принца блеснула искорками золотого цвета, - будь уверен, старый друг…       Ни сказав больше ни слова, Лич покинул пещеру, растворившись в снегопаде, словно и не было никакого обещания, но если кто и знал, что всё изменилось, так это Мурадин. Вопрос оставался лишь в том, как именно всё изменилось, учитывая одержимость Артаса своими идеями и убеждениями… – Надеюсь мне хватит сил присмотреть за этим юнцом, - пробормотал Мурадин покрепче перехватив Отмщение Света, которое едва ли могло теперь так называться… Скорее уж Клятвенный Молот, иронизировал коротышка, направляясь прочь от проклятой пещеры. – Значит вот каковы ваши желания, повелитель, - притаившись в пурге, скрываясь при помощи магии, Кел-Тузад наблюдал за уходящей фигурой Артаса, и разум его был встревожен. - Неужели даже Фростморн не смог вымарать эту невежественную глупость из разума принца? С другой стороны, не значит ли это, что Молодой Король оказался гораздо более впечатляющим чем я мог предположить?       Переведя свой взгляд на пещеру, он увидел уходящего с молотом Мурадина, что немало удивило бывшего волшебника. Но, удивлял его не Мурадин покинувший пещеру, а Молот изменивший своему предназначению. Нер'Зул был слишком умён и слишком сведущ, чтобы не знать истину происхождения силы на Азероте или Дреноре... Разумеется он знал, знал и ждал своего шанса, однако, кто бы мог подумать, что именно молодому принцу хватит сил и мужества бросить вызов обоим за раз?       Направившись вслед за своим Королём, Кел'тузад поймал себя на предположении, что действия Артаса продиктованы не смелостью, а простым порывом и горячностью, которых было уж слишком много в охладевшем теле… – Ничто не изменилось, - наконец пришёл к очевидному некромант, - Артас Менетил прошёл по уготованному пути и превзошёл все ожидания. Превзошёл достаточно, чтобы вести за собой других, достаточно, чтобы переиграть Нер'зула. Так что нет причин идти на конфронтацию пока моё бессмертие неприкосновенно, что же до иного, - некромант задумался, - пожалуй стоит уведомить Тассариана, что его господин всё так же амбициозен… А ещё, - некромант улыбнулся бы, если бы не его текущее состояние, - пожалуй, Ануб'арак не слишком обидится, если его великолепное действо будет омрачено несколькими поражениями?       Тишина. Лишь мерный гул и потоки слабого, холодного ветра, гуляющие по каменистому полу, а также кромешная тьма. Никто не встречал их, не приветствовал… нигде не горел свет факелов или же магических светильников. По знаниям Аинан, Аванпосты гномьих стражей границ, стерегли все двери ведущие в катакомбы Торр Хала и если поблизости никого нет, то значит что-то случилось. Конечно всегда есть возможность возникновения внештатной ситуации, но чтобы так? – Как там на счёт света, а? - первым нарушил молчание Неро, по ощущениям эльфийки, находившийся в паре метров от неё. Судя по звукам, он сделал пару шагов вперёд. Под ногами что-то отчётливо захрустело, но эльфийка не могла понять, что же именно. Только сейчас стало понятно, что они стоят посреди какого-то мусора. - Нокт?       Обозначенный юноша не отозвался, но эльфа отчётливо слышала его дыхание позади себя, как и остальных членов группы. – Предоставьте это мне. - отозвался вместо бывшего принца Казума, зажигая пару светильников над головой.       Белый свет озарил помещение, а в следующий миг Аинан еле удержала себя от того, чтобы не вскрикнуть. – Срань господня! - тут же выругался Сато и попятился назад, ошарашенно озираясь глазами, но тут же нащупал спиной закрытую дверь, через которую они сюда и попали.       Остальные были более сдержаны не смотря на увиденное. То, что Аинан приняла за хрустящий мусор под ногами… оказалось костями. Весь пол устилали останки гуманоидного происхождения. Плоть давно сгнила, но запаха никакого не было, лишь некоторая сырость, а это значит, что лежат они здесь уже довольно давно. Но их число… здесь покоилось не меньше полусотни тел. – Ладно, сюда мы не пойдём. - решил Неро хватаясь за меч. Секунду спустя, его примеру последовали и остальные. - Аинан, открой-ка входную дверь, мне ведь не нужно объяснять зачем?       Девушка ещё никогда не была с ним настолько сильно согласна. Желания оставаться в этом могильнике даже лишнюю секунду у неё совершенно не было. Поэтому ещё раньше чем полудемон успел закончить свою просьбу, эльфа развернулась и подошла к массивным дверям. – Очевидно же! - поспешно и чуть громче, чем следовало, согласился парень, стараясь не давать себе лишнего повода выплеснуть наружу содержимое желудка. Вопрос: «какого чёрта тут произошло» казался ему немыслимо глупым в этой ситуации, тем не менее желание вопрошать в небеса не пропадало. Наоборот, с каждой секундой оно лишь крепло, и только ощущение присутствия женской груди неподалёку, которую нужно заслужить, останавливало его. Отбросив ногой несколько костей, он сглотнул. По его лицу медленно скатилась капля холодного пота. Таких картин ему наблюдать ещё не приходилось. В том прошлом, «замечательном мире», даже нежить и призраки выглядели куда менее жутко, да и побоища выходили не столь кроваво. Здешняя же картина напоминала начало высокобюджетного фильма ужасов. Парень так и ловил на себе взгляды перекошенных черепов с пустыми глазницами словно предостерегающими не ходить дальше. – Тут был крупный бой, - взял слово Алибаба. - помимо костей тут лежат и покорёженные доспехи и переломанное, проржавевшее оружие. Следы сражения есть и на стенах, - он указал на отчётливые, длиннючие борозды, оставленные словно крупным хищником… или весьма искусным охотником. - кажется гномов застали врасплох и перебили с помощью внезапной атаки. – Гномов? - переспросил Неро и тут же догадался. - Понятно, размер костей не дотягивает до человеческих. - он склонился и стал осматривать отдельные экземпляры. - Меня только один вопрос тревожит. Почему они не смогли выбраться наружу, если на них напали? – Я знаю почему… - тревожно отозвалась Аинан. - потому что...       Алибаба и Неро тут же уставились на неё. – Держу пари, - Казума прервал девушку, - они не смогли открыть дверь… - промямлил он несколько разочарованно и сконфуженно, - можно ведь было догадаться… Это же любой геймер знает! Не ходите в тоннели под городами о которых слагают легенды... – Замок больше не реагирует на печать королевского двора, - Аинан проигнорировав незнакомые слова от парня, продолжила пояснения, демонстративно покачав зажатым в руке цилиндриком. - и ни рычагов, ни кнопок которыми её можно было бы отпереть, я не вижу. Мы заперты. – Да твою же…! - не выдержал Неро и резко рванул к двери, занося Алую Королеву для удара. Лезвие обрушилось на металл со всей демонической силой, но лишь отскочило назад, высекая снопы искр. Глухой звук отразился эхом от ближайших стен, но сама дверь была абсолютно невредима. – Бесполезно, - поникла Аинан. - эту дверь не смогла бы выломать даже Владыка Монстров, решившая поставить свою жизнь на кон. Сплав отлично держит физический урон и отторгает магию. Карлицы не просто так подбирали такие материалы. В своё время эти врата сдерживали натиск сильнейших воинов небес, ведь те во всём полагались на свой свет, что также имел магическую природу. Просто примите это как данность… мы не сможем их открыть.       Чертыхнувшийся полудемон всё же прислушался к доводам эльфийки и убрал меч за спину, но это не отменяло главного вопроса. – Что же нам тогда делать? - спросил Алибаба, внутренне уже догадываясь каким будет ответ. – Если путь назад заблокирован, то остаётся идти только вперёд, - ответила ему девушка и тут же вздохнула, приводя нервы в порядок. - выбора у нас всё равно не осталось. Придётся пересечь этот бесконечный мрак и добраться до столицы гномьего царства. Будьте начеку, старые сказки и легенды рассказывают о древнем зле, куда страшнее ангелов и монстров, скрывающемся в этих глубоких тоннелях, и мне абсолютно не хочется проверять их правдивость. – Хорошо, мы доверяем тебе и твоим навыкам. Полагаемся на твой опыт. - всё же собрался с ответом Алибаба, перестав наконец разглядывать останки когда-то искусных воительниц, чьи души нашли прибежище в шаге от спасения, но так его и не обретя. – Притормози, человек-факел, - не согласился с настроем попутчика Казума, - может тебе всё это и кажется нормальным, но мы только что вошли в данжен… Боже, - Казума, закрыл лицо рукой, - ты ведь понятия не имеешь, что это, не так ли? – Напротив, - усмехнулся блондин, - все Джинны обитают в данжах ими построенных, так что я хорошо тебя понял. – Вот только Джиннов тут нет, - поправил напарника парень, - ведь нету? - повернувшись к эльфийке, уточнил он. – Не думаю, - покачала она головой, - мы ведь не в Сабасе… Да и потом, не могу представить себе, чтобы кто-то из них охотилась на мужчин в таком, - она скептически осмотрела проход, - месте…       Алибаба при этом несколько скривился, припомнив подземелье Заган, где было заточено множество людей из ближайшей деревни. – Лично меня больше беспокоит та часть о зле, что сильнее небес… - высказался Неро, - если это какой-нибудь демон, то ладно, не велика битва, но хотелось бы узнать заранее... – Не велика битва? - скептически осведомился Ноктис. – Ну, - протянул в ответ воин зевнув, - демоны, обычное дело. Пришёл, навалял, взял награду и пошёл домой, я такое каждый день делаю… делал, - поправился он. – А можно быть немного серьёзнее?! Мы тут свои задницы подставляем! - вскрикнул Казума. – А разве в такие моменты не говорят: рискуем головой? - попытался разрядить обстановку Алибаба. – Зависит от того, что тебе дороже, искорка, - улыбнулся Неро. – Я советую не делать свет ярким, только в крайнем случае. Путь до столицы займёт два-три дня – это в лучшем случае. Надеюсь, что наше присутствие останется незамеченным, - Аинан проигнорировала бесполезную болтовню. – Ты специально не хочешь рассказать подробнее об этом месте?! - продолжая кричать, спросил Казума. На деле же, тон его скрывал беспокойство и подозрения не укрывшиеся от внимательного Нокта. – Лично я хочу быстрее дойти до столицы. А всякие глупости, которые ещё моим пращурам в качестве страшилок рассказывали, меня беспокоят в последнюю очередь! - горделиво ответила девушка, только подрагивающая рука не внушала доверия её словам. – Да бросай уже свои игры разума, Казучи. Даже если на тебя нападёт большой шоколадный монстр, я его съем! Не набрасывайся на бедную девочку, а то её родственники засмеют. Мамоно очень серьёзно относятся к распределению ролей, - появилась над головой японца Сильфа, продолжив поучительным тоном, - будет плохо, если все узнают, что на неё набросились… это ведь её работа… – В смысле? - спросил Казума, скорее на автомате, пытаясь не думать о кости, парящей напротив духа в качестве указки, которой она помогала себе объяснять очевидные вещи. – Ну, - она протянула показав ехидную усмешку, - это Мамоно набрасываются на людей, иссушают их жидкости, а после уволакивают в свои гнёзда, чтобы… – Заткнись! - проревела Аинан. – Чтобы? - Казума всё ещё пытался услышать продолжение… – Нам надо идти, - с большим нажимом, чем ранее повторила Аинан. – Чтобы?! - повысил голос Казума.       Вместо ответа дух, что-то прошептала на ушко парню, от чего его глаза сначала широко распахнулись, потом он странными глазами посмотрел на девушку, перевёл вопросительный взгляд на Сильфу, которая кивнула и прошептала, что-то ещё и вновь кивнула. – А в этом коридоре может быть? - осведомился парень. – Всё, что угодно, - согласно кивнула Сильфа, - даже если оно будет большим, волосатым и жирным, то может… – Неро! - парень повернулся к попутчику и со всей решимостью заявил, - ВЫЛАМЫВАЙ ЧЁРТОВУ ДВЕРЬ, Я НЕ ПОЙДУ ДАЛЬШЕ! – Если вы не заткнётесь и не пойдёте дальше, то, чтобы там эта мелкая тупая вредина не наговорила, я сделаю это в десятки раз медленнее и хуже! А так как опыта у меня маловато, то ещё и болезненнее, чем вы даже можете себе представить, вам всё понятно?! – Как будет угодно леди. Пошли малыш, - отозвался Неро, сжав голову Казумы под мышкой, - так что там такого интересного ты узнал, что дверь дала тебе повод? - прошептал он, увлекая парня во тьму коридора.       По мере того, как он выслушивал ответ парня, глаза потомка Спарды приобретали всё более заинтересованный вид, а ухмылка становилась всё более снисходительной.       Путешественники кивнули и после того как Казума сделал своих светлячков достаточно тусклыми, двинулись в путь, соблюдая осторожность и стараясь лишний раз не шуметь. Ноктис замешкался на несколько секунд, прежде чем двинуться следом за группой, что не укрылось от глаз Неро.       Они двигались достаточно тихо, ступая по вырытым тоннелям, периодически выходя в обширные каверны. Первые несколько часов путешественники старались свыкнуться с бесконечной темнотой, что сопровождала их с самого входа в подземелья. Лишь изредка на их пути встречались залежи мерцающих кристаллов и пробивающиеся сквозь толстенные пласты камня слабые лучи солнца. Очень часто приходилось смотреть под ноги, иначе возникала вероятность свалиться вниз, в бесконечную пустоту казалось бы самой бездны. Никакого намёка на безопасность не было и в помине. Порода под ногами не казалась надёжной, а старинные деревянные мосты, покрытые пылью и крошевом, предательски поскрипывали, заставляя и без того натянутые нервы тревожить умы группы странников.       Это место было воистину огромным, истерзанным раскопками с заброшенными шахтами и добытой рудой. На четвёртом часу неспешного пути, пейзаж начал понемногу преображаться. Большие и просторные пещеры стали сужаться, а неровная земля и глубокие ямы под ногами сменились отделанными каменными плитами дорожками. Взору путешественников предстали весьма крутые каменные ступени, резко уходящие вверх. На протяжении всего пути героям периодически встречались переломанные скелеты с покрытой паутиной доспехами. Несколько таких также нашли свой вечный покой на ступенях, зажимая в руках оружие или давно сгнившие факелы. Вглядевшись как следует, Алибаба увидел, что ступеньки ведут их не просто внутрь огромной скалы. Этой скалой был самый настоящий форт, выдолбленный прямо в камне. Та пещера из которой они шли, просматривалась с такой позиции просто превосходно, позволяя обстрелять из пушек даже хорошо укомплектованное войско. Любой враг, напавший на это сооружение, столкнулся бы с огромными трудностями при осаде.       Вот только…       Ни пушек, ни каких-либо заграждений или прочих препятствий Алибаба так и не увидел. Это место было заброшено… покинуто уже очень давно. Интересно, что же заставило карлиц бросить свои сооружения? Эти мысли ещё долго посещали блондина.       Стоило им подобраться к условному входу, как их взору предстали две массивные колонны, удерживающие каменный свод. Та же картина что и ранее, а именно: кучи давно мёртвых тел, различный мусор и частично развалившиеся стены. Пройдя немного дальше, они наконец столкнулись со своей первой дилеммой.       Вход был один, но уже спустя несколько метров делился на четыре с виду одинаковых прохода с два человеческих роста, украшенные резным камнем и исписанные письменами, напоминающими руны. Несмотря на возраст и общую покинутость форта, старые проходы до сих пор внушали уважение. Как к себе, так и к создавшим их мастерам.       Проблема заключалась в том, что Аинан не знала который проход был им нужен, из-за чего и пришлось остановиться. – Разобьём лагерь здесь, - распорядилась девушка. - отдохнуть не помешает, да и мне надо бы подумать.       