Северный король

Время в этом месте было бесконечным. Длинным, долгим, однообразным. Тусклым. На улице никогда не дул ветер, не щебетали птицы, листья деревьев и трава не шелестели — каждая деталь этого проклятого места была словно нарисована талантливым художником, запечатлевшим один миг. Сколько прошло времени с момента прибытия эльфёнка во дворец? Сложно сказать. Может, несколько дней, а может, уже год? Окрепшее, но всё ещё хрупкое тело Вильям доводил до изнеможения, до безумия ласками, заставляя терять сознание, а когда он просыпался, то всё начиналось вновь. Парнишкой играли. Его использовали. Все, кто был в замке — были игрушками мага, такими же узниками, как и Лейв. Иногда Вильям переходил во взрослое тело, тогда на свет показывался настоящий Ривай. Тихий мальчик, но с такой же бесцветной душой, как и окружающий его мир. Лейву было искренне жаль ребёнка, но сам он едва ли мог помочь. После неудавшейся попытки побега и болезненного наказания юноша осознал, что противиться бессмысленно. Лейв искренне возненавидел свой разум за покорность и принятие своей участи, за сковывающий страх, не дающий ему больше обороняться. Впервые с того дня, как его купили, он действительно ощущал себя рабом: без воли, без лишних мыслей, без мечты о свободе. Казалось, вот-вот — и он просто перестанет существовать, померкнет или станет прозрачным, сольётся с воздухом и исчезнет навсегда. Это было по-настоящему страшно, ведь сил почти не осталось. Не будет больше ни вольного эльфа с юга, ни прекрасного любовника короля Бьёрна. Всё в этом месте было неправильным, искажённым, извращённым. Юноша совершенно потерял счёт времени, не ощущая, как текут дни… месяцы, годы? Он даже не знал, жив ли его король. С каждым разом, когда пыл игр утихал, было заметно, что маг недоволен. Он словно ждал чего-то, а эльфёнок был лишь попыткой скоротать время. И когда небосвод над замком вдруг затрещал, как порванная ткань, отрывая Вильяма в теле мужчины от наблюдения за стараниями своей новой игрушки, стало ясно, что что-то происходит, что не входило в планы мага. Грубо оттолкнув эльфёнка, что даже не вскрикнул, лишь отодвинулся, маг накинул халат и, ехидно улыбнувшись, вышел на балкон. — Ну надо же, а я думал, ты больше не оправишься. Слишком долго тебя не было. Я уже начал откровенно скучать. Внизу кто-то был, и эльфёнку, всего на короткий миг, почудился голос короля. Арн? Он правда здесь? Что-то в душе болезненно защемило. Неужели это правда его господин? И он пришёл за ним? Но первые секунды радостного осознания тут же сменились новым приступом отчаяния. Нет, Вильям так просто его не отпустит. Да и король… разве нужен ему будет испорченный после всего этого раб? Эльф опустил голову и зажмурился. Сердце замерло в ожидании. Магу не стали отвечать со двора, а треск в небе продолжился. Ещё какое-то время Вильям стоял молча, угрюмо наблюдая за незваным гостем, а после резко рявкнул: — Не смей, Андерс Арн Бьёрн! Иначе это будет последнее, что ты сделаешь для своей шлюхи! Но магу продолжить не дали. Треск повторился, заглушив его слова и возмущения, стирая в пыль былую прыть, а через секунду эльфёнок оказался в снегу без единого клочка одежды, что ему выдали здесь. После щемящей тишины завывания вьюги на улице были похожи на что-то страшное. Холодный ветер мгновенно принялся за юное тело, терзая его подобно сотням осколков льда. Не было никакого замка. Не было слуг. Время возобновило свой ход, отдаваясь болью в разуме Лейва. Он сидел в руинах, которые, возможно, и были замком, но много веков назад. Вильям больше не говорил ни слова, ощущая мороз не хуже, чем парнишка. Он был по щиколотку в сугробах, и его халат трепыхался на ветру подобно крыльям птицы, пытающей взлететь. — Мальчишка, ты радуешь меня с каждым разом всё больше! — воскликнул маг, обращаясь к королю. — Хорошо. Забирай его и убирайся, но в следующий раз я придумаю для тебя что-нибудь особенное! Вильям исчез, оставляя у разрушенного замка, затерянного в глубоких снегах, голого и измученного юношу, к которому поспешил Андерс, накрывая своей мантией. А укутав как следует, поднял на руки, относя в карету, но даже там, закрывшись от тяжёлых завываний ветров, продолжил молчать. Лейв должен был радоваться — его спасли, его король снова здесь, вот только что-то всё равно терзало душу, сея сомнения и новый страх. Раб так и не посмел взглянуть на Бьёрна, лишь позволил себе прижаться к родному телу, пока собственное ещё била дрожь, и погрузился в беспокойный сон, даже не замечая ещё одного человека в тени противоположного угла: молодого парня, без сознания и с едва заметными признаками жизни. Когда он очнулся, они всё ещё ехали. За окном была та же непроглядная тьма, а Андерс ни на минуту не выпустил его из рук. К утру карета наконец достигла твёрдой брусчатой поверхности, въезжая на территорию города. Несмотря на ранний час, на улице уже стоял гул: шум людей и строительных инструментов. Отстраивали Западные ворота и с десяток домов, которые были разрушены до основания. Здесь бушевала огромная сила, и Лейв смог впервые увидеть, какой ущерб понёс город в ходе атаки. В замке уже все ждали прибытия короля. Юношу, который лишь на улице покинул объятья Андерса, отвели сразу в купальню. Процедура, которую эльфёнок проходил несколько месяцев назад, оказавшись тут впервые, повторилась. Его вымыли, вновь одели и отвели в покои короля. Внутри было холодно. Окно было открыто, а мужчина сидел на диване, смотря за неторопливым пробуждением солнца. — Как ты? — негромко спросил он, когда их оставили наедине. Парень снова ощутил противный, липкий страх в душе. Что, если владыка лишь пожелал вернуть свою собственность? Но сам Бьёрн опасался иного, что