***
Бескрайний Север. Только здесь и можно было понять, что это значит. Долгие ночи, наполненные прекрасным, но холодным сиянием. Вьюги и завывания ветра, в которых можно услышать странную, но успокаивающую музыку. Горячие напитки, подобно огню, обжигающие горло, но согревающие тело. И стоя на том самом месте, на которое Андерс телепортировал паренька год назад, можно было вновь взглянуть на земли Бьёрна. На белоснежный покров, застилающий собой всё, до чего дотягивался взгляд. На тёмные и холодные воды рек и озёр, что, несмотря ни на что, притягивали взор. Они провели не один час на верхушке, но замёрзнуть там было легче всего. Поэтому король не мучил своего любовника, выдавая такую красоту дозированно, день изо дня, по несколько часов, до первых покраснений щёк и носа. Каждый раз он рассказывал юноше о своей стране. Всегда находилось что-то, чего Лейв ещё не знал. А вечерами их ждал камин с теми самыми горячими напитками, болтающий Ниа и недовольный Вильям. В отличие от своего давнего друга, маг не любил холод. Он, казалось, ворчал всё больше с каждым днём, но деревенский парнишка, над поведением которого Вильям поработал достаточно хорошо, быстро усмирял недовольство своего любовника известными только ему методами. Время шло. Тихо, безмятежно, в покое, в холоде и тепле, в жарких ночных поцелуях и страстном шёпоте, в дружеских посиделках. Через несколько недель они вернулись в основной замок, который вскоре начали украшать, в том числе и покои мужчины. Зелёные гирлянды, переплетённые красными и белыми шёлковыми лентами, странные подвесные игрушки, в которых можно было поймать своё отражение. А во дворе и вовсе поставили огромную ель, верхушка которой оканчивалась лишь напротив окон третьего этажа башни. И вся она сверкала и переливалась сотнями украшений разных цветов и огоньков. Когда дерево украшали, все четверо стояли на балконе второго этажа и наблюдали за весёлым действием, в котором приняли участие едва ли не все жители замка, в том числе и слуги, и их дети. Особенно рада была детвора. Недоволен был лишь Вильям. — И что же? Ты решил отменить траур? — маг посмотрел внимательно на друга, что обнимал эльфёнка со спины, иногда крича во двор и регулируя процесс. — Да. Я решил, что хватит. Моих товарищей не вернуть. Да и пять лет траура было достаточно. Людям нужен праздник. Нужны праздники. Нужны ёлки и ощущение волшебства в эту ночь. — Просто скажи, что захотел ему показать этот зелёный стручок в игрушках, — отмахнулся маг, имея в виду Лейва и огромное дерево. В деревне Лейва не было таких огромных ёлок. Юноша увлечённо, почти затаив дыхание, следил за процессом украшения хвойной красавицы. Хотя это и не означало, что разговор его любимого и мага прошёл мимо острых ушей. Парень прислушивался, но не был уверен, что стоит расспрашивать короля об этом. Не хотелось бы бередить старые раны. А если уж тот решил вернуть людям и себе праздник, то пусть так оно и будет. Новые странные традиции и обычаи увлекали эльфа. Он постоянно расспрашивал мужчину о празднике, удивлённо и по-детски завистливо отмечая, что таких чудес в его родных краях не сыскать. Даже пытался помогать с украшениями. И в один из таких дней он мягко подозвал Андерса к себе, с любопытством разглядывая небольшой пучок какого-то растения, завязанного красной лентой и подвешенного под потолком. — Господин, а для чего это?.. — он ткнул пальцем в ещё незнакомое украшение, ожидая нового рассказа от любимого. Служанка, у которой он уже попытался разузнать что-то об этом, только лукаво улыбалась, говоря, что это омела. А после ушла, оставив юношу в непонятках. — Ты правда не знаешь? — король усмехнулся, даря поцелуй в шею парня. — Омела была символом мира в давние времена. Вечнозелёное дерево, как ель. Если врагам случалось встретиться под деревом, на котором росла омела, они обязаны были сложить оружие и в этот день больше не сражаться. Позднее этот обычай был изменён, и двое людей, встретившись под веткой омелы, обязаны были поцеловаться. Андерс коснулся рукой щеки парня и, проведя ладонью вниз, обхватывая точёный подбородок, приподнимая личико эльфа, неспешно коснулся его губ своими. — Будь осторожен, малыш, омелу развешивают во многих местах и целоваться под ней обязательно. С каждым, кто оказался с тобою под этой коварной веточкой. Король отпустил эльфёнка и, довольный, пошёл дальше по своим делам, бросив напоследок: — А ещё верят, что она отгоняет злых духов, ведьм и магов. Так что позови сюда Вильяма и увидишь кое-что занимательное, — Арн задорно подмигнул парню, уходя в свой кабинет. Юноша тихо хихикнул, пытаясь представить, как в действительности Вильям отреагировал бы на омелу. Почему-то он не сомневался, что Ниа, знающий о традициях своей страны, непременно затащит мага под эту веточку и урвёт своё.***