Так и поступили. Последующие несколько часов прошли в томительном ожидании. Атмосфера заброшенного строения ни капли не способствовала ментальному восстановлению. Если Казума и Алибаба чувствовали себя на взводе, то Неро отличался от них олимпийским спокойствием. Был разведён небольшой огонь и Ноктис приступил к приготовлению обеда. За всё время бывший Король не произнёс ни звука, словно бы выполняя все действия на автомате. Честно говоря, Алибаба бы предпочёл хоть какой-то диалог, вместо давящего молчания. – Итак, - как можно жизнерадостнее начал блондин. – Даже не начинай, - отрезал Казума, - я не настроен на сеанс психотерапии. – Психо чего? - не понял он. – Парень пытается сказать, что не хочет делиться своими переживаниями, - усмехнулся Неро, - хотя, как по мне, так история весьма увлекательная, не правда ли? - обратился он скорее всего к Ноктису, который будто и не заметил начала разговора и что-то пробурчал невпопад. - Видишь? Он согласен. – Просто я не хочу быть единственным, кто не знает о чём таком страшном рассказала Сильфа… - несколько обижено пояснил Алибаба свой настрой. – Скажу лишь, что это затрагивает мужскую гордость, если ты понимаешь о чём я, - прыснул Неро. – Если это что-то связанное с непопулярностью у женщин… в общем, я понимаю. – Разве с твоей внешностью могут быть проблемы с дамами? - выгнул бровь седовласый. – Ты себе даже представить не можешь, - едва ли не плача ответил Алибаба, - начиная с того, что мне вечно достаётся нечто остроносое, ростом с дерево и плоское, заканчивая тем, что когда бы я не посещал такого рода заведения с моим другом, всё заканчивается тем, что он играет с сиськами словно с барабанами, лёжа прямо на коленях у женщины! – Это как вообще? - Казума невольно вслушивался в разговор и такое явное поведение из разряда: “да ты там охренел, что ли” вызвало у него негодование. – Я задаюсь тем же вопросом, - согласился Алибаба, - имея рост чуть больше пивного бочонка и невинность десятилетнего ребёнка, он может за полчаса собрать целый гарем, услужливо позволяющий ему всё. От полизать, до поёрзать, считая, что это вполне естественно! – Я не знаю из какого мира ты пришёл, - голосом полным сочувствия и мужественности ответил Казума, - но это явно ужасное место, друг! – Тебе ли быть в печали? - скептически заметил Неро, - все свои нереализованные возможности ты можешь воплотить здесь, не правда ли, Каз? – О чём это ты? - не понял блондин. – Не о чём, - отрезал японец, - не слушай этого демона искусителя! Он не знает о чём говорит! – Эй, это было обидно знаешь ли. Я демон только на четверть, - указал пальцем на парнишку Спарда, - и вообще, я однолюб. Меня гаремы не интересуют. – А какой у меня выбор? - развёл руками хикка, - в моей первой жизни я был задротом домоседом и погиб… – Первой жизни? - не понял Неро. – Как я и сказал, - кивнул Казума, - я родом из Японии, где погиб... страшной геройской... смертью полной страданий, унижения, насмешек и несправедливости в попытке спасти человеческие жизни, - приукрасил он свою историю, не став упоминать о таких вещах как сердечный приступ и лужа мочи, которые возникли ещё даже до смерти. О таком как-то не расскажешь. - попал на небеса к бесполезногине… – К кому? - оборвал рассказ Алибаба. – Богиня Воды по имени Аква, - поправился он, - которая рассмеялась мне в лицо, рассмеялась в лицо моим усилиям, героизму, выбору в конце концов, заявив, что всё было бесполезно… – Это… это жестоко, - поникнув, согласился Алибаба. Неро же… Неро же смотрел слегка скептически, особенно сравнивая с тем, что уже видел и слышал из уст парня. – Всё, что я получил за свои старания, это шанс на перерождение, сохранив своё тело и знания, - продолжил Казума, смотря на колеблющееся пламя костра. – Где-то что-то подобное я уже слышал… - прошептал сам себе Неро, краем глаза следя за непроявившим интереса к истории Ноктисом и переживающим Алибабой. – Мне сообщили, что меня отправят в мир страдающий из-за напасти демонов, осаждённый их войсками, где люди едва справляются с простыми тяготами выживания. И нет ничего странного в том, что такого как я, хотят отправить туда, ведь это именно то, как я жил… и умер… - закончил Казума, отметив для себя, что жизнь проведённая в онлайн играх такой тематики и смерть в попытке спасти девушку не противоречат его словам. – И разумеется, ты согласился, - предположил сын Спарды. – Альтернативой было бы пребывание в “раю” с кучей старпёров, которые своими историями о былых деньках могли бы довести тебя до смерти, если бы ты уже не был мертвецом. А раз там даже умереть нельзя, то какой это нахрен рай? Это же настоящий Ад! – Я примерно так и думал. - согласился Неро, весьма серьёзно между прочим. – За мои прошлые свершения мне предложили на выбор один навык или артефакт, который может помочь, но, - улыбка Казумы стала хитрой, - они никогда не уточняли, что именно я могу выбрать… хы-хы-хы… – Постой, - остановил его Неро с неверящим взглядом, - ты же не… – О да, чёрт возьми, - кивнул Казума, - я сказал, что хочу её! – Кого? - Алибаба, слушавший внимательнее всех, кажется оказался самым невнимательным, или просто характер Казумы не был для него столь же очевиден как для Неро. – Акву, - пояснил Казума, - я сказал, что хочу, чтобы со мной в мир полный страданий и ужасов отправилась Богиня, чтобы как можно быстрее остановить катастрофу. – И она согласилась? - с ещё большим скепсисом спросил Неро. – А её никто и не спрашивал, - ехидно усмехнулся Казума, - там даже не колебались! И сколько бы она не лебезила перед вышестоящими или не вопила, они даже слушать не хотели. Просто выкинули её вместе со мной, наслаждаясь возможностью избавиться от существа с водой вместо мозгов! – Предвижу большое НО в этой истории, - синхронизировавшись с волной Казумы, продолжил он ход мыслей. – Да, - кивнул парень, - они запечатали её силы Богини, что впрочем не помешало ей творить всякую дичь… – Например? - из чистого интереса поинтересовался воин. – Она устроила божественное наводнение, снеся крепостные стены города, который мы должны были защитить, пытаясь убить Генерала вражеской армии… – Прими мои соболезнования, дружище! - Неро не смеялся, он был в ужасе. – Сражаться вдвоём никогда не было частью плана, разумеется, и поэтому нужны были товарищи. Думаю, что вы меня понимаете, - он вздохнул, - особенно, когда оказалось, что из доступных миссий в городе только работа на стройке или в шахтах… или охота на огромных слизистых жаб размером с трёхэтажный дом вместе с богиней… смыслом существования которой стало напиться до усрачки вечером, рыгать радугой всю ночь, обоссать кровать бабочками и утром показать фокус с фонтанами перед жабами, чтобы вечером устроить концертную программу ради бесплатного бухла… в общем охота не заладилась… – А ты не пробовал… не знаю… поговорить с ней? - предложил Алибаба. – Единственным временем, когда мы могли пообщаться, была ночь на сеновале, где нас пустили пожить, но даже там это было невозможно, так как хозяин обещал выгнать нас, если мы будем издавать шум чуть более громкий, чем дыхание… И даже в эти моменты она предпочитала бормотать заклинания для утреннего шоу… – Ладно, - Неро подбросил одну из выделенных Нокстисом палок, - я должен это сказать… А я думал, что моя жизнь в приюте была дерьмовой! – Спустя какое-то время… – Какое? - потребовал ясности Алибаба. – Ладно, - согласился Казума, - спустя год такой жизни, когда нас обоих всё зае… – Срань господня… год? Ты терпел эту обдолбаную целый ГОД?! - Неро вскочил позабыв о том, что собирался быть скептичным. – Нет, мы прожили вместе целых пять, но обо всём по порядку, - спокойно ответил Казума, поймав страдальческий взгляд Алибабы. - Так вот, спустя год такой… прости Господи, жизни... мы наконец решили, что с нас хватит и решили пойти в данж. Помню тогда мы на радостях нажрались и проспали до обеда, так что в данж не пошли, но сам момент был переломным… настолько, что он сломал мою психику на много лет вперёд. – То есть в данж вы тогда не попали? - внёс ясность Неро. – В данже мы и были-то всего дважды. Первый раз натолкнулись на лича, во второй на Генерала Армии Демонов по имени Ванир, который упорно просил называть его Ванилькой. Хотя… - он задумался, - был ещё один раз, но это оказалась лаборатория попаданца мазохиста помешанного на создании големов сиськолюбов, которого передо мной отправила в этот же мир Аква, но об этом я бы предпочёл не вспоминать…       Вместо комментариев и вопросов, Неро встал и участливо положил свою руку на плечо рассказчика, показывая, что разделяет его боль. – Возвращаясь к теме, - Казума благодарно кивнул воину, - не попав в данж, мы решили дать объявления о том, что ищем сопартийцев. Это казалось разумным, да и выхода у нас не было. Уволившись со стройки, денег больше не становилось… И вскоре нам улыбнулась удача… к сожалению… – К сожалению? - Алибаба выглядел несколько сбитым с толка, а вот Неро… – Просто потерпи, искорка, парень пытается пережить это… снова, будь терпелив… – На мои объявления никто не отозвался, что впрочем не помешало Акве расклеить свои плакаты, нарисованные ею в пьяном угаре накануне. Разноцветные буквы радужного оттенка в перемешку с самовосхвалениями и заявлениями о том, что Богиня готова собрать группу, что непременно вынесет всё зло этого мира, возымели эффект… я бы даже сказал, что её плакаты были обречены на сокрушительную победу… я и по сей день сокрушаюсь…       Казума отвлёкся, сделав несколько глотков из фляги, которую после вернул на место. – Я помню это мгновение, словно оно было только вчера. Статная, красивая, высокая с огромными сиськами! Да, она была великолепна, закованная в броню крестоносца. Блондинка с заплетёнными в свободный хвост волосами, большими глазами, стоически готовая вытерпеть всё… абсолютно всё… чем больше, тем лучше… – Что прости? - осторожно спросил Неро. – Бл*ть! - парень вскочил, пнув камешек, угодивший в стену на противоположной стороне, - Она оказалась настоящей двинутой на голову мазохисткой, чьей заветной мечтой было, чтобы её уволокли в замок Владыки Демонов и вытворяли и то, и это, смотрели на неё похотливыми пожирающими глазами, заставляя носить похотливые наряды, с пристёжками для сосков, отпускали похабные комментарии и неистово сношали двадцать четыре на семь, чтобы она могла гордо, вперемешку со стонами заявить, что “пусть её тело и опорочено, но её дух никому не сломить”! Боже, сколько раз я говорил себе, что ещё одна её такая выходка, и я самолично проделаю с ней всё тоже самое! И чёрт побери, она была даже не против, да она даже ждала этого, но всё моё дурацкое воспитание! Ну почему я родился японцем?! За что, мать вашу, я вас спрашиваю? Почему из всех рас чёртового мира я родился в той, что прославилась на весь свет своей развратностью и нерешительностью?! Фух… - он сделал несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, не заметив ошарашенных взглядов Алибабы и Неро. Эти двое пришли к этому по разным причинам, но оба, казалось больше не понимали Казуму. Только Ноктис не проявил никакого интереса к душевным излияниям. А ещё… ещё была одна эльфийка, которая после этих откровений даже думать стала тише, чтобы не привлекать внимания, хотя и так думала молча… – Когда я впервые заговорил с Даркнесс… – Её звали Даркнесс… - Неро не спрашивал, он приговаривал… – Псевдоним, - пояснил Казума, - на самом деле она была из дворян и носила имя Лалатина… – Это многое объясняет, - вставил свои пять копеек Алибаба, хотя даже полному идиоту было очевидно, что это ему ничего не объясняло. – Дастинесс Форд Лалатина. Семья, которая по влиятельности на втором месте после Короля, чьей самой большой проблемой был поиск мужа для дочери, которая требовала, чтобы он был пьяницей без денег, готовый продать её в бордель ради копейки на бухло… Сами понимаете, найти такого среди знатных подхалимов было сложно… поэтому, чтобы родители от неё отстали, она соврала, что носит моего ребёнка под сердцем… меня едва не казнили в тот день… – Некоторые Повелителей демонов избивают, а некоторым уготовано… это, - Неро был серьёзен. - своеобразный, но всё же подвиг… Данте бы оценил. – Нет, - отмахнулся Казума, - я не могу быть к ней слишком уж строг, всё таки вместе с ней мы одолели трёх Генералов армии Демонов. Ганса, огромную демоническую слизь, Ванильку… которого она победила практически в одиночку… - поймав восторженный взгляд Алибабы, Казума был вынужден пояснить, - нет-нет, не мечом, мечом она даже по стоячей мишени попасть не могла, его она одолела своими фетишами и желаниями, пользуясь тем, что он мог читать потаённые мысли и желания… для бедного Ванира это был личный ад, ведь он всего-то и мечтал о личном подземелье, где он бы мог погибнуть от рук искателей приключений, а умирая рассмеяться над тем, что сундук с величайшей наградой тысячелетия оказался пустым… – Вот же Сукин Сын! - выпалил Неро, негодуя из-за намерений упомянутого демона издеваться над людьми. – Вот же Сукин Сын! - в тот же самый миг продублировал блондин, негодуя разве что не из-за людей, а за лут, который этот аферист века изначально не собирался никому отдавать! – В любом случае, - Казума не выглядел обеспокоенным, - он мне потом всё сполна отработал. – В смысле? - не понял Неро. – Да, мы его убили только один раз, у него много жизней… будь иначе, он бы взрыв Мегумин не пережил, - как бы между прочим пояснил парень, - настоящим испытанием был бой в деревне Алых Мазоку, когда угроза подкралась незаметно… сзади… если бы не… – Мегумин? - Неро проявлял небывалый интерес к имени. – Алые Мазоку? Только мне кажется, что это название какое-то… – Странное? - кивнул Казума, - да, ты прав. Это искусственно выведенная раса людей-магов по заказу древнего королевства, созданная тем самым попаданцем-мазохистом, который создал лабораторию… а ещё, - Казума передёрнулся, - он создал огромную самоходную магическую крепость в виде огромного паука, стирающую города на своём пути. Умер он кстати в в этой самой крепости, в попытке её остановить. Не в смысле одолеть, а в смысле выключить… за её уничтожение меня чуть не казнили… во второй раз… – Что это за двинутый мир такой, где за уничтожение опасности такого уровня казнят воина на это подписавшегося? - возмутился Неро. – Меня хотели казнить не за победу, а за то, что по моему приказу Виз, волшебница Лич, бывшая генерал армии Владыки Демона, телепортировала источник энергии в пространство над резиденцией лорда местных земель… – Так, всё, остановись, - схватился за голову Неро, - это просто какой-то бред! Я больше не выдержу. Просто сосредоточься на чём-то одном. Ты рассказывал о сопартийцах и внезапно всё это… – Всё это и касается моих сопартийцев, потому что если бы Даркнесс пафосно не встала перед этой махиной в одиночку, мне бы не пришлось влезать в это дерьмо, если бы не тяга Мегумин к постоянным взрывам, то она бы не подрывала замок Генерала Владыки Демонов каждое утро на протяжении месяца, из-за чего он явился в город, чтобы надрать наши жопы, если бы не эти тупые Алые Мазоку, то я бы не столкнулся с Генералом Сильвией, которая едва не утопив меня в своих сиськах приставила ствол к моей… кхм… спине. – Ствол? - уточнил Неро, потянувшись к револьверу. - Такой? – Нет! - взвизгнул Казума, - Тот был куда опаснее! Это была просто ограменная, как хобот мамонта штукенция торчащая из под юбки, и стреляла она отнюдь не теми зарядами, которыми ты прошибал черепушки демонов! Эта деревня вообще была вся неправильная! Начиная с запечатанного там неизвестного божества, огромной лаборатории по разработке консольных игр под землёй и рейлгана, способного снести гору в качестве вешалки для сушки белья во дворе одного идиота. Там ВСЁ БЫЛО НЕПРАВИЛЬНО! – Мы же… всё ещё о магическом средневековье говорим, нет? - полудемон был просто обязан уточнить. – О, разумеется, - кивнул парень, - самом обычном средневековье, куда Аква веками посылала неудачников погибших в моём старом мире, чтобы те самореализовались в новом охренительном, замечательном, благословенном мире… как она сама потом сказала: “ты даже не представляешь сколько идиотов проходило через меня каждый день. Ты же не рассчитываешь, что я их всех помню?” – А ты уверен, что эта твоя Аква не демон? - Неро был весьма серьёзен. – Единственная демоническая её черта, это тяга к алкоголю. Аква его уничтожает, но и выпивка в ответ её не жалеет. Но если подумать серьёзно… - Казума задумался, - у неё был культ, - заметил он, - О Мать Жешь Вашу, - взревел он. - Будь я проклят, у неё был Культ Аксис, если это не демонопоклонники, то я не знаю кто они… – Так, я понял. Если мы выберемся отсюда, - Неро протянул руку навстречу парню, - думаю, мы могли бы вместе заглянуть к тебе домой и решить твою проблему… – Спасибо, Дружище, - активно пожимая руку, согласился Казума, - надеюсь, что Архижреца зоофила, Адепта богини одолжений и подружку девочки-динамита Мегумин, которой хватает на один залп, ты мне тоже поможешь укротить. Я только надеюсь, что это не сильно ударит по моим финансам… – После того, что ты мне тут рассказал? Приятель, я сделаю это из принципа и абсолютно бесплатно!       Спустя какое-то время, когда все поели, а Аинан продолжила изучать каменные арки, Ноктис выкроил время и отдалился от группы под предлогом найти туалет. Однако разум его был полон более мрачными мыслями, что не отпускали его до сих пор. Отойдя достаточно далеко, он остановился посреди коридора, что выводил к выдолбленным окнам из которых стражники могли просматривать пещеру. Здесь его никто не услышит. – Покажись. - потребовал он.       Никто ему не ответил, по крайней мере сразу. – Нокт, разве так стоит разговаривать со своим давно погибшим родственником? Я разочарован. - возле принца, словно бы из ниоткуда, соткалась фигура из дыма и уселась на ближайший камень, который когда-то был частью стены.       Это был Ардин Изуния, по крайней мере когда-то он себя так называл. Его настоящее имя Ноктис старался никогда не произносить, дабы не пробуждать плохие воспоминания. Но сейчас было не то время и не то место. Бывшему Королю нужны были ответы, и он собирался их получить.       Впрочем, Ардин выглядел несколько иначе, чем в их последнюю встречу. Мрачное пальто и угловатая шляпа сменились на белый халат закрытого типа с широкими рукавами, какие используют в медлабораториях для пациентов, а также простые туфли. Короткие волнистые волосы сейчас были длиннее и распущены, словно бы находясь в легком беспорядке, а присущая его образу щетина и вовсе отсутствовала. Даже личные ощущения подсказывали Нокту, что перед собой он видит не совсем того Ардина, которого он ожидал.       Раньше от него всегда веяло тьмою и смертью.       Сейчас же… ничего. – Как это возможно? Я лично… даровал тебе вечный покой. Ты не можешь быть жив! - стиснул зубы бывший принц. – Как и ты. - спокойно парировал Ардин. - И всё же, ты стоишь здесь, предо мной. Давно уже стоило понять, что вещи далеко не всегда идут так как мы того хотим.       