маг развяжет свой язык при Лейве: расскажет, откуда они знакомы, и сколько вместе провели времени. Расскажет и то, кто обучал Андерса азам магии, и какой Арн на самом деле. Но, к счастью, Вильям лишь игрался с новой игрушкой и мало говорил. Странно, но мужчина не испытывал отвращения к эльфёнку даже после лап мага. Наверное, потому, что не видел в Вильяме настоящего соперника или врага, хотя порой честно пытался его убить. Такие отношения между ними сложно объяснить, словно они два конца одной нити. И Бьёрн боялся, что не сможет это разъяснить и самому Лейву. — Нормально… Господин, — так же тихо ответил эльф. Он не стал бы сейчас жаловаться, как действительно плохо и страшно ему было в плену. Решил, что королю совсем не до того сейчас. Его вещь цела и невредима, и то хорошо. Поэтому он остался молча стоять, раздираемый эмоциями, и даже не обращал внимания на то, что снова мёрзнет. — Нормально? — словно съев горький кусок еды, Бьёрн повернулся неспешно к парню, сдерживая эмоции, но ненадолго. Всё это время ему было страшно за жизнь парнишки. Он злился на себя. Злился на свои слабости и неспособность защитить эльфёнка или город. А потом на смену всем чувствам пришла ярость, стоило только найти раненого Линкса. Воину повезло, он пробыл один не больше нескольких часов, а огненный шар, что должен был убить его, лишь серьёзно ранил, расплавляя доспехи и снег вокруг, что не позволило замёрзнуть окончательно. Его нашли охотники, забрали к себе. А через несколько дней король получил весть. Он наивно полагал, что хорошо спрятал эльфёнка. Думал, что один из лучших бойцов не даст себя обмануть и защитит Лейва. Но всё оказалось иначе. Всё было против Андерса. Сколько времени он убил, чтобы отыскать юношу? Сколько ночей не спал, проникая в царство Морфея лишь на несколько часов, даже несмотря на свои раны, которым требовался покой? А теперь ему говорят, что «всё нормально». — Нормально, значит? Если бы я хотел вести светский разговор, я бы не спрашивал тебя о твоём самочувствии, а устраивал бы балы. Раз я спрашиваю тебя, значит, хочу услышать честный ответ! — ярость вновь обрела власть над разумом короля, от чего он резко встал, хватая эльфёнка за ворот и впечатывая со всей силы в стену. Лейв не сумел как-то среагировать на резкую смену настроения и лишь сдавленно вскрикнул. Резкая боль вспыхнула в темечке и отдалась во всей спине, а сердце затрепетало в груди. Он был до смерти напуган. Разум, мгновенно парализованный страхом, отказывался мыслить здраво. Юноша инстинктивно схватился тонкими, дрожащими пальцами за руку короля, но увернуться даже не попытался, хотя едва дышал, глядя в лицо своего господина.  — Значит, я зря о тебе беспокоился? Значит, Вильям тебя не обижал и на руках носил, сдувая пылинки? А то, что ты голый у него в ногах сидел — это лишь моя фантазия? Или ты скажешь мне вновь, что это — «нормально»? Впервые Бьёрн был груб со своим любовником. Впервые его руки дарили не ласку, а больно вжимали за ворот туники в стену. Голос, что раньше нежно обращался к нему, сейчас был покрыт пеленой гнева и хрипоты. — Может, мне тогда стоит спросить, насколько тебе понравилось гостить у Вильяма? Каждое произнесённое мужчиной слово вызывало в эльфёнке дрожь, возрождая в памяти воспоминания об ужасных днях, проведённых в заточении у мага. Это стало последней каплей. Беспомощно опустив руки, Лейв зажмурился, когда из груди вырвались рыдания. Он не представлял, как объясниться перед Андерсом, как передать, в каком отчаянии пребывал всё это время, даже не зная, жив ли его господин. Или как сам в конце концов начинал желать смерти, лишь бы всё это прекратилось. Как объяснить, что он мечтал оказаться снова в крепких объятиях короля, который защитил бы от всего этого кошмара? Как рассказать о терзании души сейчас, когда он думает, что мужчина больше не захочет прикасаться к нему после Вильяма? Весь этот клубок тяжёлых чувств давил на юношу, что даже не пытался утереть или сдержать слёзы, дыша быстро и хрипло, словно задыхался. Его эмоции прорвались наружу, и он больше не мог себя контролировать. — Простите… меня… простите, — бессильно, будто в бреду, шептал эльфёнок из раза в раз, надеясь хоть как-то вымолить у короля прощение. Ещё какое-то время Бьёрн держал юношу у стены, словно не веря слезам и раскаянью, но сердце не выдержало, и вскоре эльфёнок оказался в его крепких объятьях. Какая-то часть Лейва была рада проявленному милосердию. Он тянулся к Арну, хватаясь пальцами за одежду, боясь отпустить, чтобы мужчина не исчез снова, подобно сну на рассвете. Опустившись на диван, король мигом закрыл окна, и комната медленно стала наполняться теплом. — Лейв, посмотри на меня ещё раз. Посмотри… — мягко, но настойчиво приказал он, заглядывая в заплаканные глаза. — Что он делал?.. Ну же, прекрати… Он… — хоть Андерс и старался сам быть сильным, но реакция его раба красноречиво говорила обо всём. Однако это нужно было произнести вслух. Иначе эльфёнок до конца своих дней будет считать, что что-то скрыл от короля, будет винить себя. — Он брал тебя? Эльф издал хныкающий звук, находясь в отчаянии, и замотал головой, но король был непреклонен и ждал ответа. — Брал… Моё тело… я… простите, — янтарные глаза вновь наполнились слезами, а голос стал ещё тише. Он чуть отпрянул, закрывая лицо руками, не в состоянии вынести, как ему казалось, этот разговор. Касания Вильяма, словно клейма, горели на нём, а он и не знал, как стереть их, как избавиться от собственной памяти. — Я так боялся, — тихо продолжил эльф, — так боялся, что вы разочаруетесь во мне… больше не захотите видеть за то, что я не смог сопротивляться. — Если бы ты посмел сопротивляться, я мог и не застать тебя живым… — Андерс