Время шло, приближались праздники. Всё чаще с кухни доносились приятные запахи имбирных печений и сладких соков. Больше времени начал и Андерс проводить со своим эльфёнком, не выпуская его из объятий. — Неделя осталась, — прошептал Арн как-то утром, прикусив мочку уха юноши. Он играл с ним с момента, как они проснулись, точнее, как Андерс разбудил своими прикосновениями юное тельце. Поначалу король просто прижимал Лейва, слушая сонное сопение, но через время им овладело желание, и мужчина принялся будить юношу весьма оригинальными способами. Затем был лёгкий завтрак, прогулка в саду, обед, снова прогулка, теперь уже конная, что вновь сменилась ужином в компании ворчливого Вильяма и обиженного Ниа. Эти двое не просто ругались второй день, а буквально трепали нервы друг другу, заставляя всеми возможными способами злиться. А причина была смешна: деревенский мечтал поцеловаться со своим возлюбленным под священным деревом зимы — омелой. Отказы Ниа не принимал, а Вильям не желал исполнять такие прихоти. Один сделал пакость другому, другой ответил, и понеслось. Эльф обеспокоенно поглядывал на ругающуюся парочку, изредка переводя взгляд к Бьёрну. Тот никак не вмешивался, и Лейву ничего не оставалось, как делать то же самое, хотя он ужасно переживал за своего друга. — За всё это время я разве многого у тебя просил?! — не унимался Ниа, с таким остервенением нарезая мясо на тарелке, будто именно оно и было виновато в происходящем. — И всего-то один поцелуй. Тоже мне тяжесть… Вильям, пытающийся ещё как-то держаться при других первое время, снова сорвался, нарычав на несносного парнишку и заставляя его обиженно замолчать. — Не можешь признать поражение? — запивая сытный ужин вином, всё-таки заговорил король после того, как оба любовника умолкли. Вильям снова захрипел, злобно посмотрев в сторону друга, на что Андерс лишь усмехнулся. — Ниа, ты просишь от него невозможного. С каждым словом маг злился всё больше, начиная вновь ворчать, схватился за вино, выпив весь бокал залпом, и быстро удалился в другую комнату, громко хлопнув дверью. Король лишь вздохнул, покачав головой. — Точно, ещё ребенок… Так вот, Ниа. Если ты хочешь вывести Вильяма из себя одним движением — покажи ему омелу. Этого будет достаточно, чтобы не просто его разозлить, а вызвать едва ли не всепоглощающую ненависть в адрес людей, себя, да и вообще всего живого. После определённых навыков и знаний сила мага перестаёт быть нейтральной… Изначально эта сила не имеет цвета, но то, как мы её применяем, какие изучаем заклинания и какие приобретаем навыки, окрашивает её, словно краской. Ты можешь быть полвека белым магом, а потом, получив одно заклинание и применив его, навсегда очернить себя и окрасить магию в чёрный цвет. И тогда у тебя появятся сотни трав, которые будут отпугивать тебя, словно злого духа. С омелой так. Это единственное сильное существующее растение, которое Вил не смог перебороть. Это его раздражает. Ведь осталось что-то, что он не смог победить. Ниа же хоть и слушал, но мыслями всё равно был с любимым. Как бы они ни ругались, как бы ни доводили друг друга, он не хотел его терять. Признавать свою неправоту всегда тяжело, и обычно упёртый парнишка не желал этого делать до последнего. Но в такой ситуации, как эта, к своему же удивлению, он готов был поступиться, лишь бы примириться с Вильямом. Конечно, мир магии был далёк от него, и он мало что в нём смыслил. Тихо извинившись, он сорвался с места, поспешив за любовником. Когда смуглый парнишка скрылся за дверью, Лейв смог наконец выдохнуть. Он прижимался к своему господину, греясь в его руках, и думал, как хорошо, что у них с Бьёрном не было таких ссор. Грубые слова и холодные взгляды непременно разбили бы ему сердце. Вильям нашёлся быстро, а его юный избранник смело ступил ближе. В таком состоянии маг мог сделать что угодно, но Ниа сейчас видел главным только поскорее замять этот конфликт. Мужчина дёрнулся, раздражённо отгоняя от себя юношу, но тот всё равно вцепился в него, словно плющ, крепко обнимая. — Не надо мне поцелуев под омелой, — негромко, но твёрдо заявил он. — Ты меня просто целуй. Это мало походило на нормальное человеческое извинение, но лёд тронулся. А эти двое… они всегда были странными. Но понимали друг друга в чём-то, как никто другой. Вот и сейчас Вил хоть и продолжал ворчать, больше отгонять от себя любимого наглеца не стал. Однако хорошенько отшлёпать его за ужасное поведение задумал. Идея пришлась по вкусу обоим, и вскоре до слуха жителей замка донеслись стоны парнишки.***
В преддверии праздника дни стремительно улетали, оставляя сладкое послевкусие и трепет в душе. Эльф, едва только выросший, вновь ощутил себя ребёнком. Его охватило предвкушение и радость, совсем как в дни, когда ещё мама была жива. — Уже придумал, что подаришь своему любимому? Как-то забыв рассказать о самой главное традиции — дарить подарки, Андерс был вынужден наблюдать за тем, как вытягивается лицо его эльфёнка, когда об этом говорит Ниа. Улыбка враз слетела с лица королевского фаворита, а Андерс лишь недовольно посмотрел на Вильяма, словно тот мог контролировать, что говорит его любовник. Лейв ещё не знал об этой традиции и ужасно расстроился, что времени на достойный подарок королю у него практически не оставалось. Да и что подарить тому, у кого и так есть всё, целая страна? Богатства, соратники, друзья и любовь… Маг, вздохнув, посмотрел на Ниа и увёл его, а Андерс позвал юношу в купальню. Правда, долго там задерживаться не стали, возвращаясь в королевские покои и уютно устраиваясь на диванчике. Андерс полусидел, поглаживая спину любовника, что положил голову на живот мужчины, уютно устроившись меж его ног, прикрытый меховым пледом. — Я жалею только об одном, мой маленький эльфёнок, — вдруг негромко проговорил мужчина, опуская взгляд вниз и встречаясь со светящимися от любви глазами своего любовника, от чего вновь захотелось улыбнуться. — О чём же, Ваше Величество?.. Андерс тяжело вздохнул, проведя рукой по влажным рыжим волосам, выдерживая недолгую паузу. А после мягко улыбнулся, понимая, что его слова расстроят любовника. — Мне жаль, что… когда я уйду из этого мира, у тебя не останется, ради кого стоит жить… Ребёнка от меня, например. Будь кто-то из нас женщиной… Наша любовь породила бы малыша, который остался бы с тобой, унаследовав мою кровь, королевство и твою любовь… Король снова вздохнул, продолжая поглаживать парня и видя, как меняется его выражение лица. — Не переживай сейчас, я не собрался на тот свет… — стараясь предупредить ненужные вопросы и унять ещё не разбушевавшуюся в душе парня тревогу, проговорил он, снова улыбнувшись.