«Частная собственность семейства Ли. Проход воспрещен».
[муз. Metisse – A Boom Boom Ba]
Перед последним поворотом Тао услышал приятную музыку, доносившуюся сквозь мрак и темень густого леса. Кажется, веселье начало набирать обороты и никакая гроза не могла разрушить планы развлекающихся. Тао прибавил ходу и уже через минуту припарковал машину возле каменной ограды дома. Дождь же усилился настолько, что не было времени, да и возможности, хоть мельком оценить фамильное поместье со стороны. Однако сделай он так, никогда не посмел бы переступить порог этого особняка. Быстро заскочив на веранду и встав под козырек, Тао встретился с двумя мужчинами в одинаковых костюмах клоунов. Они стояли возле двери и не давали посторонним проникнуть внутрь. - Ваше приглашение? – хором сказали мужчины. Присмотревшись повнимательнее, Тао заметил, интересную деталь в их костюмах. Они были абсолютно идентичны друг другу, но в то ж время как бы зеркально отражали друг друга. Оба костюма были разделены на два цвета – красный и синий – одной косой линией, начинающейся с плеча и заканчивающейся где-то на бедре. У одного мужчины это линия тянулась от правого плеча, а у другого – от левого. Перчатки, похоже, надевались по тому же цветовому принципу: синяя одевалась на ту руку, что была облачена в синий рукав соответственно. Даже их маски – также сделанные в сине-красной расцветке – были поделены точной линией наискосок в том же направлении, что костюмы. Все остальное – золотые звезды, звонкие бубенчики и абстрактные рисунки на одежде – были одинаковы. Даже шапки клоунов ничем не отличались друг от друга. Тао оторвался от рассматривания двух клоунов-близнецов и немного испуганно протянул им свой пригласительный. Брюнету показалось, что они лишь мельком взглянули на протянутое приглашение. Если вообще взглянули. - Ваш костюм, - сказал один из них и протянул Тао чисто желтый, скорее, даже золотой, костюм клоуна в комплекте с такой же золотой маской. - Проходите, - опять хором оповестили его мужчины. Охранники, или лучше сказать стражи, расступились в стороны, раскрыв перед ним дверь. И как только она открылась, в глаза Тао ударил приятный желтоватый свет, который, как правило, бывает от каких-нибудь старых светильников. Тао шагнул внутрь, как раз тогда, когда часы пробили ровно 23:00, и открыл рот от удивления. Антураж и внутренние убранства этого поместья поражали, поэтому Тао, недолго думая, быстро нацепил на себя свою золотую маску. Как-то не хорошо было выделяться среди такого количества знати. У парня не было особого желания переодеваться в костюм полностью, так что он просто надел золотую накидку на свои плечи и постарался поскорее забиться в самый темный угол, чтобы его никто не заметил. Однако никто и не смотрел на вновь прибывающих гостей. Все были поглощены своими делами. И как понял Тао, люди в костюмах клоунов были тут самыми знатными гостями. Их одежды выглядели более изыскано и броско. Такое разнообразие красок в одном месте Тао видел впервые. Казалось, в этих нарядах намешали все цвета радуги, начиная от красного и заканчивая фиолетовым. У каждого гостя-клоуна в костюме присутствовало как минимум три цвета, которые прекрасно сочетались между собой. Это были и фиолетово-белые костюмы с примесью сиреневого, и красно-черные в желтую крапинку, и зелено-желтые с синими квадратами, и черно-белые в оранжевую полосочку – разные. Однако все они выглядели одинаково роскошно. Заняв стратегически важное место в дальнем углу зала, Тао оторвал взгляд от клоунов и принялся изучать остальных. В глаза тут же бросился небольшой оркестр у противоположной стены. С другого конца зала лилась прекрасная живая музыка, создаваемая профессиональной игрой на виолончели, тромбоне, скрипке и других инструментах, назвать которые Тао затруднялся. По обе