Мор - это только начало.

      Королевский пир я запомнил смутно. Точнее, начало я хорошо помнили – и само празднество и людей которые на нём присутствовали. Но чем дальше, тем мутнее становились образы в голове, а как вернулся в свой шатёр, вообще не помнил. Перебрал на радостях – не иначе. Повод то был более чем достойный, да и отстраниться от своих личных проблем хотелось. А может просто увлёкся. Ещё и отходняк после битвы к вечеру накатил. Или… в общем, что-то из этого или от всего понемногу, но особого значения это не имело. Сложилось, как сложилось.       Чем королевское пиршество отличалось от тех, на которых мне доводилось бывать ранее? В первую очередь – размахом. Внутри самой крепости расчистили место и поставили ряды наспех сколоченных скамей и столов, на которые валом навалили еды и питья. Никаких изысков: если кто-то с собой и таскал личных поваров, то на такую ораву их бы точно не хватило. То есть по сути своей изменений было не так уж много. Просто сменился уровень – во главе стола сидел не отец, а Кайлан Тейрин, а вместо дружины с гостями из простых людей сидели эрлы и банны, мелкие лорды и рыцари. Те, кому позволял статус, приводили членов своих семей и ближников, остальные шли в одиночку. Хватало и простых воинов, которых сразу было видно по отсутствию подходящего платья и неуверенности, заставляющей сбиваться в небольшие группы. Скорее всего, это были те, кто отличился в битве.       А вот магов я не заметил, хотя старательно высматривал. Разве что они переоделись, но повседневной одеждой у них вроде как тоже робы считаются. Да и дух обычно на них реагировал, а тут тишина. Хотя последнее в данный момент могло иметь и другие причины. Храмовники вот были, пусть и немного, что опять-таки говорило об отсутствии магов. А ведь они в битве вообще не учувствовали, в отличии от членов Ферелденского Круга, которые хорошо себя показали, но их не пригласили. Очень показательный момент, в очередной раз подтверждающий, что все предосторожности, которые мне приходится соблюдать, того стоят. Даже если отбросить вопросы одержимости и Круга, то всё равно останется предвзятость, которая мало кому понравится.       Другим отличием этого пира было то, что атмосфера была несколько… напряженной. Мрачных лиц хватало, причем среди знати. И сдавалось мне, дело тут в действиях Его Величества, которые стоили жизней чьим-то детям и племянникам. Но вслух такие вещи, конечно же, не говорились. Слишком уж близок путь от демонстрации недовольства до обвинения в измене. В мирное время королю могли бы многое высказать, но не сейчас, когда только вчера отбивались от порождений тьмы, и битва эта была явно не последней.       Мое отношение к пиру тоже было иным. Обычно я чувствовал себя… ну не скажешь, чтобы прямо лишним, скорее эдаким случайным гостем. Мой брат в обществе дружины быстро стал не просто сыном банна, но своим парнем, а вот у меня так не получилось. Всё-таки даже в моём случае не удавалось полностью избежать предвзятости, а ведь ветераны дружины прекрасно знали, что к чему. Но сейчас всё было иначе. Здесь никто не знал моих тайн, при этом я невольно оказался одним из центров внимания, и было бы чистой ложью заявить, что это ощущение мне не понравилось. В глазах окружающих я был молодым, но уже умелым и удачливым воином, а такая репутация дорого стоила. Особенно в нашем королевстве, где простой люд был волен менять себе покровителей. Да ещё и Его Величество не обделил меня своим вниманием. Не одного меня, разумеется, но всё равно не мелочь какая.       