Он усмехнулся. Человек, что погрузился в пучину тьмы более двух тысяч лет назад, вновь стоял перед Ноктисом. Человек разрушивший его королевство, его жизнь, погубивший самых дорогих ему людей, погрузивший мир во мрак… олицетворение зла, дьявол, демон, чудовище со множеством личин. Его не должно быть здесь, ибо парень сам положил конец его существованию.       Моторный клинок возник в руке почти мгновенно, после чего просвистел в сторону Ардина… пройдя насквозь без каких либо проблем. На это действие мужчина лишь покровительственно покачал головой. – Как же у тебя всё просто… пойти и зарубить. Может следует почаще пользоваться головой? – Ты… не настоящий! Лишь плод моей фантазии… – В каком-то смысле, - усмехнулся человек. - но честно говоря, я сам был в некоем… замешательстве. Моё нынешнее состояние стало для меня полнейшим сюрпризом. Но обо всём по порядку. Если тебе нужны ответы, то я, как ответственный взрослый, просто не могу проигнорировать просьбу нуждающегося. – Снисходителен, как и всегда. Выкладывай всё что знаешь, а там и решу, что с тобой делать. – Чудесно. - улыбнулся брюнет. - Насколько ты уже осведомлён, моё естество было тобою полностью уничтожено. Стёрто из самой истории планеты. Ты выполнил все необходимые для этого условия, - он принялся загибать пальцы. - собрал весь королевский арсенал, получил кольцо Люциев, заполучил благословения всех Шести божеств Эоса и с помощью силы Королей и их орудий, перенёс мощь кристалла в астральный мир, где и сразил моё “тело”. Ценою этого стало кольцо и твоя жизнь. Однако… – Кольцо было восстановлено. - пока Нокт поспевал за мыслями собеседника. – Именно. И именно в этот же миг, я наконец ощутил себя в компании прошлых Королей. Правда никто из них так и не заговорил со мной. Как стояли словно живые истуканы, так и стоят. Если тебе интересно моё мнение, то тут имело место быть чужое вмешательство. И по скольку глухим я даже при жизни никогда не являлся… – Ты слушал с самого начала… - озарило парня. - с того самого момента когда я попал в тот лес! – И приз зрительских симпатий достаётся Нокту! - театрально развёл руками Ардин. – Ты видел моего отца?! – Естественно, - отмахнулся брюнет словно от надоедливой мухи. - но особого дела мне до него не было. Сказать друг другу нам было нечего. Я стал частью кольца, как и любой из Люциев отметившихся в истории. Тем или иным образом... – Значит, то чужое вмешательство о котором ты упомянул… – С большой вероятностью тоже самое, что ответственно за ваше перемещение в этот мир, ребята.       Это не имело никакого смысла для Ноктиса. Зачем было воссоздавать кольцо и при этом оставлять в нём Ардина?! Или какие-то высшие силы решили что ему требовался личный собеседник?!       Впрочем, парень заставил себя успокоиться. Прошло то время когда он действовал безрассудно и встревал в опасные ситуации. Как бы раньше он ни ненавидел Ардина за всё что тот сотворил… правда была в том, что Ноктис давно простил его. И приобретённая память предка сыграла в этом не маленькую роль. Ардин был лишь жертвой обстоятельств… как и сам Нокт. Они оба сыграли свои роли в обозначенном “пророчестве” уготованном для них богами. – Это сделал Багамут? – Ты переоцениваешь эту древнюю ящерицу, мальчик мой. Хоть он и был тем, кто создал кольцо изначально, былых возможностей у него давно уже нет, и восстановить артефакт такой силы он уже не способен. Нет, это было что-то ещё… что-то куда более древнее и могущественное. Так или иначе, - внезапно Ардин вновь заговорил куда более жизнерадостным голосом. - но теперь я тут, заперт в кольце, которое на пальце носит мальчишка, потерявший смысл жизни и не знающий как ему отныне жить. Скажи мне Нокт, что именно ты планируешь делать? – Но ведь ты… – Звёздная Скверна больше не наполняет моё тело, - предугадал последующий вопрос Ардин, после чего усмехнулся. - как видишь, сейчас я лишь самый обычный дух, не способный даже влиять на реальный мир. Сейчас этот мир для меня не более чем огромная сцена грандиозного спектакля. Я не упокоился как того хотел, значит придётся как-то развлекать себя, не думаешь? – В этом мире как бы война идёт и гибнут люди. – Мы оба с тобой знаем, что так будет всегда и везде. Сначала война, потом мир, и так по кругу. Где бы ты в итоге ни оказался, нигде ничего не меняется. – То есть ты намерен просто наблюдать за нами? – Из самых первых рядов, - подтвердил Изуния, предвкушающе ухмыльнувшись. - что-то глубоко внутри мне подсказывает, что судьба не даст вам спокойной жизни. У всего есть свой смысл, Нокт, потому, постарайся поскорее отыскать собственный. – Я хочу вернуться домой! Вот моя цель! - только и смог вымолвить Король. – Ах да, по поводу этого могут возникнуть определённые трудности. Позволь же поделиться ими...       Ардин встал и подошёл ближе, на мгновение бросив взгляд на угол за спиной Нокта и прошептал лишь несколько фраз, заставив глаза Ноктиса расшириться от шока. В таком состоянии Ардин и оставил его посреди коридора, растворившись в дыму.       Каэлум до самого последнего момента не замечал затаившуюся за углом фигуру Неро, который внимательно слушал с самого начала.       Прошло ещё некоторое время с тех пор как Нокт вернулся к друзьям. Пребывание в таком месте как подземная крепость негативно сказывалась на ощущениях героев, как и сбивала чувство времени. Абсолютно все обратили внимание на состояние принца Люциса. Он вернулся мрачнее тучи и просто уселся, уставившись на едва горящий костёр. Никто не произнёс ни слова, лишь одного вида парня хватало, чтобы не задать вопрос из разряда “с тобой всё окей?”. К счастью, ожидания подошли к концу, когда эльфийка наконец подошла к группе и заговорила: – Пришлось попотеть и припомнить всё, что я знала о рунном алфавите гномов, но кажется мы к чему-то пришли. – Ты нашла верный проход? - уточнил Алибаба. – Верный? Возможно. Проход? Это точно. Мало кто знает из непосвящённых, но гномы помечают свои арки особыми рунами, чтобы не заблудиться, но это работает только с теми кто умеет их читать. Мои же знания… несколько поверхностны и могут содержать ошибки. Тем более мне пришлось действовать только по памяти, ибо учебников поблизости не нашлось… – Стоп, а откуда тебе вообще известна руническая письменность? - вклинился Казума, опять с подозрением окинув Аинан взглядом. – Тор-Халл не всегда был настолько изолированным как сейчас. Где-то сотню лет назад, моей маме и отцу, когда они ещё состояли в небольшой группе вольных наёмников, пришлось выполнить для карлиц пару заказов на сбор редких ингредиентов. Не без определённых проблем конечно, но им это удалось. У моей мамы были лишние деньги, потому она выкупила пару книг по основам рунного алфавита. Она обучилась этому сама, а потом научила меня. - пояснила она вздёрнув бровь. - Что? Всё ещё не доверяете мне? – Нет, не в этом дело, - ответил Неро. - просто это странно… зачем эльфу изучать гномий язык? – Гномий язык это не просто набор букв. Их письмена, это знаки силы. Сам факт их начертания высвобождает сокрытые силы, которые внедряются в объект зачарования. Если условный маг попытается зачаровать предмет, то в лучшем случае, эти чары продержатся годы. Гномы же способны зачаровать на столетия, а то и больше… мама просто хотела новых знаний. Кстати, твой лук Казума, его зачаровывали гномы и впоследствии ему дали имя, Shan’re, что значит “Наследие”.       Действительно, достав лук и приглядевшись, Казума увидел очень маленькие строчки рун на месте обхвата и на местах крепления тетивы. Сравнивая с тем что он видел на других арках и вратах этой крепости, сходство было неопровержимым. – Хорошо, допустим. Но что делает эти руны такими особенными? – Каждая руна не просто символ или знак, это своеобразный катрен заключающий в себе абсолютные приказы к силе мира. Правильное комбинирование рун, их длины и значений заменяют многие листы текста и заклинаний. Если моё понимание этих символов верно, сам факт начертания на объекте пронизывает этот объект силой, источник которой исходит от самой планеты или, если угодно, источника магии планеты. Такое зачарование нельзя развеять или оно не может истощиться из-за нехватки энергии. Единственный способ, это уничтожить руны. Однако, руны вроде этих являются живой магией, которая впивается в предмет. Если не повредить внешнюю структуру достаточно сильно, чтобы появились выбоины или сколы, то рунная вязь не пострадает. Однако, если она всё таки пострадает, то из-за потери смысла и связей зачарование перестанет работать, а в худшем случае смысл изменится и результатом может стать поглощение жизненной силы, взрыв, самоубийство или одержимость. И ещё много разных неприятных мелочей. Что же до ремонта и ухода за таким оружием, то использование рун на клинковом оружии не является самым разумным выбором, если предполагается использовать его в бою. Разумеется, типы зачарования могут отличаться. Обычное начертание магической рунной формулы с заданными заранее параметрами и эффектами, даже в случае повреждения, не принесёт никаких негативных последствий, однако, куда эффективнее выплавлять оружие с уже готовой вязью. Для этого используют печати с гравировкой, которые применяют на раскалённом металле, чтобы сделать тисненый отпечаток. Такие руны повредить гораздо сложнее, а если вязь подразумевает ещё и укрепление связей частиц, то практически невозможно. Другое дело, если меч используется в качестве ключа или магического предмета дальней атаки или поглощения заклинания. Тогда и методы применяются иные. – А разве не проще использовать посох или жезл? - продолжал интересоваться авантюрист. – Не всегда посох или жезл являются уместными, - неожиданно для всех тихо подал голос Ноктис, до сего момента словно пребывающий в ином мире, как бы иронично это ни звучало. - Разные чары по разному сочетаются с разными сплавами и материалами. Более того, концептуальные аспекты предмета подверженного зачарованию тоже играют свою роль. Да и потом, - парень бросил взгляд на руны начертанные вокруг, - наложение заклинаний, заговоров, рун, проклятий, заклятий или обычное стихийное сплавление имеет множество аспектов. Для некоторых ремонт невозможен, иные активируются сложным набором условий, а третьи и вовсе могут дать осечку, если окажутся в поле, лишённом магии. Важно не только верно зачаровать предмет, но создать резервуар внутри предмета, который хранил бы запас энергии для активации и самовосстановления. Без детального изучения местной системы трудно сказать, что-то наверняка. И потом, боюсь, что если я попытаюсь объяснить всю систему взаимных сдерживаний, противоборства систем и стихий, то это займёт несколько лет полноценного обучения, в результате которого, добрая половина всего изложенного может и вовсе не работать в этом мире. – А ты много об этом знаешь. - удивился Казума. – Моя одежда зачарована, - пожал он плечами. - такая привилегия была доступна только Королевской семье, двору и передовым учёным. Мастерам Люциса не было равных на всём Эосе… - подумав парень добавил, - впрочем это не обязательно является достижением для этого мира. В конце концов, я впервые вижу магию, которая заставляет существо бесконтрольно поглощать мужское семя… – Думаю, что эта “Магия”, - усмехнулся Неро, - называется химия. Но куда уж мне до ваших знаний… - без всякой обиды и с лёгкой иронией подтрунивал охотник. – Так или иначе, я примерно расшифровала цепочки на арках и могу с уверенностью в 66,6% сказать куда нам надо идти. – А куда подевались остальные 33,3%? - допытывался Казума. – Ну… остальное это чисто моя интуиция, - чуть виновато поправив прядь волос, ответила эльфа. - но вы не волнуйтесь, она меня ещё никогда не подводила! – Ты встретила нас. - подметил Неро. – … резонно. - не стала отрицать девушка. Лишь за последние три дня она успела расстаться с родными стенами города, много раз подвергнуть свою жизнь опасности и встретить ненавистную Сильфу с которой ей придётся провести ещё много… мно-о-о-ого увлекательного времени.       А ещё они были заперты в подземных катакомбах.       Богиня её точно не любит… – Полагаю, пора собираться. Чем дольше будем здесь сидеть, тем хуже. Эта атмосфера меня просто убивает. - подвёл итог Алибаба и группа взялась за сборы.       Выбранный проход уже через десять минут вывел путешественников в весьма огромный зал. И опять массивные каменные ступени, которые вели уже вниз, но не так резко как на входе в форт. Светлячки Казумы не могли охватить сколько то бы ни было приличной территории, лишь внушительные стены позади, да каменный постамент, на котором находилась полуразвалившаяся масляная жаровня, что уже никогда не сможет вновь послужить своей основной цели. Стоило им спуститься, стало заметно что воздух стал чище и уже не представлял из себя спёртое нечто, что так и норовит осесть в лёгких мёртвым грузом. – Думаю я знаю где мы находимся. Да и руны подтвердили мои ранние догадки. - заявила Аинан оглядевшись. – Ну так просвети нас. - попросил полудемон. – Для этого можно сделать свет поярче. Поверьте, если я права, то это того стоит. - загадочно ухмыльнулась она. – Тогда я помогу. - вызвался Ноктис, осознавая что из всей группы, ему будет легче всего это провернуть, чем заработал признательный взгляд от Сато. - Тот Король правил страной согласно священным законам и рука об руку с Оракулом. Скипетр Праведника...       В его руке возникло Королевское оружие и тут же засияло, осветив кольцо вокруг путников, постепенно становясь ярче и светлее, открывая взору окружающее пространство. Сначала стало отчётливо видно каменный пол покрытый трещинами и обломками, а затем и окружающие их остатки домов и руины. Стало понятно, что они находились перед улицей… или вернее города. Но не это было тем что поразило иномирян, а размах и масштаб. Метрах в двадцати от них отчетливо было видно колонну из камня, упирающуюся в далёкий потолок, едва освещаемый даже с усилиями Ноктиса, настолько высоко он был. Сама колонна была метров десять в обхвате и казалась монструозной, неразрушимой, возвышающейся над всем остальным. Таких были десятки, равномерно расположенные друг от друга в шахматном порядке.       Гости замерли на месте, едва свет стал ярче и выхватил общую картину монструозного зала, простирающегося на километры вокруг. Величественный каменный холл невиданного ранее размера, что мог вместить десятки… или сотни тысяч разумных. У всех перехватило дыхание, когда взгляд упал на возвышающийся вдалеке замок, чьи шпили едва достигали одной пятой от высоты подпирающих свод колонн. Те обломки что герои сначала приняли за дома и прочий мусор, оказались останками крепостных стен, что служили вторым рубежом обороны городских стражей. Настоящие постройки ждали их впереди. – Добро пожаловать, путники, - с надлежащим уважением проговорила эльфийка, отдавая честь повидавшему столетия камню. - рада приветствовать вас в покинутом гномьем городе, Каргаране!       Город внушал. Даже покинутый, даже в нынешнем состоянии, когда дома сравняли с землёй, а замковая крепость пещрит дырами размером со взрослую Минотавриху. Вся эта картина давала явные представления о характере мастеров что его возвели. Твёрдость и мастерство, а также упорство, высеченное в истории. Вот кто такие гномы. – Многое я успел повидать… но такое вижу впервые. - отозвался Неро, отбросив привычные весёлые нотки в голосе. – Я бы удивился, будь тут что-то менее величественное, - отозвался Казума, - учитывая, что это за мир. Впрочем, я так понимаю, что отсутствие гномов это прямое следствие их трудолюбия. Времени на продолжение рода с такими масштабными проектами не остаётся, - Казума плёл всё, что было у него на уме, хотя, скорее всего это было из-за того, что он до сих пор находился под впечатлением от рассказа Сильфы. Так или иначе, он просто пытался скрыть ото всех свой стресс, оставаясь этаким Дотошным Cкептиком. – Но почему город покинут? - спросил Алибаба. – Не знаю, - пожала плечами девушка. - никто не знает. Несколько десятилетий назад коммуникации с королевством стали почти невозможны. Внутрь гор и городов допускали только доверенные лица, и в подавляющем количестве, это были человеческие мужчины. Не думаю что стоит объяснять для чего это было сделано. Но несмотря на это, в гномьих городах хоть и редко но можно встретить других мамоно… достаточно талантливых и целеустремлённых, дабы выбить разрешение на проживание в подобном месте. – Это не объясняет все те трупы, что мы встречали до сего… момента. - начал Сато, но осёкся, поймав себя на странной мысли, что завертелась у него в голове. Прокрутив последние события в уме ещё несколько раз, он почувствовал резкое желание поделиться своими догадками. - Аинан… ты заметила? – Что? - не поняла та. – Мы идём уже некоторое время… но в самом городе я так и не увидел ни одного трупа. – Эм… может они… спаслись? – Вы забываете ещё кое-что, - продолжил японец. - Тут явно было сражение, причём крупное, но как итог – пустота! Куда все делись? И почему там где останков должно быть больше всего, мы видим впечатляющее нихрена? – К чему ты клонишь, Чунчунмару-кун? - вклинился Неро. – Кто-нибудь из вас вообще помнит в каких позах были все ранее встреченные скелеты?       