— Просто я подумал о далёком будущем, когда тебе будет столько же, сколько мне сейчас. Каким ты будешь? Будет ли твоё тело столько же требовательным и чувствительным? Будешь ли ты так же нежно смотреть на меня? Но что, если меня уже не будет? Где будешь ты? Последуешь за мной? Или будешь жить? А будь у тебя от меня ребёнок… Это не дало бы тебе права уходить вслед за мной. Вот о чём я думал… Арн снова вздохнул, накрутив на свой палец прядь волос эльфёнка. — Каким бы он мог быть, наш ребёнок? Будь это не против законов природы? По правде, мысль о чём-то, вернее, о ком-то, кого могла породить их взаимная любовь, была смущающей, но и… приятной. Эльф был удивлён тому, что мужчина думал о подобном и, возможно, действительно желает ребёнка от него. От этого осознания где-то под сердцем разлилось тепло, и юноша понял, что задумал верный подарок для Бьёрна. Пусть он тоже был «против правил». — Думаю, он был бы славным малышом, — негромко отозвался парень, снова укладываясь на тёплое тело. — Он точно был бы крепким и сильным, как вы, и, может быть, унаследовал мои уши… Лейв тихонько рассмеялся, пытаясь представить себе создание, сочетающее в себе черты их обоих. И эти фантазии оказались увлекательными. Прежде он не думал о том, чтобы стать родителем, но с Арном всегда всё было по-особенному. — Неужели нет ни единого заклинания, которое могло бы помочь?.. — задумчиво произнёс он, зевая и чувствуя, как дрёма неумолимо накатывает на него в один момент. Андерс не стал тревожить своего возлюбленного, позволяя ему впасть в лёгкую дремоту, вызванную расслабленностью после горячей воды. Да. Был способ, к которому прибегали эльфы, для которых любовь всегда была важнее пола и предрассудков. Но такие вещи всегда были опасными, разве мог он, Андерс, поставить под удар своего возлюбленного? Разве мог он из-за своих старческих прихотей подвергать такой опасности Лейва? Нет, сам он вряд ли на подобное решился бы… Эльфёнок уснул, а король ещё долгое время пил вино и смотрел на него, то поглаживая нежную кожу спины, то разбирая длинные локоны, то просто смотря на огонь камина, предаваясь воспоминаниям и продолжая думать об одном: а «каким бы он был?»… После мужчина осторожно перенёс парнишку на кровать, ложась рядом с ним и погружаясь в сладостную негу, вызванную в преддверии сна. Утром, несмотря на хороший отдых, вчерашний разговор так и не выходил у Лейва из головы. И он неотрывно глядел на любимого, не замечая ничего вокруг. Ведь уже начал всерьёз задумываться над тем, чтобы попробовать отыскать нужную магию для чего-то… такого рода. И у кого было спросить совета, как не у Вильяма? Убедившись, что король спит крепко, юноша осторожно выбрался из постели, наспех одеваясь и следуя в покои мага и его юного друга. К счастью, оказалось, что мужчина тоже уже не спал. И хоть тема была ужасно смущающей, Лейв, запинаясь и краснея, выложил-таки то, ради чего пришёл. К его удаче, Ниа после бурной и яркой ночи не спешил покидать спальню, так что они могли поговорить наедине. Однако Вильяма, кажется, слова эльфа не воодушевили. — Такой обряд существует, — не стал он лукавить, — но это очень древняя магия и очень… опасная. Процент успеха здесь равен и тому, что ты просто можешь погибнуть. Вряд ли Арн станет так подвергать тебя опасности… Предостережения звучали справедливо и пугающе, но юноша всё равно настраивал себя на то, что хочет попробовать. Раз возможность была и шансы тоже, то почему бы не рискнуть? — Но Андерсу нужен наследник, — эльф продолжал настаивать, будто не сомневался в успехе, — к тому же, если это и правда будет ребёнок, рождённый от нашей любви, это только доставит его сердцу больше радости и залечит старые раны. Он сможет по-настоящему начать новую жизнь. — Исключено, — отпирался Вил. — Ему и тебя хватает для полного счастья, а если я тебя покалечу или убью этим заклинанием, наш дорогой король и мне заодно голову оторвёт, а я, как ты понимаешь, своим бессмертием дорожу. Нет уж, без него я такое решать не стану. А теперь марш к нему, пока всю стражу на уши не поставил, что его эльфёнок опять исчез… Лейву казалось, что говорили они недолго, но всё же мужчина был прав. За это время Бьёрн вполне мог проснуться. И был бы точно недоволен, что его любовника нет рядом. Так что юноше пришлось поспешить и вернуться в королевские покои. Андерс и правда уже проснулся и теперь завтракал. Видя, что парня нет, он решил не поднимать «рёв», понимая, что Лейв где-то в замке, но на самом деле укол страха мужчина ощутил. Увидев его возвращение, король молча пригласил парня к столу, но под угрюмым взглядом есть особенно сложно, поэтому у Лейва просто не оставалось никакого выбора, кроме как всё рассказать своему возлюбленному. Закончив с едой, король взял бокал с соком и подошёл к