замолчал, тщательно подбирая слова. Эльфёнок был разбит, в слезах, полный страхов, но вновь принадлежащий только ему, и главное — живой. — Я никогда не откажусь от тебя, малыш, — ещё тише проговорил он на ушко, — от настоящих чувств так просто не отказываются. И раз уж я сказал, что люблю тебя, это не изменить даже после мерзких прикосновений Вильяма… Андерс пересадил парня на диван и, налив вина, потребовал, чтобы тот всё выпил. Лейв без раздумий, в несколько глотков, осушил бокал, чувствуя приятное тепло в груди. Алкоголь позволял отключиться от переживаний и расслабиться, что было как нельзя кстати. Отставив пустой бокал в сторону, юноша ещё раз взглянул на Андерса. Он не мог поверить в своё счастье: король жив, он искал его и вырвал из лап мага. — Я был так разбит, когда мне сказали, что вы мертвы, и долго не знал, правда ли это. Вильям только злился, если я спрашивал, и сейчас я так рад, что вы в порядке, господин. Я очень вас люблю. Андерс осушил несколько бокалов подряд, после чего повернулся к парнишке, начиная расстёгивать свою тунику. Снимать одежду ещё было тяжело, поэтому эльфёнка попросили помочь, и спустя несколько минут тот обнаружил, что тело мужчины покрыто бинтами от шеи до низа живота. — Вильям хорошо всё спланировал, выставляя против меня единственного противника, которого я не мог победить годами, пока тот был жив. Я всегда говорил, что верзила Эриендус, носящий платиновые доспехи, наш самый сильный воин и кошмар для врагов. И что нам чрезвычайно повезло быть его друзьями. В этот раз мы справились лишь благодаря тому, что подобная магия имеет свой временной предел. Но и этого было достаточно, чтобы уложить меня к лекарям, где я провалялся в беспамятстве несколько дней, а когда узнал, что тебя похитили, подумал, что теперь точно умру, и никакие мастера трав меня не спасут… Оказавшись в постели, Арн взял руку парня и мягко коснулся ладони губами. — Завтра мне уже не подняться, мой маленький эльфёнок. Я затратил слишком много сил на поиски, на разрыв барьера и на собственные раны, заглушая боль. Но, пусть это и будет эгоистично, ты никуда не отойдёшь от этой постели ни на шаг. — Я бы и сам ни за что не покинул вас, — негромко, но уверенно заявил юноша, прижимаясь к чужому телу. Он опасался причинить лишнюю боль, но не мог вынести и мысли, чтобы держаться в отдалении. Алкоголь и усталость быстро сморили эльфа. Спал он долго, даже слишком, а открыв глаза, первым делом проверил наличие владыки рядом. Убедившись, что тот всё ещё здесь, юноша с облегчением выдохнул, а вскоре пришёл камергер, проверяя, как и утром, проснулся ли кто, и распорядился принести еды. Андерс проснулся ближе к заходу солнца, словно вампир. Первым делом он, как и Лейв, проверил наличие любовника рядом, а когда эльфёнок оказался на месте и поприветствовал короля усталой, но счастливой улыбкой, Арн крепко прижал его к себе. — Я обещал тебе показать свои земли, но, боюсь, на восстановление у меня уйдёт куда больше времени. Ты меня простишь? — Конечно, прощу, — негромко произнёс юноша, наслаждаясь нежными касаниями руки Арна, что ласково зарывалась в рыжеватые локоны и расправляла их, — сейчас гораздо важнее ваше здоровье. — Что у нас с обедом? Я голоден. Когда стол вновь был накрыт, эльфёнок неуверенно взглянул на Андерса, сомневаясь, стоит ли покидать тому постель, но мужчина сам решил пересесть за стол. Они поели без лишних разговоров, просто наслаждаясь обществом друг друга, а после вновь вернулись в кровать. Заняв удобное положение в постели и подложив себе, не без помощи эльфёнка, подушки за спину, король попросил Лейва вновь спеть. — Кажется, я уже вечность не слышал твоего голоса. Иди сюда, — обняв парня, он приготовился слушать, но их прервали. Камергер учтиво поклонился, прося прощения за свою бестактность, но были дела, требующие воли короля. Вздохнув, Бьёрн приказал парнишке одеться, но из комнаты его не выпустил, попросив посидеть пока тихо у камина. Конечно, правитель должен был продолжать заниматься делами, даже несмотря на болезнь. Меньше, чем через час спальню заполнили подчинённые короля с докладами. Разбирать дела, начиная от экономики до военных компаний, Андерсу пришлось несколько часов. Лейву, чтобы тот совсем не заскучал, вручили новую книгу. Последним зачитал свой доклад рыцарь, который был с королём у Вильгельма. Когда все покинули комнату, он остался. — Хорошо, — Андерс отложил документы, ставя на них последнюю подпись и печать через перстень, — это передашь остальным. Наверняка за дверью ждут. А теперь скажи, что с телом? — Я убрал его, как вы и велели. Охрана в несколько уровней. Начиная солдатами и заканчивая магическими барьерами. — Хорошо. Ты заслужил отдых, Камиен. Можешь идти. Отдав документы, король дождался, когда комната опустеет, и, подозвав эльфёнка, попросил принести воды и фруктов в кровать. Тот повиновался, но был взволнован услышанным. Однако расспрашивать об этом не решился. — Как книга? — Книга довольно увлекательная, — Лейв улыбнулся, — думаю, я быстро её закончу. А как вы себя чувствуете, господин?.. — Мне намного лучше уже, — Бьёрн вновь обнял парня. — Так на чём мы остановились? Продолжай. Хочу уснуть под твой голос… Эльфёнок начал петь, исполняя Арну старинные эльфийские колыбельные, а после, когда сон мужчины стал крепким и глубоким, провёл остаток вечера за чтением книги. Присутствие Андерса позволяло отгонять от себя воспоминания и ночные кошмары. Душные, страшные сны ещё преследовали эльфа, но стоило ощутить на себе руки возлюбленного, как весь мрак и ужасы рассеивались, будто дым. Утром эльфёнок проснулся один, и испуг вновь охватил его разум. Сонный, ещё не совсем понимая, где он, Лейв мгновенно вскочил на