Мор - это только начало.

      Когда эйфория от восстановления связи с Тенью сошла, я не на шутку перепугаться. Раскрыть свою сущность мага перед посторонними? Большей глупости я за свою жизнь не совершал. С чего я вообще поверил Превосходству, что один из них отступник? А вдруг он меня обманул или ошибся? Нет, реакция Хоуков говорила сама за себя, кто-то из них точно маг, но вдруг это маг круга, ускользнувший из-под надзора? А даже если и отступник, то что ему мешает сдать храмовникам? Я для него не просто посторонний человек, а самая настоящая угроза. Разве что испугается, что я сдам его в ответ. Знать бы ещё кто этот самый “его”, брат или сестра.       Терзаемый этими мыслями, я почти не спал той ночью. Каждый раз вздрагивал, слыша чьи-нибудь шаги, опасаясь, что это идут за мной. Не удивительно, что на утро я чувствовал себя совершенно разбитым. Даже успевшие поджить синяки вновь начали ныть. Но всё же за мной никто так и не явился, что немного успокаивало. К обеденному времени я почти взял себя в руки и даже начал подумывать о том, чтобы вновь поговорить с Хоуками. Уже не для удовлетворения собственного любопытства и тем более не для того, чтобы пытаться перетянуть его к нам в Харгрейв, а просто, чтобы самого себя успокоить. Хотя сама по себе идея привлечь мага на свою сторону была крайне заманчивой. И плевать что отступник – я вообще одержимый.       Но не срослось. Днём состоялся очередной военный совет и на этот раз меня туда пригласили. Меня! На совет, куда обычно приглашают только старших лордов! И без брата! Наверное, впервые в жизни я превзошёл его в чем-то не связанном с магией. Точнее не так – подобных случаев хватало. Взять то же приезд авваров, во время которого Акрис продемонстрировал своё непонимание их порядков. Но вот чтобы мой успех открыто кем-то признавался – такого не припоминалось. И это оказалось неожиданно приятно. Гораздо приятнее, чем просто избежать поражения, что обычно заменяло мне успех.        Приглашение подчеркивало мой возросший статус. Совсем недавно в глазах окружающих я был просто вторым сыном захолустного банна, которому мало что светило в этой жизни, а сегодня находился подле короля. И это после одной удачной для меня и моей семьи битвы. На собственном опыте я начинал понимать, как многие легендарные герои поднимались на войне. И пусть мы не в Орлее, где удачливый воин имел шансы получить во владение выморочные земли с предлагающимся к ним титулом, но в Ферелдене хватало своих путей. У нас титул это в первую очередь люди, которые готовы идти за тобой. Воины и крестьяне, мелкие землевладельцы и горожане. А за кем идти, как не за прославленным воителем? Кое-кто смог стать тэйрном полагаясь на свою славу и репутацию.       Правда, мне о таком можно было только мечтать. Случайный успех вряд ли удастся повторить. Более того – нельзя даже пытаться. Вокруг хватает магов и храмовников, которые могут обратить внимание на излишне удачливого юнца. Стоило радоваться тому, что уже получил, даже если сейчас я, как и большинство присутствующих, не относился к тем, кому дано право голоса. Как действовать решали Его Величество и тэйрн Мак-Тир, ещё несколько человек могли высказать своё мнение, но к ним не относился даже наш отец. Большинство было приглашено исключительно для того, чтобы быть в курсе королевских планов.       - Держись рядом и молчи. Отвечай, только если будут спрашивать, - именно так проинструктировал меня отец, прежде чем мы отправились на место. И он точно знал, о чем говорил.       Совет проходил на том же месте, где и пир. Только стол там остался только один, тот самый за которым ранее восседал король, но теперь на нём не было ни еды, ни выпивки, а одна только карта округи. Хотя назвать картой развёрнутый свиток пергамента было сложно. Скорее грубый набросок, на котором всё, что южнее Остагара, обозначалось сплошным лесом без каких-либо ориентиров. Но понять, где ущелье и где ворота крепости, было несложно, направления тоже были обозначены, а большего не требовалось.       К тому моменту, как все собрались, король что-то негромко обсуждал с постоянно хмурящимся парнем. Тем самым, что на пиру я принял за серого стража. И сейчас это было предельно очевидно. Нагрудник с двухглавым грифоном, гербом ордена, просто не оставлял никаких в том сомнений. Остальные тоже не молчали, собираясь где в небольшие компании, а где и просто переговариваясь с глазу на глаз. Похоже, все ожидали тэйрна Мак-Тира, поскольку как раз его я не наблюдал, а без главного полководца военный совет не имел никакого смысла.       