Мор - это только начало.

       Перекрёсток мы покинули спустя день и две ночи. Чтобы уложиться в столь скромный срок, Акрис на пару с Лардоном чуть все ноги себе не стоптали, а под вечер брат выглядел так… в общем-то я никогда ещё не видел его таким усталым, но одновременно крайне довольным собой. Даже для меня дело нашлось, но тут жаловаться было глупо. Я ведь всё прекрасно понимал и даже не думал отказываться. В конце концов, пусть мне и не быть наследником, но я тоже сын банна!        Обратный путь проходил в некотором напряжении. Слухи о том, что Король собирает войска, многие услышали ещё в городке, а после отъезда их подтвердили. Теперь о возможном море знали все и воспринимали новость каждый по-разному. Очень хорошо было заметно, что люди постарше мрачны, а вот молодёжь вся в предвкушении. Конечно, нельзя было так сказать про всех. Были и обратные случаи, а по некоторым вообще ничего понять было нельзя, но общая картина была именно такова.        Сам же я никак не мог определиться со своим отношением. Отец всегда говорил, что в войне нет ничего хорошего, а все баллады про героев не более чем приукрашивание кровавой действительности. За спиной каждого героя остаются лежать десятки бездыханных тел, кто проложил ему путь, но оказался недостаточно везучим, чтобы занять его место. Он имел право на такие слова, поскольку был примерно нашего с Акрисом возраста, когда гремела война за освобождение Ферелдена, в коей ему довелось поучаствовать. И умом я понимал, что отец знал, о чем говорит, но изнутри нет-нет, да всплывало чувство азарта.       Мне хотелось увидеть всё своими глазами и стать участников великих событий. И дело не в мечтах о славе, хотя чего уж там, не без того, но в первую очередь хотелось дать выход всему тому, что вбивали в меня все эти годы. Это ведь брат у нас будущий банн, а я защитник правителя и земель, живой гарант мира с соседями. Нехорошо даже думать о таком, но самое лучшее для Харгрейва будущее, то есть мирное процветание, одновременно является худшим для меня. Помру ведь со скуки.        Стоило только подумать о брате, как тот поравнялся со мной, выравнивая ход своего коня. Не иначе как устал мотаться от головы к хвосту обоза. Ну или наконец убедился, что всё в порядке.        - Как думаешь, действительно грядёт мор? – поинтересовался Акрис. Видать и его занимали те же мысли, что и меня, а толком обсудить со мной или Лардоном вопрос у него попросту не было времени.        - Понятия не имею, - честно ответил я, - но ты ведь сам слышал - Его Величество собирает не только дружины, но и ополчения.       - Это да, - кивнул брат, - без веской причины на такое никто не пойдёт. Не в начале Жнивня. Нам-то ещё ладно, а вот в срединных землях часть урожая как пить дать пропадёт. До голода, конечно, не дойдёт, но приятного тоже мало.       - Ты сам ответил, - мне осталось только пожать плечами. До того момента, как мы вернёмся домой, никаких подтверждений не предвиделось и потому приходилось довольствоваться собственными выводами.       К слову, не все они вели к мору. Например, можно было предположить, что Король использует порождений тьмы как повод, для сбора войск, но на самом деле цель совсем иная. Правда, сразу вставал вопрос – какая? Флота, чтобы даже думать о вторжении в Вольную Марку или Неварру, у Ферелдена не было. Воевать с Орлеем? О, об этом многие мечтают, но на ровной местности шевалье не знают себе равных. Нашу армию сметут сразу после перевала. Дикие земли? Аваров выбивать из Морозных Гор? А кому они нужны? Земли там безлюдные, а Ферелден даже свой юг полностью освоить не может. Разве что ради самого по себе объединения племён аламарри как в давние времена.        - Четыреста лет прошло, многие верили, что четвёртый мор был последним. Если он повторится, то от нашей страны ничего не останется, - продолжил размышлять вслух Акрис.        - А если повторится третий, то мы будем удерживать их под Остагаром, - историю я знал не хуже. Учил-то нас один и тот же человек, - к тому же все моры были разными. Вдруг этот будет короткий. Год или два.        - Ха! Тогда это и не мор будет, а так… эмм… - брат запнулся, подбирая слова, - обычная война, в общем. И Логейн Мак-Тир её на раз выиграет!        Это да. Всё-таки на нашей стороне возможно лучший полководец из ныне живущих, а порождения тьмы, если верить летописям, никогда не славились тактическим мастерством. Вот в борьбе с таким мором я бы точно не отказался поучаствовать. Акрис, судя по мечтательно расплывшейся физиономии – тоже. Да только кто нас спросит. Если это действительно мор, то отец оставит нас в замке, под присмотром всё того же Лардона. Чтобы глупостей каких не наделали.       Дальнейший путь до наших владений ничем примечательным не отметился. Обычная тряска в седле, да ночевки под открытым небом. И ведь никак процессию не ускоришь – темп движения ограничивался гружеными телегами, которые были лишь немногим легче, чем на пути к Перекрёстку. Разве что возвращаться самим, налегке. Но отец точно не одобрит ненужный риск необходимыми баннату товарами и собственными жизнями. Особенно если его причиной будет банальное любопытство.        Нечто интересное случилось только на второй день пути, когда мы одолели больше половины пути. Правда, лично я проморгал данный момент, пребывая в полусонном состоянии. Просто в один момент вокруг началась какая-то суета, но внимание на неё я обратил только когда обоз встал, и меня вынесло в самую голову процессии. К Акрису, за спиной которого замерла пятёрка воинов. И к стоящему около дороге рослому мужику, в котором без труда можно было опознать аввара. Охотник. И наверняка он был не один, но остальные предпочли укрыться. А этих ребят попробуй найди, если они не хотят показываться на глаза.        - Приветствую тебя, молодой Харгрейв, - степенно, с достоинством демонстрируя отсутствие оружия в руках и чистоту помыслов, пробасил он. А потом повернулся в мою сторону и изобразил лёгкий поклон, - пусть Отец Гор указывает тебе путь, Хранитель.        - «Я ещё не хранитель», - тут же захотелось ответить мне, но я сдержался, лишь коротко кивнув. Авар и так демонстративно обозначил большее уважение ко мне, нежели к брату. Неправильно это.        - Приветствую и тебя, охотник. Далеко вы забрались от своих земель, - если Акрис и обратил внимание на поведение аввара, то не подал виду. Только выделил тоном слово “своих”, подчеркивая тот факт, что тот здесь только гость, и отчасти напоминая о том, что когда-то эти земли принадлежали авварам. И это правильно, поскольку это могла быть проверка характера будущего банна, о которой обязательно доложили бы тану. Даже мелкие оскорбления спускать было нельзя, но и реагировать на них излишне резко также не следовало.        - Мы чтим договор, - серьёзно ответил охотник. Похоже, новых поддевок можно не опасаться.        А так всё верно: авварам из Оплота Медведя разрешено охотится на наших землях, а в ответ они не чинят разорения жителям банната. Хотя по-хорошему, у нас просто нет возможностей ловить по лесам их охотников, а у них для налетов есть цели побогаче и менее строптивые. Так что на деле этот договор просто узаконивал естественный и удобный обеим сторонам порядок вещей. С другими кланами аваров и хасиндами всё было куда сложнее.        - Славно. Но разве сезон охоты уже начался? – продолжил брат.        - Шаман говорит, что грядёт тяжелый год, и тан ему верит, - стоило аввару это сказать, как мы с Акрисом тут же переглянулись. Ещё один довод в пользу грядущего мора.        - Свара Солнцевласая мудрая женщина, - дипломатично отметил брат и чуть качнул головой в сторону обоза, - мы тоже готовимся к трудностям.        - Значит и низинники встревожены, - в доселе ровном голосе охотника прорезалось беспокойство, - плохой знак.        - Охотник, передай тану, что у нас ходят слухи о грядущем море, - Акрис всё-таки выдал имеющуюся у нас информацию. Причем, получилось несколько напыщенно, но он в своём праве. Правда, если мы поспешили с выводами и мора не будет, то получится не очень хорошо. С другой стороны он ведь о слухах говорил, а не утверждал, что мор уже начался.        - Мор… - с аввара разом слетело всё показное спокойствие. И заговорил сразу по другому, - благодарю, баннич, обязательно передам.        На этом мы и разошлись. Охотник сошел с дороги и растворился в лесу, а мы продолжили свой путь. Зачем охотничья группа вообще дала о себе знать? Традиции. Не хорошо прятаться от хозяев земель. Тем более они наверняка хотели в своеобразной манере поделиться новостями. В этом плане короткий разговор точно был полезен обеим сторонам.        ***        То, что ты, наконец, дома, начинаешь чувствовать ещё до того как увидишь замок Харгрейв. Достаточно увидеть выложенные из камней столбики вдоль дороги. Когда-то их поставили, чтобы во время разливов люди не теряли частенько скрывающуюся под водой дорогу. Тут ведь местами болото так близко к ней подходит, что на пяток шагов в сторону завернёшь и рискуешь сгинуть в трясине. Не зря наши места получили такое говорящее название, ох не зря. Но нам не привыкать. Местные тут все тропки да броды знают, а вот чужаку лучше идти вдоль ориентиров. И как только наши предки смогли завоевать эти места? Где-то нашли проводника, не иначе.        Хвала Создателю, сейчас мы шли спокойно, а не по щиколотку в воде. Точнее, сейчас мы вообще ехали, но вот если бы дорогу развезло, то пришлось бы спешиваться. Впереди всех гордо гарцевал Акрис, который, готов поклясться, в этот момент и думать забыл о каких-либо проблемах. Что такое мор, когда он впервые от начала и до конца выполнил поручение отца, да ещё и самостоятельно принимал решения в спорных ситуациях. Причем вполне толковые, на мой взгляд, и отец должен их оценить.        Дорога была извилистая, а зеленью округа не радовала, так что замок мы увидели издалека. Старая, грубя постройка из крупных камней, возвышающаяся на небольшом взгорке. Старая и грубая, но зато надёжная. Поколениями наша семья тратит немало сил на поддержания его в надлежащем состоянии. Центр и сердце банната, оплот в котором хранится большая часть припасов, не только принадлежащая баннам, но и простого люда, который в случае угрозы также будет прятаться за этими стенами. Не позавидую я тем, кто решится брать их штурмом. Хотя, наверное, никто и не будет – просто перекроют единственную дорогу, разорят округу и уйдут. Садиться в полноценную осаду в таких условиях… не стоит результат затраченных усилий. Скорее всего, на то и был расчёт наших предков, возводивших укрепление именно здесь.        Так мы потихоньку доползли до ворот, решетка которых была уже поднята. Нас ждали. Более того, встречал нас Аксель Харгрейв, наш отец. Мощную фигуру стоящую на лестнице у входа в донжон сложно было не заметить. Брат в этом плане в него пошел, а вот я помельче буду. Учитывая мои “странности” с точки зрения непосвященных, то если бы не очевидная лицевая схожесть, злые языки могли начать распускать неприятные слухи. К счастью, ничего подобного мне не грозит.        Отец начал спускаться и подошел к нам ровно к тому моменту, как мы с братом спешились. Умел он так подобрать время - вот что значит богатая практика. Акрис тут же попал в медвежьи объятья, а следом и я удостоился отеческих ласк. И это сходу снимало все вопросы – отец знал, что произошло в Перекрёстке, и был нами доволен. Ну, скорее братом, конечно, но не суть. Он у нас не из тех, кто будет скрывать своё недовольство.        - Здравствуй, отец, - довольно произнёс Акрис, который не хуже моего всё это понимал.        - Привет, па, - коротко добавил я.        - В лучшем виде всё сделали и вернулись. Растёт смена! – зычно заявил он, спешившемуся рядом с нами Лардону, хлопнув того по плечу, - теперь и помирать не страшно, а? Не пропадёт земля.        - Лучше обойдёмся без крайностей, мой господин, - с улыбкой ответил кастелян, для которого эти слова были лучше любой похвалы в свою честь.        - Да я не тороплюсь. Так к слову пришлось, - отец коротко хохотнул, - и завязывал с этим официозом. Ты теперь дома.        - Ещё нет. Вот отчитаюсь перед банном, загляну к своей старухе и тогда да – дома.        - Узнаю старого вояку, - Аксель Харгрейв вновь зашелся хохотом. И с чего это у него такое хорошее настроение? Да, мы вернулись, но ведь новости не самые весёлые. Словно вторя моим мыслям, отец сам себя оборвал и уже серьёзным тоном произнёс, - но это всё подождёт. Пусть пока разгружают, а нам есть что обсудить. Идёмте.        Следом за ним мы прошествовали в донжон, но подниматься на третий этаж, где располагались хозяйские комнаты, не стал, ограничившись вторым. Там в обеденном зале один из столов был уже накрыт и понятное дело направились мы прямо к нему, тут же усаживаясь на лавки. Отец с Лардоном уселись по одну сторону стола, а мы с братом напротив. Не официальный же приём, а простой обед, в рамках которого планировало что-то обсудить. Хотя какое там “что-то” – тема была заранее известна. В нашем королевстве не настолько много интересного происходит, чтобы перекрыть новость о море.        Отец наполнил свой кубок вином, но пить не стал, вместо этого начав говорить:        - Я когда узнал от Лейва о сборе войск и планах Акриса, то сначала решил что либо это такая шутка, либо старина Орфо вас споил до полной невменяемости. Даже собрался с десятком воинов рвануть к Перекрёстку и вправить вам мозги. К счастью, гонцы Его Величество добрались и до нас. Вы всего на сутки разминулись. Так что ты молодец, сын, всё правильно понял и всё правильно рассудил. Зерно в такие времена на вес золота. Наши охотники и рыбаки тоже получили указ заготавливать впрок. Если Создатель решил испытать нас, то мы будем готовы.        - Мы встретились с охотничьей группой аваров, они тоже начали готовить запасы раньше обычного. Говорят, с подачи шамана, - в свою очередь поделился ещё одной новостью брат.        - Значит и авары тоже, - задумчиво проговорил отец, - зверя много побьют, столько меха впустую… эх. Ладно, пустое. Ты им сказал?        - Да, - кивнул Акрис и тут же настороженно поинтересовался, - не стоило?        - Не знаю… наверное стоило. Мне теперь в любом случае со Сварой говорить, так что пусть так будет. Хорошие отношения с их племенами сейчас важны как никогда. Защищать земли будет некому.        - Хочешь взять с собой всех? – благодушно взирающий на нас с братом Лардон резко подобрался, переключив внимание отца.        - Почти всех. Десяток оставлю в замке. Если что, то оставшийся люд за оружие возьмётся и от разбойников каких отбиться хватит. А если клан медведя присмотрит за границей, так вообще хорошо, - отец так спокойно всё это говорил, словно всё решил не один месяц назад, - но ты спрашивал не об этом, верно?        - Не слишком ли риско… - осторожно начал кастелян, но закончить свой вопрос не успел.       - Знаю! – неожиданно рявкнул отец, впечатывая кубок, с так и не тронутым вином, в стол, - знаю, риск велик. Но раз подвернулась такая возможность, то мы должны показать Его Величеству, что Харгрейвы готовы откликнуться по первому зову. И не просто соблюдая формальности, а с полной отдачей. Молодой Тейрин горяч и наверняка жаждет повторить подвиги предков. Он должен оценить нашу готовность воевать, что даст нам возможность вернуть Катрин. Создатель, как же я по ней соскучился…       Леди Катрин Харгрейв, наша мать, которую Акрис хоть как-то помнит и дважды навещал её уже будучи взрослым, а я не мог выжать из памяти ничего кроме голоса и теплых прикосновений рук. Да и то не был уверен в их правдивости. Так уж случилось, что вскоре после моего рождения она была вынуждена покинуть страну. Свадьба наших родителей случилась в те годы, когда боевые действия с Орлеем уже затихли, но до окончательного мира было ещё далеко, а потому не удивительно, что семья Харгрейв, сражающаяся на стороне империи предпочла породниться именно с их знатью. Но после войны король Мэрик активно избавлял страну от иностранных соглядатаев.       Под чистки попала в том числе и наша мать. Само собой представительницу знати никто и пальцем не тронул, это легко могло вылиться в продолжение войны, но изгнания из страны избежать было невозможно. А поскольку нашего деда казнили примерно в то же время, а младшего брата отца упекли в Ферелденский круг магов, то у него просто не было выбора, кроме как остаться. Как бы он не любил свою супругу, но долг был превыше всего. Отдать наследников на воспитания в столь ненавистный большинству ферелденцев Орлей он тоже не мог. Так и получилось, что в те времена ни мы к ней, ни она к нам приехать не могла, а сейчас не многое изменилось. Даже после смерти Мэрика изгнание оставалось в силе, отменить его мог только новый король, отец не мог всё бросить и так надолго уехать, и только Акрису повезло. Мне же подобное в ближайшие годы не грозило.        И вот отец увидел свой шанс обратить ситуацию. Само собой в этом вопросе разногласий быть не могло. Мы с братом только радостно переглянулись и всё.       - Поэтому сейчас дел у нас будет много, - продолжил Аксель Харгрейв, - я с малой дружиной отправлюсь договариваться с авварами, ты, Акрис, проследишь за сборами ополчения. Организация временного лагеря, подготовка, снаряжение, жратва – всё на тебе.        - Сделаю, отец! – резво вскакивая, брат чуть не перевернул лавку, на которой мы сидели.        - Лардон, на тебе Хасинды. Лично проверишь ближайшие их селища, там тебя знают, и разошлёшь разведчиков ещё дальше. Если слухи не врут, снялись они с этих мест. А если нет, то попробуй договориться.        - Слушаюсь, - старый воин встал и поклонился.        - А ты, Рэнис… - переключил своё внимание на меня отец и… замолк. Помолчал, тяжело вздохнул и продолжил, - не смотри на меня так. Пока останешься здесь, присмотришь за замком.       Сказать, что я был разочарован, было бы слишком мягко. Это ведь даже не поручение, а пустая формальность. Есть ведь управляющий, ключница и прочие слуги. Нет, чего-то такого стоило ожидать, но легче от этого не становилось. Ну вот почему, почему со мной до сих по обращаются как с неразумным ребёнком?! Они что, всерьёз боятся, что я начну чудить? Или боятся храмовников, которые что-то почувствуют? Так проверяли уже, не замечают они во мне ничего особого.       - Но на общий сбор вместе с нами отправишься. Надеюсь тебе не нужно напоминать, чего тебе не стоит делать при посторонних?       Я настолько разозлился, что даже не сразу понял, ЧТО именно сказал отец. А когда понял, то буквально взлетел со своего место и сразу же замер. Уж больно неожиданной оказалась такая редкая, но понимающая улыбка отца. Напомнившая мне, что все ограничения вводились не из-за желания испортить мне жизнь, а ради моей же безопасности. Как же иногда приятно ошибаться в своих ожиданиях.