ноги, нервно осматривая комнату. Никого не было. И только спустя миг зрение подсказало, что он всё ещё в покоях своего господина. — О, великие Боги, — прошептал Лейв и упал обратно на кровать, тяжело выдыхая. Постоянная тревожность изрядно портила ему жизнь, но он не знал, как бороться с этим самостоятельно. Поднявшись, эльф спешно надел свою тунику и отправился на поиски Арна, что отдыхал, как выяснилось позже, в купальне. Андерс был по грудь в воде и, закрыв глаза, наслаждался отдыхом. Вокруг витали клубы пара, смешанные с эфирными маслами хвои и мелисы, а свет всего от пары свечей едва освещал дорожку мрамора от дверей к воде. Приход юноши словно разбудил короля ото сна. Увидев обеспокоенную мордашку, ещё сонную, но уже чем-то напуганную, Андерс протянул к нему руку и тихо спросил: — Что тебя напугало, мой маленький эльфёнок? Лейв быстро оказался рядом, осторожно обнимая короля за шею, чтобы не задеть раны, что бордовыми полосами пересекали предыдущие шрамы. — Ты должен был ещё спать. Зачем так рано встал? — Я испугался, когда проснулся, а вас не было рядом, господин. И вот, снова всё повторялось: они вновь в купальне, и юноша смотрит на раны своего любимого, ругая себя за то, что ничем не может быть полезен. Будь он хотя бы лекарем, то, возможно, облегчил бы боль и заживил раны. Но он мог только молчаливо выказывать свое сожаление и выполнять посильную помощь. — Как вам спалось? — эльфёнок начал аккуратно омывать тело мужчины, как делал это прежде. Всё это время Арн внимательно смотрел на парня, видя на его личике сотни эмоций и разгадывая большую их часть. Сожаления, испуг, горечь. В какой-то момент Андерс начал злиться. — Лейв, хватит этого. Не смотри на меня так, словно я смертельно ранен и умираю. Да даже если бы было так — поверь, последнее, чего мне бы хотелось перед встречей с Госпожой Смертью, это твоё выражение лица, полное горечи и отчаянья. Что тебя пугает? Мои раны? Или воспоминания? Сделай мне одолжение, говори всегда то, что у тебя на уме. Твоё лицо выражает много эмоций. Как сейчас. И ты явно думаешь не о том, какие сны я видел. Что ты мне скажешь по-настоящему? Руки короля по-прежнему были сильными, и перетянуть молодое тело на себя не составило труда, хотя напряжение отозвалось острой болью. Однако вновь ощущать на себе эльфёнка было приятно. — Простите меня, господин. Просто я жалею о том, какую боль вам приходилось терпеть, пока вы меня искали, и приходится сейчас. А я… бесполезен. Я ведь даже не могу ничем помочь, чтобы залечить их, — его голос то повышался, то делался тише из-за эмоций. — Я лишь хочу, чтобы с вами всё было хорошо. Чтобы больше не было никаких угроз для вашей жизни. Лейв был ещё так юн, отчего его высказывания прозвучали по-детски наивно, но он говорил от чистого сердца, не желая ничего утаивать перед владыкой, а затем замолчал ненадолго, нервно покусывая губы. — Мой маленький глупый эльфёнок… Смерть рядом с нами. С каждым воином, с каждым магом или охотником. А боль и того ближе. Да. Мне пришлось терпеть боль, сильную боль, но от мысли, что именно Вильям может сделать с тобой, мне становилось ещё хуже. Стоило мне узнать, что ты больше не под защитой Линкса, что ты в его лапах… Лейв, я не смогу никогда передать, что именно я чувствовал в тот момент. Меня словно раздирали страхи, и боль от ран была незначительной. А сейчас уже всё прошло. Ты рядом, и раны почти зажили. Я воин. И пережил многое. А ты, — рука по-хозяйски прошлись по нагому телу, возвращаясь к щекам. — Ты не бесполезен. Твои песни позволяют мне расслабиться. А это важно. Ведь тогда я быстрее выздоравливаю… Андерс вернул парню мыло. — Давай, помоги мне… хватит жалеть. Ведь я не смог тебя защитить. А значит, и боль эту заслужил. Последние слова были сказаны скорее в свой адрес, тихо. Король закрыл глаза и вновь откинул голову на бортик, расслабляясь под ласковыми касаниями и ёрзаньем упругих ягодиц. И хоть сам Лейв не считал возлюбленного в чём-то виноватым или заслуживающим боли, скорбное выражение наконец покинуло юное лицо. Эльф даже улыбнулся, желая показать, что его настроение улучшилось. Затем без зазрения совести стал разглядывать Бьёрна, пока руки скользили по его настрадавшемуся телу. А закончив, он смыл пену и оставил робкий поцелуй на плече своего владыки в знак той нежности, что испытывал к нему сейчас и всегда. Андерс лишь улыбнулся на это и, понежившись ещё несколько минут в воде, ушёл на скамью у выхода, зажигая движением руки свет во всей купальне. — Иди сюда, будешь становиться полезным, — без злобы подшутил над парнишкой Бьёрн. — Вот мазь, вот бинты и прочая гадость медицины, от которой моё тело воняет, словно я выполз из берлоги медведя. Берись за это. Сейчас научим тебя правильно перевязывать раны, чтобы ты не думал о глупостях. Лейв принялся за дело с большим энтузиазмом и ответственностью, даже слегка насупившись от сильной сосредоточенности, но тщательно выполняя указания. Он старался запомнить всё, чему его учили. А ещё ему понравился чуть резковатый запах трав и чувство того, что он делал что-то полезное и важное. Король не просто рассказывал Лейву, как, что, к чему и где прикладывать. Он объяснял, разъяснял и приводил примеры, где юноша может использовать свои новые знания. А когда тот спустя едва ли не час закончил с простой перевязкой, они вернулись в покои, где их ждал завтрак. Голодные, как волки, они устроились в постели, чтобы мужчина смог продолжить свой отдых и лечение. День так и прошёл: лениво и тихо, а за ним ещё один, и ещё. Король восстанавливал силы медленно, но упорно. Он пролежал в постели большую часть зимы, но иногда выходил прогуляться в сопровождении эльфёнка, что и впрямь не отходил от своего