Группа переглянулась. – Позы? - переспросил блондин. Если подумать, большинство виденных ранее трупов находилось вне города, а не в его пределах. Даже не так… чем дальше от города, тем их становилось больше! – Ну да, больше загадок… - закатил глаза Неро. – В любом случае, задерживаться здесь не стоит. Единственная причина тут находиться – это попытаться добыть карту ближайших шахт. А для этого нужно посетить либо бараки, либо библиотеку, да и то не факт, что хоть что-то уцелело за столько лет. - дала наводку девушка сложив руки под грудью.       Казума мог на это лишь вздохнуть, но согласиться. Несмотря на всё сказанное, его всё равно не оставляло чувство тревоги. По какой-то причине он не мог успокоиться и перестать задаваться вопросами о судьбе этого города. Скрашивало лишь присутствие сильных товарищей, готовых прикрыть спину. Казума сам удивлялся, насколько спокойно он иногда реагировал на мрачные вести. Обычно он легко поддавался панике, но сейчас это чувство хоть и не исчезло, но заметно притихло. Необычное ощущение.       Группа двинулась к замку.       Уже на подходе стало видно, что разрушения стен и зданий было сильнее чем думали путешественники. Создавалось впечатление того, что город словно взяли изнутри, что казалось полным абсурдом, по словам Аинан. Впрочем, отсутствие таких вещей декора как двери, уже практически превратившиеся в щебень, позволило получить доступ ко внутреннему двору. Естественно никаких садов и земли не было, лишь каменная кладка. Сложно найти что-то ещё в глубине горных массивов, уходящих на многие километры вниз.       Летучие корабли были отличными средствами разведки, но их недостаток состоял в том, что они позволяли узнать лишь о том, что на поверхности. Разведка это основа любой затяжной войны, противник значения не имеет. К сожалению, Ануб'арак был вынужден проводить разведку боем. Решив высадиться подальше от гор, войскам пришлось преодолеть немалую часть пути по пустыне. К ещё большему сожалению, боевые способности противников, встреченных по пути оставляли желать лучшего. Хотя, Ануб'арак предполагал, что они были бы куда эффективнее против кого-то живого… и способного чувствовать… с телом из нежной плоти... подверженной плотским наслаждениям…       Увиденный с воздуха замок-крепость был проигнорирован в пользу руин. В надежде узнать нечто новое об этом мире, Кел'Тузад настаивал на сохранении такого рода построек. Что же до поселения, то оно представляло собой иную ценность. Основной лагерь по итогу расположился именно в упомянутых ранее руинах, где воины Плети не встретили особого сопротивления. Поселение живых предполагалось постепенно брать в кольцо, но полученная информация о народе гномов, которые могли представлять угрозу в долгосрочной перспективе перевесила планы по захвату оплота живых. Ещё одним интересным местом была пирамида, но она могла подождать. Встреченные в руинах големы не смогли оказать достойного сопротивления. Войска Азерота встречали таких довольно часто, а Плеть имела дело и с куда более сложными моделями при сражении на Землях Кель'дорай. Информация же полученная при взятии этих руин мало что могла сказать Ануб'араку, но Кел'Тузад считал её интересной и полезной. Полезной до такой степени что он создал отдельную карту этого места наравне с картой созданной при помощи воздушной разведки.       Следуя общеизвестной информации полученной от пленной Арахны, стало известно о том, что у Гномов было пять городов, два из которых были на границе с пустыней, спрятанные под землёй. Однако, по уверениям пленницы они были уничтожены, что подтверждалось огромным количество костей в местах, где они когда-то были. Единственной загадкой было то, как именно погибли эти гномы. Судя по состоянию останков и разрушениям, складывалось ощущение, что они не сражались, а были истреблены. И если верить тому, что города насчитывали около пятидесяти тысяч каждый, что-то не сходилось. Даже, если допустить, что вовремя убежало две трети, костей едва ли набиралось на несколько тысяч мертвецов, а некоторые были явно переломаны, да так, что казалось, что их перекусили пополам. Прибавить к этому неясные слова пленницы о том, что есть легенда о древнем и страшном зле захороненом где-то глубоко под землёй, и Ануб'арак всерьёз начинал беспокоиться. Уж он то, как никто другой знал, что не стоит пренебрегать легендами о чём-то страшном в глубинах тверди земной...       Будучи из семейства существ обитающих глубоко внизу, первым делом он решил изучить оставшиеся подземные коммуникации. Если местные Гномы были хоть немного похожи на тех, что были на Азероте, то они бы связали свои города чем-то наподобие скоростной магистрали или тоннеля для переправки ресурсов. А даже если и нет, то должны были быть тайные проходы ведущие в столицу. Разумеется, они скорее всего погребены под обломками, но паукообразные всегда отличались тем, что легко проделывали проходы в глубинах… – Пов-велитель, - появившийся слуга проскрежетал, щёлкая жвалами, - мы обнаружили пос-селение живых… Здесь их на-азывают Ламиями. Недалеко от них рас-саполагается пещера от котор-рой разит скорпионом… – Проигнорируйте её, - спокойно ответил король членистоногих, - у нас нет времени на игры. – Но это она охотится на нас-с, - пояснил свою позицию другой паук. – Какой ей прок с этого? - не понял Ануб'арак, - мы не подходим ей в качестве пищи… – Мы на её тер-ритор-рии. Она хочет избавиться от нас-с. – Пустыня… - многозначительно прошипел король, - приведи пленницу, - наконец принял он решение.       Пленница появилась довольно быстро, несколько неуверенно перебирая своими лапами. Она опасливо смотрела на Ануб'арака. Она была абсолютно уверена, что рассказала всё ценное и не очень, что могла. – Не стоит бояться, дитя, - арахнид приблизил своё чёрное “лицо” ближе к мамоно, его глаза горели ровным пламенем, - я не стану тебя убивать. Я лишь задам несколько вопросов…       Мамоно не смела пошевелиться. Даже будучи оскорблённой выбранным обращением, она отчего-то безоговорочно верила, что это существо куда старше… Хотя нет, древнее… Разумное, контролирующее себя и смертельно опасное древнее зло… ночной кошмар, настоящий охотник… А ещё… а ещё она ненавидела пауков… с недавних пор… – Твой взгляд, - Ануб'арак отодвинулся от неё разглядев страх и отвращение, - уверен, что твои жертвы смотрели на тебя так же, когда ты опутывала их своей паутиной. Мы хищники, такова наша природа… Ты ведь не будешь говорить, что никогда не убивала? – Я торговец, - испуганно выдавила девушка, словно это могло что-то изменить. – Я знаю, ты уже говорила. И раз уж ты торгуешь информацией в обмен на свою жизнь, то я хочу купить у тебя знания… – Но я уже… – Не надо лишних слов, - прошелестел голос, - просто отвечай на вопросы. Мои воины обнаружили следы Скорпиона неподалёку, что ты можешь мне рассказать о ней?       Услышав эти слова, Арахну проняла ещё большая дрожь, оставшаяся впрочем незамеченной на фоне и без того дрожащего тела. Её лицо стало ещё белее, чем мгновение назад. Казалось, нет предела её невезению. – Эти мамоно тоже хищники, живущие в пустыне с древнейших времён. Предпочитают охотиться в одиночку на потерявшихся путников или же слабо охраняемые караваны. Мужчин они не поедают как полагают различные зеваки, а используют как долгосрочную кормушку, выкачивая семя время от времени. Такие мамоно по указу Владыки Монстров, получили статус “Диких” и являются вне закона. – “Дикие”? – Виды мамоно, что убивают своих жертв или забирают мужское семя без согласия другой стороны. Этот закон был принят около десяти лет назад и практически расколол нашу расу на два лагеря. Тех кто готов сосуществовать с людьми, и тех, кто до сих пор видят в них лишь еду и средство развлечения. Такие виды подлежат истреблению… – Какие виды относятся к диким? - с интересом осведомился арахнид. – Все кланы пауков кроме арахн, мамоно пиявки, ловчие, скорпионы, богомолы, и даже пара кланов вампиров найдётся. Но самыми приоритетными целями являются химеры и эксперименты падшего ангела Промештейн, оставшиеся с прошлой войны. – Что ж, кажется нам повезло, что именно ты повстречалась моим воинам, - арахнид отвернулся, чтобы не пугать… девушку. Он всё ещё не мог решить как с ней поступить. Хоть он и обещал не убивать её, отпустить её он не мог. А информация, собираемая разведчиками нуждалась в пояснениях. Торговец вроде неё был бесценным источником сведений. – Не думаю, что ты горишь желанием присоединиться к нашей армии... – … - Арахна промолчала, хотя на её языке так и вертелась фраза о том, что эти членистоногие не в её вкусе, однако говорить такое было бы опрометчиво и совсем не прибыльно. – Азжол-Неруб всё ещё населён нашими брать-ями. Может с-стоит отправить девуш-шку туда? - приведший арахну воин паук не торопился покидать место разговора, которое находилось среди руин, скрывающих арахнидов от палящего солнца. – Она не сможет отложить яйца нашего народа, - спокойно отринул эту идею Ануб'арак, - она слишком слаба. А на роль корма мы найдём кого-нибудь менее полезного.       При этих словах со стороны пленницы отчётливо послышалось сглатывание. Разумеется она была не против сношений, она была рада сношениям… она приветствовала сношения, быть может с толикой садизма… и… издевательств, но… не в качестве жертвы! Впрочем толика облегчения из-за слов самого страшного и ужасающего на её памяти арахнида присутствовала, что и выразилось в сглатывании комка слюны. – Но, - продолжил Анубарак, - её паутина весьма необычна, так что мне бы хотелось узнать каковы условия для её метания… - спокойно произнёс он, но для пленницы эти слова прозвучали словно приговор и начало пыток одновременно. – Мой Король, живые наступают! - появившийся прямо из земли паук не стал ожидать дозволение говорить, а сразу выпалил всё как есть. – Сколько их? - тут же отреагировал арахнид. – Небольшой отряд в десять человек и две ламии, - отрапортовал паук сверкнув своими чёрными глазами. – Самое время пополнить ряды свежими воинами. Каков их потенциал? - Ануб'арак полностью переключился на приближающуюся группу. – Воины годятся разве что на безумных трупов, но из ламий и пары местных волшебниц могут выйти неплохие банши, - отрапортовал вошедший лич, - я уже отправил сообщение Лорду Кел'Тузаду, и он приказал не щадить никого. Нам нужно увидеть на что способны местные существа. – Быть посему, - не стал спорить Ануб'арак, - местная людская крепость в любом случае падёт, рано или поздно. – Также господин уведомил, что прибудет не позднее двух дней, однако, он не планирует пробуждать старую крепость. Он хочет, чтобы арахниды приступили к строительству временного лагеря где-нибудь в отдалении. В этих руинах начнётся возрождения Культа Проклятых, а основные силы должны расположиться ближе к горам. – Ледяные Змеи не слишком хорошо переносят жару пустыни, - согласился падший король, - нужно найти удачное место подальше от этого палящего солнца. – Почему бы вам не обосноваться на руинах бывших городов гномов? В те места вряд ли кто-то заявится, отличное место, чтобы затаиться. Темно, холодно и сыро.       Внутренний голос призывал бедняжку молчать, но здравый смысл подсказывал, что если она не хочет стать объектом для кладки паучьих яиц или подопытной… паучихой? То она должна показать, что всё ещё может быть полезна. В конце концов, она рассудила, что дозор в любом случае погибнет, а от того, что она уведёт эту орду мертвецов подальше от живых нет ничего плохого. А тот факт, что в процессе она выиграет немного времени и для себя является побочной выгодой, что для торговца вполне нормально… ведь нормально, правда? – Это мож-жет сраб-ботать, мой король, - согласился один из пауков, - ледяные змеи затеряются среди гор, а мы пополним наши р-ряды мертвечиной из руин… – Мы сможем восстановить местную фортификацию? - осведомился лич, думая о том, чтобы предпринял Кел'Тузад в такой ситуации. – Эт-то воз-зможно, - кивнул, как мог, паук, - понадобится время и рес-сурсы, но мы смож-жем заложить некрополь на тех р-руинах. – Значит, - Ануб'арак взглянул на съёжившуюся Арахну, - решено. Высылайте вурдалаков, пусть начинают разгребать завалы. Я хочу, чтобы круг телепортации был закончен как можно быстрее. Хочу, чтобы старые кости Кел'Тузада наконец прогрелись на этом палящем солнце. Так же, используйте чуму, что мы везём с собой. Растворите её в ближайших оазисах. Уверен, что рано или поздно, она попадёт за стены замка. Используйте Тени, чтобы разведать округу и следить за городом. Я хочу, чтобы они нашли все колодцы и источники воды в округе. Это лучший способ распространить чуму… – Как прикажете, - слегка склонился лич, направившись прочь от короля арахнидов. – Что д-делать с ней? - хотя на неё не указали явно, но арахна знала, что речь про неё. – Пойдёт с нами. Она ценнее нам невредимой, - Ануб'арак вновь всмотрелся в лицо девушки, - тем более, я обещал, что она будет жить. – Мож-жет ли быть, что король нашёл себе па-артию? - спросил прислужник. – Я Рыцарь Смерти, - словно это всё объясняло ответил арахнид, - я служу Плети. Остальное меня не заботит. – Тогда… – Король не приказывал убивать её, король поручил мне осаду… и только её. В остальном нет смысла торопиться, - пояснил падший король, - она пойдёт с нами. Я убил достаточно братьев и сестёр ранее. Пока нет причины делать это вновь, я буду поступать по своему. – Как будет угодно, повелитель, - попятился паук. – Я обязана вам жизнью, - пересиливая отвращение и страх, Арахна взяла под контроль дрожащий голос. – Ты ничего мне не должна, - казалось что если бы это было в его силах, он бы отмахнулся, - я не убиваю без причины. Нет причины или приказа покончить с тобой. К тому же… - глаза монстра сверкнули зелёным пламенем, - твой страх напоминает мне об уважении, которое когда-то оказывали мне мои подданные. И хотя я убил многих из них, я не был счастлив делая это. Так что считай, что твоё присутствие… – Делает вас счастливым? - предположила она. – … заставляет меня помнить о преданности Королю Мёртвых и цене, которую я готов заплатить за это.       Пытавшаяся найти хоть что-то положительное в этом монстре Мамоно была окончательно сломлена. Теперь она ясно видела своё будущее, висящее на тончайшей ниточке, а точнее… паутинке… И когда она оборвётся, всё, что будет ожидать её, это участь становления одной из этих мёртвых бездушных рабов смерти, чьей единственной целью является служение этому мистическому Королю Мёртвых, которого они уважают до смерти…       Команда Элегантных Раздолбаев, а ныне передовой отряд стражи Замка Сабасы продвигался будучи посланным туда незнамо куда, чтобы найти то, незнамо что. Разумеется, примерное направление у них было, а объект переполошивший всю стражу был чем-то летательным, необычным и потенциально опасным. И… это всё, что знали на данный момент…       Будучи группой самопровозглашенных авантюристов, или же искателей тайн древности, ребята повидали столько всякой всячины, что вот уже долгие пять лет без продыху травили байки в Баре Русалок. Своей дружной компанией из десяти человек они исходили весь мир… в несколько километров от замка в каждую сторону, став поистине легендарными личностями. Стоило отдать им должное хотя бы из-за того, что в те времена монстров желающих отведать “живой водицы” проходящего путника было побольше чем сейчас, так что и опасность была выше. Разумеется, дружелюбность местных мамоно в расчёт не брали, ведь особи вроде Ламий и Скорпионов “приручению”, как привыкли считать “бравые” охотники за острыми ощущениями, не поддавались, так что и шанс стать жертвой удушающего хвостового захвата или парализованным идиотом были высоки.       Не нашёл ничего ценного в пустыне? Не беда, всегда можно рассказать отличную историю и поднять деньжат. Смог не просто убежать от скорпиона нимфоманки, а ещё и прикончить вредину? Хвала тебе и почёт, а если доведется найти вещи пропавшего без вести, так вообще национальные герои… Нация правда невелика, но всё же… А если увидел нечто сверкающее в песке, да ещё и похожее на лампу с Джином? Ну тут и так очевидно, что пора выстраиваться в очередь на исполнения самого заветного желания… даже, если вы об этом не просили… никогда не просили…       Несмотря на многочисленные опасности, товарищам удавалось оставаться на плаву, сохраняя жизни друг друга. Точнее, сохранение жизней четырёх парней в их группе лежало на силовом блоке Греты. Девушки около двух метров ростом с толщиной голени сопоставимой с шеей какого-нибудь перекаченного рыцаря. Мадам-Примат, как любя называли её сопартийцы, ответственно подходила к задаче охраны целомудрия мужской части группы. Амулеты против зачатия, зелье с ароматом навоза и звериного пота, пояс верности и чугунное ограничительное кольцо были хранимы бережнее, чем единственное на всю группу магическое орудие, коим обладала несравненная по красоте и настолько же скверная на язык Вазира. Её на редкость скоростные заклинания, в процессе произнесения которых, она могла дважды обматерить противника, поддерживали команду не позволяя расслабиться ни на секунду. Обворожительная стройная фигура с распущенными чёрными волосами и глазами цвета изумруда, поблёскивавшего в тёмное время суток, привлекали томные вздохи всех парней, но оприходывать себя она позволяла лишь тем, кто сможет похвалить её тысячей слов ни разу не повторившись… то есть никому. Впрочем, это не касалось тех случаев, когда возбуждённая мужская половина их отряда начинала пускать слюни на очередное творение местной извращённой матери природы в виде чего-то многолапогого хвостатого с ядовитыми слюнями по всему телу. В такие моменты, храбрейшая и прекраснейшая дева Вазира, через чьи божественные оберегающие объятия проходили все мужчины “Элегантных Раздолбаев” по десять раз за поход, превращалась в настоящую разъярённую пантеру, оберегая свою территорию от приставучих конкуренток. Причём делала она это едва ли с меньшим энтузиазмом, чем любая мамоно на их пути. Удивительно было наблюдать, как обычная смертная, имеющая две руки, две ноги и три рабочих отверстия умудрялась защищать своих компаньонов от агрессивных нападков вражеских самок всем, что имела в своём распоряжении. И когда они говорили всем… они говорили буквально… Как-то раз ей даже пришлось продемонстрировать её особую ушную технику… на спор… Правда сразу после этого видевшего этого пришлось убить, но сути это не меняло.       