окну, разглядывая снежную вьюгу, разыгравшуюся во дворе. Когда эльфёнок закончил рассказ об утреннем приключении, Андерс вздохнул. — Не нужно было тебе говорить… Я и правда хочу этого, малыш, но твоя жизнь мне дороже всего на свете. Он вернулся к столу, оставляя на нём полупустой бокал, и, потянув за собой парнишку, увёл его на кровать. Нет, король не злился за уход парня, просто волновался. Те злосчастные недели поисков отложили на них обоих ужасный след. — Ты хоть представляешь, о чём спрашивал у Вильяма? — уже не сдерживая улыбки, поинтересовался мужчина, представляя, как глупо выглядел его эльфёнок и насколько удивлённым было выражение лица мага. В комнате было тихо и спокойно, что создавало приятную атмосферу для душевных и интимных бесед. И эльф был готов высказать всё, что было на душе, до конца. Оставалось только набраться сил и решиться. — А что такого? — нахмурился юноша, поджимая губы и вновь залившись краской. — Вильям же лучший в магии… Разве не логично спрашивать у него?.. Эта традиция… ну, с подарками. Сначала я хотел подарить вам кольцо. Простое, конечно, на которое хватило бы моих скромных сбережений. Но я… я хотел, чтобы что-то выражало нашу связь. Знаю, в супруги меня вы не сможете взять по многим причинам, — он немного печально улыбнулся, поглаживая возлюбленного по щеке, — и когда вы сказали про ребёнка, я понял, что это будет гораздо лучше. Придвинувшись вновь ближе, королевский любовник оставил нежный поцелуй на губах Бьёрна и горячо шепнул: — Арн, я правда хочу этого. Давай попробуем?.. — Хорошо, мой маленький эльфёнок, — Андерс вздохнул, не в силах отпираться от своих желаний и требовательности возлюбленного. Поцеловав парня в щёку и ложась обратно на подушки, он добавил: — Я подумаю над этим. Но если решу, что стоит рискнуть, то делать это будем лишь в другой стране. Там, где такое практикуют часто и знают о мужской беременности куда больше. Там тебе смогут помочь в случае чего… Мысленно Андерс содрогнулся, представляя, что может вновь потерять своего возлюбленного из-за одного желания, высказанного вчерашним вечером, но уже было поздно отступать. — А теперь я хочу ещё поспать, — накрывшись одеялом, король не выпускал из своих рук парня, словно ребёнок, держащий свою любимую игрушку-друга. — И тебе стоит ещё поспать. — Хорошо, мой господин, — Лейв не мог не расплываться в улыбке от осознания того, что они, возможно, смогут попробовать сотворить на свет общего ребёнка. Потому без возражений улёгся рядом с мужчиной, пытаясь заснуть. Взбудораженный вчерашним и этим утренним разговорами, он долго не мог заставить себя отдохнуть, но в конце концов убаюкивающая тишина и мирно спящий рядом Арн его сморили. Время идёт очень медленно, когда желаешь чтобы оно шло быстрее. Когда ты ждёшь чего-то приятного, кажется порой, что стрелки часов и вовсе замирают, истязая тебя и твоё сознание. Так было и сейчас. Вильям был занят своим любовником до самого вечера. Он лечил Ниа с помощью магии, чтобы парнишка хоть сидеть мог. А тот только и рад был вновь распустить язык, предчувствуя, что в этот вечер ему не достанется. Андерс ещё поспал какое-то время, а встав, ушёл сразу в купальню. Сам. Проведя там почти час, он отправил туда и эльфёнка. И тоже одного. — Это моя маленькая традиция. Обычно перед празднованием всегда были какие-то бои. И приходилось долго смывать с себя кровь перед этим священным вечером. Но ты можешь просто привести себя в порядок и начинать одеваться. Эльф поначалу чувствовал себя вялым и слишком сонным, постоянно тёр глаза ладонями. Так что поход в купальню помог прийти в себя и снова зарядиться сладким предвкушением праздничных гуляний. После нарядился в новые одежды и поспешил к своему возлюбленному, взяв его за руку, едва ли не подскакивая на месте. Они были готовы и могли наконец отправиться к остальным, чтобы начать праздник. Таким же радостным ощущал себя и Ниа. Они встретились все четверо, чтобы вместе выйти из замка во двор, к огромной украшенной ели. Ниа схватил друга за руку, утаскивая за собой вперёд, желая показать как можно больше необычного, что бывало на подобных мероприятиях. Эльф восторженно реагировал практически на всё, легко смеясь. А его глаза горели живым огнём, что бывало, когда он искренне чему-то радовался. Так что эта ночь предвещала только хорошее. Андерс неспешно шёл вместе с Вильямом позади парней, наблюдая за ними, иногда посматривая на искрящуюся ель, на людей, что сегодня веселились. В основном тут были дворяне, рыцари и все, кто жил в замке из прислуги, но уже подходили и жители города. Чуть дальше, у огромной арки, что служила входом во двор, стояли торгаши, предлагая проходящим мимо людям сладости, разнообразные блюда и горячие напитки, чтобы согреться. Ниа то тянул эльфёнка к столам со сладкими апельсиновыми карамельками на палочке, что разбирались со скоростью ветра, то обратно к ёлке, то вновь предлагал попробовать эль, или имбирный глинтвейн, или ещё бог знает что, но запах специй и «зимы» начинал сводить с ума. Видя, что Лейв уже просто эмоционально не успевает за своим другом, Андерс едва ли не вырвал парнишку из цепких ручек деревенского парнишки, обнимая Лейва и прижимая к себе, словно ревнивый ребёнок. — Иди Вильяму покажи «апельсиновую аллею», — посоветовал король, и Ниа мгновенно оживился. — Нет, нет, нет, даже и не думай, иначе твоя жопа всю следующую неделю будет вспоминать этот