Мор - это только начало.

      После возвращение отца и отъезда авваров гонять ополчение стали ещё активнее. Этому способствовало как само появление банна, так и увеличение количества дружинников, непосредственно задействованных в обучении. Но вечно длиться подготовка не могла. Тылы были прикрыты насколько это возможно, провизия и запас снаряжения подготовлены. Всё упиралось именно в людей и как только отец посчитал, что ополченцы уже не выглядят вооруженным сбродом, было решено выдвигаться. А может просто подошли сроки. Я не знал, какие рамки обозначил король, зато прекрасно помнил, что нашей целью было не только привести большие силы, но и прибыть в числе первых. Его Величество должен обратить внимание на Харгрейвов.       Темпы движения нашего небольшого войска не сильно отличался от обоза, с которым мы ходили к Перекрёстку. Тяжелых телег не было, но большая часть людей двигалась пешим ходом, так что до городка мы добрались в те же три дня. Потом ещё день до тракта и уже по хорошей дороге на восток, мимо Редклиффа на Лотаринг, где можно было повернуть на юг и по старой, ещё Тевинтером вымощенной дороге, добраться до конечного пункта нашего назначения. Крепости Остагар. Две недели пути! И ведь, по сути, мы делали огроменный крюк, поскольку путь напрямую до крепости был раза в два короче. Вот только дорог там не было даже в зачатке, а идти без них по болотам… тут хорошо, если каждый четвёртый дойдёт.       В начале меня переполнял энтузиазм. Ещё бы – военный поход, грядущие битвы и столько интересного вокруг! Но он достаточно быстро стал угасать, потому что с последним совсем уж не заладилось. На севере и вдоль моря, где хватало крупных городов, оно может так и было бы, но на юге сплошная глушь и каждый день в дороге ничем не отличался от предыдущего. Ничем! Небольшие деревушки вдоль тракта, постоялые дворы и редкие разъезды стражи – вот практически полный список того, что можно было наблюдать по пути. Добавить сюда редких путников да один единственный торговый караван, что шел нам на встречу, и он станет исчерпывающим.       При этом дорога казалась чуть ли не бесконечной. Раньше я даже не задумывался, насколько огромен Ферелден. Две недели пути от нашего медвежьего угла до Остагара, ну или полторы до Лотеринга. Ещё столько же чтобы добраться до Гварена или Денерима. А чтобы пересечь страну от края до края так вообще считай месяц нужен. Верхами или на кораблях быстрее, конечно. Но всё равно много. А ведь Орлей ещё крупнее. Как и Тевинтер. И заселены при этом гуще нашего. Истинный масштаб стран с трудом укладывался в голове.       В пути приходилось развлекать себя болтовнёй с Акрисом, но новых тем для этого было не так много, а самую насущную, то есть мою внезапную свадьбу, не хотелось поднимать уже мне, и слушать опостылевшие байки. Вот уж когда начинаешь жалеть о том, что рядом нет Лардона, от которого обычно как раз хочется избавиться. Старик знал столько всевозможных историй, что умудрялся рассказывать новые даже при том, что я его всю свою жизнь знаю. Но сейчас он остался в замке, кастелян как-никак, и его присутствия так не хватало. Мы ведь не останавливались ни в каких поселениях. Да даже Превосходство ни разу не дал о себе знать! В общем, для себя я сделал вывод, что такие вот путешествия это скука смертная. Будь мы небольшим отрядом, да без спешки, наверняка было бы повеселее. С другой стороны это ведь и не увеселительная прогулка, верно? И всё же идея как-нибудь проехаться по землям Ферелдена, когда представится возможность, сразу запала мне в душу.       