За исцеление ран духовных отвечала не менее привлекательная особа, носившая загадочное для чужеземцев имя Амира-Аслан-Ладук-Аман-ибн Азир, но сопартийцы называли её просто: Шестой размер. Это было не только заслугой её груди, которая росла обратно пропорционально успехам их походов за сокровищами, но и потому, что объём маны этой девушки занимал шестую позицию в их отряде. Разумеется сама девушка обижалась на эти сравнения, а потому предпочитала не исцелять вывихнутые суставы или трещины в костях, оставленные заботой и лаской Вазиры. Что же до травм полученных в бою, она ни разу не отказала в исцелении, будь это магия или просто лежание на её коленях с бонусом в виде нависающих над тобой ореолов всевластия.       Несмотря на эти свои странности, девушка оставалась общительной, но слегка неуклюжей. В частности, ей плохо давался бег на длинные дистанции по песку, что приводило к частым падениям и зарыванием головы в песок, оставляя открытыми уязвимые тылы, притягивающие внимание группы.       Кроме этого, пустыня сама по себе была местом с сильным перепадом температур, потому девушки не могли отказать себе в необходимости принимать душ, даже в условиях похода. Годившаяся для этих целей магия Вазиры была как нельзя кстати, и лишь Грета была тем титаном, что держал небеса на своих плечах, не позволяя смертным достичь Олимпа… Как бы не был сладок запретный плод, но срывать его нельзя. Живым напоминанием этой, казалось бы простой истины, служила ещё одна девушка, вопреки всеобщему мнению, в их команде. Рамирис. Эта девчушка едва ли доставала Грете до пояса, отличаясь редкими для пустыни равнинами без следа даже одинокой дюны. Впрочем, при более тесном знакомстве, жгучая рыжая бестия могла похвастаться не только сильным ударом кулака, будучи бойцом ближней дистанции, но и одиноким оазисом с пальмой, надёжно спрятанным под короткой одеждой, который она наровило подсунуть каждому мужчине их команды, независимо от его желаний. Тем не менее, не смотря на эту особенность её физиологии, оно занимала почётное второе место среди бойцов и была правой рукой Мадам-Примата, оберегая невинность девушек во время купания… удачливое засранка…       Первым бойцом отряда, а также командиром был любимец русалок Малыш Саид. Этот двух с половиной метров в высоту качок, чья смуглая кожа состояла из одних только мускулов был лицом всей команды, а также её мозгом. Любой, кто знал Русалок достаточно хорошо, понимал, что если сравнивать любовный потенциал и сплетнический, Русалки оставят позади любого барда, умудрившись рассказать новости последнего столетия во время акта соития, при этому ничуть не смутившись апатии партнёра. Винить их за это была нельзя. Они были романтическими натурами, полными разбитых ожиданий, да ещё и с большими проблема в плане поиска достойного партнёра, поэтому если они не могли отыметь Саида, они оставляли за собой право просто поиметь его.       Не было секретом и то, что огромный, внушающий ужас и страх остальным рыцарям крепости, Саид был одним из самых неуверенных в себе людей, когда дело доходило до “этого”. Скорее всего именно по этой причине, русалки, считавшие его милым и скромным не могли отказать себе в удовольствии побаловать его каждый раз, когда он появлялся в баре, маяча перед ним своими прелестями. Стоит отметить, что сначала они недоумевали и злились не наблюдая очевидной реакции, и лишь позже были смущены и несколько пристыжены фактом того, что проблема ни в том, что они не возбуждают этого молодца, а в том, что это возбуждение можно рассмотреть только под микроскопом… скорее всего при активной помощи Промештейн, но вслух об этом не говорили. Впрочем, этот его недостаток, причинивший столько страданий командиру, стал его визитной карточкой на поле боя. Раз уж нечем присунуть, то интереса у монстров он не вызывает, а значит остаётся одним из немногих здравомыслящих на поле боя. Разве что Рыжая Рамирис было не согласно, утверждая, что уж она бы смогла найти правильный ключик к этой запертой дверце, но Саид предпочитал не думать об этом… вообще…       Ещё одной ранимой натурой этого отряда мечты был юноша с волосами цвета соломы. Довольно красивый внешне, в меру высокий и статный, предпочитавший не обременять себя лишними предметами одежды, аргументировав это тем, что встретив монстра его всё равно разденут. Амеш был тонкой натурой, мнящий себя поэтом и почитателем искусства. А потому, предпочитал излагать свои мысли исключительно в стихах или ваянии камня. И так как ваять во время боя он не мог, то не оставалось ничего иного, кроме как полагаться на стихотворный талант, которого Амешу (ударение на А) хватило только на восхваление прелестей Греты, где он использовал такие слова, как мужественность, сталь и лик гориллы. С тех пор, Амеш принял обет безмолвия, но даже так, он всё ещё был хорошим парнем. Просто ему слегка не везло… совсем чуточку. И всё же, его алые глаза могли безмолвно поведать всё, о чём он думал в момент опасности, а ещё этому помогали спущенные штаны со стоящим колом агрегатом при виде красавицы, или шаловливые руки, которыми он очерчивал формы увиденных красавиц, но основную роль, разумеется, играли глаза. Да, определённо глаза, именно они отвечали за основную передачу информации, а не запахи, скулёж и синяки… под глазами, что несколько портило его прекрасное лицо, но даже это он носил с гордостью, ведь возразить не давал данный обед и Грета…       Самым непопулярным членом команды был парень среднего роста по имени Пусиэль. Когда-то давно, его мать рассказала, что назвала сына в честь древнего Ангела отвечавшего за наказания грешников, в надежде, что он вырастет честным и справедливым, однако в эту историю никто не верил… Кроме, разве что девиц монстров из бара русалок, которые из-за этой особенности парня говорили, что спать с ним себе дороже, чтобы это ни значило. В остальном, он отличался тем, что всегда настаивал на тщательной проработке плана, стратегии, подстраховках и лишнем весе в виде припасов и оружия на случай непредвиденных ситуаций. Чего греха таить, такая, по мнению команды, трусость не заслуживала ничего, кроме прозвища Пуся, которым и наградили его сокомандники. Вынужденный смириться с таким к себе обращением, юноша стал немногословен, но продолжал честно выполнять свои обязанности, таща на своих плечах всё то, что отказывались тащить товарищи. Можно было бы задаться вопросом, а зачем терпеть к себе такое отношение, но истина была в том, что парень, однажды выпив лишнего прямо заявил, что не верит в успех этой толпы повёрнутых на своих фетишах идиотов, поэтому, как единственный здравомыслящий человек, он должен позаботиться о них… даже если взамен он получит только презрение. И потом, единственное в чём он был не готов признаться, так это в том, что несмотря на все сложности совместных походов, одно то, как Шестой Размер нежно произносила его прозвище, стоило всех затраченных усилий. Как можно было устоять перед этим нежным: “Пуся, если придёшь ко мне сегодня вечером, то я исцелю все твои раны…”       Да, это определённо того стоило, ведь правда же? Ну а ещё, этот парень был единственным в команде, кто мог метнуть камень на пару сотен метров, да так, что он мог пробить голову какому-нибудь дикому зверю. Это, по словам матери, тоже было его природным благословением. По этому поводу спорить никто не осмеливался. Да и жутко было наблюдать, как тощий парень, случайно облокотившись на крепостную стену заставил ту треснуть по всей высоте. Так что, как и было сказано ранее, мамоно считали, что связываться с таким - себе дороже!       Длинноногая брюнетка Бланка была старшей заботливой сестрой для всей команды. Спокойная и уравновешенная, отзывчивая и отходчивая, она спокойно принимала всё происходящее, не злилась и прощала подшучивания, а также мелкие прегрешения. Необыкновенные яркие глаза цвета свежей сочной травы, смотрящие прямо в глубину человека, словно видя самое сокровенное, что есть у него на душе. Ничем особенным, как боец она не выделялась, кроме быть может особого аромата тела, которое держало монстров на отдалении. И хотя боевой потенциал приравнивался к нулю, эту её особенность недооценивать было глупо. Будучи третьей в топе ”Грудь Элегантных Раздолбаев”, она всё равно была одной из самых привлекательных женщин. Благодаря всё тому же аромату, позволявшему ей не только отпугивать монстров, но поглощать часть их силы, она всегда оставалась молодой двадцати трёх летней девушкой, хотя, как знали члены группы, она разменяла пятый десяток когда Малыш Саид ещё ходил под себя. Тем не менее, это не мешало ей привлекать восторженные взгляды и собирать завистливые взгляды других женщин.       Взгляды мужчин знавших о её тайне, были понимающе загадочными, а вот немногие приезжие раз за разом велись на блестящую загорелую кожу. Даже местные мамоно считали её одной из них… а это о многом говорило. Старожилы поговаривали, что в молодости ей посчастливилось найти Джина в пустыне, но вместо того, чтобы загадать желание, она просто расплавила и проглотила лампу вместе с содержимым. Впрочем мало кто в это действительно верил. Хотя тот факт, что стоило Бланке приблизиться к умирающей мамоно, как та буквально высыхала на глазах, наводил на некоторые мысли, которые перекликались с подозрениями Пусиэля о том, что Бланка каким-то образом крала года жизни проще говоря молодость Мамоно, которые вдыхали её аромат. Разумеется, если допустить, что ей каким-то образом действительно удалось запереть внутри себя духовное воплощение Джина… от одних подозрений и страхов у Пусиэля начинала болеть голова и появлялось стойкое желание удариться обо что-нибудь твёрдое. Но он знал, что если так сделает, городская стража будет очень недовольна, и ему снова придётся несколько месяцев горбатиться на стройке, чтобы восстановить то, что разрушил.       В остальном, Бланка была самой обычной женщиной. Обычные стройные ноги, на которые пускают слюни, обычные торчащие груди, в которых все хотят задохнуться, обычные подтянуты ягодицы, которые все хотят пожмякать и обворожительная улыбка с алыми губами, в которые все мечтают просунуть… хотя бы язык… К слову об этом, не то чтобы Пусиэль следил за ней или что-то такое, но на протяжении последнего года их более близкого знакомства, он ни разу не видел, чтобы она посещала уборные… Это неестественное поведение заставляло парня сомневаться в ней, но даже так он не мог перестать наслаждаться давлением её ягодиц, когда она сидела на его спине делая массаж после долгого тяжёлого дня на стройке, где он отрабатывал свои взыскания. – Слушай, Боллси, у меня хреновое предчувствие, - Саид переговаривался со своим лучшим другом. Боллс Дип. Шестьдесят девятый в рейтинге воинов заставы. Шестьдесят девятый из шестидесяти девяти. Вечно неунывающий красноволосый парень худощавого телослажения, довольно жилистый и до одури помешанный на клинковом оружии. Несмотря на то, что его сила оставляла желать лучшего, а магия давалась лучше, он всё равно обожал мечи, кинжалы, стилеты и вообще, всё, что могло протыкать, резать, рубить и так далее. Он всегда носил длинный коричневый плащ, закрывавший его целиком, чтобы не показывать противнику насколько сильно он подготовлен к бою. В его длинных сапогах скрывалось два метательных кинжала, за спиной висел двуручный боевой топор, на поясе широкий полуторный меч, а на бедре короткий меч и ножны с кинжалом. А ещё, на плече висел большой окутанный тканью предмет, на поверку оказавшийся длинным двуручным мечом. Этот человек был готов ко всему и запасался оружием с запасом, однако скорость его передвижения оставляла желать лучшего, из-за чего он предпочитал носить сапоги с особым каблуком. Особенность заключалась в том, что подошва была усеяна гвоздями, потому боты не сильно увязали в песке и компенсировали нагрузку. А ещё, на лбу он носил повязку чёрного цвета с изображенным на ней глазом с вертикальным зрачком. Правда никакого особого смысла этот рисунок в себе не таил. – Ты же знаешь, Саид, – сколько тварей придёт, столько я и порублю! - как всегда рассмеялся парень, волочась в конце строя. – Ага, как скажешь, - не стал спорить смуглый, оглянувшись на ламий, которые, словно надзиратели следили, чтобы команда не повернула назад, - но мне всё равно не нравится вся эта хрень. Держи ухо востро, ладно… – Да, разумеется, - буднично отмахнулся Боллс, всё с той же беззаботной улыбкой. На деле же он пялился на зад идущей впереди девушки… да, ещё одной девушки их команды. Правда для него она была особенной по многим причинам. Про себя он говорил, что она невеста, которая с детства воспитывалась в доме мужа. Правда она была с этим категорически не согласна, оставляя физические доказательства несовместимости их взглядов на ситуацию. Её родители рано покинули этот мир, а её приютили в доме Дипов, где она жила с семи лет. Далан всегда была вспыльчивой. Такой уж она выросла, что было неизбежно, живя под одной крышей с этим придурком. Семья не располагала большим домом, а погибшие родители оставили достаточно долгов, чтобы лишиться дома и едва не попрощаться с невинностью. Она была благодарна Берне и Эндрюсу Дипам, которые погасили остатки долга и пустили жить к себе, однако им тоже было не просто. Помимо Боллса, в семье было ещё две малолетние сестры, близняшки, а места всем не хватало, поэтому ей пришлось жить в одной комнате с названным братом, который… В общем, она могла бы назвать его кем угодно, но только не братом, ведь брат не будет ходить с трусиками сестры на голове, нюхать её подмышки, пока она спит или принимать ванну вместе с ней, считая это совершенно нормальным. Впрочем, с его аргументом о том, что на всех не хватает она спорить не могла. Да и к тому же, кровать у них в комнатушке тоже было одна на двоих, чем он охотно пользовался, позволяя себе по хозяйски просовывать пальцы в некоторые не предназначенные для этого места… Все пальцы парня за долгие годы были неоднократно сломаны…       Всё это общество случайно собравшихся искателей приключений на свою пятую точку ныне возглавлялось тринадцатым членом их новой команды, если считать двух изгнанных из деревни Ламий. С момента вступления в патрульные команды Замка Собасы, в качестве командира был выделен скрытный по своей натуре высокий мужчина, с прищуренными глазами и длинными закрученными усами. На правом глазу красовался монокль. Он носил чёрный плащ, в который любил укутываться, напуская излишней загадочности и драматизма. От своих воинов он гордо требовал называть себя Анри Матисс, но это было бесполезно, ведь все и так знали, что несмотря на то, что он удачно картавил, его настоящим именем было Хулио Энрике Засандалис, и он был ассасином, чьей отличительной чертой на поле боя было читать придуманные им же предсмертные стихи. Большинство его жертв, как не странно, сами молили его убить их поскорее, ведь слушать его стихи было настоящей пыткой. Так что, в тот день, когда этот профессиональный ассасин изъявил желание присоединиться к обороне Замка Сабасы, никто не стал с ним спорить, ведь это было смертельно опасно. А учитывая, что единственным требованием было получение новых документов на имя Анри Матисса, разве был повод отказать?       Что же до двух Ламий, которых звали Камелия и Лукреция… мир, каким бы сумасшедшим местом он ни был, ещё не знал таких созданий. С самого момента рождения и до сегодняшнего дня эти двое жили одной целью, одним желанием и одной судьбой. И этой судьбой была наука! Разумеется, до Промештейн с её великими научными изысканиями они не дотягивали, не дотягивали так же сильно, как навоз кентавров не дотягивает до русалочьих духов, хотя, справедливости ради, стоит отметить, что и область их изысканий сильно отличалась.       