вечер! — Вильям явно не был в восторге от предложений друга и уже рычал вовсю на своего любовника. Андерс же рассмеялся, а видя вопросительный взгляд эльфёнка, тихо проговорил: — Такое развлечение. Каждый год разное. Иногда тебя могут облить на аллее апельсиновым соком, привезённым с юга, могут закидать шкурками, а могут и ещё чем… Если пройдёшь до конца сухим — получишь приз: или деньги, или поцелуй того, на кого укажешь. — Сколько же у вас ещё странных обычаев! — удивлённо заметил Лейв. — Но это даже здорово… Столько нового узнаю. Правда, жаль, я не могу познакомить вас с чем-то эльфийским. Мне бы самому узнать об этом больше… В его улыбке на пару мгновений отразилась лёгкая грусть, но она тут же растворилась, оставляя место только положительным эмоциям. Эльф, крепко взяв мужчину за руку, поманил его за собой, чтобы пройтись вокруг огромной ели и ещё раз взглянуть на счастливый народ. Детвора бегала вокруг, хохоча и играя в снежки, а старшие весело беседовали и пели. От такого единства захватывало дух. И юноша был прямо-таки переполнен этими эмоциями. — Арн, как же тут здорово… А вот Ниа, кажется, зарабатывал себе новое «наказание». — Ну и ладно, — хмыкнул смуглый юноша. — Сам пойду. И выиграю. А потом выберу кого-нибудь для жаркого поцелуя тебе назло! Вильяму казалось, что если бы парень в ту же секунду не убежал участвовать в развлечении, в него бы точно что-то полетело. Несносный, абсолютно невозможный. И только его. Мужчина, рыча и хмурясь, всё же подошёл ближе и стал внимательно наблюдать. Он уже предвкушал, как будет подтрунивать над деревенщиной за провал, а после непременно накажет за нахальное поведение. Выиграть парнишке, конечно же, Вильям не дал. Дождавшись, когда тот успешно пройдёт едва ли не до самого конца, мужчина вмешался, выхватывая с помощью магии последнюю порцию апельсинового сока, разбавленного тёплой водой. Жидкость замерла в воздухе, пока парнишка уклонялся от невидимого удара, а после последовала за ним, начиная преследовать по всей аллее и не давая возможности выйти из неё, не запачкавшись. К этому моменту подошли и король с эльфёнком, стоя возле мага и с интересом наблюдая за разозлённым Ниа, что проклинал Вильяма и продолжал уклоняться. Маг же с удовольствием управлял жидкостью движением одного пальца и ехидно улыбался, мстя парнишке за его нрав. Забава привлекла окружающих, что, смеясь, наблюдали за бедным парнем. — Кого ты там поцеловать хотел, а? Может, мне собрать всю жидкость здесь? — пришедшая внезапно идея пришлась по вкусу. Вильям быстро собрал весь сок с заснеженной тропы, увеличивая ком. Такой подлости от мага вполне стоило бы ожидать. Но Ниа на то и был упёртым наглецом, что не собирался так легко сдаваться. Он пыхтел от усилий, мечась по аллее и уворачиваясь от возможного удара. Весь раскраснелся, короткие волосы торчали во все стороны, но он не отступил. А вскоре зазвенели колокола, оповещая всех о начале праздника, и Вильям развеял магию. — Пора, — король повёл парнишку обратно в замок, выходя с ним на балкон, с которого прекрасно было видно ёлку и чёрное звёздное небо. Вильям с Ниа не отставали. Послышался звон колоколов иного типа, и люди внизу стали хором их считать. — Раз… Два… Три… Одиннадцать… — Андерс крепче обнял своего возлюбленного со спины, целуя его в шею ровно на двенадцатый удар, а небо осветили яркие вспышки волшебного фейерверка. Народ взвыл. — Ох! — Лейв восторженно раскрыл глаза, в которых отражались огни, и следил за каждой вспышкой. В его деревню порой заезжали маги, продающие такие чудеса, но они не шли ни в какое сравнение с салютом, что он наблюдал сейчас, размах и красота которого были достойны северной столицы. — С Новым годом, мой маленький эльфёнок. — С новым годом, мой король, — с улыбкой поздравил парень. Ниа с Вильямом долго с ними не задерживались. Вновь вцепившись друг в друга, они покинули балкон. И Лейв подумал, что те наверняка снова отправились в спальню… Будто не могли насытиться друг другом. Впрочем, сам он тоже не мог отрицать, что ему не хватало его Арна каждую минуту. Когда же небо вернуло себе привычную темень, мужчина поднял парнишку на руки, уходя с ним внутрь замка. Благо слуги попались на пути, что с удовольствием открыли дверь своему хозяину. — Внизу будет ещё концерт, хочешь его посмотреть или предпочтёшь получить свой подарок в комнате? — Концерт? Звучит интересно… За несколько часов гуляний он уже успел немного подустать, но интерес к чему-то ещё новому вспыхнул в нем ярко, что, конечно, не утаилось от Бьёрна, что тут же ехидно улыбнулся. — Давай посмотрим недолго, — принял решение он, выходя на улицу. Там и правда уже собрались музыканты, начиная петь песни, запивая их алкоголем и заедая закусками. Люди танцевали вокруг ёлки и костров, что горели вдалеке. Там тоже было немало тех, кто грелся поодаль от шумной музыки, но не желал пока уходить с праздника. И пока Лейв наслаждался происходящим, Андерс перекинулся парой слов с рыцарями, что стояли рядом. Эльф не знал этих песен, но наслаждался музыкой, звуками голосов и смеха. В эту ночь даже дышалось легче. И он, и весь народ были рады тому, что владыка снял траур и позволил всем немного выдохнуть. За прошедший год случилось немало бед, и вот такая эмоциональная разгрузка шла только на пользу. Юноша едва ли не до рассвета гулял, пока усталость всё же не взяла своё, а голова не начала гудеть от количества впечатлений