Началась всё с того, что он разразился долгой тирадой на счёт героизма и удали ферелденских воинов, вставших крепким заслоном на пути порождений тьмы. О том, что мы отстоим свою землю, а наши подвиги останутся в летописях и будут воспеты в балладах. Ну а в конце речи отдельно выделил некоторых из присутствующих. В основном тех, кто плечом к плечу сражался с ним в том бою, тактично опустив тот момент, что сам организовал ту глупую передрягу. Но одними словами король не ограничился. По его команде в зал вбежали несколько слуг-эльфов с монаршими подарками. Среди избранников Его Величества оказались и мы с братом.       Акрису достался длинный меч, с искусно украшенным львами рукоятью и тонким узором гравировки у основания лезвия. Хотя самым важным в этом даре были не украшение, а синеватый отлив металла. Сильверит! Металл может и не самый редкий, но всё же дорогой работать с ним умеет не всякий кузнец. Воистину, великолепный подарок. Особенно с учетом того, что мы с братом всегда пользовались оружием из обычной стали. Чего уж там – что-то более редкое встречалось только у пары-тройки дружинников отца, да и то это были трофеи. Слишком уж дорого хорошее оружие и когда возникала возможность, отец предпочитал выкраивать деньги на добрый доспех. Не зря –именно качество брони нас и спасло.       Ну а я, как развернул объемистый свёрток, так вообще чуть дара речи не лишился. Полный набор кожаной брони от нагрудника, до наголенников. Уж не знаю, так задумывалось или просто совпало, но это была великолепная замена пришедшим в негодность. Всё же кольчуга вещь великолепная, но недостатков у неё более чем достаточно, а носить целую гору железа поверх неё, я не привык. Поэтому предпочитал дополнять её, надевая поверх кожаный нагрудник, наплечники, наручи и так далее. Но обычная, пусть и хорошо выделанная кожа особой прочностью не отличалась, а тут… если я не ошибался, то эта была заговорённой. Куда боле прочная на разрыв и разрез, ослабляющая прямое магическое воздействие. Ну и обладающая соответствующей ценой. Такую специально зачаровывают ещё при дублении и в целом выделывают куда как дольше. Если бы не тактичный тычок локтем от брата, то точно забыл подняться с лавки и вместе со всеми поблагодарить короля за такой подарок.       Щедрость короля произвела впечатление не только на тех, кого одарили, но и на всех присутствующих. Хорошо чувствовалось, как начала отступать тяжелая атмосфера начала пира. Вполне возможно, что ему кто-то посоветовал, как замять промашку. Или это действительно был приступ щедрости. А вот в то, что Кайлан Тейрин расчётливо играл с мнением своих подданных, я как-то не верил. Не после того, как он сам ринулся в бой, нарушив планы самолично же назначенного полководца. Если честно, то у меня вообще сложилось мнение, что король несколько… глуповат. Да, отважен, смел и умел в бою, он ведь выстоял против порождений тьмы без всякой магии, но для монарха важны несколько другие качества. Хотя, опять же, подобные вещи вслух не обсуждаются.       К слову, посадили нас у самого короля. Не за одним столом, правда – тот стоял отдельно, а остальные располагались торцом к нему. Подле его Величества расположились тэйрн Логейн Мак-Тир, эрлы Уриен Кенделлс и Войчек Неруда, рано поседевший мужик в одеждах храмовника, наверняка командир их отряда, и два каких-то неизвестных мне парня. Один, учитывая состав собранных войск, скорее всего был наследником или другим представителем семьи Вулфф, возглавившим отряд Западных Холмов, а второй серым стражем. Командор ордена, как я слышал, убыл из Остагара после того, как наличие на юге порождений тьмы подтвердилось, и до сих пор не явился. Чем он занимался - никто не знал. Точнее, спросить было не у кого, но наверняка чем-то важным.       