Долго себя ждать Логейн Мак-Тир не заставил. Вскоре он явился в сопровождении какой-то женщины с гербом Гварена на щите и сходу направился к королю:        - Новости неутешительные, - остановившись прямо перед картой, мрачно объявил он и обвёл тяжелым взглядом всех, кто с его приходом начал собираться вокруг стола, - за ночь порождения тьмы заполонили округу, мы потеряли половину дозоров, а уцелевшие в голос повторяют про жуткие вопли и смерть из неоткуда. Нас лишают глаз и ушей.        - Крикуны принялись за дело, - со знанием дела покивал серый страж, - даже опытному солдату не справиться с ними ночью. Будет неразумно посылать людей на юг, и стоит усилить посты.        - Я пришел к тому же выводу и уже отдал приказы, - холодно продолжил тэйрн, - но ночные бестии не единственная наша проблема. Порождения тьмы… их становится много. Очень много. Уже сейчас их больше, чем в прошлый раз и они продолжают прибывать. Мои люди клянутся, что видели огров.        - Значит, на нас идёт настоящая орда. Наконец-то! – вопреки мрачным новостям, король Кайлан преисполнился воодушевлением. От меня не укрылось, как его пальцы забегали по рукояти висящего на поясе меча. Знаменитый клинок короля Мэрика.        - Сомнений быть не может, Ваше Величество, - согласился с ним серый страж, - но мы не знаем главного - будет ли с ними архидемон. Пока он жив, Мор будет продолжаться. И до того момента, как он появится, мы должны беречь свои силы. Осмелюсь напомнить, что мой орден готов прислать людей по первому же зову.        - Я помню об этом, но пока в этом нет нужды. Мы будем разбивать орды порождений тьмы столько раз, сколько потребуется, пока архидемон не выползет из своей норы. Остагар неприступен.       Прозвучало это так, словно эта тема уже неоднократно поднималась. Король буквально на мгновение опередил Мак-Тира, который точно собирался что-то сказать по этому поводу. И судя по его недовольному виду, вряд ли что-то хорошее. О том, что он категорически против пропуска чужих войск на земли Ферелдена, не слышал только ленивый. Но я как-то не думал, что это касалось и Серых Стражей из других земель. Это ведь Серые Стражи! Хотя, в истории нашего королевства даже этот почетный орден успел показать себя не с лучшей стороны. Но всё же это было давно, и тогда не было мора, а он многое меняет. Как гласил их девиз – “победа в войне, бдительность в мире, жертвенность в смерти”.        - Вы недооцениваете порождений тьмы, - упрямо добавил Страж, - это не просто тупая орда. Они способны не только давить своей силой и численностью, но и смертельно удивить своей хитростью.        - А вы недооцениваете народ Ферелдена, - отрезал тэйрн Логейн и шагнул к Серому Стражу, буквально нависнув над ним. Разница в габаритах была более чем заметной, - и мало смыслите в тактике. Нет смысла собирать большую армию, если нет возможности её задействовать. Чтобы надёжно перекрыть ущелье хватит и половины наших сил. Остальные – кулак для ответного удара. Если мы соберём больше войск, то они будут протирать задницы в лагере и впустую переводить жратву. Соглашусь только с тем, что мы должны беречь своих людей. Учитывая количество порождений тьмы, будет неразумно вновь встречать их лицом к лицу.        Парень явно стушевался под таким напором и поник. Будь на его месте командор ордена и, возможно, мы бы стали свидетелями жаркого спора. Но он отсутствовал, и получилось так, как получилось. Молодого Стража задавили опытом и авторитетом.        – Спокойнее, друг мой, - король в свою очередь положил руку на плечо Логйена, переключая его внимание на себя, - Серые Стражи прославились как воины, а не как стратеги. У всех нас своя роль. Меня больше удивляет, что ты предлагаешь занять оборону. Не ты ли всегда учил меня, что защищаясь войну не выиграть?       Получилось крайне своевременно и это заставило меня взглянуть на короля по-новому. Простак не смог бы так своевременно пресечь разгорающийся конфликт. И плевать, что смена темы получилась далеко не плавной. Но главное она состоялась.        - Так и есть. Поэтому мы будем не просто удерживать ущелье, а заманивать их в него.        Как оказалось, у Логейна Мак-Тира уже был продуман план дальнейших действий. Он предлагал разделить армию на две части. Одна должна будет держать ущелье, не давая порождениям тьмы пройти на север или взять крепость в окружение. Вторая останется за стенами, которые практически нереально взять штурмом. Орда либо сточит зубы о крепость, либо поляжет под обстрелом в ущелье. А если порождения тьмы все силы бросят на прорыв или покажется архидемон, то можно будет выйти из крепости, обойти их по юго-восточному склону и запереть их внизу. Решить вопрос одним ударом.       