Понимающие односельчане прощали им многое. Попытку измерить длину мужского кишечника с помощью хвоста, выращивание созданного ими двумя плотоядного энта, размещённого возле пищевого склада деревни, разведение наркотических культур и дальнейшее производство чая из них. Им даже простили лейсбийский фестиваль, на котором главным призом была пойманная неподалёку скорпионида. Однако, у всего есть предел, и пределом стала кража у путника ледяного кристалла, который, заморозив деревенский источник воды, погрузил всю деревню в сон на четыре года, пока сила её заморозки не ослабла достаточно, чтобы сильнейшие смогли проснуться. После этого обе сестры были выселены из деревни и направлены в Замок Сабасы в качестве тайного оружия по покорению людской расы. Жаль только, что новый закон Владыки Монстров был издан до того, как Камелия и Лукреция успели завершить свой последний проект, который должен был окончательно закончить трёхгодовые исследования по преобразованию людей в ламий-оборотней... – Пр’ивал! - команда от Анри была достаточно внезапной, чтобы измученные бойцы приняли её за глас божий. – Воды! Дайте воды, - взмолился Пусиэль. - я уже дышать не могу. – Моя прекрасная Далан, ты ведь не откажешь братику в… - договорить ему не позволил брошенный в его сторону тряпичный предмет, оказавшийся носком с соответствующим запахом. – Разумеется, - последовал ласковый отклик упомянутой девушки. – Ох, милая Далан, твой запах… - голос Боллса был передавленным, словно он боролся с собой и только сильное чувство любви позволяло ему произносить звуки. – Это носок Саида, - мстительно пояснила девушка, - но я рада, что тебе понравилось…       Звук рвоты остался проигнорированным, но Саид всерьёз задумался о том, откуда же у Далан его носок… и потом, он ведь его всего месяц носил, неужели запах и правда так плох? – Саид, лапочка, может приляжешь, и сестрёнка позаботится о твоих душевных ранах? - Рамирис тихо подкралась сзади, обняв мужчину. Мелкая дрожь прошла по его плечам, и он поспешил высвободиться из стальных объятий. – Ты не посмеешь! - испуганно взвизгнул рослый мужчина, - мы на святой земле, ты не посмеешь вот так подкрадываться со спины и… – С каких пор пустыня стала святой? - Гретта, лишённая чувства такта так же, как и умения читать атмосферу обратилась к капитану их маленького отряда искателей приключений. – С того самого момента, как мы на неё ступили! - поддержал своего сопартийца Пусиэль, но его, как обычно проигнорировали. – У вас десять минут на отдых, если после этого вы не будите выглядть посвежевшими и мечтающими отпр”авиться на кр’ай света со своим новым лидер’ом, то я начну читать своё последнее стихотвор’ение и… – Мы поняли, командир, - поспешила остановить Анри Шестой Размер, - разумеется, мы будем готовы. – Вы не хотите услышать мою новую поэму посвящённую нашему отр’яду? - подозрительно вздёрнул бровь Хулио. – Разумеется, мы будем счастливы услышать вашу поэму, - Вазира соображала быстрее остальных, - но вам не кажется, что говорить в пустыне опасно? Можно невзначай и песком наесться? – Ох, - лицо командира выражало довольную улыбку, - не стоит так заботиться обо мне. Увер’яю, моя лицевая повязка не пр’опустит и песчинки. Я специально заказал её для таких случаев, чтобы мои стихи могло услышать как можно больше людей и мамоно… Моя изысканная р’ечь, всему живому лишь во благо, стихи кую я, словно печь, их вам дар’ить моя отр’ада. Пусть каждый в мир’е, млад и стар на сер’дце выжжет стр’оки эти. Мой стихотвор’ческий угар окутает вас словно сети… – Великолепно, браво, Командир! Вы неподражаемы! - Пусиэль искренне захлопал в ладоши, надеясь остановить этот поток… – Анри, дружочек, - Лукреция проскользила к закручивавшему свои усы командиру, - Камелия говорит, что в нескольких сотнях метров впереди что-то прячется в песке. Не хочешь проверить? – Милочка моя, - поднявшись, Анри картинно улыбнулся, сцепив руки в замок, - я надеюсь, что ты пр’ер’ываешь написание моей новой поэмы не р’ади очер’едного обр’азца кактуса, котор’ый ты собир’аешься пр’иделать своему очер’едному р’учному монстр’ику? – Разумеется нет, глупый, - хвост ламии сам собой закручивался вокруг сидящего на песке мужчины, - песок и правда странно вибрирует. Я тоже ощущаю это кончиком хвоста, но Камелия куда чувствительнее меня. – Боллс, - скомандовал Засандалис, - пр’обегись вместе с этой милочкой, пр’оверь дор’огу впер’еди. Только смотр’и не застр’янь там, как ты умеешь! - приказал командир, взглянув после этого на довольную ламию, - надеюсь, что в этот р’аз нам не пр’идётся вытаскивать этого пар’ня из разных узких щелей, где он р’егуляр’но оказывается… - прошептал он уже скорее всего себе.       Мистеру Дипу не оставалось ничего иного как подчиниться приказу, загремев своим обмундированием на разведку пути. Единственным утешением было то, что он отправился не один, хотя и не сказать, что он был рад компании в виде мамоно. С другой стороны, это было всё равно лучше, чем идти вместе с Далан. Нет, разумеется он души в ней не чаял и был готов на всё, кроме разве что извращений с… иглами, которые… впрочем, об этом он вспоминать не хотел. Так вот, о компании. Радовался он присутствию тут Ламии от того, что это значило, что Далан остаётся в относительной безопасности позади, а мамоно… мамоно не жалко, тем более, что она постоянно подгоняла его тыча кончиком своего хвоста в горную трещину ниже пояса, всячески пытаясь проникнуть в расщелину. – Ну, - отойдя на несколько десятков шагов от импровизированного лагеря, спросил мужчина, - и что твой чувствительный хвост уловил на этот раз? – Если бы я знала что там, то не шла бы вместе с тобой, - надменно ответила девушка, - впрочем тебе бояться нечего. Такой как ты ни во что вляпаться не может, - отмахнулась она. – Это что ещё значит? Можно подумать, что того факта, что я прусь по жаркой пустыне рядом с единственной на всю округу мамоно женолюбкой со странными фети… – Вот смотрю я на тебя и понимаю, что твоё имя как нельзя лучше тебе подходит, - прервала его поток Лукреция, - вечно сморщенный и недовольный, вроде как и участник нашей группы стражей, но в неё не входишь, плетясь в конце, а как довелось заслужить капельку внимания ощетинился весь и пытаешься царапнуть побольнее… а ещё ты воняешь… – Ахренеть теперь, - выругался мужик, - меня морально опускает существо, которому и мораль то не знакома. Вот уж нет, дорогуша, это не я весь такой не довольный, это ты вся раздражённая. Видать вчера вечером опять продинамила сестричка и ты… – Заткнись, - зашипела Ламия. – А, кажется за больное за… – Заткнись, придурок, - прошипела девушка, схватив хвостом попутчика так, чтобы его рот оказался закрыт, - я что-то чувствую под нами. Что-то большое и непонятное. Так что, если не хочешь поучаствовать во вхождение в чей-то рот полный острых зубов, то… – Мне нуфна толка Даман… - промямлил с закрытым ртом Боллс. – Фу! - брезгливо прошипела девушка отпустив солдата, - ты меня обслюнявил! – Блоам-лам-лам-лам, - поиграв языком напоказ, рассмеялся парень, обнажив меч. Игры играми, но предупреждение он мимо ушей не пропустил. – Прямо под нами. Похоже, оно ориентируется по нашим шагам. Если не сдвинемся с места, то… – Как на счёт подать знак остальным? - поинтересовался Боллс, - хотелось бы рассчитывать, что моя самая не благородная часть спины надёжно прикрыта! – Когда узнаем с чем имеем дело, я обязательно им сообщу, - чопорно ответила мамоно, - а пока придётся довольствоваться мной, - в очередной раз ткнув своим хвостом, заявила Лукреция. – Ну раз так, то постарайся уж прикрыть моё очко! - рявкнул Болсс, обнажив широкий двуручный меч, который тут же вонзил в песок так глубоко, как только мог.       Что бы там не пряталось, но там точно что-то было. Мужчина ощутил как лезвие прошло сквозь пески пустыни, вонзившись во что-то похоже на плоть. Разумеется видеть он не мог, а потому полагался только на свои ощущения.       Послышился противный писк, и на поверхность выбралось какое-то существо, которых раньше никогда и никто скорее всего не видел. Оно было тёмно фиолетового цвета, с двумя большими то ли жвалами то ли клешнями и кажется рогами. Сзади был панцирь, а может и крылья. Было оно относительно небольшим и походило скорее на жука, чем на скорпиона или ещё что-то. – Что за дрянь? - изумился Дип,- сколько живу на свете, а такое первый раз вижу! – Потом будешь диву даваться, оно не одно тут! - прокричала Лукреция. На её ладони сформировалось ледяное копьё, угодившее в землю под ней. К сожалению её попытка не удалась и вылезшая штуковина оказалась позади в районе хвоста, в который и попыталась вонзить свои клешни.       Поняв, что медлить больше нельзя, Лукреция подняла кулак в небо выпустив небольшой всполох пламени, который служил сигналом для остальных о том, что опасность куда выше чем та, с которой могли бы справиться два человека. – Вот жешь отъела хвост! - причитал Болсс, пытаясь отогнать непонятную дрянь ударив мечом по панцирю. – Мой хвост не толстеет, - отшвырнув очередное вылезшее существо упомянутой частью тела, разозлилась девушка. – Это ты так говоришь! - уколол Дип, - а я считаю иначе… – Я многоликий всадник смер’ти, что мир’ посмер’тия несёт, меня бояться даже чер’ти, Владыка Монстр’ов когти р’вёт… – Дери Илиас в три дырки, - только не снова… - Лукреция услышала раньше чем увидела спешащего на помощь капитана, но её радость от скорого подкрепления быстро переросла в желание умереть… – Именем моей богини Далан, только не эти трели! - проорал Болсс, сокрушаясь, что не может закрыть ушей из-за схватки. – Своим мизинцем г’оры р’ушу, А пяткой стр’аны р’азношу, из вод я поднимаю сушу, а на клинке Богов вер’чу… – Анри, эти твари неразумны, - попыталась прервать поток слов Лукреция, пытаясь сосредоточиться на битве, но экспромт Хулио Энрике Засандалиса, был столь же неотвратим, как понос после гнилых апельсинов. – Моя стр’атегия гениальна, по гланды самые всажу, веду себя нетр’ивиально, я г’ордо титул свой ношу… Я стр’ах, что в душу пр’оникает, я ужас, что в ночи летит, и к отмщению взывает дер’ьмо, на ляшках, что свер’бит! – В бой! За народ и Отечество! – Во имя Женщин и Бухла! – За пайку и бабло!       Боевые восклики звучали со всех сторон, но основной их целью было отнюдь не повышение боевого духа, если не считать того, что стихи их капитана относились к концептуальным проклятиям заставляющим испытывать не только испанский стыд, хоть этого термина жертвы и не знали, но и непреодолимое желание умереть. Так что ничего иного, кроме как орать первый бред пришедший в голову не оставалось. Увы, минус этого метода заключался в том, что… – За бабки и за стр’астных женщин, за пайку пойло и нар’од, за ощущение их тр’ещин, за их всегда откр’ытый р’от, за то, чтоб в каждой подвор’отне, и в каждом тёмном уголке, смеялись чаще и вольготней, на зависть ноющей толпе, на зависть павшим импотентам, котор’ым больше не вставать, на зависть пожилым клиентам, котор’ым больше не вставлять. Я вечный Р’ыцар’ь без упр’ёка, я ст’раж Сабасы на века, я воплощенье злого р’ока, я гений р’имфы и копья! – Камелия! - Лукреция больше не могла слышать этот неистовый бред, - наложи на нашего капитана заклятье тишины, если он сорвёт голос и не сможет отдавать команды, это будет невосполнимая утрата. – Конечно сестра, - охотно согласилась ламия, не став медлить с произнесением заветных слов. – Йа апогей всех злых созданий, - яростный шёпот капитана продолжал прорываться даже сквозь магию, - последний луч в исходе дня, окр’епший в тысячи скитаний, познавший пр’авду бытия, имевший тысячи сношений со всеми видами существ, познавший сотню ощущений, испытан множеством веществ, моя неизмер’има воля, а мой клинок неумолим, вгонять поглубже моя доля, потенциал непостежим. Анри Матисс известен ныне, как самый гор’дый из мужей, А Ассасин же Засанжалис не найден ср’едь живых людей. Я... – Во имя Короля Мёртвых, - две большие массивные туши существ показались из песка чуть поодаль моментом оборвав стихотворный понос, - пус-сть мы и сражаемся против живых, но это пер-реходит все гр-ранницы! – Наш господин собира-ался создать из них не-ежить, но если это существо продолжит свои речи даже после сме-ерти, то мои бренные кости не вы-ыдержа-ат.       Огненный хлыст выстрелил из толпы сражающихся, попытавшись поджечь одного из двух арахнидов, но тот увернулся, слишком проворно для своего внушительного вида.       Несколько вурдалаков, нагонявших устроившую засаду группу жуков и арахнидов, наконец прибыла, чтобы вступить в битву, однако, несмотря на их скорость и ловкость, их удары активно блокировались большой человеческой самкой, в которой смутно угадывалось нечто похожее на орка и бойца с огромным количеством клинкового оружия. Остальные тоже не отставали, но проявляли себя не так активно. И всё же… яростнее всех сражался мужчина с усами и моноклем, продолжавший яростно драть глотку шепча свои стихи, которые наносили урон по площади, не щадя ни врагов, ни союзников. Чем бы ни была эта ужасная магия, но было очевидно, что она работала даже на нежить, которая по определению не должна поддаваться чему-то в основе чего лежат обычные слова… не должна ведь?       Пусиэль, пытавшийся разобраться в происходящем быстро смекнул, что враг прячется в массе своей под песком, поэтому он пытался докричаться до сопартийцев, чтобы те использовали магию и сдули песок, раскопав врага, но стихотворный угар их командира не оставил ему возможности, поэтому положившись на свою силу, он просто нанёс удар перед собой, надеясь, что сможет создать порыв, который будет похож на что-то вроде шквала. – Берегись! - Вазира выступила вперёд, хотя обычно оставалась позади используя заклинания. Неразборчивое бормотание, среди которого то и дело слышались ругательства, которым позавидовал бы даже легенда всех морей, озёр и рек, капитан Факер, ставший известным в большинстве своём за счёт опубликованного и собранного им же сборника всех ругательств мира, не оставляло сомнений в том, что девушка сосредоточена на бое.       Её оклик оказался полезным, как и всегда. Вовремя обратившое на это внимание, существо по имени Рамирис, отклонило корпус чуть назад пропустив странное заклинание произнесённое невербально каким-то скелетом, которого, Вазира была уверена, не было тут ещё несколько минут назад. – Три тысячи песчаных поблядушек, - возглас девушки был слышен всем и каждому, - ветряное копьё, - рука указала в сторону скелета мага, - стена песка, волна! Огненный хлыст, сношай тебя химера! – Примат, на тебе пауки! - прокричал Саид. – Есть! - кивнула в ответ гора. – Тюрьма песка, засоси тебя Престол! Кара молнии, пропихни тебе кентавр! – Разорви Богине зад, Вазира, ты снова читала труды Факера? - помогая магией спросила Лукреция, слегка завидовавшая скорости произнесения заклинаний девушки. – Нет необходимости, каменная пуля, труды этого человека я знаю наизусть, и... огненная стрела, раздолбай себе очко… горжусь этим! – Дер’и очко, сношай кентавр’ов, ср’ажайся гор’до, как паук, добейся восхваления бар’дов, почёт р’азвратных монстр’о-сук! - Анри Матисс неумолимо шёл вперёд, намереваясь взять на себя столько, сколько смогут выдержать его плечи, а плечи его могли выдержать многое… во всяком случае, так он думал… – Разврати меня эльфийка, - Саид не выдержал и чертыхнулся, - разве вы его не заткнули? – Говори, что хочешь, - Камелия сдавила хвостом скелета, заставив того развалиться на отдельные кости, - но наш командир хорош только в двух вещах, и если не упоминать его талант ломать врагам и союзникам мозги, то остаётся его превозмогание, когда дело касается первого. Так что, ничего удивительного! – Сношай Богов и Пер’вопредков, гор’дись р’азвязным языком, заветы исполняя пр’едков, ты стань выносливей быков, а если встр’етишь монстр’овымя, испей пар’ное молоко, дар’уй кор’ове ствол и имя, пусть позабудет она всё… – Немота, разорви тебе хлебало, ты мозг раньше матки затрахал, командир! - Вазира, разъярённая боем, слов не выбирала, впрочем, как и всегда, когда открывала рот для разговора, а не как обычно... – Сме-ертные от страха совсем обезумели, - один из пауков предводителей искренне не понимал происходящего. Он думал, что они внушают ужас врагу, но тот занимался своими делами так, словно вышел на прогулку по пустыне… Более того, его голова изрядно болела от обилия несвязной информации и таких эзотерических терминов, как Бог, Первопредок, моснтровымя и кентавр. Последний же наводил на мысли о древней расе из Калимдора, что заслуживало того, чтобы сообщить об этом Королю Ануб'араку. – Вазира, - Пусиэль оказался рядом с девушкой, - не сжигай их целиком. Мы должны взять хоть что-то для изучения в замок. Эти враги слишком странные, и мы ничего о них не знаем. - Говоря это, он одним ударом сломал хребет очередному вурдалаку, сумевшему проскользнуть через первые ряды сражающихся. – Пуся, пососи тебе макака, - девушка крутанулась, послав ещё одно заклинание в вынырнувшего из песка жука, - я тут за наши жизни сражаюсь, оближи тебя суккуб. Мне не до твоих странных идей! – Но… - попытался возразить парень, однако бой и правда стал ожесточённее. Количество врагов лишь увеличивалось от того, что отставшие сила неприятеля наконец подоспели в полном составе. И если сначала их насчитывалось немногим больше пары десятков существ, то сейчас Пусиэль насчитал полторы сотни беглым осмотром. – Эти чёртовы пауки, серани на них Архангел, не хотят проникаться моей решимостью и готовностью