Но даже самый долгий путь не длится вечно. Мы добрались до места, и один только вид бастионов Остагара стал немалой отдушиной. Потрепанные временем, обветшалые стены и башни, но их размах… Крепость, стены которой замыкали горное ущелье, единственную нормальную дорогу дальше на юг, поражали как размером, так и высотой. Не удивительно, что во времена владычества Тевинтера её ни разу не смогли взять штурмом. А без этого ущелья у наших предков не было возможности провести войско на север. Через горы не перепрыгнешь, а болотами можно было пройти разве что небольшим группам. Тут даже с награбленным вернуться проблемно, не то что что-то захватывать.       Даже издалека, когда мы только подъезжали к крепости, было хорошо видно, что эти стены видели лучшие дни. Старые, местами осыпавшиеся и с дырками порушенных бойниц, но всё ещё грозные. Знаменитая башня Ишала тоже стояла вопреки прошедшим векам. Тевинтер есть за что ненавидеть, но нельзя закрыть глаза на его достижения. Кто ещё мог такое построить? Величественно, функционально и на века. Уж не знаю, дело тут в мастерстве каменщиков или в магии архонтов. По идее за прошедшее время любая магия бы давным-давно выветрилась, но всё же это не значит, что её не было изначально. Впечатление производила не только древняя крепость. Вдоль ущелья со стороны Ферелдена разворачивался настоящий палаточный город. Пока небольшой, около самый стен и, наверняка, частично внутри них. Но я заранее представлял, каким он будет ещё через пару недель. Ведь если король созывает армию, то собраться должно около десятка тысяч человек. И плевать, что большую часть будет составлять кое-как вооруженное ополчение, а настоящих воинов будет в лучшем случае пара тысяч. Рыцарей так вообще хорошо если полторы сотни наберётся. Всё равно такую толпу сложно себе представить. По крайней мере - мне.       Нас наверняка тоже заметили издалека, но никакой активности это не вызвало. Понятно ведь что со стороны внутренних земель чужаки в таком количестве ехать не могут. Да и штандарт с гербом он ведь не только до красоты. Но всё равно, получалось как-то слишком… умиротворённо? Никакой суеты, вопросов и проверок. Словно не армия собирается, а просто случайные люди на крупную гулянку. Хотя много ли я знал, о том, как это должно было выглядеть? Может всё так и должно быть? -       Как-то слишком мирно вокруг, не находишь? – спросил я у Акриса.       - Есть такое, - согласился брат, - но посмотри на отца. Он спокоен, значит всё так и должно быть.       Это был аргумент. Хотя я не сказал бы, чтобы наш отец был именно спокоен. Нет, какой-либо тревоги не было даже близко. Но вот сам его вид… торжественный, если не сказать напыщенный. Я его таким ещё не видел. Так-то у нас в баннате нравы простые, а самым знатным гостем, которого на моей памяти принимали, были банн Орфо да тан авваров. Ближайшие соседи в общем, далёкие от столичных закидонов. Но сейчас мы подъезжали к крепости, словно на параде. Я-то всё гадал, зачем отцу понадобилось организовывать суточный привал на расстоянии дневного перехода от Остагара. Чтобы людей и снаряжение в должный вид привести – вот зачем. Показуха… Но показуха важная, тут не поспоришь.       Неспешным темпом мы въехали в лагерь, где колонна войска банната также не вызвала ни у кого особого интереса. А вот я вовсю крутил головой, пытаясь понять, кто уже успел явиться на сбор. На больших знамёнах виднелись только зелёное солнце и золотистый дракон - выходило, что войска собрали только эрл Кенделлс и тэйнир Мак-Тир, то есть Денерим с Гвареном и входящими в их состав баннатами. Ну и сама королевская армия, куда же без неё. Других гербов я не наблюдал – либо их не было, либо было слишком мало, чтобы выделяться среди сонма малых знамён. По численности это в лучшем случае пятая часть будущей армии, но по качеству фактически элита. Если не считать Рекдлиффских Герринов и Хайеверских Кусландов, то остальные приведут многочисленное, но плохо вооруженное и почти не обученное ополчение.       