возлюбленного ни на шаг. Поэтому временами Арн сам отправлял парнишку на занятия музыкой, позволяя себе вольность — побыть одному или заняться государственными делами. Приходили и уходили зимние праздники. Весь город гулял, да так, что было слышно даже во дворце. — В следующем году обязательно свожу тебя на праздник. Там сейчас в центре города стоит огромная ель, украшенная снизу конфетами и мандаринами, а наверху — огромной белой звездой… — Андерс часами рассказывал увлекательнейшие истории, вспоминая обычаи и традиции своей страны, что возникли через слияние разных культур. Ведь сюда десятками лет стекались люди со всех уголков земли в поисках лучшей жизни или в попытке спастись от тирана, правившего на южном континенте много лет назад. Перевязывать себя Арн позволял теперь только парню. С каждым разом у того получалось всё лучше и лучше, и к концу месяца эльфёнок делал всё сам, быстро и без подсказок. Весна спешила в эти края. Всё вокруг просыпалось, как от долгого сна: снег потихоньку таял, день становился дольше, да и солнце начинало греть, а не только лишь освещать землю. Король чувствовал себя лучше, вместе со снегом уходила его боль. Больше он никого не принимал в своих покоях, возвращаясь в тронный зал или кабинет. Кошмары и страхи Лейва тоже постепенно отступили. А память, ранее бушующая подобно морю в шторм, сейчас была спокойна. Он больше не просыпался в ужасе среди ночи и не боялся, что всё происходящее может ему мерещиться. Даже то, что делал с ним Вильям, понемногу стиралось, уходя в глубины разума, позволяя эльфёнку исцеляться. Юноша радовался приходу этой поры. Он любил тепло и цветение природы. И он помнил, что совсем скоро ему должно было исполниться семнадцать лет. Но Андерсу он пока об этом не говорил, не желая показаться алчным. Нет, он скажет ему после, просто чтобы его возлюбленный знал — юноша стал старше. А пока король всё активнее возвращался к своим делам и управлению государством, Лейв продолжал уроки. К игре на скрипке вновь добавились тренировки с Линксом. Эльф был очень рад его видеть, полностью оправившимся после случившегося, и ответственно подходил к занятиям. Так и проходили их дни: в заботах и делах, а после — в тёплых встречах по вечерам в покоях короля. Вот и сегодня после долгого и утомительного дня они отдыхали, лёжа в постели. Бьёрн, как было заведено уже давно, слушал рассказы мальчика о том, чем он занимался, пока сам прижимал его к себе. — Думаю, я скоро прочту все книги в вашей библиотеке, — с тихим смехом подытожил Лейв свой рассказ. — А как ваш день прошёл?.. — Все? — усмехнулся Арн, от удивления даже приоткрывая один глаз. — Нет уж, мой маленький эльфёнок, это очень вряд ли. Даже я ещё не дошёл до конца… Как? Спокойно. Не буду тебя утруждать своими рассказами. Тебе это будет не интересно, да и я бы хотел отдохнуть. Андерс вдруг понял, что настоящую библиотеку парень ведь не видел, как и остальной замок. Ему приносили книги: одну, две, иногда пять сразу. Но дальше покоев и двора он не выходил. Поэтому на следующий день вместо тренировок Арн повёл юношу показывать замок, который был огромным. Бьёрн показал ему всё, что мог. Начиная от тронного зала, где рассказывал о каждом воине, которому принадлежал флаг, висящий над головами, и заканчивая конюшнями, где содержалось большое количество прекрасных лошадей. Были они и в месте, которое Арн чтил, словно святилище. Там были собраны доспехи и любимое оружие всех воинов, что теперь были легендами. — Вначале нас было немного. Всего двадцать один человек. Мы вместе создали это место, создали дом для тех, кто его лишился. Мы отвоёвывали людей у тиранов, земли у бандитов и природы, доказывая, что достойны здесь жить. Мы росли духовно и физически, мы собирали армии за своими спинами, а теперь я остался один. Последний из тех, кто не жалел своей жизни ради общего дела. Библиотека была последним местом, куда они пришли. Её размеры превышали даже тронный зал, а книги стояли на высоких стеллажах, от пола до потолка. — Думаю, пора тебе уже самому сюда приходить, а не гонять слуг. Там, — король указал вглубь помещения, зажигая попутно свечи, — есть место, где ты можешь сидеть и читать. Неожиданная экскурсия пришлась юноше по душе. Он восхищённо осматривался и внимательно слушал рассказ короля, порой и сам задавая вопросы. А уж библиотека поразила его больше всего. На эмоциях юноша даже забегал между рядами, теряясь, с чего именно хочет начать чтение, но, благо, времени впереди было достаточно. Он стал часто наведываться сюда, засиживаясь порой до позднего вечера, а после со смущением извиняясь перед королём за то, что не следил за временем. Но Арн не сильно злился, видя то, как эльфёнок тянулся к знаниям. Библиотека стала пристанищем для юноши, который оказался весьма талантлив. Способный уделять время любимому, удовлетворять его ночные капризы, днём играть на скрипке, обучаться и дальше фехтованию и даже начать изучать траволечение. Андерс видел, как юноша меняется у него под носом и только радовался этому. Он любил, когда люди учились, развивались, не стояли на месте. Лейва нужно было только подтолкнуть, дать возможность, и вот он уже сам выбирал путь, по которому шёл с удовольствием. А Бьёрн тем временем распорядился, чтобы его эльфёнку обеспечили необходимые книги, которых может в библиотеке не хватать, например, про травы или виды ядов. С приходом тепла король часто уезжал из замка по делам, и у юноши стало ещё больше времени на занятия и отдых в полюбившемся месте. В тот день, когда раздался мужской голос в глубинах библиотеки, Лейв сидел в одиночестве, освещённый единственной свечой, что взял с собой для чтения, и окружённый лишь книгами да пылью, полностью погрузившийся