Мы же оказались на краю одного из столов первого ряда, почти напротив Его Величества, так что у меня была отличная точка обзора. И в первую очередь меня интересовал тэйрн Логейн, которого ранее я видел только издалека. Что тут скажешь - он производил куда более сильное впечатление, нежели сам Кайлан Тейрин. Тот, ведя род от Каленхада Великого, выглядел слишком уж обычным, тогда как тейрн выделялся крайне тяжелым взглядом и вообще казался очень решительным и уверенным в себе человеком. Не удивительно, что под его рукой собралось почти всё восточное побережье. Не самые бедные земли, между прочим. С таким по своей воле спорить точно не захочешь. А если вдруг рискнёшь, то пощады лучше не ждать. Сожрёт и не подавится. К счастью, он был нам не враг. Хотя некоторый негатив к нашей семье возможно и испытывал, ведь Орлей он ненавидел даже сильнее, чем покойный король Мэрик. По крайней мере, так говорили.       В общем, о подобном раскладе можно только мечтать и удовольствием портило только не самое лучшее самочувствие, да осознание того, что такое внимание легко может принести мне массу проблем. Любой тренировочный поединок сразу покажет, что боец из меня посредственный. Я ведь даже к магии сейчас прибегнуть не мог. И тогда кто-нибудь может заинтересоваться, как же так получилось, а вот этого мне совсем не хотелось. Но всё это было впереди, а в тот момент душе хотелось праздника, а потому ни в еде, ни в питье я себе не отказывал. Акрис, к слову, тоже. А отец почему-то не стал нас одёргивать. Результат был более чем закономерен – отвратительное самочувствие следующим утром. Но у меня даже сомнений не возникло в том, что оно того стоило.       ***       В последующие дни в лагере я чувствовал себя не только увереннее, но как-то даже комфортнее. Если до этого момента я в лучшем случае был представлен немногочисленным знакомым отца и тем, с кем довелось пересечься, то после пира знакомства наращивались буквально сами собой. С тем же Аараном Вулффомом нашел общий язык, банничем Брайаном Торксом, братьями Селорлик, молодым, чуть старше Акриса, рыцарем Майтоком из Баннорна и многими другими. Как же прав был отец, посчитавший исход битвы крайне удачным для нашей семьи. И если для меня общение с другим молодняком было просто приятным поворотом, то для брата, как будущего банна, это было просто даром Создателя. Ведь нынешние знакомства легко могли перерасти в дружбу и будущие союзы, которых так не хватало Харгрейву. Само собой он это тоже прекрасно понимал, и потому в одиночестве его можно было застать разве что перед сном.       Единственное что продолжало меня напрягать, так это поведение Превосходства. Он самоустранился, так и оставив меня отрезанным от тени. Что мне оставалось? Только ждать. Если ничего “интересного” с его странной точки зрения не появится, то он всё равно долго не выдержит и даст о себе знать. Правда, не факт что я смогу на это согласиться. Наставница всегда учила меня, как осторожно следует подходить к общению с духом. Изменчивый, порывистый и самоуверенный – он легко мог загнать нас обоих в такую ситуацию, выбраться из которой будет ой как непросто. И вроде бы он заинтересован в нашей обоюдной сохранности, но его природа совсем не располагала к осторожности. Поэтому лучше уж конфликтовать, даже если это имеет неприятные для меня последствия. Тем более, что он любит конфликты как таковые. Не зря же я звал его Превосходством – без конфликта своё превосходство никому не докажешь. Покорное принятие поражения без боя это совсем не то.       Но, опять же, с этим оставалось только смириться и ждать. А пока мне было чем заняться. Например, пользуясь случаем, я свёл знакомство с одним серым стражем, который охотно разъяснял всем желающим многие непонятные моменты касающиеся порождений тьмы. Можно сказать целую лекцию прочел и даже показал, поскольку некоторые тела этих тварей отволокли в лагерь, для демонстрации новичкам. Очень разумное решение, учитывая, что при первой встрече они могут вызвать замешательство одним своим мерзким видом.       