и алкоголя. Пусть выпил он и немного, но уже чувствовал, что хочет вернуться в их покои и как следует отдохнуть. К утру людей становилось всё меньше, но королевская пара ушла немногим раньше. Внутри было чрезвычайно тихо и тепло. От внезапной тишины звенело в ушах, а алкоголь лишь усиливал эффект. Скинув одежду, Арн сел на диван, а когда рядом присел парнишка, то вручил ему небольшую тонкую книгу в твёрдом переплёте. Лейв с предвкушением стал рассматривать подарок, но когда раскрыл его, увидел лишь пустые страницы. Андерс мягко рассмеялся на вопросительный взгляд. — Перед тем, как её открыть, ты должен подумать о чём-то… например, «как вылечить головную боль от алкоголя». Рецепт сразу и появится… Парень задумался, хмуря тонкие брови, и мысленно загадал вопрос о том, как ему зачать и выносить ребёнка. Ведь за последние дни он понял, что действительно хочет подарить правителю наследника. Как только он задумал желаемое, то открыл книгу, вновь всматриваясь в текст и формулы. Язык был сложный, очень древний, который Лейв, увы, не знал. Но он всё же протянул Арну магический артефакт со словами: — Я хотел бы, чтобы это… стало моим подарком вам, господин. Какое-то время Андерс молча рассматривал страницы, а после лишь усмехнулся, грустно вздохнув. Он отложил книгу, забрав её у парнишки, и усадил эльфёнка к себе на колени, обнимая. Губы скользнули по красным щёчкам, что ещё отогревались с мороза. — Я помню, малыш… Помню. И если у нас всё получится, то я отдам за это всё, что у меня есть. Женщины от этого умирают, а мужчинам такое и подавно опасно. Но раз ты готов на это ради меня, я сделаю всё, чтобы ты остался жив и стал отцом… или матерью? — с грустной нотки король резко перескочил на весёлую. Всё же вина он выпил куда больше, чем его любовник. — Как думаешь, он будет называть тебя мама? Или папа нас обоих? Видя, что его любовник наконец улыбнулся, Арн взял со стола ягоду, прикоснувшись ею к губам эльфёнка, но не позволяя съесть, словно это поцелуй, а после закинул себе в рот. Подобные размышления заставили Лейва и самого задуматься. Ведь и правда, как малыш станет их воспринимать? Каким он будет как внешностью, так и характером? Справятся ли они с воспитанием? Эти и ещё десятки других вопросов пронеслись в его голове, даже немного сбивая с толку. Стоило хорошенько подготовиться к родительству, это же так ответственно. К тому же Лейв и сам был ещё юн. Оттого побаивался, сможет ли дать ребёнку какие-нибудь знания или навыки. Но эти мысли перебило осознание того, что с Арном и его армией учителей и тренеров, что некогда занимались и королевским любовником, они точно должны справиться. — Это и правда чудесный и полезный подарок, благодарю, — он заставил себя не отвлекаться. У него ещё будет время, чтобы как следует всё это обдумать. — Но всё же мой подарок тебе не для этого. Если с ребёнком получится, тебе она станет незаменимым помощником, да и заметил я, что ты интересуешься травами да лекарствами… Только об одном я хочу тебя попросить, — Андерс вдруг стал серьёзен, ловя взгляд парня, — если ничего не выйдет, если станет слишком опасно… Не хочу, чтобы ты шёл до конца. Пообещай мне, что ты останешься жив во что бы то ни стало?.. Договорить королю не дали. В дверь громко постучали. Мужчина недовольно посмотрел на часы, а после на дверь, начиная злиться лишь от того, что их прервали в такое время, да и ещё перед таким разговором. — Войдите! — рявкнул король. И в комнату вошли. Вошёл. Ниа. Полностью голый, раскрасневшийся и перемотанный лишь атласной широкой лентой. Он был возбуждён, а его орган прикрывался бантом от той самой ленты. — Вильям передаёт подарок. — проговорил деревенский, а за ним показался и маг, явно после бурного секса, но хотя бы в халате. — Подарок для королевского эльфёнка, — громко поправил мужчина, подталкивая своего любовника вперёд и широко улыбаясь, напоминая по пути про прекрасное время в замке, когда телом Лейва наслаждался Ниа в купальне. Лейв удивлённо перевёл взгляд со своего друга на Бьёрна. После немного поёрзав у того на коленях, не уверенный, как ему следует отреагировать. — Давай же, невежливо отвергать подарки в такой день, — с ухмылкой произнёс Вильям, становясь позади своего любовника, который, хоть и был пунцовый, но больше не от стеснения, а от возбуждения и лёгкой обиды за то, что несколько минут назад маг лишил его законной разрядки, оставляя в подвешенном состоянии. Да ещё и отправил сюда, ведомый своей очередной похотливой идеей. Наконец эльф встал на ноги и медленно двинулся к смуглому пареньку. Он чувствовал, как мгновенно атмосфера в покоях изменилась, и ему самому стало душно. Подойдя почти вплотную, юноша бросил ещё один взгляд на владыку и потянул за край ленты, развязывая некрепкий бант. Отчего его приятель нетерпеливо вздохнул и двинул тазом навстречу рукам эльфа, надеясь на ласку. Готовя его, Вильям запретил прикасаться к себе, что делало парня хоть и послушным, но не менее жаждущим. — Ты, как всегда, не вовремя, — проговорил король, с улыбкой наблюдая за своим любовником, но совсем не запрещая ему получить свой подарок. Вильям, услышав друга, лишь ехидно усмехнулся. — Опять грузил пацана своими заповедями? Расслабься, всё будет нормально, — маг явно был в курсе всех дел. — Не нагнетай обстановку. Лучше помоги своему эльфёнышу с подарком. Это ведь будет его первый раз в роли актива? И правда. Андерс постарался