в свои мысли. — И прекрасный принц спас свою принцессу от рук злого чудовища. И жили они долго и счастливо… — неторопливые шаги направлялись в сторону эльфёнка, выводя из мрака знакомое лицо. Мужчина с разными глазами, в чёрном камзоле и с растрёпанными волосами, которые не любил причёсывать. Вильям хищно оскалился, а парня от этого голоса бросило в дрожь. Он отчаянно старался убедить себя, что ему просто кажется, но увы, старые кошмары возрождались вновь. Эльф затаил дыхание, слушая странную речь, а затем отложил книгу и осторожно потянулся к клинку, который с недавних пор носил с собой. — Вот только сказки лгут, малыш. Принц был не прекрасен, а стар, и лет через десять-пятнадцать его начнёт мучить радикулит и склероз. Принцесска оказалась и не принцесской вовсе, а простой рабыней. И даже не рабыней, а рабом. Потому что принц, он же наш король, предпочёл мужеложство. Вильям сел в кресло, напротив побледневшего юноши, закинув одну ногу на другую, и сложил сплетённые в замок пальцы рук. — А значит, жить долго и счастливо им не позволят окружающие. Королю нужен наследник. И чем дольше Андерс тянет, тем меньше шансов у него самого дожить до старости как королю. Резко вскочив на ноги, Лейв выставил перед собой руку, сжимающую оружие, и яростно прошипел: — Что вам здесь нужно?! Как вы смогли пробраться в замок?.. — Ооо, у раба появились клыки… — маг рассмеялся, словно услышал прекрасную шутку, а после в одно мгновенье стал серьёзным и громко рыкнул: — Сядь!. Юношу сковала магия, и он вскрикнул под лязг ударившегося об пол лезвия, которое выронил. Оказавшись перед магом на коленях, он посмотрел на клинок, лежавший совсем рядом и теперь полностью бесполезный. — Слишком грубо ты разговариваешь со мной, дитя. И хоть он сделал тебя весьма ценным для себя, свернуть тебе шею труда не представит. Я могу убить тебя быстро. Ты даже произнести его имя не успеешь. Ты не бессмертный, поэтому прояви уважение к тем, кто старше, сильнее и могущественнее. Это… дружеский совет на будущее. А теперь к делу. Я давно знаю Андерса, но, видимо, он начал меняться рядом с тобой. Поэтому я пришёл к тебе. Ты узнаешь у своего любимого, где моё тело. А я великодушно оставлю вас в покое. Хорошо? — Тело?.. — непонимающе переспросил парень, хмурясь. — Но… нет, как я могу знать, что если вы получите желаемое, не случится что похуже?.. И откуда вам знать, что я не расскажу всё Арну?.. — Хватит мне дерзить, ребёнок! — маг терял терпение, начиная злиться. — Я приду к тебе через несколько дней, и лучше узнай, где моё тело. То самое, что оказалось в снегу из-за тебя. Тело юноши, которое я покинул многие столетия назад. Иначе ты больше никогда не насладишься его объятьями. Ты думаешь, я буду угрожать тебе расправой над Андерсом? Ошибаешься. Я убью тебя. Я знаю сотни способов, как избавиться от неугодного мне человека. А когда он увидит твоё остывшее тело, то сойдёт с ума. Чтобы найти меня, ему придётся собрать всю волю в кулак, но ничего не выйдет. Если я не хочу, чтобы меня нашли, меня не найдут. К тому же всегда можно подставить какую-нибудь служанку или охранника. Подчинить разум, дать нож в руки, и пусть вырезает живьём твоё сердце… Хм… а потом можно будет положить его на подушку короля… Вильям тихо рассмеялся, представляя кровавые картины расправы над парнишкой. — Он зачахнет без тебя, как цветок без воды. Медленно, мучительно, безнадёжно… Такой жизни ты хочешь своему возлюбленному? Подумай хорошо, эльфёнок, — маг встал и неспешно направился обратно во мрак, из которого вышел, оставляя после своих шагов звенящую тишину в ушах Лейва. Подавленный и задумчивый, он покинул библиотеку, возвращаясь в покои Андерса, в которых теперь жил. Скоро король должен был вернуться, и эльфу больше всего на свете хотелось оказаться в его крепких объятьях и забыть о случившемся, но разве это возможно? Говорить ли Андерсу, что маг снова был здесь? Или выполнить требование, надеясь, что Вильям и правда оставит их в покое? И что это за тело, в конце-то концов? В итоге эльф так и не решился рассказать возлюбленному о произошедшем и лишь уткнулся лицом в его плечо, когда он вернулся. Однако Андерс уже неплохо знал своего любовника, чтобы понять, что что-то случилось. Как ни старался парень, он не мог совладать со своими эмоциями и страхами. Они сели ужинать, и Арн внимательно наблюдал за каждым его движением, убеждаясь в своих догадках. После еды, пока Лейв расправлял для них постель, мужчина вызвал камергера и отдал несколько приказов, относящихся к Лейву. А вернувшись в комнату, с удовольствием лёг в постель, где его уже ждали. — Ты выглядишь чем-то обеспокоенным. Что-то случилось? — Господин, — тихо начал эльф, сдавшись. Не мог он молчать и, прижавшись к королю сильнее, рассказал всё, как было. — Сегодня в библиотеке ко мне приходил Вильям. Он… он хотел предложить мне сделку. Сказал, что я должен узнать у вас, где… где его тело, а он оставил бы нас в покое. Я не стал соглашаться, но он предостерёг, что вернётся. И что мне лучше сделать так, как он приказал, иначе он меня убьёт и тем самым заставит страдать вас… Арн старался сдерживать себя и оставаться спокойным, что было сложно. Приподнявшись на локтях, он навис над юношей и погладил его по щеке тыльной стороной ладони. — Ты молодец, что ничего от меня не скрываешь, — негромко одобрил король, даря своему рабу нежный поцелуй. — Не переживай. Он больше ничего тебе не сделал? И ничего не сказал? Получив отрицательный ответ, король тяжело вздохнул и прижал парнишку к себе что было сил. — Ты молодец, мой маленький эльфёнок. Ничего не бойся. На этот раз я защищу тебя от него. Эльф успокоился не сразу, но, засыпая, был искренне рад, что Арн не злился и не