Вторя своим словам Логейн Мак-Тир прямо на карте показал, что имеет в виду. И, на мой взгляд, план казался хорошим. Зачем рисковать, если можно просто обескровить орду? Тем более, что сам по себе Остагар располагал именно к такой тактике и в долгом противостоянии у армии Ферелдена были все преимущества. Крепость располагалась на выходе из ущелья, и её бастионы стояли с обеих сторон, которые были соединены между собой каменным мостом. Сам по себе проход снизу не был полностью перекрыт, но пройти по нему при живых защитниках сложно. Позиция укреплена, а стрелы будут лететь со всех сторон в прямом смысле этого слова: из-за спин держащих ущелье воинов, с моста и бастионов. А ведь есть ещё маги и баллисты. Последние пусть и не могли стрелять вниз под большим углом, но вполне могли бить по диагонали вдоль ущелья. Ну и само собой у королевской армии не будет проблем со снабжением. Как по мне – идеальная позиция для обороны.       Понимали это и остальные, на что накладывался ещё авторитет полководца, так что спорить с самим Логейном желающих не было. Звучали только уточнения. А после них пошли обсуждения деталей и распределение ролей. Кто, с кем и где. И вот эта часть затянулась надолго. В прошлой битве всё было просто, всё войско было собрано в один кулак под прямым управлением, а теперь требовалось распределить силы, и тут у каждого было своё мнение. Кто-то хотел показать себя, кто-то наоборот не желал рисковать. Но у каждого под началом были разные отряды, от чего также многое зависело. Так что тут скорее стоило удивляться, что решить вопрос удалось за один день и без кровопролития.       Но военным советом день себя не исчерпал: вернулся командор Серых Стражей, вместе с последними рекрутами ордена. Мне даже посчастливилось его увидеть – он прошел совсем рядом с нами. С ним в крепость пришла разношёрстая компания в два десятка человек, где смешались хорошо снаряженные воины, один так вообще вполне тянул на рыцаря, и подозрительные оборванцы. И не только человек – среди новобранцев ордена Серых Стражей затесались трое эльфов и один гном. Но за проведённое в Остагаре время другие расы стали примелькавшейся обыденностью, так что это я отметил скорее по привычке.       А вот командор легендарного ордена был мне интересен. Это оказался мужчина средних лет со смуглой кожей, тёмными волосами и бородой, что выдавало в нём уроженца северных земель. Или полукровку. Он сходу показался мне очень опасным - буквально каждое движение выдавало в нём опытного бойца. Причем не просто хорошо натасканного воина и прошедшего множество схваток воина, а нечто большее. В отцовой дружине хватало лихих рубак, но то, как он плавно и уверенно двигался, резко выделялось. Да ещё и за спиной у него виднелись рукояти двух мечей – навряд ли это простая показуха, а обоерукие воины всегда были большой редкостью.       Сама по себе возможность его увидеть появилась именно благодаря военному собранию. Оно как раз заканчивалась, и отец отправил меня к нашим шатрам, когда показалась эта процессия. Собственно именно отец и сказал мне, кем является этот человек, иначе я просто посчитал бы его странным чужаком. Символа своего ордена командор не носил.       ***       Не знаю, как отец этого добился, но наше с братом местом оказалось внутри крепости. А ведь король без раздумий решил, что он возглавит ту часть армии, что будет перекрывать ущелье, и собирался собрать подле себя всех, кто ему приглянулся. Само собой я и Акрис были в их числе. Но отец как-то устроил, что между нами разделили ополчение Харгрейва и поставили его в замке. Да ещё и в качестве гарнизона, то есть даже в вылазку в случае чего идти предстояло не нам. Наверное, он сослался на то, что мы ещё не оправились после прошлого боя. Иных веских причин для отказа Его Величеству просто не придумывалось, а злить его Аксель Харгрейв точно не стал бы. Хотя и этого было маловато. Были у меня подозрения, что отец неспроста вместе с дружиной оказался среди защитников ущелья.       