засандалить им по самые паутинники, - прочитала Лукреция, - и гипноз с очарованием на этих уродов не работают! – Тогда, мы сокрушим их грубой силой! - Боллс, шестьдесят девятый в списке рыцарей, поднял меч, готовясь к размашистому удару, который должен был избавиться от скелетов воинов, но его атака прервалась из-за костяных лучников, которые помешали его порыву. – Мы засандалим им по гланды, мы элегантно пр’опихнём… – Немота! - Камелия сработала на опережение, прежде чем их накрыло очередной порцией мастерства капитана. – Шестой размер, подлечи капитана и готовься убираться отсюда. Если ты опять зароешься в бархан, то спасать тебя будет некому, - Саид, уверившись в безнадёжности сопротивления наступающей армии на открытой местности готовился трубить отступление, коль скоро их командующий временно не мог говорить. – Не отступать и не сдаваться, иметь вр’ажину до конца, излить… – Немота! - Лукреция нехотя отвлеклась от боя, между прочим прошептав заклинание, которое было обязательным не только к изучению, но и применению в их команде. – Амэшу, защищай далан и Амиру, они наши главные козыри в долгосрочной перспективе! – Обкончай меня орчиха, погреби в пустыне Джин, - Вазира от удивления аж перестала кидаться во все стороны магическими атаки, - неужто Саид трубит отступление?! Я не согласна, да я и им всем свой коронный смычок-толчок пропишу! – Но у тебя нет скрипки, - Гретта появившаяся около Вазиры, чтобы забрать ту с поля боя силой, как и всегда, прямо сказала то, о чём думала. – Да я и без смычка им сморщенные бутоны жезлом пощекочу! - рявкнула девушка, но встретила отупевший взгляд Гретты. – Но у них нет цветов… – Рамирис, ты прикрываешь нас сзади, Вазира, на тебе песчаная буря, чтобы нас не преследовали. – Так точно, Саид, дай мне прикрыть тебя сзади… - очумелые вопли Рамирис разносились по округе, перекрикивая шум сражения. – Начинаем отступление, отстающих не ждём, пошли, пошли, пошли! - Саид указал рукой в сторону, где предположительно находился Замок Сабасы. – Не волнуйся, милый, уж я то не отстану! - гендерно неопределённое существо совмещало прописывание кулачных ударов в морды прорвавшихся сквозь песчаный вихрь вурдалаков, с попытками жмакнуть задницу Саида, который, как бы быстро не бежал, всегда оказывался на расстоянии вытянутой руки друга… подруги… Члена команды… – Амешу, во имя разпедрюченной жопы Илиас, говори нормально, я не понимаю твоих жестов! - Лукреция видела, как парень махал руками, пытаясь выразить что-то важное, но она упорно не могла его понять. – Он говорит, что из-за песчаной бури Вазиры мы идём не в ту сторону. Если так продолжится, то мы направимся в сторону руин, а не в замок, - поспешил внести ясность Пусиэль. – Как ты вообще понимаешь эти его… жесты? - недоумённо спросила Камелия не забывая шевелить хвостом.       Пусиэль неуверенно глянул на Амешу, который показывал рукой за спину, в сторону преследователей, после чего указал вперёд, сделав из ладоней домик, который чуть позже рухнул, а после этого показал как указательный палец правой руки входит в левую, сформировавшую что-то вроде колодца, а потом прихлопнул этот колодец правой ладонью. – Просто мы давно знакомы... и… давайте поговорим об этом потом, - сориентировался парень, - сейчас нужно решить что делать! – Мы не можем привести этих тварей в город, - послышался голос Саида, - они не готовы! – Тогда идём в руины, Промештейн нам вломи, там-то мы им, Дракона мне в свекровь!       Услышав последние ругательство, Лукреция с Камелией едва не споткнулись, спасло их лишь то, что у них не было ног. – Ладно, - сдался Саид, - у нас нет выбора. Боллси, Гретта, вы в арьергарде. Вазира, Амира и Рамирис расчищаете путь впереди в случае опасности. Пусиэль… присмотри за Амешу и Далан! Остальные держитесь меня!       Солнце плавно начало заходить за горизонт, но обостренные чувства ламий говорили о том, что их всё ещё преследуют, хоть и не так интенсивно, как раньше. Элегантные Раздолбаи улепётывали практически пол дня, сражаясь не только с песком, но с чувством усталости. Постоянное преследование тоже сказывалось на психологическом состоянии команды. Сказывалось на столько, что несравненный и незатыкаемый Хулио Энрике Засандалис… молчал… Даже он понимал, что сейчас его стихи были неуместны, однако, даже так, это не значило, что он не продолжал прокручивать свои невероятные выдумки в своей голове, сопровождая это осмысливанием их текущей ситуации. И выводы, к которым приходил этот, без преувеличения неординарный человек, состояли в том, что противником с которым они столкнулись оказалась нежить. При этом именно та, о которой доходили некоторые слухи в последние недели. И, если он и знал, что-то о нежити, так это то, что она неумолима и неутомима. Она высосет тебя досуха и… Однако, этой нежити явно не нужны были их, людей жидкости… в привычном смысле. Было очевидно, что ничего против крови и мяса эти твари не имели, а теперь они взяли и внезапно отстали от них? – Не спокойно на душе мне. Чувствую в ловушку идём мы, - наконец озвучил свои выводы Анри.       Хотевшую уже было использовать немоту Вазиру остановил Саид, услышавший нечто дельное из уст их настоящего командира, если смотреть на ситуацию с точки зрения группы целиком. – Какого рода опасения ты испытываешь? – Мои скитания, однако, откр’ыли мне о мир’е всё, познания мои… – Если есть, что сказать, то хотя бы попытайся выражаться просто и понятно, - прервал командира Саид, сытый по самые гланды стихами и прочими закидонами его группы. – Мы идём в стор’ону стар’ых р’уин, где по легенде обитаем один из четыр’ёх духов. Пр’еследующие нас монстр’ы, как мне кажется, нежить, о котор’ой нам говор’или на пр’отяжении последних недель. - Говор Анри Матисса наконец стал нормальным, а слушать его стало не просто терпимо, но даже отчасти приятно, - очевидно нам всем, что их целью служит не семя, а наша с вами жизнь и кр’овь. Тогда по какой пр’ичине, мы, уставшие и демар’ализованные люди, на пр’отяжении стольког вр’емени отдаляемся от пр’еследователей? – Учитывая, что та нежить могла говорить, даже если мы и не всё поняли, - продолжил цепочку рассуждений Саид, - они достаточно умны, чтобы заманить нас в ловушку. А это значит, что мы движемся прямо на их основные силы, если предположить, что они планируют осаду замка Сабасы? – Если они могут обращать живых... - предположила Лукреция. – То они хотят получить от нас данные, поработив и обратив в себе подобных, - закончила за неё сестра. – Это бы многое объяснило, - согласился Пусиэль, - но, как сказал капитан, впереди находятся руины с одним из древних духов. Не значит ли это, что войска неприятеля обречены? – Вовсе нет, - тут же ответила Камелия. – Сами по себе, духи очень слабы, - поддержала свою сестру Лукреция, - лишь с контрактором они могут явить свою силу. И если, по какой-то причине, Гнома не связана контрактом с супругом Владыки, то она находится в ещё большей опасности, чем мы. – И это великий дух? - чертыхнулся Саид. – Эм… - Амира поднесла палец к губам и склонила голову, тряхнув внушительной грудью, - а не значит ли это, что приведя этих… существ к духу, мы тем самым её погубим? – Если она уже не померла, чтоб ё, - добавила Вазира. – Не померла, - покачала головой Лукреция, - пока… – Значит придётся забрать её оттуда, - внезапно включилось в разговор Рамирис, - если повезёт, может кто-то из нас даже контракт сможет заключить? – Всё возможно, - кивнула Камелия, - но в одном вы правы, забрать её оттуда необходимо. – Нужно нам поделиться на две команды, - капитан Засандалис продолжал отдавать здравые приказы, - Амир’а и Амешу должны отпр’авиться в Замок Сабасы и пр’едупр’едить их об опасности. Р’амир’ис должна пойти с ними и защитить. А остальные должны отпр’авиться в р’уины и р’азведать ситуацию… – А вы в это время… - побуждающе продолжил Саид. – Найду их командующего и ликвидир’ую угр’озу, - отчеканил ассасин, грозно сверкнув глазами.       Обыск первого этажа не принёс особых результатов. Пришлось разделиться на две группы, чтобы охватить большую территорию. Ноктис отправился в восточное крыло с Алибабой, а Неро, Казума и Аинан двинулись в западное с условием встретиться в холле через полчаса. Если первая группа обыскала жилые помещения, оружейную и кухню, то вторая обнаружила искомые бараки и зал для приёмов и погреб, обнаружив один лишь хлам. И дураку было понятно, что это место заброшено уже очень давно. Когда же обозначенные полчаса истекли, герои вновь объединились на том же месте. – Значит наверх? - постановил Алибаба, когда выяснилась тщетность обыска. – Иного не дано. Чем быстрее, тем лучше. От этого места у меня мурашки по коже… к тому же здесь так холодно… - пожаловалась эльфийка.       Оглядев её слегка сальным взглядом, Казума на секунду подумал, что был бы совсем не прочь её согреть, но быстро оставил эти мысли. Время было не слишком подходящее.       Отправившись по частично обвалившейся лестнице наверх, группа попала в очередной полуразрушенный коридор. Отличие от первого этажа заключалось в том, что почти все помещения были погребены под обломками камней и различного мусора и исследовать их было невозможно. Они обошли почти весь этаж, лавируя между натуральными провалами в стенах, куда можно было по неосторожности свалиться и разбиться на смерть, прежде чем набрести на подобие баррикад, что прикрывали вход, состоящий из массивных врат. Таких же испещренных дырами и разваливающихся на части. Это было одно из немногих уцелевших помещений, потому, недолго думая, путники осторожно прошли внутрь. Картина представшая перед ними была опустошающей. Они обнаружили несколько давно истлевших тел и следы давно прошедшей бойни. Похоже здешняя группа воительниц забаррикадировалась и удерживала помещения, надеясь на приход подкреплений… но тщетно. Так и не получив поддержки и потеряв надежду на спасение, они сражались тут до последнего бойца и погибли все до единой.       Похоже это и была библиотека, которую они так искали, по крайней мере стеллажи с давно выцветшими и испорченными фолиантами об этом явно говорили. Внутреннее убранство тоже не пещрило чем-то новым. По сути всевозможные столы и стулья были задействованы для баррикады дверей, когда стало понятно что снаружи удерживать уже нечего. Судя по следам и отметинам на дверях, то их просто выломали грубой силой, но не с петлями… значит вторженцем было не громадное существо, а множество более мелких… давивших массой. Но это не имело особого смысла. Народы Сентории не понаслышке знакомы с упорством и боевой мощью гномьих кланов. Так как же враг сумел так быстро взять инициативу и застать врасплох целую крепость с регулярной армией? Здесь что-то не сходилось и Аинан не могла понять что. Однако её взгляд привлёк один предмет. Толстоватая книга, зажатая в иссушёных руках одной из воительниц, чьё тело было в более менее целом состоянии, в отличии от сестёр по оружию. Аинан прошлась к дальней стене и наклонилась к привалившемуся телу, после чего извлекла искомый предмет. Книга была добротной, да и ещё из очень хорошей бумаги, что видимо и сохранило её до нынешних дней. – Ты искала карту? - обронил Неро, как следует порывшись в сваленной куче книг и извлекая оттуда небольшой свёрток. - Кажется это она.       Эльфа лишь кивнула, после чего открыла фолиант в своих руках, игнорируя пыль и гранулы земли, осыпающиеся со страниц. Уже по первым строчкам стало понятно что у неё в руках. Это был журнал, повествующий о последних днях этой группы, которые они провели здесь, сражаясь и удерживая позиции. Возможно тут удастся пролить свет… – … подкрепление было отрезано и наши силы оказались рассеяны по городу. Стало понятно, что дозорные посты пали первыми, но никто так и не поднял тревоги. Из последних докладов стало ясно, что гарнизон всё ещё в дееспособном состоянии. Шанс ещё есть...       Герои тут же стихли, прислушиваясь к словам девушки, хоть в такой тишине её голос по сути звучал как удары молота по наковальне. – … недооценили противника, потеряв доступ к основному маршруту и главным дорогам. Пришлось окопаться и мобилизовать все силы. Подозрительная активность… воспользоваться сигнальным маяком, но ответа так и не поступило…       Много частей текста оказалось повреждено, потому Аинан старалась прочесть всё что могла. – Войска находились в смятении, ибо никогда не видели ничего подобного. Лишь несколько столкновений с этими… позволило понять в каком незавидном положении мы оказались. Тревожные донесения не прекращаются и поступают едва ли не каждые десять минут. Страх сковал личную гвардию, а известия о множестве красных глаз во тьме за пределами стен… не оставляли никого равнодушным.       Она перевернула страницу. – Запасы еды и воды постепенно таяли, а боеприпасы пришлось поставить на жёсткий учёт. Вчера случился прорыв и мы потеряли второй чертог. Если доклады о численности верны, то… никаких шансов. Эвакуацию населения назначили на завтрашний вечер. Единственный вариант – чёрные врата на юге, ведущие прямо в лес духов.       Следующие записи были сделаны словно в попыхах, будто писавший боялся не успеть закончить своё дело. – … провалились. Из города более не было выхода. Одна группа рискнула прорваться к секретному проходу на нижние уровни казематов, в тронном зале за стеной, но так и не смогла. Мы забаррикадировались, но долго нам их не сдержать… было ужасно. Прямо на моих глазах одну из гвардейцев начали заживо поедать! Древний враг затаился во тьме… – … даже надёжные стены уже не приносят чувства безопасности. Мои сёстры докладывают о странных звуках в глубинах камня, о копошении и писклявых голосах…       Вспотевшей рукою девушка перевернула последнюю заполненную страницу, которую украшал отчётливый, выцветший кровавый след ладони. – … ни за что не выбраться. Что-то ещё… гораздо более опасное двигалось во мраке. Нам уже не спастись. Бегите… они уже близко…       Атмосфера в помещении вмиг потяжелела, а группа переглянулась. Казалось даже вечно непрошибаемый Неро не стал относиться к услышанному с легкомыслием, а руки путников стали неосознанно тянуться к оружию на поясах или спине. В тот же миг, звук упавшей рядом железяки заставил всех встрепенуться, ощетиниться оружием и взглянуть в сторону источника звука… чтобы выловить светом силуэт маленькой крысы на книжной полке. Чертовка проползла через несколько книг и обронила какой-то стальной шар на пол. Пока герои продолжали со смесью недоумения и облегчения рассматривать крысу, она решила ретироваться в ближайшую щель, исчезнув из поля зрения. – Фух… - выдохнул Казума, расслабив руки на рукояти своей катаны, после чего резко нахмурился. - во имя всех клише Властелина Колец, я чуть было штаны не обгадил! – Ещё больше? - изогнул бровь Неро, вызвав тихие смешки у сопартийцев. Как-то так получилось, что он немного разбавил атмосферу безысходности. – Что за Властелин Колец? - спросил блондин. – Кино такое. – Ла-а-адно… что такое кино? - раздалось следом. – Потом расскажу. – Ты там что-то про карту говорил? - сменила тему девушка, на что Неро тут же протянул ей свёрток, который эльфа принялась внимательно изучать. - Устаревшая если судить по дате… но что есть, то есть… плюс, тут отмечены секретные проходы под самим замком, однако я бы не рискнула спускаться ещё глубже под землю… – Это из-за тех старых легенд и сказок твоего народа? - спросил Алибаба, попутно осматривая полупустые полки и разбросанные повсюду листы истлевшей и едва сохранившейся бумаги, но ничего полезного так и не найдя. – Верно. Может это и глупо, но после этих записей у меня появилось плохое предчувствие. - посчитав что больше ничего полезного тут не узнать, эльфийка повела своих друзей на выход, по пути продолжая развивать свою мысль. - Судя по тому что мы узнали, большинство защитников замка, как и аванпостов, было… – Съедено! Сожрано! Схарчено!!! - взорвался коротышка с мечом. - Это всё объясняет! Все эти останки и пустующие постройки отсюда до самой, мать его, двери у Леса духов! Внезапная атака, беспорядки и хаос… всё сходится! Жителей попросту распотрошили и захомячили как бесплатную пиццу на слёте фанатов аниме! Чес слово, я этого не выдержу! Нужно срочно убираться отсюда! – Не в такой грубой и непонятной форме… но я с тобой очень даже согласен. - протянул Алибаба.       Они в ускоренном темпе преодолели лесницу и вернулись на первый этаж, миновав прихожую и нацелившись на главные ворота. – Если верить карте, то уровнем ниже должен находится один из немногих уцелевших мостов, что скрепляют два плато. Гномихи использовали ту расщелину для добычи минералов, но разработка не ведётся уже целую сотню лет. Будем надеяться, что он всё ещё стоит. – И всё же… - вдруг подал голос Ноктис. - Как враг сумел так стремительно захватить тяжело укреплённый город? Такое чувство, словно… - его глаза чуть расширились от осознания. - прорыв случился внутри, а не снаружи. – Они не пытались защищать город, - сзади Ноктиса сформировалась фигура Ардина, нашептывая еле слышным голосом. - они пытались убежать из него…       Скрежет…       Повсюду…       Скрежет в стенах, в потолке, под полом…       Словно иглы плясали на стекле...       