стороны от музыкантов стояли печальные мимы, которые, несмотря на свой грустный вид, пускали мыльные пузыри. Чуть поодаль от них показывали свое мастерство две гибкие акробатки в обтягивающих костюмах. Девушки выделывали невероятно красивые трюки с атласными лентами и обручами. Они то подкидывали свои снаряжения, а затем ловили их, то откладывали их в сторону, демонстрируя какой-нибудь захватывающий акробатический трюк. Между ними чуть ближе к публике стоял жонглер, на котором красовался черно-красный костюм в ромбик. Чем больше Тао смотрел на него, тем большим количеством предметов жонглировал он. Сначала парень насчитал лишь пять разноцветных шариков, зато сейчас их было где-то десять. Просто удивительно! Где-то в толпе расхаживал прекрасный фокусник в цилиндре, черном смокинге и таком же черном плаще. Он подходил исключительно к женщинам и демонстрировал им фокусы с розами, картами, платками или монетками. Вроде бы ничего особенного, но каждая девушка в зале мечтала о том, чтобы фокусник подошел именно к ней и заставил ее хрупкое сердечко трепетать. Что удивило Тао больше всего – все здесь сохраняли свою анонимность. Это был эдакий сказочный бал-маскарад, на котором каждый обязывался присутствовать в маске, скрывающей половину твоего лица, а то и все лицо целиком. Что ж, Тао это было только на руку. Парень спокойно стоял себе возле шведского стола и уминал одну закуску за другой, будто голодал несколько лет, а сюда пришел просто набить свой желудок. И благо маска – закрывающая лишь верхнюю часть лица – позволяла ему такую наглость. Вдруг раздался громкий бой курантов. Большие часы, стоящие у стены неподалеку от Тао, пробили ровно 23:30. Все в зале стихли и устремили свои взоры на лестницу средней ширины, ведущую на второй этаж. Как показалось Тао, весьма знакомую лестницу. Брюнет успел запихать себе в рот последнее канапе прежде, чем увидел на верхнем пролете высокую фигуру, облаченную в темно-красный костюм клоуна. Тао также обратил внимание на его шапку. По сравнению с другими, колпак этого человека имел всего два конца, и свисали они по обе стороны от его лица, которое было полностью облачено в маску. Тао еще раз обвел всех присутствующих взглядом и насчитал, по меньшей мере, пять концов на колпаке у каждого клоуна. Брюнета всерьез заинтересовал этот вопрос, и он выудил из своего костюма, колпак. Всего один конец, стремящийся вверх, но все же загнутый к лицу. Очень интересно. Тем временем высокая фигура начала свой путь вниз. То, что это был владелец дома, было ясно как божий день. Он держался уверенно, шагал с высоко поднятой головой, но в то же время не торопился, зная, что все ждут только его. И подождут еще. Время, как и все тут, всецело принадлежало ему. Шаг. Еще один. Расстояние до нижней ступеньки становилось все меньше и меньше. Ступенька за ступенькой напряжение в зале нарастало. Или это только Тао так волновался? Он буквально вжался в стол, стараясь стать как можно более незаметным. Странно, он чувствовал себя загнанной ланью, с которой непременно вот-вот что-то случится. Шаг. Еще один. Осталась последняя ступенька. И вот, когда правая нога владельца поместья касается пола на первом этаже, а левая нога его продолжает стоять на лестнице, свет в доме внезапно потухает.[муз. Olivier Deriviere – Bad Behaviour]
