Мор - это только начало.

      Обычно поездка отца к нашим соседям в Морозных Горах занимала дней пять. Двое суток пути в каждую сторону и ещё сутки там. Но на этот раз он задержался там на целую неделю, за время которой Акрис меня просто загонял. Я, конечно, понимал, что вспомнить, с какой стороны за меч держаться, это важно и потому не пытался отлынивать, но темп бы задан слишком высокий. И ведь укатав меня, он продолжал заниматься ополчением, забот с которым становилось всё больше. Люди-то продолжали прибывать. И откуда только у него столь сил и энтузиазма? Ему настолько это нравится, дело в поручении нашего отца или в самой по себе работе во благо банната? Наверное, всего понемножку. Ответственность играла значительную роль, но при этом он не выглядел как человек, который заставляет себя.       К счастью, отец хоть и задержался, но всего на пару дней. Встречали мы его в замке, нас заранее оповестили гонцом, что было несколько странно. Не сам гонец, тут-то всё понятно, поскольку подобие дороги в сторону наших соседей проходило в южной части земель банната, а лагерь был организован к северу от замка. А вот то, что нам пришлось его встречать. Как минимум у брата было вполне серьёзное поручение, так что по пустякам его дёргать бы не стали. Но раз отец так решил – значит, на то была причина. И очень скоро стало понятно – какая именно. А вместе с тем выяснилась причина его задержки.       Со стены я отлично видел, что к замку подъезжает не просто отряд, а целая процессия, в которую помимо отца с дружиной входили ещё и аввары. А у этих ребят с лошадьми всегда напряженка, горцы же. Они, конечно, выносливые ходоки, но со всадником поспорить не могут. Так что этот момент прояснился, но тут же возник новый вопрос. Зачем авары пришли к нам? Они хоть и часто бывали на нашей земле, но каких-либо официальных визитов с их стороны я за свою жизнь ни разу не наблюдал.       Когда процессия уже въезжала замок, мы с Акрисом, как и положено, ждали во внутреннем дворе с несколькими воинами. Само собой мы не внезапного нападения опасались, хотя меры безопасности никогда лишними не бывают, а просто так положено. Гость может посчитать себя оскорблённым, если его встречают без положенных почестей. К тому же всегда нужны под рукой люди, которые помогут с организаторской частью. Авваров ведь нужно где-то разместить, накормить и так далее. Не нагружать же этим тех, кто неделю в седле трясся. И уж тем более не самим это делать. А слуг как таковых у нас почитай и нету – излишняя роскошь для нашего банната.       Но это так – рутина. Важнее было то, что первым черту врат пересёк не только отец, но и другой всадник. Точнее всадница. Позиция многое говорила о статусе гостя. Скорее всего, нас посетила ни много ни мало, а тан Оплота Каменного Медведя, Свара Солнцевласая – женщина о которой я немало слышал, но лично никогда не видел. И это явно было неспроста. Не то, что мы не встречались ранее, разумеется, а её приезд. У меня тут же возникли неприятные предчувствия.       - Приветствую вас в крепости Харгрейв, госпожа Свара. С возвращением, отец.       Как положено, именно мы с братом первые встречали и гостей и своих. Только говорил за нас обоих Акрис, как старший. Причем он в отличие от меня, был представлен тану, так что мои догадки можно было считать подтвердившимися. Я в свою очередь просто рассматривал гостью. Это была женщина средних лет, не особо высокая по авварским меркам и не выделяющаяся мощным телосложением. Одетая как и все горцы в нечто из кожи и шкур, но при этом без маскирующих раскрасок, которые так любят их охотники. Внимание в первую очередь привлекало её лицо – волевое, даже несколько грубоватое, с пристальным взглядом. Причем смотрела она не на брата, а именно на меня. На несколько мгновений мы даже встретились взглядами.       - Просто Свара, баннич, у нас нет господ, - переключив внимание на брата, женщина легко, словно всю жизнь только и делала, что ездила верхом, спрыгнул со своего коня.       - Прошу прощения, - Акрис заметно стушевался. И не удивительно, он бы её ещё “леди” назвал. С авварами он вести дела явно не привык. Даже я лучше в этом разбирался. Правда, меня в этом плане специально натаскивали.       - Будь проще, сын, - добродушно произнёс отец, также спешиваясь. Один из наших людей тотчас забрал у них обоих поводья и начал отводить лошадей в сторону, чтобы не занимали место в центре внутреннего двора. Он у нас достаточно большой, чтобы вместить сразу всех, даже с учетом коней, но станет при этом, мягко говоря, тесновато, - да и ты, Свара, не смущай парня. Прекрасно же поняла, что он хотел сказать, а к словам цепляешься, как… ну ты поняла.       - Как скажешь, Аксель, - тан аваров совершенно не обиделась на панибратство. Сразу видно, что они с отцом хорошо ладят. Хотя всё равно несколько странно такое наблюдать на людях. Внимание женщины вновь переключилось на меня, - а это, значит, новый хранитель. Совсем ещё мальчишка. Сколько ему?       - Для этого дела – более чем достаточно, - отмахнулся отец.       - Да? А по-моему он даже не понимает, о чем речь. Я права, Хранитель?       - Я… - меня действительно сбили с толку, но особых вариантов тут просто не было. И от осознания того, что сейчас последует, у меня ком в горле встал. Вот только отмалчиваться было никак нельзя, - я знаю, каков мой долг, тан. И если банн прикажет…       - Церемонию проведём завтра, - перебив, веско припечатал меня отец. Все надежды на то, что я зря себя накручивал, мгновенно рухнули. Более того, всё оказалось куда как хуже…       Короткий поклон, обозначающий одновременно и то, что отцовская воля была услышана и то, что она будет выполнена, я выполнил сугубо на автомате. Он был совершенно неуместен, но боюсь что какой-либо другой реакции от меня бы просто не дождались. А когда Аксель Харгрейв со Сварой Солнцевласой направились ко входу в донжон что-то обсуждая на ходу, замер как каменный. Слишком уж шокирующей была новость – завтра мне предстояло жениться.       ***       На последующие сутки я просто выпал из жизни. Что-то делал, куда-то ходил, чем-то занимался, но всё это было словно в тумане. Меня настолько выбило из колеи, что в памяти осели только разговоры с братом и с отцом. Первый в меру сил пытался меня поддержать, но получалось у него так себе. Он искренне за меня переживал, что я всегда ценил, но понять меня он вряд ли мог. Его обязательства перед Орфо ни в какие сравнения не шли с тем, что предназначалось мне. Там хоть и такой же брак по расчёту, но на девушке из хорошей семьи, с которой к моменту заключения брака он будет хорошо знаком. У меня же всё совсем иначе.       А со вторым… с ним было сложно. Вечером того же дня отец нашел меня в моём личном “укрытии”. И ведь туда я спустился именно для того, чтобы меня никто не беспокоил. Чтобы взять себя в руки и успокоиться, а так же подавить противоречивые порывы сомнительного содержания. Мой внутренний собеседник не собирался оставаться в стороне. Только само по себе события его совершенно не интересовало, чего не скажешь об испытываемых им эмоциях. Он буквально купался в моей растерянности, одновременно навязывая мысли то о побеге, то о посыле всех куда подальше. Хотя может это и не он, а сам я. Поди разбери.       - Ты хорошо показал себя перед таном, сын. Знаю, всё случилось так неожиданно, но мне не оставили выбора. Свара хочет гарантий, - отец говорил непривычно мягко. Похоже, ему было неловко, что так получилось. Но при этом мы оба всё прекрасно понимали. Он не изменит своего решения, потому что так надо, а я не пойду против его воли… тоже потому что так надо. Результат предрешен.       Основа мирного сосуществования с нашими беспокойными соседями это общая кровь. Банны Харгрейв веками роднились с аварами и хасиндами, что помогало найти общий язык. Но это был не только способ сблизиться посредством брачного союза, но и своеобразная плата. Они высоко ценили “сильную кровь”, богатую на потенциальных магов наследственность нашей семьи. Если в очередном поколении Харгрвейвов рождался маг, и его существование удавалось скрыть, то он становился хранителем банната. И дело не только в возможностях, отличающих мага от обычного человека, хотя они тоже играли свою роль, но и в том, что он укреплял связи с соседями. Через брак и потомство. Дети, рождённые в таком союзе, почти всегда оставался со вторым родителем. Исключением становились только те случаи, когда у нашей семьи не было наследника мужского пола, что иногда да случалось. Зачастую браки заключались неоднократно и с разными сторонами, но само собой об этом старались не распространяться. В некотором роде хранителю была отведена роль племенного жеребца.       