вспомнить, имел ли его любовник кого-то не в себе, а на себе? По-видимому, подарок Вильяма был весьма кстати. Встав с диванчика, король начал неторопливо раздеваться, а маг лёгким ловким движением скинул халат, отпустил Ниа весомый шлепок, после чего налил им с Арном вина. Ниа слабо дёрнулся и зашипел, но это было как сигнал, чтобы начать действовать. Его руки тут же потянулись к одежде эльфёнка, избавляясь от неё. Чтобы после неторопливо покрывать открывшуюся кожу поцелуями и несильными укусами. — Разогрей его, малыш, — приказал веселящимся тоном маг, осушая один бокал и наливая себе следующий. Король последовал примеру друга, жадно следя за тем, как обнажается тело его возлюбленного и как ротик Ниа старательно вырывает тихие стоны удовольствия из королевского фаворита. Парнишка пытался применить на друге то, что нравилось ему самому, и в чём-то этот план сработал. Алкоголь, выпитый накануне, позволил Лейву меньше думать и быстрее воспламениться. Его дыхание сбилось и потяжелело. А порой он даже срывался на негромкие стоны, пока его руки неосознанно шарили по телу неожиданного любовника. И когда оба парня были готовы, мужчины подошли к ним, начиная игру. Ниа был грубо оторван от своего занятия руками Вильяма, что резко развернули молодое поджарое тело к себе, отпуская звонкую пощёчину. Маленький укол боли, чтобы привести в себя деревенского парнишку, заставил гореть тёмные зрачки теперь не только от возбуждения, но и злости. Магу нравился этот дикий огонёк в глазах его любовника, в котором могли сплестись боль и оргазм. Страстный поцелуй не дал ему и слова вставить, что продлился ровно до тех пор, пока эльфёнок не вошёл осторожно в юное тело. И только тогда Ниа было позволено дышать и стонать. Прикусив губу, Лейв мягко взялся за ягодицы Ниа. Его размер не мог сравниться с Вилом, но он всё равно был аккуратен и нежен. Войдя наполовину, эльф на минуту замер, простонав от жара и тесноты. Эти чувства были совершенно иными и отличным от тех, к которым он привык. И не менее приятными, если уж честно. С ещё одним стоном он начал двигаться, постепенно увеличивая темп. Осторожные движения Лейва умиляли Андерса и Вильяма. Особенно забавно это казалось магу, ведь он, как никто, знал, что больше нравится его похотливому любовнику и что способна выдержать эта задница, но вмешиваться не собирался. В конце-то концов, это изящное тело сегодня было отдано в подарок Лейву. Король всячески помогал эльфёнку получить удовольствия от этого вида секса. Помогал ровно до тех пор, пока данная картинка не свела его с ума самого. Трудно было сдержаться. Невозможно было не прикасаться к телу Лейва, что работал над Ниа. Мысленно Арн поблагодарил своего давнего друга за такой подарок лично ему. Вильям знал, как доставить удовольствие. Пока эльфёнок получал удовольствие от горячего нутра деревенского парнишки, Андерс уже приготовился войти в самого эльфа, делая всё не менее осторожно, чем некогда он. Вот только быть нежным долго не получалось. Уже спустя пару минут, властно кусая плечо своего возлюбленного, король вбивался в его юное тело, слушая громкие стоны и мычание. Последнее издавал сам Ниа, ведь его ротик сейчас всецело принадлежал Вильяму. Маг тоже особо не нежничал, буквально трахая своего возлюбленного, проталкиваясь вглубь до самой мошонки. Сильные руки держали голову Ниа, не давая ему отвлекаться и получать удовольствие от того, как его имеют двое. Почти грубо, едва ли не звериной похотью, заполняя после всё нутро вязкой горячей жидкостью. Вильям и Лейв закончили почти одновременно, с разницей в пару секунд, а вот Андерсу и Ниа нужно было больше времени. Решение было принято почти мгновенно. Вил перетянул эльфёнка к себе, освобождая путь для короля, что немедля вошёл в парня. — Посмотри на себя со стороны, — прошептал маг на ушко Лейву, пока Ниа стонал на всю комнату от резких и быстрых толчков Арна. Лейв смог лишь смущённо простонать, чуть дрожа от слов Вильяма и откровенности зрелища, что развернулось перед ними. Ревности не было, лишь удивлённое осознание того, как он смотрелся со стороны, когда Андерс брал его. И, несмотря на стыд, эльф знал, что владыке наверняка нравится видеть его таким. А ему самому по вкусу те чувства, что дарит их близость. Да. Именно так и выглядел эльфёнок под своим мужчиной. Развязно, распутно, раскрасневшийся, крича громко и во всеуслышание. Для деревенского парнишки этот вечер выдался самым долгим и ярким. Ведь Вил ужасно любил его мучить, открывая ему новые игры и ощущения. Устроившись в руках у мага, он почти мгновенно уснул. Так же поступил и Лейв, пригревшись под боком у Бьёрна, который нежно обнимал его. А после был долгий и сладкий сон. Наутро же, если его можно назвать таковым, в купальню первыми убежали Вильям и Ниа, оставляя короля и его любовника одних. Но вскоре к ним пожаловал странный гость. Он был высоким, почти под два метра ростом, в чёрно-красной мантии до пола, прикрывающей всё тело. Вместо головы человека был череп огромного волка, прикрытый едва прозрачной тканью, чтобы не особо пугать окружающих, хотя это вряд ли помогало. Гость стоял молча и бездыханно, пока не проснулись хозяева. Эльф открыл глаза первым и испуганно вскрикнул, резко садясь на постели, натягивая одной рукой простынь, прикрывая тем самым свою наготу, а второй начиная трясти короля за плечо. — Арн! Арн, проснись, здесь кто-то странный… Андерс проснулся