Любопытных хватало, и на южном выходе из крепости собралась небольшая толпа, человек в двадцать. Среди них был и я. Один и, о чудо, без сопровождения. Ещё один маленький бонус – таскаться по и так охраняемому лагерю с сопровождением теперь стало совсем уж не солидно, так что я стал чувствовать себя куда свободнее.       - Порождений тьмы бывает несколько видов. Это самые распространённые, - страж слегка пнул одно из лежащих подле него тел, - генлоки и гарлоки, произошли от гномов и людей. И лучше не спрашивайте, как это происходит – крепче спать будете. Сильнее и выносливее нас с вами, но ничего особого из себя не представляют. Главное не дать застать себя врасплох и помнить, что нужно избегать попадания их крови на открытые раны, в рот и глаза. Подцепите скверну – долго не протяните, и сами будете молить о лёгкой смерти. В противном случае оскревнённого ждёт участь, худшая, чем смерть - обращение в вурдалака.       - И что, нет никакого лекарства? – спросил кто-то из толпы.       - Спастись можно только став серым стражем. После битвы наши ряды пополнились несколькими новобранцами, - спокойно пояснил страж и, когда пошли заинтересованные шепотки, жестко добавил, - но это крайняя мера. Орден хоть и пользуется большим уважением, но следует помнить, что вступая в него, ты навсегда отказываешься от своей прошлой жизни. Жены, дети, семья – от всего этого придётся отказаться. Хватает и других недостатков, так что не советую играть с судьбой.       Парень обвёл всех присутствующих тяжелым взглядом и на этот раз никто не решился вклиниваться со своими вопросами.       - Вернёмся к порождениям тьмы. Мы легко разбили их отряд, но он состоял только их генлоков и гарлоков, так что не зазнавайтесь и не думайте, что дальше будет так же просто или что всё уже позади. У них тоже есть маги, а на что они способны, вы все видели. Ещё есть огры, тупые но неимоверно сильные твари, остановить которых не легче, чем набравшего хороших ход рыцаря. Этих образин лучше к себе не подпускать, поэтому встречать их лучше копьями и стрелами. Брони они обычно не носят, так что цельтесь в глотку и не прогадаете.       - Встречался я дикими ограми, - проворчал стоящий рядом со мной седоусый ветеран, - те ещё бестии. Троих с нашего десятка угробил, прежде чем старина Сэм ему в пасть стрелу вогнать умудрился. А там уж и мы не сплоховали.       - Дикие не организованы и боятся огня, но в остальном от осквернённых отличаются мало, - кивнул страж, - если не терять голову, то отбиться можно. По мне так из порождений тьмы самые неприятные это крикуны. Очень юркие твари, да ещё вопят так, что кровь в жилах станет. На счастье в больших ордах они почти не встречаются. А наибольшую опасность представляет архидемон, ведущий орду, но это уже забота серых стражей. Если он появится, то не вздумайте изображать героев и пытаться его сразить. Лишь зря погибнете. Ваша задача дать нам к нему подобраться.       Серый страж говорил разумные, правильные вещи, но вопреки его усилиям чувствовалось, что в лагере бродят легкомысленные настроения. Две лёгких победы давали людям уверенность в себе и своих силах, а ведь действительно пока всё было совсем уж просто. Если бы не действия короля, так порождений тьмы вообще бы перебили почти без потерь. И лично мне эта показная лёгкость не нравилась. Не увязывалась с тем, что я читал и слышал о предыдущих морах. Совсем не увязывалась.       ***       Очередной спокойный вечер не предвещал никаких особых событий. После последней битвы порождения тьмы затихли и даже ходили слухи, что их разрозненные банды отошли дальше на юг. Вместе с тем продолжали прибывать отряды Ферелденской знати – Инджхолл, Южный Предел и даже Амарантайн. Из эрлингов свои войска не прислал только Редклиф, но как я узнал от отца, эрлу Геррину поручили присматривать югом и западом, чтобы не допустить возможных набегов. А в случае необходимости его дружина могла добраться до крепости достаточно быстро. Иными словами наша армия становилось сильнее, да и в крепости уже успели подлатать практически всё, что возможно без многолетних строительных работ.       