Я всегда знал, что когда-нибудь придёт и мой черёд исполнить свой долг, но никогда не думал, что это случится так скоро. И уж тем более не думал, что это произойдёт именно так. Неожиданно, внезапно, без предупреждения. Да я даже не знал, на ком меня собираются женить, при том, что “свадьба” будет совсем скоро. К слову, церемония будет проводиться отнюдь не по церковным обрядам. Именно по этой причине в замок приехала целая делегация аваров во главе с таном. И именно по этой причине я заподозрил неладное. Что же, мои подозрения оправдались, но это был именно тот случай, когда хотелось бы ошибиться.       - Я всё понимаю, отец, - и всё-таки озвучить ответ было необходимо. По возможности твёрдый, но насколько у меня получилось, тут сказать было сложно.       - Решение взять тебя с собой остаётся в силе. А если всё пойдёт хорошо, то в ближайшие годы семью ты не покинешь. Надеюсь, тебя это взбодрит.       Взбодрило. Пусть и не сразу, но взбодрило. Я-то совсем раскис, думая, что в ближайшее время мне придётся жить среди авар, но всё оказалось не так плохо. Всё равно плохо, но… В общем, суть понятна.       К началу “церемонии” я уже вполне внятно соображал, хотя опять едва не впал в прострацию, когда увидел свою “невесту”. Рослая авварка была не только на голову выше меня, но и шире в плечах. А про лицо вообще что-то сказать было сложно, поскольку оно было пёстро разукрашено. Ещё и тёмные волосы, в которые местами был вплетён какой-то хлам, его частично закрывали. Только болотно-зелёные глаза и выделялись. Прям ведьма из сказок, даром что аварка, а не хасиндка. Но я точно знал, что никакая она не ведьма, а самая настоящая шаманка. Превосходство всегда давал о себе знать в присутствии других магов, что проявлялось эдаким хищным азартом. Будь его воля, он бы заставил меня на неё напасть, но к счастью в нашей паре ведущая роль была у меня.       С её возрастом было также непонятно, но мне сходу показалась, что она значительно старше меня. Лет двадцать пять, может даже больше. Хороший возраст для того, что авварам требовалось от меня, но разница получалась слишком уж большой. Хотя будь она ровесницей, легче мне вряд ли бы стало. А вот голос у неё оказался на удивление приятый. Низковатый, но мягкий. Женственный. Она ничего не говорила. Наверное, ей, как и мне, просто нечего было говорить. Так что услышал я его когда она пела песнь, посвященную Хозяйке Небес – часть церемонии.       Саму “свадьбу” описать сложно. Я немало знал об обычаях наших соседей. Например то, что у них принято похищать невесту, что было бы форменной глупостью в нашем случае. Я бы её точно далеко не унёс. К тому же, учитывая всё те же обычаи, по которым жена уходила в другой род и становилась как бы чужой для своего, то это скорее мне отводилась женская роль… В остальном это была дикая гулянка, в которой аввары и ферелденцы перемешались, на короткую ночь забыв о всех своих культурных и религиозных различиях. Словно вновь стали некогда единым народом аламарри.       Мы, то есть новоявленные супруги, сидели во главе стола и слушали здравницы, да пожелания. Никаких подарков, как это принято у нас не было. Оно и понятно – аввары великим богатством не славились и уважающий себя мужчина должен сам обеспечить свою женщину. И тут уж не важно, сделает он это своими руками или добудет в бою. Рядом расположились мой отец и Свара, как лидеры сторон, а дальше уже все остальные вперемешку. Пиво и вино текли рекой.       Наверное, единственный, кто не принимал участия в этом действе, был преподобный брат Миль, единственный обитатель нашей скромной часовни. Но его можно понять. Тот факт, что он закрывает глаза на подобную ересь в стенах замка, уже можно было считать высшей степенью понимания. Как и тот факт, что он никому не сообщит об этом. Жители банната как и все в Ферелдене чтили Создателя, но некоторая гибкость взглядов была неизбежна. Ведь либо ты находишь общий язык с соседями, либо сражаешься с ними же, а мы ведь чуть ли не в окружении живём. Хотя всё равно подобные события как правило не получали широкой огласки и если бы не нехватка времени, то все эти гулянки были бы уже во владения клана медведя.       Ну и неизбежная кульминация гуляний - молодых спроваживают на брачное ложе… Для этого была специально подготовлена одна из гостевых со здоровенной кроватью. Хорошо хоть всё не должно было осуществиться на глазах у толпы, как бывает у некоторых народов. Но всё равно, я чувствовал себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Даже начал жалеть, что почти не пил по ходу гулянки. Наверное, так было бы проще – предстоящее дело от меня отнюдь не вдумчивости требовало.       - Чего ждёшь, мальчик? Испугался свободной женщины? – с неприкрытой насмешкой поинтересовалась авварка, когда в комнате повисла неловкая пауза. Умом я понимал, что должен брать инициативу в свои руки, и вроде как понятно, что нужно сделать, но на практике… - или можешь только служанкам юбки задирать?       - Ты много здесь служанок видела? – мрачно отозвался я, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке. Так-то у нас прислуги как таковой почти нет, и уж тем более её не используют для подобных дела. Хотя желающие наверняка нашлись бы, но у нас так просто не принято.       - Так ты действительно мальчик? - совсем уж развеселилась авварка.       - Не вижу в этом ничего плохого, – поведение девушки не могло меня не задеть и растерянность со смущением быстро сменялось злостью, - или у вас мужики на всё что движется прыгают?       Девушка не стала отвечать и просто насмешливо на меня смотрела. Ждала моих действий, не иначе. А я… пытался заставить себя их выполнять. И видимо по мне это было заметно, поскольку шаманка вдруг вздохнула, достала флакончик с какой-то жидкостью и протянула мне.       - Выпей. Поможет.       Я понятия не имел, что мне дают, но спрашивать не стал – ясное дело, что не отравить пытаются. Так что покорно принял из рук авварки сосуд и одним махом опрокинул в себя, после чего невольно зажмурился. По горлу словно раскалённый вал прокатился, но на удивление он был не обжигающим, как от крепкой выпивки, а скорее приятным. Эдакое внутреннее тепло. На несколько мгновений я погрузился в свои ощущения – тепло разливалось по всему телу. Разливалось и продолжало набирать обороты. Открыв глаза, я совсем иначе взглянул на девушку, которая уже успела избавиться от верха свой одежки, оставшись в одной тонкой рубахе до середины бедра. Это зрелище словно плеснуло масло в огонь, и моя реакция не укрылась от авварки, которая с довольным видом подошла ближе.       - «Сдался без боя», - на издевательский комментарий я уже не отреагировал. Мне было совсем не до него. ***       Аввары задержались в замке на несколько дней, в ходе которых я неоднократно “исполнял долг”. Нелепое сравнение, но по факту именно так дела и обстояли. Тут не было даже намёка на чувства, только холодный расчёт. Взаимная выгода. В том числе и для меня - я был более чем заинтересован в успешном зачатии, поскольку именно в этом случае от меня бы отстали на ближайшие годы, а брак стал бы простой фикций. Хотя я соврал бы, сказав, что сам по себе процесс не был приятен. Но по понятным причинам на это дело не могло уйти всё отведённое время. Чего уж там, на это вообще уходило совсем немного времени… Разве что в первую ночь, которую я почти не запомнил, но наутро чувствовал себя совершенно измождённым.        В общем, времени хватало, и я успел плотно пообщаться с Катал, а именно так звали авварку. Она действительно была шаманкой, что оказалось не самым плохим связующим звеном. Единственной взаимно интересной темой, позволяющей поговорить хоть о чем-то. А то как-то это неправильно – пересекаться только в постели. И ведь сама девушка такая же жертва ситуации, как и я сам. Ну, по крайней мере, я так считал, поскольку по ней сложно было сказать, что её что-то не устраивало. Скорее даже наоборот и я сильно сомневался, что это моё общество так её вдохновляло. Дело явно было в каких-то внутриавварских тонкостях, о которых я не знал.       Но в первую очередь мой интерес был обусловлен тем, что моё обучение так и остановилось на начальной стадии. Я мало чего умел, а пробовать создать что-то новое самому слишком опасно. Хотя в своё время я всё равно пытался и кое-что даже получалось. Например, наставница учила меня делать огненный шар, для чего приходилось концентрировать пламя в одной точке, сжимая и уплотняя его, словно обычный снежок в детских играх. Чем больше соберёшь, тем сильнее он взорвётся впоследствии, но и риск для мага растёт соответствующе. По этой же схеме я пытался скрутить его в жгут и кинуть, в результате чего получилось своеобразное огненное копьё, которое, как я надеялся, будет иметь направленное действие. Но оно вопреки ожиданиям не могло повредить плотную каменную кладку, то есть получилась бесполезная пустышка. А вот когда я пытался сделать его помощнее, то едва сам себя не спалил. Такие вот дела.       