Само собой мы отправились осматривать место. Стеной это назвать было сложно, просто участок крепости, подходящий к самому ущелью и, казалось, даже немного нависающий над краем. Никаких укреплений здесь не имелось, только каменный парапет, но они и не требовались. Достать стрелой обороняющихся было вполне реально, ущелье не настолько глубокое, но поставив себя на место стоящего внизу стрелка, я быстро понял, что попасть смогу разве что случайно. Высоко, под большим углом, и стрела это не заклинание - прямо не летает. К тому же у стрелка не будет возможности спокойно прицелиться. Тут нужен настоящий мастер, а их, насколько я слышал, среди порождений тьмы не водилось.       А вот нам сверху-вниз стрелять сплошное раздолье. Если представить, что всё пространство внизу заполонят враги, то тут даже целиться не нужно. Точнее нужно, но мишень будет размером аккурат со всю дорогу внизу. Любой новичок справится. Неудивительно, что сюда ставили именно солдат ополчения. Дружины они нужны будут внизу и в случае вылазки. Все, до последнего человека – основа войска как-никак. Рыцари и лорды малочисленны, ополчение слабо и плохо вооружено, а вот пара тысяч тех, кто выбрал войну своим ремеслом – это большая сила.       - Не хотел бы я оказаться среди тех, кто будет пытаться прорваться под крепостью, - похоже, стоящего рядом Акриса посещали схожие мысли. Его аж передёрнуло, видать представил себя именно в этой роли.       - Аламаррии смогли взять крепость только когда Тевинтер сам её оставил, - напомнил я, об истории Остагара и её тесной связью с образованием Ферелдена.       Сейчас я отчетливо понимал, почему крепость стала легендарной. Непреступных крепостей всегда хватало – даже деревянные авварские укрепления на узких горных перевалах поди возьми штурмом. Выбери правильное место, да не поскупись на камень с мастеровыми и получишь место, которое сможет долго удерживать даже небольшой гарнизон. Но Остагар не просто перекрывал ущелье, он был создан как одна огромная ловушка, для перемалывания орд дикарей с юга. Подходы к обоим бастионам словно приглашали врага на штурм по довольно узким тропкам, а отсутствие глухой стены в самом ущелье зазывало попробовать пробиться под крепостью. Малым гарнизоном этот проход не удержать, никакие лучники не помогут, зато две-три тысячи спокойно перебьют пару десятков. Такое вот гостеприимство по-тевинтерски. Или уже по-ферелденски?       - Каждый день себе об этом напоминаю, - хмыкнул в ответ брат, продолжая при этом отстранённо смотреть на дно ущелья, - радуюсь, что мор идёт именно с юга.       Представляешь, что бы было, если бы порождения тьмы посыпались на нас с Морозных Гор?       Представить было не сложно – настал мой черёд неуютно дернуть плечами. Инджхолл и Западные Холмы пали бы быстрее, чем удалось бы собрать хоть какую-то армию, и не пустить порождений тьмы во внутренние земли и Баннорн получилось бы только чудом. А там даже если удастся покончить с мором, то от Ферелдена почти ничего не останется. Можно сколько угодно ненавидеть Орлей, но империя никогда не стремилась уничтожить население нашего королевства, а порождения тьмы займутся именно этим. Они не знают ни жалости, ни милосердия.       - Да, нам повезло. Остагар никаким порождениям тьмы не взять. Разве что из воздуха прямо в крепости появятся, - и это были не просто слова. Крепость вселяла уверенность, что этот мор может быть не такой долгий и опустошительный, как прошлые.       - Кстати, слышал последние слухи? – довольно резко сменил тему Акрис. И это говорило само за себя. Он точно не из тех, кто любит обсуждать пустой трёп. Значит, услышал что-то действительно интересное.       - Нет, - пояснять, что у меня просто не было на это времени, я не стал.       - Ну да, ты же с отцом ходил, - кивнул брат, - так вот – говорят, Рэндон Хоу захватил замок Кусландов и объявил себя новым тэйрном Хайевера.       Честно говоря, услышав подобную дикость, я несколько оторопел. Откровенная же глупость, в которую никто не поверит. Следом решил, что Акрис решил надо мной подшутить, но тот отвлёкся от ущелья и серьёзно смотрел на меня, ожидая ответа.       - А сразу королём он себя не объявил? – не удержавшись, фыркнул я, - у эрла Хоу сомнительная репутация, но дураком его никто не считает. А нужно быть полным дураком, чтобы затеять подобное. Напасть на своего сюзерена, да ещё после того как король объявил сбор? Никакой повод не спасёт от обвинения в измене, и былые заслуги не спасут. Повезёт, если казнят только его самого, а не всю семью.       - Я тоже так подумал. Но кто станет шутить такими вещами? А ещё я с полудня не видел никого из людей Кусландов. Думаешь, совпадение?       Я не нашелся, что ответить. Раз Акрис так сказал, значит и слышал и видел именно то, о чем сказал. Но поверить в то, что кто-то мог пойти на откровенную авантюру в такой момент - было сложно.