Лагерь разросся настолько, что без четкого ориентира в виде самого Остагара, то в нём легко можно было бы заплутать. И если случалось так, что я оставался один, то мне нравилось побродить по нему, да послушать о чем люди говорят. Когда ещё услышишь, как костерят других баннов или лихих теорий о том, откуда взялись порождения тьмы и каким местом к тому причастна пророчица. В одну из таких прогулок я внезапно ощутил, что меня тянет к окраине лагеря, где северных выход из ущелья подходил к лесу. Само собой в спонтанном, ничем не обоснованном желании первом делом подозревался мой сожитель. Тем более что на этот раз желание было резким и отчетливым, а не навязываемым исподволь. Но пока в этом желании не было ничего потенциально опасного, то особых возражений у меня не имелось.       Пройдя к окраине, я увидел на отшибе одинокий костёр, у которого сидела пара человек. Вполне обыденное зрелище. Что же заинтересовало духа?       - «Один из них маг» - мысль Превосходства прозвучала довольным кошачьим мурчанием. Кажется, дух был очень доволен своим открытием.       - «Все маги в крепости под присмотром храмовников» - напомнил я, одновременно присматриваясь к этой парочке. С дистанции сложно было сказать, но на мага ни один из них похож не был. Судя по всему, это вообще были ополченцы. Мог ли среди них затесаться отступник? В принципе – почему бы и нет?       - «А этот нет. Разве не интересно?»       - «Нет», - тут же отрезал я и даже развернулся, всем видом демонстрируя, что сейчас отправлюсь обратно.       - «Ложь», - удовлетворённая насмешка. Он точно знал, что подловил меня. Я не смог скрыть своей на это реакции, досадливо поморщившись.       Что тут скажешь – довольно сложно обмануть того, кто является твоим же отражением. Мне действительно было любопытно. Я всегда хотел пообщаться с другими магами, а не только с авварскими шаманами. И живущий вне круга собрат по таланту был интересен вдвойне. Но, во-первых, я понятия не имел, как с ним заговорить. Не говорить же в лоб “привет, я тоже маг”. А во-вторых, теперь, когда стала понятна причина интереса духа, не хотел идти у него на поводу. Более чем очевидная уловка и Первосходство не мог этого не понимать. Поэтому я не стал скрывать своего настроя:       - «Хорошо, мне любопытно. Но не настолько, чтобы рисковать. Маги круга и храмовники – это слишком опасно».       - «Тут нет ни рабов дара, ни их надсмотрщиков. ЭТОТ другой, свободный», - продолжил давить дух, подтверждая мои мысли насчёт отступника, - «сделай это».       - «Ты так этого хочешь?» - ловя момент, я всё решился и поставил вопрос ребром. И одобрительный отклик не заставил себя ждать. Уж не знаю, зачем это духу, быть может, хочет повлиять на меня, показав альтернативу, но получилось как-то слишком уж легко. Что же, надеюсь, я об этом не пожалею…       Немного пошатавшись по окраине лагеря, раздумывая, как и о чем вообще можно говорить, я поймал себя на том, что попросту боюсь сделать решительный шаг. И вот это мне действительно не нравилось. Встряхнувшись, я заставил себя направиться в сторону сидящей у костра парочки.       Приблизившись, я утвердился в мысли, что эта пара ополченцев. По доспеху можно было бы сказать наверняка, но воин в свободное время скорее ходил бы в поддоспешнике и с оружием бы не расстался, тогда как эти были одеты в простые льняные рубахи и без железа. А ещё было бы сложно не обратить внимания на то, что одной из них оказалась девушка. Хотя чем-то особо редким в армии Ферелдена женщины не были, но что при наборе дружины, что при сборе ополчения обычно предпочитали крепких парней. Оно и понятно.       