Тао не успел ничего сообразить, как яркая вспышка света озарила помещение, а следом за ней раздался оглушительный раскат грома. Всего на секунду. На короткую секунду Тао показалось, что он увидел нечто странное прежде, чем на смену приятному желтому свету пришел мутный кроваво-красный. Ему показалось, что он увидел гостей-клоунов. Они смотрели на него. Все. Каждый прожигал в нем дыру, медленно поворачиваясь в сторону брюнета. Почему-то их костюмы больше не выглядели такими уж роскошными. Теперь это были обыкновенные тряпки, свисающие с некогда знатных гостей, чьи маски также несколько видоизменились. Маски, которые секунду назад были покрыты позолоченными узорами, в один миг превратились в ненужный хлам – вся краска облетела, и в нескольких местах появились ужасающе глубокие трещины. Вряд ли их костюмы теперь подлежат восстановлению. И только Тао начал осознавать весь ужас этой темной картины, как никого не стало. Все исчезли именно в тот короткий момент между ослепительно-яркой вспышкой молнии и опасно-красным светом, разлившемся по всему дому. Казалось, сама тьма поглотила их. Тао начал опасливо озираться по сторонам и пришел в еще больший ужас. Этот Дом. Тот самый пустующий Дом, что преследовал его в кошмарах. Ошибки быть не могло. После того, как все гости исчезли, он, наконец, понял, почему все казалось ему до боли знакомым. Возможно, наличие людей и отсутствие голых стен сбило Тао по началу, но теперь-то он точно видел, в каком месте находится. И это было страшно. Панически страшно. Тао резко сорвался с места в сторону входной двери, но, сделав один шаг, также резко остановился. В полумраке комнаты он увидел нечто, похожее на двух людей. Сросшихся людей. Как сиамские близнецы. Проморгав пару раз, брюнет смог различить знакомую красно-синюю расцветку костюмов этих людей. Это были те самые мужчины, что встретили его на входе несколькими минутами ранее. И теперь они имели одно тело на двоих. Близнецы утробно рычали, тяжело дышали и вертели головами в разные стороны, будто пытаясь найти кого-то во мраке этой комнаты. Тао готов был поспорить, что они ищут именно его, но проверять свои догадки не хотелось. Парень осторожно попятился назад и краем глаза заметил какое-то движение у противоположной стены. Именно там, где минутой ранее сидел небольшой оркестр. Остановившись и присмотревшись, Тао чуть не закричал от ужаса. Мимы, ранее пускавшие пузыри, опустились на пол, приняв некую позу пауков – ноги и руки их согнулись под неестественным углом, в локтях и коленях образовывая идеальный тупой угол с полом. Они угрожающе шипели, глядя на Тао, но подходить пока не торопились. Выжидая, возможно, лучшего момента. Внезапно на голову брюнета посыпалась штукатурка. Тао резко поднял голову вверх и таки ахнул. С потолка на него смотрели две пары глаз, принадлежащих пластичным акробаткам. Хотя нет, это были не глаза. Тао с ужасом обнаружил пустые глазницы у обеих девушек. Им оставалось лишь принюхиваться, чтобы обнаружить парня, что, по всей видимости, было весьма трудно возле стола с едой. Однако Тао решил не ждать, пока его тут обнаружат. Он боялся даже представить, чем его мог удивить фокусник, а потому решил немедленно ретироваться на второй этаж, запереться в какой-нибудь комнате и вызвать полицию. Максимально тихо и осторожно, но при этом достаточно быстро, Тао пробрался к лестнице и моментально поднялся по ней на второй этаж. Как только он очутился в коридоре на верхнем этаже, страх не только не отпустил его, но и накрыл новой волной. Новая ослепительная вспышка молнии осветила весь длинный коридор, в котором оказался Тао. Пары секунд хватило, чтобы он заметил на стенах детские рисунки. Рисунки, сделанные красным карандашом. На одном из них была изображена семья, состоящая из трех человек, на другом – большой дом в окружении елей, на третьем – большой пожар охвативший и семью, и дом, и лес. Следом за молнией раздался сильный раскат грома, по окончании которого Тао начал слышать детский плач. И, как отметил брюнет, плакал далеко не грудной ребенок. Тао решил, несмотря ни на что, двигаться вперед. Кто знает, может быть, страшные создания, что остались на первом этаже, уже ползут сюда? С каждым шагом парня, тихий плач ребенка становился все громче и громче, будто Тао все ближе и ближе подходил к его источнику. Сделав