Так что попросить помощи в этом деле было совсем не лишним. Особенно в преддверии войны.       - Ты опять делаешь всё неправильно.       Девушка, скрестив ноги, сидела на полу прямо напротив меня и наблюдала за потугами освоить заклинание лечения. Наблюдала и комментировала, а характер у неё оказался тот ещё, так что звучали сплошные едкости. В данном случае это была едва ли не самая мягкая из возможных формулировок. Тут невольно начнёшь молить Создателя, чтобы наш брак остался фикцией, потому что с такой спутницей жизни я бы точно не ужился. Мы были знакомы всего-ничего, но я уже был крайне близок к тому, чтобы дать волю внутреннему демону и уж там мы бы посмотрели, кто кого. Но ведь нельзя! Последнее, чего бы мне хотелось – разочаровать отца.       - Я пытаюсь, - раздраженно буркнул в ответ я. Нападки определённо не помогали мне сфокусироваться на деле.       - Да? Что-то совсем не похоже. Тебя точно учила Дайдра Мудрая? Наверное, ты был её худшим учеником.       Очередной выпад авварки достиг цели – наставницу я уважал. Она со мной немало провозилась из-за невозможности использовать привычный подход к обучению и помогла ужиться с духом. Так что не было ничего удивительно, когда вокруг пореза вспыхнуло именно пламя. Но уж тут-то я не растерялся и быстро стряхнул его на каменный пол подальше от нас, словно обычную воду. Быстро успокоиться и взять его под контроль у меня бы точно не получилось, так что это был лучший выход.        - Ну, хоть что-то ты умеешь, - тут же последовал едкий комментарий.       - Или помогай, или заткнись и иди к демонам! – в конце концов, не выдержал я. Да, это мне была помощь, а не наоборот, но от такой помощи толку всё равно не было.       - О, так ты способен вести себя как мужчина? – Катал мой ответ совершенно не смутил. Она даже несколько оживилась.       - Хочешь проверить?! – я тоже не стал отмалчиваться и тут же об этом пожалел. Уж больно глупо получилось. Я, по сути признал, что до этого вёл себя не по-мужски. А ведь в моём понимании это именно сейчас, поддавшись на подначку, я повёл себя как ребёнок.       - Обязательно… - чуть ли не промурчала авварка, но сразу после этого продолжила совсем иным тоном, - не пытайся заставить рану срастись, ты не всегда будешь знать, где она. Твоя цель всё тело, его целостность. Сконцентрируйся на общем результате.       - Тебе легко говорить, - поморщился я.       Лечить приходилось самого себя и, как оказалось, даже такая мелочь как обычный порез мешает сосредоточиться. Та же проблема была с духом, который жаждал показать авварке кто в доме хозяин, что само по себе мешало мне прибегать к магии. Это ведь он источник силы, а не наоборот. Если же добавить сюда едкий словестный поток со стороны Катал… Конечно я понимал, что когда возникнет нужда тепличных условий у меня не будет, но всё же сначала требовалось научиться хоть как-то справляться, а уже потом усложнять задачу. Авварка же сходу брала с места в карьер, а мои попытки объяснить, что меня учили не так, уходили в пустоту.       - Хорошо, попробуем по-другому, - девушка вдруг вырвала из-за пояса короткий кинжал и, прежде чем я успел испугаться, резво резанула им себя по ладони. Пострадавшую конечность тут же сунули мне прямо под нос, - лечи.       Так действительно оказалась проще. Хотя сдаётся мне что дело было в том, что на несколько минут я напрочь забыл о мелком дискомфорте, а сама Катал наконец замолкла. Но главное результат – постепенно у меня начало получаться и дальше я мог практиковать уже самостоятельно. Хотя занятия на этом не закончились – тут я был предельно настойчив. И это помогало. Кажется, постепенно я начинал понимать, как вести с себя в авваркой. И вообще, если так подумать, с ней было довольно интересно. Уж точно интересней, чем заниматься в одиночестве. Но вот такую жену я бы и врагу не пожелал – это точно.       Не сказать, чтобы я достиг великих успехов на магическом поприще, но кое-какие результаты были. Могли быть и большие, но в итоге делегация авваров собралась и уехала полным составом. Это был хороший знак, видимо они решили, что дело сделано. Но отчего-то лично я испытал весьма двойственные чувства. Облегчение с одной стороны и, как ни странно, некоторую тяжесть с другой.