Увлёкшись процессом, я чуть не проморгал момент, когда нам на встречу выехала небольшая группа всадников. Небольшая-то небольшая, но двое из них вздели к небу копья, на которых были закреплены штандарты с небезызвестным гербом – замершие друг напротив друга красные львы. Семья Тейрин. Да и скакавший впереди всадник выделялся позолоченными полными латами. Неужели это…       Моя догадка подтвердилась почти сразу. Наша колонна начала останавливаться, а когда всадники оказались совсем рядом, отец спешился. Следом за ним покинуть сёдла поспешили и мы.       - Банн Аксель Харгрейв… - неторопливо, слегка растягивая, произнёс Кайлан Тейрин, король Ферелдена. Смотрел он при этом сверху вниз и взгляд его казался каким-то тяжелым, я бы даже сказал зловещим. У меня по спине аж мурашки забегали. Неужели наша семья успела чем-то провиниться? Может кто донёс о “непотребствах” связанных с авварами? Или это отголосок былой опалы? -       Ваше Величество, - отозвался отец, припадая на колено и опуская голову. Само собой это повторили и мы с Акселем. А вот наши воины остались кто в сёдлах, кто на ногах. Это ведь не официальная церемония.       - Встаньте, - после короткой паузы произнёс король, и мы тут же повиновались.       Как оказалось, за этот краткий момент, он успел спешиться. И… толи тогда свет так не удачно падал, то ли ещё что, но теперь на нас с живым интересом смотрел обычный парень, который не выглядел каким-то особенным. Ну, если не говорить про массивные, поблескивающие позолотой латы. И это не парадная безделушка, а боевой доспех, но украшенный лучшими ювелирами Орлея. Подарок императрицы в честь “примирения”. Стоит такой как весь наш замок… Но за отсутствием шлема было хорошо видно простое, открытое лицо, выделяющееся разве что массивной челюстью, да убранством ухоженных светлых волос. Такого одень в обычную одежду, да поубавь холености и не отличишь от какого-нибудь сына кузнеца. Но нет, это Король! Я как-то даже разочаровался. Наверное, изначально впечатление было иным именно из-за того, что я ожидал чего-то величественного.       - Я вижу, вы не только быстро прибыли, но и собрали доброе войско, - тем временем продолжил король Кайлан. Вряд ли он об этом подозревал, но своими словами он, по сути, подтвердил все наши чаянья. Получалось, что нас настолько выделили, что монаршая особа не поленилась лично встретить? Однако…       - Таков наш долг, - коротко, но с достоинством произнёс наш отец. И при этом по нему точно нельзя было сказать, что сейчас он крайне доволен раскладом.       - Верно, - столь пафосный ответ, казалось, только воодушевил короля, - в момент опасности подданным надлежит сплотиться вокруг короля и плечом к плечу встретить угрозу. Так рождаются легенды!       - Но только если угроза отброшена, Ваше Величество, - неожиданно прозвучал голос брата. Неожиданно в первую очередь потому, что был уверен, что не станет вклиниваться в разговор такого уровня. Да и сам его ответ… вроде и не спорит, но при этом не совсем согласен.       - Наследник Харгрейва… - король переключил внимание на нас, - Акрис, верно?       - Всё так, Ваше Величество, - быстро подтвердил брат.       - Ты говоришь прямо как Логейн, - прозвучало неожиданное сравнение. Более чем льстивое, учитывая известность Логейна Мак-Тира, но почему-то из уст Кайлана Тейрина это звучало совсем неодобрительно, - и вы оба правы, история не помнит проигравших. Но это не наш случай.       Не знаю, в чем тут дело, но добродушный настрой оставил короля, и на этом внеплановая аудиенция оказалась завершена. И сдаётся мне, брата ещё ждал основательный выговор от отца, за подпорченное впечатление. Но это будет потом, а сейчас Его Величество оседлал своего коня и поскакал обратно к крепости, а его сопровождающие отправились следом. Но не все – двое гвардейцев осталось с нами, чтобы помочь с размещением в лагере. Что тут скажешь – мы прибыли.       ***       Всю нашу ораву размещать в одном месте не стали. Для нас самих и нескольких приближенных к отцу дружинников-ветеранов нашлось место в крепости, там установили пару больших шатров. И они были далеко не одиноки – в подобном ключе, похоже, собирались разместить всю знать. А вот остальную дружину и ополчение определили уже во внешний лагерь. Проследить за этим поручили нам с Акрисом, хотя скорее, конечно, брату, а я так, за компанию. Чтобы без дела не сидеть. Но я был совсем не против, поскольку так и так собирался осмотреться. Разве что мне был интереснее крепость, но она ведь столько веков простояла и за несколько часов или даже дней вряд ли внезапно рухнет, правильно? Лагерь походил на сонный муравейник. Вроде люди снуют туда-сюда, мельтешат, чем-то занимаются. Звонко стучат кузнечные молоты, раздаются крики гоняющих ополченцев десятников и сотников, лязгает металл о металл. По ту сторону ущелья не прекращался стук топоров - вырубали всё на подходах к крепости, чтобы врагу приходилось атаковать по открытому полю, а заодно пускали древесину на латание старых укреплений и возведение новых. Я сходу заприметил внутри крепости несколько новеньких помостов для лучников. Но всё это как-то неторопливо, даже без намёка на спешку. Та самая умиротворённая атмосфера, за которую я сходу зацепился при въезде.       Наши люди хорошо вписывались в местную атмосферу, поскольку торопиться с обустройством никто не собирался. Здесь мы надолго, возможно до самой зимы. Так что лучше потратить немного времени на то, чтобы выбрать хорошие места для палаток, а то и вовсе организовать толковые землянки. Доступ к воде, места для костров, расположение выгребных ям – опытные воины такими мелочами не пренебрегают. Помереть от того, что брюхо сводит или застудил себе всё нутро, желающих мало. Но то опытные люди, а совсем другое ополченцы, которые таких тонкостей не знают, да ещё и норовят на скорую руку организовать себе лёжку. Устали ведь после двух недель пути.       Так что мы с братом проторчали там до самого вечера, а когда мы вернулись в крепость, шатры с нашими гербами уже давно были поставлены. И даже часовой стоял, в котором я сразу узнал Зана. Поди не узнай, когда он у нас один такой – высоченный и худой как палка, но при этом жилистый. И весь в шрамах. Говорят, он в молодые годы двуручной секирой такие кренделя выписывал, что ему пророчили победы на турнирах и скорое рыцарство. Но его молодость давно минула, он был старше нашего отца, а мужик так и остался простым воином. Даже десятником не стал. Не было в нём ни организаторских навыков, ни амбиций, ни стремлений. Зато были богатый опыт и надёжность, которые ценились банном.       - Вы вовремя, - просто сказал воин, как только мы оказались достаточно близко, чтобы не было необходимости перекрикиваться, - банн уже собирался за вами посылать.       - Он в настроении? – прежде чем зайти внутрь, негромко поинтересовался Акрис. Видать опасался выволочки, за свою несдержанность в присутствии короля. И не зря. Чую, этот эпизод забыт точно не будет.       В качестве ответа Зан оторвал одну руку от древка секиры, на которую опирался, и изобразил ею неопределённый жест. Мол, ни то ни сё. Обычное настроение у отца в общем. Ну и ладно, всяко лучше, чем его гнев на себе испытывать. Бывают у него такие дни, когда без необходимости лучше не лезть.       Внутри Аксель Харгрейв оказался не один. Он сидел за небольшим столиком и, судя по пустому пергаменту с писчими принадлежностями, собирался что-то писать, а напротив него стоял Бастиан, как его называли на местный лад. Хотя вообще Бастьен – ещё одни ближник отца. Орлеец по происхождению, но рождён был на землях Ферелдена, на них и остался. Среднего роста и умеренного телосложения мужчина выделялся в первую очередь колючим взглядом из-под густых, смолисто-черных бровей и нависающей над ними растрёпанной копны таких же волос. Я ним почти не общался, он вечно пропадал в патрульных разъездах, но вообще говорили, что мужик умный и внимательный. А лучник так вообще от Создателя. Правда, охотник при этом наипаршивейший. Как такое сочетание вообще возможно - никто толком объяснить не мог.       - Вы вовремя, - едва мы зашли, повторил отец слова Зана, который так и остался снаружи. И добавил, обращаясь к Бастиану, - повтори, то, что начал рассказывать.       Тот лишь на мгновение покосился на нас и бодро затараторил:       - Я походил-поспрашивал, да присмотрелся. По всему выходит, что действительно мор грядёт – уж больно серьёзно готовятся. Крепость в порядок приводят, осадные орудия ставят, отряды разведки на юг сплошным потоком идут. Мак-Тир крепко за дело взялся. Ещё серых стражей целый отряд. Пусть их и не много, но зато знак верный. А ещё храмовники внутри крепости себе угол облюбовали. Явно неспроста.       - Ждут прибытия магов, - кивнул отец, - всё одно к одному выходит. Я тоже поспрашивал у своих знакомых и новости неутешительные. Всё на юге кишит порождениями тьмы. Но на орду это не тянет, просто отдельные ватаги. Одна такая уже налетала на крепость и вся полегла. Многие сомневаются, что это настоящий мор, думают, что может что-то другое этих тварей на поверхность выгнало и нужно просто загнать их обратно. Или перебить. Но по мне так это они сами себя успокоить пытаются.       Храмовники, серые стражи, маги, порождения тьмы… Определённо, долгая дорога стоила того, чтобы сюда попасть. А как бы всё было при спокойствии в королевстве? Просидел бы я ещё пару лет дома, а потом отправился бы к авварам в качестве племенного быка. И ещё был бы рад этому! Сейчас я всё это особенно хорошо осознавал. Так что может война, а уж тем более мор, это и плохо, но точно не для меня.       - Так всегда и бывает, - равнодушно пожал плечами Бастиан, - кто-то надеется, что пронесёт, кто-то думает о том, где бы под шумок лишний кусок урвать. А когда действительно грянет… Хвала Андрасте, место у нас хорошее и стороной никак не обойти. Так что когда твари крепко полезут, то быстро взять Остагар никак не получится, а там уж и последний дурак что к чему поймёт.       - Мы здесь тоже, не в поисках славы. Оставим это молодёжи.       Но если меня обсуждение грядущий событий наполняло предвкушением, то Акрис явно испытывал иные чувства. Я чувствовал, что он то и дело порывается что-то сказать, да сам себя обрывает. И хочется и колется. Но в итоге всё же не выдержал и влез в разговор старших, на который нас приглашали не советов ради, а чтобы мы слушали и ума набирались.       - Его Величество слишком легкомысленно к этому относится.       - Так и есть, - неожиданно легко согласился с ним банн Харгрейв, но сразу жестко добавил, - но упасти тебя Создатель ещё раз высказаться об этом при посторонних или тем более при нём самом. Ты меня понял?!       - Да, отец, - чуть ли не сквозь сжатые зубы процедил брат.       Понял он, как же. Скорее просто повиновался. И видимо отец не хуже моего это понимал, поэтому посчитал нужным добавить:       - Король остаётся королём вне зависимости от того нравится он тебе или нет. Таков порядок вещей.       - Но ты сам воевал против Тейринов, - упрямо возразил Акрис.       - Я не воевал ПРОТИВ Тейринов, я воевал ЗА того кому клялся в верности. И сейчас НАША верность принадлежит Кайлану Тейрину. До последней капли крови. Нашей или его. Запомни это раз и навсегда.       - Да, отец, - похоже, брат не ожидал столь резкой отповеди. Чего уж там, я и сам не ожидал. Отец буквально взорвался, хоть и говорил при этом не громко. Так что нас обоих проняло, - прошу прощения за мою несдержанность.       Посверлив взглядом сначала Акриса, а потом и меня, хоть я и слова не сказал, отец обреченно махнул рукой. Видать не понравилось ему увиденное.       - Наследнички…