Скрежет разрезал тишину, что стояла годы в этих залах. Неосознанно, но мурашки прошлись по спинам почти всех героев. Не сговариваясь, группа тут же встала спина к спине, ощетинившись оружием. Нервирующие звуки исходили со всех сторон, но враг пока так и не показал себя, предпочтя психологическую атаку. Но даже так стало ясно, что они очень сильно встряли. – Аинан?! - предательски прокричал Казума. - Разве спустя столько лет тут мог ещё кто-то остаться?! – Я… я не знаю! - выхватив лук и пытаясь разглядеть во тьме хоть какую-то цель, отозвалась лесная воительница. – Значит скоро узнаем. - мрачно ухмыльнулся внук Спарды, приводя в движение впрыскиватель топлива на Алой Королеве.       Единственным источником света всё ещё был скипетр Ноктиса, освещающий несколько метров вокруг друзей в этом океане тьмы холодного камня и ржавого металла. Следовало как можно скорее наметить план действий, пока ещё есть время. – Не давай врагу преимуществ, Нокт. - вновь предвкушающий шёпот давно почившего предка раздался почти у самого уха. - Зачем тебе наследие Королей, если ты им совсем не пользуешься?       Он дважды ударил пяткой по полу и испарился, рождая в голове принца идею. Раньше у него не было практики и времени чтобы воспользоваться этим, но если не сейчас, то когда? – Алибаба, распространи пламя вокруг нас и создай периметр из огня, я же займусь полом! Неро, Казума, Аинан, прикрывайте! - отдал он распоряжения. Ждал ли он подчинения от людей которых встретил всего несколько дней назад? Вряд ли, но… какого было его удивление, когда переглянувшись и кивнув друг другу, они подчинились. – Амон! - покрыв кинжал пламенем, блондин исторг из себя волну багряного огня, застывшую в десятке метров от группы, а Нокт тем временем приложил руки к полу, прикрыв глаза и взывая к памяти Королей Люциса. Когда он раскрыл их, они уже сияли алым, а руки направляли мощный поток магической энергии. Сегментное поле синего цвета зажглось у них под ногами, покрывая огороженную огнём территорию. Это была Стена… заклинание доступное лишь Королю. Непреодолимая преграда для любой магии или физического воздействия, способная накрыть Инсомнию – город, вмещающий многомиллионное население. Но без силы кристалла подпитывающего столь древнюю магию… её возможности весьма урезаны.       Теперь враг не мог подойти незамеченным или подобраться из под земли. Осталось лишь одно направление откуда стоило ждать засады. Предвидя это, Нокт направил свет скипетра высоко вверх, наконец достаточно осветив потолок над их головами.       Увиденное им не понравилось. – Чёрт… - вытянулось лицо коротышки. – Ненавижу жуков… - удручённо изрёк принц, разглядывая расползающееся море из чёрных точек, что стремительно покрывало потолок и уже перекидывалось на колонны. Из всех путников, эльфийский взор Аинан был самым надёжным и детальным, что позволило ей рассмотреть свои будущие мишени.       На первый взгляд, они больше всего напоминали пауков, но с множеством отличий. Их лапки представляли из себя острейшие лезвия, плавно переходящие в хитин, чтобы удобнее цепляться за камни в шахтах. Брюшко также было надёжно укрыто природной бронёй, панцирем или его аналогом. Передние лапы… таковыми являлись лишь на словах. Визуально же это было похоже на вторую челюсть, состоящую из мелких но длинных зубов с резцами, предназначенную для фиксирования хватки намертво, чтобы от тебя нельзя было отодрать вторженца не выдрав при этом кусок плоти. Глаза отсутствовали, по крайней мере Аинан затруднялась определить их местоположение. Размеры тварей разнились от самых мелких, размером с кулак, до самых больших из замеченных, достигавших внушительных пары метров. Играющие жвала, стрёкот зубов и прочая какофония звуков, словно у тебя под кожей в голове царапает оркестр из скарабеев, не оставили равнодушной девушку, что лишь совсем недавно разменяла седьмой десяток лет. Она была ещё слишком молода для этого дерьма.       Стрела полетела незамедлительно.       Но даже зачарованные магией ветра стрелы не могли пробить панцирь тварей, ни маленьких, ни больших. Потому дева леса быстро сменила тактику, стараясь поразить единственную уязвимую точку которая пришла ей на ум – рот тварей лишенный всякой защиты. Благодаря экстремальному зрению и меткости, каждый раз когда монстры открывали пасти достаточно широко, в них тут же залетал подарок от эльфийки, что не щадила снарядов. У Ноктиса в подпространстве был большой запас стрел, о чём она позаботилась ещё перед тем как они вошли в подземелья, опустошив парочку заначек своего клана.       Правда этого было мало для победы. Твари были очень живучи.       Спустя несколько секунд обстрела к ней подключился Алибаба, метая огненные шары в скопления этих уродливых порождений бездны. А через пару мгновений зазвучали хлопки которые Аинан не смогла опознать, ибо слышала их впервые в жизни. Она мельком кинула взгляд на полудемона, держащего в руке странный металлический цилиндр с рукояткой, что выплёвывал с каждой вспышкой света снаряды, причём на такой скорости, что даже с её зрением разобрать что-то было попросту невозможно. После каждого третьего выстрела ему приходилось заменять встроенный барабан что вращался в конструкции. Было понятно, что это был аналог стрелкового вооружения, достаточно мощный, как видела девушка. Её атаки были малоэфективны, как и пламя блондина, что лишь соскальзывало с панцирей жуков, лишь расталкивая их небольшой ударной волной. Только оружие внука Спарды пробивало казалось бы неуязвимую броню, впиваясь в плоть мерзких созданий. Но он был один, а врагов насчитывалось уже пара сотен и число только росло. – Чёрт! Пламя на них вообще не работает! - прокричал он посылая очередной огненный шар высоко вверх, но уже не в потолок, а в колонну, по которой эти твари продолжали с достойным упорством спускаться. Как если бы этого было мало, под землёй началось схожее копошение. Едва на это обратили внимание, как несколько лап-лезвий вырвалось из пола… чтобы наткнуться на выставленную магией стену.       Когда первые твари достигли земли, то помчались более резво. С небольшим дискомфортом преодолев пламенное кольцо, они набросились на ощетинившихся Ноктиса и Алибабу. Под прикрытием стрел от эльфийки, группа вступила в ближний бой. Используя свою ловкость и фазовый сдвиг (способность при помощи маны избегать направленной атаки), Нокт успешно уклонялся от рассекающих то тут, то там лезвий и голодных зубов, умудряясь насаживать тварей на уязвимые места в сочленения панцирей и рты, хирургически орудуя мечом. Алибабе было проще… его меч Амона, по какой-то неведомой причине был способен разрубать даже прочнейшую защиту этих существ, словно она была простым куском масла. Боевой опыт позволял ему контролировать пространство и избавляться от оппонентов без видимых усилий, а проворные, вращательные движения клинка и работа ног позволяли разить врагов целыми группами не встречая сопротивления.       Но несмотря на это, враги всё прибывали и заканчиваться видимо не планировали. Счёт переваливал уже на сотни. А когда подкрепление начало прорываться из расщелин в камне, стало как-то совсем не по себе. – Драться здесь слишком невыгодно! Нас просто сомнут! - прокричал Неро, с размаха впечатав одного монстра демонической рукою в пол, после чего пнул его в ближайшую кучу, разметав ту словно кегли. - Нужно отступать! – Куда отступать?! - в ответ прокричал Казума, держа в подрагивающих руках свой верный клинок. - Мы окружены! – В книге говорилось про секретный проход в тронном зале! - ответила Аинан, уклоняясь от очередного выпада твари. Девушка уже переключилась на два своих клинка, ибо от лука прока стало мало. - Раз других путей нет, то воспользуемся этим! Спустимся и сделаем небольшой крюк, а там до моста рукою подать! – Вперёд! - скомандовал бывший принц и дождавшись кивка от Неро, запустил в волну тварей заряд сырой энергии, не причинивший вреда, но разметавший нападающих в стороны. Неро поступил схожим образом, задействовав свою демоническую силу. Правда эффект был неожиданным и попавших под ударную волну попросту разорвало на части, несмотря на панцири и защиту.       “Демоническая энергия для них оказалась пагубна!” - сделал пометку у себя в голове внук Спарды.       Группа рванула в образовавшуюся прореху, обратно за стены замка, разрубая, сбивая и расталкивая всех на своём пути. Неро и Ноктис впереди, Аинан в центре, а Казума и Алибаба прикрывали тылы. Куда бы ни следовали путешественники, стена Люциса следовала точно за ними, точнее за тем, кто её создал.       Уже в тронном зале сражение разгорелось с новой силой. Герои пытались выиграть для эльфийки столько времени сколько возможно, ибо она вызвалась отыскать переключатель, который отворит для них проход. Обороняться здесь было немного проще, потому что враг не пёр со всех сторон и его наступление можно было частично контролировать. Ноктис создавал ледяную стену каждый раз, когда группа насекомоподобных успевала забежать в зал, после чего её спустя полминуты буквально разбирали на части. Новоприбывших упокоить было относительно несложно. Однако долго так продолжаться не могло. Новые группы тварей стали пробираться через витражные окна и любые другие доступные места. Казалось, что даже малейшей трещинки в камне было достаточно для них чтобы сделать проход под землёй. – Наверное поздновато уже бить тревогу… но если они из под земли тоже лезут, то какого рожна мы должны спускаться вниз, прямо к ним в лапы?! - вновь попытавшись уловить здравый смысл в этих тёмных и холодных коридорах, вопрошал Казума. – Если ты не заметил, то у нас нет особого выбора! Предлагаю тебе дельную мысль в ответ! Можешь заняться дипломатией и выторговать для нас безопасный проход! - в тон ему ответила девушка, указав на очередную только что разрушенную ледяную стенку Нокта. Тот конечно пытался заморозить проходы на окнах, но…       Тут же раздался щелчок и под радостное лицо Аинан, трон со скрипом начал отъезжать в сторону, открывая вид на небольшую спиральную, каменную лесенку, также ведущую во мрак. Плотоядные насекомые тут же взбесились, словно вполне осознавая, что добыча уже вот вот готова уйти от них, потому утроила усилия и без особого труда снесла защиту Нокта. Целая волна казалось бы живой плоти протиснулась через двери в тронный зал и расползлась аки чума. – Казучи, вот оно! Сейчас или никогда! Воспользуйся моей силой, как я учила! - над плечом японца материализовалась Сильфа и воинственно указала пальчиком на скопление врага. - покажи им всю ярость первородных ветров!       Дважды просить было не надо. – Одари лёгким бризом... Сильфа! - воззвал он к духу стихии и потоки ветра окружили его тело, впитываясь в острие направленной на вход катаны. - Барьер Короля Ветров!       Краткий выпад и волна сжатого воздуха выстреливает вперёд, врезаясь в толпу неприятеля и раскидывая его по углам комнаты, а центр, куда пришёлся прямой удар, попросту отбросило обратно во двор. Куча тел попросту врезалась в задние ряды, создав давку и препятствие для наступления. А также выигрывая несколько драгоценных секунд. – Отлично сработано, мелкий! - ухмыльнулся Неро, собираясь послать вдогонку пару выстрелов, но тут же одёрнув себя.       “Пуль осталось мало… а в этом мире мне их хрен кто сделает”. – Скорее вниз, пока они не очухались! - подозвала товарищей Аинан, успев бегло осмотреть часть лесницы и на удивление рейнджера, следов вырытых проходов не было. – Да-да-да, к мосту Кхазад-Дума, мы поняли! - отозвался японец и едва ли не телепортировался к искомому проходу. Похоже сила Сильфы ещё и пассивно ускоряла своего владельца. – Неро, будешь замыкающим, - тем временем подбежал к полудемону Нокт, передав появившийся из подпространства мерно тикающий, небольшой шар чёрного цвета. - Оставишь им прощальный подарочек.       На что внук Спарды только оскалился. – С удовольствием.       Так он и поступил, дождавшись пока все остальные скроются в глубинах прохода, прежде чем нырнуть самому, оставив рядом заряд взрывчатки. Твари не обратили особого внимания на такую внешне не примечательную вещь, посему ринулись следом в погоню. Вот только спустя тридцать секунд снаряд наконец сдетонировал и погрёб под собой не только проход но и множество попавших под раздачу тварей. Потолок старого замка не выдержал и полностью обвалился, а затем и тот что выше… и выше, после чего и стены уже не могли правильно распределять вес и тоже начали рушиться. Последней же оставшейся целой, за секунду до конца, комнатой была та самая библиотека, где лежали останки давно почившей воительницы, что вела записи о последних днях обороны замка, наконец могли покоиться с миром, зная, что потраченные усилия не были напрасны, а сделанные заметки хоть кого-то смогли привести к спасению.       Старые кости, уже давно принявшие свою судьбу так и оставались лежать на месте до самого конца, пока разрушения и тучи пыли не поглотили всё без остатка.       Раздавшийся над головой взрыв сотряс землю и прошёлся вибрацией, заставив путников на секунду потерять равновесие. Сразу же после этого стало понятно, что вход оказался отрезан. – Обязательно надо было так делать?! - возмутилась эльфа на проявленную инициативу Люциса. – Ты хотела, чтобы я облегчил врагу наше преследование? - выгнул он бровь, но из-за тусклого освещения было почти незаметно. – Эм… ммм… ладно, это имеет смысл, но всё равно следовало предупредить! – Меня предупредили! - раздалось сзади от Неро. – Меня тоже. - отозвался Алибаба. – И меня. - отчитался Казума. – А?! Это как вообще понимать?! А если бы я под взрыв от незнания попала… стой, как ты вообще успел их всех так быстро предупредить? – С помощью этого, - принц протянул девушка маленький портативный наушник, оставшийся ещё в период освобождения Инсомнии. Эльфийка же в данный момент вообще не представляла что именно держит в руке. - С помощью этой… - он пощёлкак пальцами подбирая слово. - машинерии, мы можем общаться на небольшом расстоянии друг от друга. Без магии и заклинаний. Держи такой при себе и вставляй в ухо когда хочешь связаться с нами. Два касания включают прибор, одно – отключает. Время работы ограничено, но солнечные батареи восстанавливают энергию. Правда в подземельях это не работает. – Вот же чудеса… спасибо за столь ценный дар. - честно поблагодарила девушка и последовала совету, пока группа в усиленном темпе спускалась всё ниже и ниже.       Казалось что эта лестница бесконечная, но и она подошла к концу, остановив группу массивной аркой на нижнем ярусе, что была запечатана толстой гранитной плитой. Указав на неё, Аинан попросила ту снести, что и проделал Неро одним пинком раздробив её на несколько частей. Пейзаж здесь не сильно отличался от того что был выше. Огромный зал, тьма и колонны… за одним маленьким исключением.       Здоровенная дыра под ногами, напоминающая саму бездну.       Непонятно по какой причине, но часть нижнего зала попросту обвалилась, образовав большое пустое пространство, аки каверну. Целый пласт породы отсутствовал и лишь где-то вдалеке, при хорошем освещении, можно было разглядеть то что осталось от нижнего этажа. Разделяла их от участи свалиться, лишь узкая, чудом сохранившаяся каменная лесенка, что аккуратно вела вниз, ближе к тому месту где и произошел обвал. Тут же над ними, этажом выше можно было расслышать дружный вой их недавних противников, которых постигла неудача – Нужно ускориться, пока монстры вновь не воспользовались трещинами в полу.       Сказав это, Аинан вышла вперёд, задавая темп лёгкого бега. Вскоре они спрыгнули, ибо лестница уже давно обвалилась, а немногое уцелевшее было покрыто трещинами и выбоинами. Едва ощутив под собою опору, они вновь увидели жуткую картину со множеством останков гномьих стражниц. – Смерть настигла всех, кто бежал этим путём… - удручённо констатировала девушка. Похоже здешние твари таки выполнили свою задачу и не оставили никого в живых, но её смутила другая вещь. Эти мамоно умерли другим способом. Их не съели, а сожгли заживо. – Значит то что это сделало, может быть поблизости! - опять поддался панике один незадачливый авантюрист. – Эй, вы заметили? - привлёк внимание Неро, указав наверх. - Я их больше не слышу. – В смысле? - не поняли ребята. – Обычно эти твари жутко шумят, и судя по тому что я вижу, этот потолок, - он вновь указал наверх. - был тем на чём мы стояли видя замок. Потому я вас спрашиваю… какого хрена они нас не преследуют, если так легко проникают через каменные плиты?       Вопрос так и повис в воздухе, ибо выходила какая-то чертовщина, на которую никто не мог дать нормальный ответ. Монстры точно появлялись снизу, но спустившись сюда их в итоге вообще не было обнаружено. Они словно не пытались их сожрать, а...       Бежали.       Огромное давление магической силы в тот же миг обрушилось на плечи всей группы, а старые залы накрыл монструозный, чудовищный рёв. Взглянув в сторону источника звука, можно было разглядеть что-то отбрасывающее свет, находившееся крайне далеко от них, но неотвратимо приближающееся. Резкое повышение температуры и топот тяжелых ног, сравнимый разве что с многотонной машиной. – И что же на этот раз? - произнёс Алибаба. – Охотники не задают вопросов, - меланхолично ответил ему Неро. - они их решают.