ругал его. А проснувшись и снова не обнаружив рядом короля, постарался не паниковать, как в прошлый раз. Сел, упираясь спиной в подушки, и сонно протёр глаза, намереваясь дождаться возлюбленного в постели. К счастью, долго ждать не пришлось, и стоило Андерсу вернуться, как его тут же встретили крепкие объятья эльфёнка. — Господин! Где же вы были в такую рань?.. — Ты знаешь сказку про любопытного Олафа? — ехидно поинтересовался Арн, снимая верхнюю мантию. Он был в хорошем расположении духа, несмотря на те новости, что получил вчера перед сном. И даже несмотря на то, что мало спал. — Не знаешь? — сдерживая смех, король, стараясь быть максимально серьёзным, рассказал эльфу про мальчика, который везде «совал свой нос не в свои дела» и впоследствии отморозил и разбил его. — Хочешь быть, как любопытный Олаф? — с напускной строгостью поинтересовался Бьёрн, но видя столь милое и доверчивое выражение лица эльфёнка, готового верить каждому слову, лишь обнял его и снова рассмеялся, приглашая поесть. Лишь когда они закончили завтракать, Андерс пересел на диван, прижал к себе юношу, целуя его в висок, и заговорил серьёзно. — Поиграешь немного по его правилам. В следующий раз, когда он явится, веди себя естественно и так, словно пытаешься узнать правду у меня, но я ничего не говорю. Не переживай. От него сложно защититься. Магия бессильна, а твоих навыков владения мечом будет ничтожно мало. Всё, что ты можешь — делать вид, что напуган, и подчиняться. — Хорошо, господин, — эльф послушно кивнул. — Что-что, а пугаться от его присутствия я точно смогу…

***

Прошло несколько недель, погружённых в постоянное напряжение, прежде чем Вильям пришёл вновь. Возник из ниоткуда, обращаясь к парню из темноты, когда тот меньше всего ожидал. — Я пока не смог выполнить ваше поручение, — заговорил Лейв после вопроса мага о том, как обстоят дела. — Андерс не хочет раскрывать мне эту информацию. Юноша надеялся, что ему поверят. На самом деле, так ведь оно и было. Арн не стал бы говорить о подобном, даже любимому, как бы тот ни просил. И это помогало врать магу намного убедительнее. Ответ мужчине явно не понравился. Он мгновенно преодолел то небольшое расстояние, что было между ними, и, оказавшись возле парня, схватил его за шею, вжимая в стену. — Тогда сделай так, чтобы он всё тебе рассказал! Ты, видимо, совсем не понимаешь, что происходит, да, пацан? Может, мне вновь взять тебя к себе на пару недель? Знаешь, я до сих пор вспоминаю твой чудный ротик… Вильям провёл кончиком языка по шее парня, останавливаясь лишь у мочки уха. — Через две недели Андерс вновь найдёт тебя, но мне хватит этого времени, чтобы развлечься, — свободная рука сползла вниз по юному телу и властно сжалась на паху, вырывая из тонких губ жалобный писк. Эльф вмиг побледнел, пытаясь вдохнуть побольше воздуха, но выходило с трудом из-за сильного приступа страха. Внутри всё похолодело только от одних угроз, и он готов был снова молиться всем древним богам, лишь бы Вильям оставил его в покое и ушёл. Однако магу определённо доставляло удовольствие то, что он делал. И как он это делал. — Ты ведь вспоминаешь, как мы веселились? Признайся. Я ведь был весьма ласков с тобой, а твоё тело было предельно честно… — Пожалуйста, нет, — изломленным голосом взмолился Лейв, чувствуя грязные прикосновения Вильяма на своём теле. — Я всё сделаю! Только пожалуйста, не надо!.. Лейв дрожал и готов был расплакался от слов и действий Вильяма, и от того, что он ничего не мог сделать, чтобы остановить его. Кажется, в какой-то момент маг был удовлетворён этим. Он отпустил юношу, напомнил о том, что тот должен сделать, и снова исчез. Лейв, оставшись один, сполз по стене вниз и, обхватив руками плечи, долго сидел в темноте, пытаясь избавиться от фантомных ощущений чужих рук на теле. Соглашаясь на попытку обыграть мага, эльф оказался не готов к тому, что снова придётся это испытать. Наконец юноша немного пришёл в чувство и заставил себя встать с холодного пола, чтобы вернуться к королю, в его покои. Встретившись с Арном, он первое время даже не говорил ничего. Просто не мог. Жался к груди возлюбленного, ища защиты и тепла, постепенно успокаиваясь после неприятной встречи. — Прости, что заставляю проходить через всё это… — король настоял на отдыхе. Совместном, конечно же. Отложив оставшиеся дела, он отвёл парня в купальню, расслабляясь с ним в горячей воде. — Скоро всё закончится. Потерпи немного. Мне нужно ещё время, а тебе, видимо, придётся пережить подобное ещё раз. Но у меня есть и хорошие новости. Через неделю мы отправимся с тобой на осмотр моих земель. А потом, если всё пойдёт хорошо, я отвезу тебя в страну эльфов. Они, конечно, не пускают посторонних к себе, ревностно оберегая свои границы и земли, но у местного короля должок передо мной. Так что не печалься и думай только об этом. Ты сможешь увидеть дом своих родителей. — Жду не дождусь этих путешествий, — уже повеселевшим голосом заявил Лейв, крепче обнимая мужчину. Андерс мягко поцеловал его, принимаясь нагло ощупывать все мягкие места юного тела, разогревая его в своих руках. Король явно намеревался отдохнуть в купальне не только душой… Спустя пару дней, после особенно бурной ночи, Андерс вновь исчез куда-то утром, а вернувшись к завтраку, лишь улыбнулся, видя, в каком замученном состоянии проснулся эльфёнок. — Кажется, я вчера перестарался… Как ты себя чувствуешь? — он сел на край кровати, убирая волосы с лица парня, вдруг понимая, что давно его не стриг. Лейву и правда было трудно сосредоточиться и прогнать сонливость. Но даже растрёпанный, со следами поцелуев на коже, он был доволен донельзя. — Не беспокойтесь, господин. Я в полном порядке, — эльфёнок широко и счастливо