Когда я подошел совсем близко, чтобы уловить обрывок тут же заглохшего негромкого разговора, на меня обратили внимание. И сразу бросилась в глаза заметная схожесть этой парочки. Очень тёмные волосы, что не свойственно для наших земель, голубоглазые, да и сами лица имеют общие очертания. Явно родственники.       - Вы не против, если я присоединюсь? – внаглую поинтересовался я. Какого-либо вменяемого повода для начала разговора так и не придумалось.       - Эм… нет… милорд, - растерянно отозвался парень. Я бы тоже растерялся, если бы кто-то так навязывался. Только я бы такого гостя, скорее всего бы послал лесом. Хотя тут всё зависело бы от статуса незваного гостя, а в нашем случае всё было очевидно. Одна моё одежда о многом говорила, и парень явно обратил на это внимание. И я, не стесняясь, собирался этим воспользоваться.       - Рэнис Харгрейв, - присаживаясь около костра, представился я.       - Карвер Хоук, милорд, - ответил тем же парень, неуверенно переводя взгляд с меня на свою спутницу и обратно.       - Марианна Хоук, ополчение Лотеринга, - а вот девушка держалась куда увереннее и на меня смотрела скорее с любопытством. Заодно подтвердилось то, что они родственники и что из ополчения.       - У вас настолько большая семья, что в ополчение взяли сразу двоих? – искренне удивился я. Нормой подобное точно не являлось, - или ваш банн насколько серьёзно подошел к делу?       - Банн Мансер настолько серьёзен, что даже не приехал, - весело фыркнула Марианна и тут же осеклась. Поняла, в чьем присутствии это ляпнула. Но само собой вступаться за чужого банна я не собирался и, не дождавшись от меня какой-либо реакции, девушка пояснила, - в ополчение забрали только Карвера, милорд, а я вызвалась сама, чтобы за ним присмотреть. Братец любит находить неприятности.       - Завидная семейная поддержка. А вот в моей семье требующим присмотра братцем являюсь именно я, - разговор не клеился. Я пытался его поддерживать, но говорить нам было явно не о чем, и потому получалось всё очень натянуто. И это чувствовали все присутствующие. Нужно было как-то менять тему на интересующую меня. Но как? Я даже не знал, кто из них маг.       - Мы чем-то можем вам помочь? – внимательно глядя на меня, поинтересовалась Марианна.       - Пожалуй… - кажется, я снова начинал тянуть время. Приходилось вновь давить из себя слова через силу, - просто хотел спросить - храмовников не боитесь?       - Что вы имеется ввиду, милорд? – удивлённо поинтересовалась девушка, но в свете костра было хорошо видно, что она резко побледнела. А парень так вообще машинально потянул руку за спину, словно рассчитывая ухватиться за рукоять меча. Очень красноречивая реакция, которая добавила мне уверенности. К сожалению, ничего кроме уверенности у меня за душой не было.       - Вы прекрасно всё поняли.       - Кажется, вы с кем-то нас путаете, - натянуто улыбнулась Марианна.       Девушка решила всё отрицать, и у меня не было ни малейших идей, как пытаться её разговорить. Не храмовников же действительно звать. Но тут, словно плотину прорвало. Стало легче дышаться, в голове наступила необычная ясность, и нахлынуло ощущение силы. Связь с Тенью! После нескольких дней разрыва изобилие маны опьяняло.       - Возможно, - повинуясь порыву, я резко поднялся на ноги и встал так, чтобы спиной отгородиться от лагеря. Мгновение и на поднесённой к груди ладони затрепетало пламя, отчего глаза обоих Хоуков удивлённо расширились. Пламя тут же исчезло, словно и не бывало. Нет – его именно никогда и не было, - если вдруг решите переехать, то советую подумать о Бурой Трясине. Не самое приветливое место, но у нас… свободнее.       Больше я не стал ничего говорить, просто развернулся и ушел. Пусть сначала осмыслят увиденное. А потом можно будет и поговорить.