еще пару шагов вперед, Тао замер, забыв как дышать. Весьма громкий к тому времени плач сменился на неразборчивый шепот. Невозможно было разобрать этот детский лепет. Но все же одно слово Тао смог отчетливо уловить – «смерть». Волосы на голове парня медленно зашевелились, когда шепот малыша резко оборвался. Тао сделал осторожный шаг вперед, но тут же пожалел об этом. Короткую тишину пронзил громкий смех того же ребенка. Он был не искренним, не веселым… это был смех психопата. Тао начал оглядываться по сторонам, когда услышал едва уловимое шуршание одежды. Он обернулся назад, но шуршание повторилось за его спиной. Некто был впереди, а не сзади. Тао сглотнул и уставился в пустоту, стараясь увидеть хоть что-нибудь на другом конце этого коридора. Ничего. Лишь усиливающийся смех и… топот маленьких ножек по деревянному полу. Тао стоял на месте, но топот неумолимо приближался к нему. Парень понял, что это «нечто» бежит ему навстречу. Тао быстро сориентировался и резко отпрянул вправо, всем весом наваливаясь на первую попавшуюся дверь, пытаясь открыть ее. После нескольких неудачных попыток, ручка двери все же поддалась его напору, и с глухим щелчком дверь открылась. Брюнет, не помня себя от страха, забежал в комнату и с грохотом закрыл за собой дверь, на всякий случай запирая ее на защелку. Смех и топот в коридоре стихли, и воцарилась пугающая тишина. Что теперь? Только сейчас Тао осознал, что оставил сотовый в машине. Никто не придет ему на помощь. Никто не вытащит его отсюда. Никто даже не узнает, где нужно будет искать его бездыханное тело в случае чего. Так, спокойствие. Еще никто не собирается умирать. Сделав глубокий вдох, затем выдох, Тао отошел от двери и осмотрелся. Он оказался в чьей-то спальне, которая вряд ли могла принадлежать ребенку. Единственное, что четко видел Тао – большая двуспальная кровать и небольшой прикроватный столик с зеркалом. Взгляд брюнета почему-то зацепился именно за этот столик. На нем стояла небольшая фотография в простой деревянной рамке. Тао подошел ближе и взял эту фотографию в руки. Это была семейная фотография. Во мраке комнаты сложно было рассмотреть лица людей, но зато он четко видел высокого мужчину, стоящего рядом со своей женой. Стройная женщина сидела на стуле возле мужи и держала ну руках ребенка. Мальчика лет четырех, не больше. Внезапная молния, от которой Тао скоро начнет креститься, снова осветила пространство вокруг. Парень в ужасе бросил пожелтевшее фото обратно на стол, от чего стекло рамки не сильно, но треснуло. И трещина дошла как раз до того места, где должно было быть лицо главы семейства. Однако на месте лица на фото красовался темный овал, выжженный огнем. - Убирайся отсюда, - приказал кто-то по левую руку от парня. Тао тут же перевел взгляд на говорящего и обнаружил клоуна, сидящего на постели. Главного клоуна. Того, кто, по всей видимости, являлся хозяином этого особняка. - К-кто ты? – первое, что слетело с языка Тао. Клоун ничего не ответил. Он лишь молча встал и, не спеша, будто боясь спугнуть, направился к брюнету. Тао, наверное, стоило убежать, закричать, сделать хоть что-нибудь, но он продолжал стоять на месте, безмолвно хлопая под маской своими ресницами. Шок и страх парализовали его. Бежать больше некуда. На лице Тао застыл немой вопрос: «Что теперь ты со мной сделаешь?» Высокий клоун приблизился к Тао и, приподняв его лицо за подбородок, заглянул в глаза. - Я сказал тебе убираться, - выплюнул клоун. - Я-я бы с радостью, но… - сглотнул брюнет. - Просто проснись! – клоун грубо оттолкнул лицо парня в сторону. В этот момент комнату озарила очередная вспышка молнии и… …Раскат грома медленно превратился в грохот проехавшего мимо грузовика. Тао поднял голову с клаксона и огляделся. Он проснулся в своей машине на обочине шоссе. Заспанный и напуганный.