улыбнулся, подставляясь под ласковые прикосновения. После Арн достал золотой браслет, с гравировкой на ином языке, и надел его на тонкое запястье эльфёнка. — Носи его и не снимай. Когда Вильям появится, он должен быть на тебе. Стоит ему только рассердиться и применить свою магию, как магия в этом браслете сработает, и он окажется далеко от тебя, испытав ужасную боль. Справишься? Юноша с серьёзным видом кивнул, подтверждая, что справится, и король остался удовлетворён таким ответом. Пока они завтракали, эльф ещё не раз поглядывал на золотистый ободок на своём запястье, рассматривая гравировку и мысленно настраивая себя, что у него всё получится. После завтрака они прогулялись в саду, что поражал буйством красок, а вернувшись к обеду, король и правда позвал парикмахера, что быстро привёл отросшие волосы эльфёнка в порядок. После заплёл несколько тугих косичек, вплетая в них драгоценности, подчёркивая статус фаворита короля. Со временем Лейв и сам стал следить более тщательно за своей причёской и всё чаще оставлял маленькие косички, соединяя их на затылке. Андерсу нравилось. Особенно вечерами, когда юноша расплетал волосы, и рыжие кудри волнами покрывали светлые плечи. Дни пролетали быстро и едва незаметно. Весенняя пора разгоралась полным ходом, украшая город и его окрестности молодой яркой зеленью, влияя и на эльфа. Он будто просыпался вместе с природой под первыми тёплыми лучами солнца. Браслет, который дал ему Арн, он никогда не снимал, зная, что Вильям может объявиться в любой момент. Так и произошло. Лейв проводил вечер в библиотеке, хотя мысленно уже был далеко. К поездке, которую ему обещал король, всё было готово, и они вот-вот должны были отправиться в их первое совместное путешествие. Юноша представлял, как они с Андерсом будут вместе осматривать его земли, и что нового он сможет увидеть. Сладостное предвкушение и мечты так его захватили, что эльф даже не сразу понял, что кто-то появился рядом. А увидев Вильяма, Лейв тут же вскочил и проговорил: — Король так и не рассказал мне ничего… — Что ты сказал? Я не расслышал, — маг неспешно подошёл к парню, разговаривая с ним спокойно, но это спокойствие было опаснее любого жала с ядом. — Ты хочешь сказать, что почти месяц просидел без дела? Я устал ждать, мальчишка, — сильная рука схватила эльфёнка за горло, начиная душить, а вторая отобрала кинжал, отбросив его в сторону. — Ты… мелкий, мерзкий гадёныш, смеешь меня водить за нос? Или тебе не терпится увидеть страдания твоего господина? В какой-то момент эльфа стала охватывать паника. Он не мог дышать, перед глазами темнело. Ситуация казалась безвыходной. Но тут маг разжал руку, отбрасывая свою жертву на пол. Лейв простонал от боли и часто, глубоко задышал, пытаясь отогнать от себя страх удушья и сдержать слёзы. — Он… он не скажет мне… А я никогда не смогу узнать, где ваше… ваше тело. — Да что ты? Я смотрю, ты и правда расхрабрился, — маг сделал несколько кругов вокруг парня, а после присел на корточки рядом. В последующую минуту Лейв принял очередной удар от мужчины, а за ним ещё один. И так бы парнишку и избили, если бы маг не заметил на его руке браслет. Резко остановившись, Вильям хватил запястье эльфёнка, неестественно выкручивая его, готовый сломать руку. Всю конечность пронзила резкая и сильная боль, отчего у Лейва на пару секунд потемнело в глазах. Он громко закричал, но, к счастью, мага прервали. Его остановил свист в воздухе, вызванный тонким ножом, брошенным в голову мага, но пролетевшим в нескольких миллиметрах от его лица. — Вот, значит, как? Рассказал ему, значит, всё, гадёныш?! — Вильям мгновенно исчез, оставляя эльфа корчиться на полу от боли. К нему поспешил стражник и отнёс обессиленного Лейва к лекарям, где после осмотра и оказанной помощи он уснул, а когда проснулся, Андерс уже был рядом. — Господин, — тихим усталым голосом заговорил эльф, — простите, я и правда бесполезный… Когда юноша подал голос, мужчина жестом отпустил воина, что тихо докладывал ему о произошедшем, и присел на край кровати, нежно целуя. — Тише, мой маленький. Всё хорошо. Это я был глуп, заставляя тебя идти на такое. Тише… Андерс искренне сожалел, поздно понимая свою ошибку, но уже ничего не исправить. Мужчина целовал нежные губы своего любовника, стараясь успокоить его. Благо серьёзных повреждений не было, а синяки и ушибы пройдут за несколько дней. — Не думай об этом, завтра мы с тобой уже уедем отсюда. Я буду всё время рядом, и он не посмеет подойти близко. Ты будешь в безопасности. Утешения короля немного успокоили, отчего эльф даже улыбнулся. Он хотел наконец жить так, чтобы не бояться каждого шороха, не ожидать, что Вильям появится из любого тёмного угла. Он просто устал и хотел спокойствия. И именно с Арном это было возможно. Бьёрн повёл парня искупаться. Вёл себя так, словно ничего не произошло, стараясь всячески отвлечь эльфёнка своими рассказами, куда они поедут и на что будут смотреть в первую очередь. Всё время, что в купальне, что после, в покоях, Лейв не отходил от своего хозяина. Ему было необходимо ощущать тепло мужчины рядом. К тому времени, когда они, чистые и сытые, прилегли в постель, его настроение было уже куда лучше. — Я так рад, что встретил вас, — неожиданно произнёс эльфёнок, прижимаясь к Андерсу всем телом, — знаю… это произошло не при лучших обстоятельствах, но я правда благодарен, что судьба свела меня с вами. — Это была случайность, подарившая мне тебя… Случайность, имя которой Судьба. Но хватит об этом. Засыпай. Нам завтра вставать рано утром. Утро для Бьёрна наступило быстро — так незаметно пролетели часы сна. Камергер пришёл разбудить своего господина и его юного любовника, потом помог им собраться. Отъезд пришёлся на восход солнца.