сразу после вскрика парня. Приподнявшись, он недовольно, как может человек, который ещё хочет спать, взглянул на гостя и устало выдохнул, садясь. — Я его напугал, — тихо проговорил тот, обращаясь к королю. Его голос был приглушённым, но слова слышались чётко, правда, безэмоционально. — Прости его, он не связан с миром магии, поэтому так реагирует. К тому же было бы лучше, если бы в моём замке ты выглядел как человек… Андерс встал с постели и, не удосужившись одеться, подошёл к столу, налив себе свежего сока, что уже заботливо оставила прислуга. Наполнив стакан и парнишке, мужчина передал его Лейву, осушая свой. За это время гость быстро перебросил скрывающую ткань с лица назад, представляя миру обычное красивое лицо молодого человека. — Так? — Уже лучше. Знакомься, мой любовник — Лейв. Лейв, это мой старый знакомый, Элиас. Он поможет тебе… нам стать родителями… А теперь, — Бьёрн повернулся вновь к гостю, — пройди в другую комнату, а мы приведём себя пока в порядок. Я не ожидал, что ты прибудешь так рано. Гость кивнул и, улыбнувшись, неслышно покинул комнату, а король лишь снова вздохнув, позвал парня в купальню. Тот мигом слез с кровати и поспешил за своим возлюбленным. Уже сидя в воде, смывая мылом пот и следы их страстной ночи, он решился заговорить на эту тему. — Кто этот Элиас? Когда вы успели его вызвать? И как же он нам поможет? Он маг? Немного смущённый подобным знакомством, Лейв тараторил, пытаясь выяснить у Бьёрна всё и сразу. Конечно, такой напор ещё сонному мужчине был не очень приятен, но взбудораженный парень слабо контролировал свои эмоции. Отчего-то он начал волноваться, вдруг понимая, что их идея вполне близка к реализации. И это заставляло нервно вздыхать, чувствуя, как внутри всё холодеет от страха. — Это Элиас, — негромко отвечал мужчина на ворох вопросов парня, притягивая его к себе и нежно обнимая. Горячая вода смывала сон мягко, позволяя расслабиться после внезапного пробуждения и прийти в себя. — Да, он маг. Человеческое обличье носить не любит, считая, что так теряет себя. Поэтому, когда мы с ним уедем, тебе придётся привыкать к тому виду, что был… И снова посыпались вопросы, после которых у Андерса и впрямь зазвенело в голове. — Тише! Если уж мы решили браться за такое сложное дело, то я доверюсь тому, кто занимается этим давно. Уровень Вильяма выше, чем у Элиаса, но Вил никогда не практиковал беременность особей мужского пола. Он больше специализируется на перемещении души из тела в тело. Максимум, в чём он нам может помочь — позволить тебе быть в женском теле во время беременности. Арн усмехнулся, представляя возле себя девушку, которой нужно объяснять, как ходить в туалет и как надевать платья. — Элиас же не раз проводил эти вещи от и до, поэтому мне будет спокойнее, когда ты будешь в надёжных руках. Тебе ведь придётся вынашивать ребенка, мой маленький эльф. А для мужского организма это дикость, от чего знания и помощь тебе нужны будут особенные. После купальни они вернулись к своему гостю. Арн налил вина гостю и себе с парнишкой. — Я не думал, что ты так рано приедешь. — А я подумал, что для тебя это важно, когда получил твоё письмо. И когда ты хочешь начать? — Как можно скорее. К осени хотелось бы уже отдохнуть, — король подмигнул эльфёнку. Они ещё поговорили какое-то время, обсуждая переезд, после чего их гость покинул замок со словами «жду». После беседы Лейв устроился у короля на коленях. — Он сказал, что ждёт нас? Это что, будет в каком-то особенном месте?.. А вы будете со мной, когда я… ну, буду беременный? — он вдруг представил себя с большим животом, неловким и неуклюжим, что заставило смутиться. — Конечно, буду, — улыбаясь, Арн прижал парня к себе, касаясь носом его кожи на шее и неспешно вдыхая его запах. — Сначала отправимся к эльфам. Там к таким мужчинам относятся хорошо. Да и я хочу тебе показать твою прародину… Потом я вернусь, а ты останешься у Элиаса до конца беременности. Я постараюсь вернуться быстро, ещё до родов. В этот день я буду рядом, но тебе будет не до меня. Придётся изучить техники дыхания и некоторые заклинания, что будешь читать одновременно с Элиасом во время изъятия ребёнка. И лишь после, когда ты отойдёшь от родов, а Эл скажет, что ты здоров и готов уходить, мы вернёмся сюда готовиться к новому Новому году… Лейв слушал, что говорил ему Арн, продолжая играться пальцами с его волосами. Конечно, он не хотел, чтобы любимый оставлял его ни на минуту, но понимал, что должен с некоторыми вещами справляться сам. Учитывая, какое они вообще задумали дело… К тому же идея отправиться в родные для каждого эльфа земли воодушевила юношу. — Я бы хотел посмотреть на свой народ, — задумчиво сказал он, — как они живут вдали от людей… Познать родную культуру. Это будет словно ещё одним подарком от вас. И… если вы так доверяете Элиасу, то и я доверюсь. И не буду ничего бояться. Идиллию нарушил Вильям, что ворвался недовольным в комнату, оборачиваясь по сторонам, словно ища кого-то. Андерс же даже не обратил внимания на друга, не отрывая взгляда от любовника, но всё же спустя время ответил: — Даже и не ищи его. Он ушёл и тебя видеть не хотел. Вильям же вновь разразился гневной речью, уходя так же быстро, как пришёл. — Иди вещи пакуй. С этими словами мужчина сопроводил парнишку до их покоев, а сам ушёл в кабинет, созывая собрание ближе к вечеру, когда большая часть живущих в замке пришла в себя после ночи праздника.