Northern Lights

< The Lion`s Roar – First Aid Kit > АльтерМакс продолжала игнорировать присутствие Уоррена, раскинувшись на нагретых солнцем досках крыши. Блаженная улыбка расползлась по её лицу и тут же собралась в недовольство, когда покой девушки был потревожен скрипом, доносящимся снизу. Грэхем настырно карабкался по карнизу прямо к ней, чтобы прояснить положение вещей, никак не укладывающихся в его мальчишеской голове в единый пазл. Колфилд выдохнула и недовольно вскинула руку вверх, вызывая вихрь, который подхватил парня и шмякнул в заросли из жёлтых цветов. — Иногда я совсем не понимаю людей. Сначала они чего-то требуют, а когда получают своё то всё ещё остаются недовольны. Стесняюсь спросить, чего же тогда вы все хотите? — Справедливости, — буркнул Грэм, поднимая на неё уверенный взгляд. АльтерМакс звонко расхохоталась. — У каждого своё понятие о справедливости, Уоррен, подумай над этим на досуге. Уоррен потёр ушибленный локоть и хитро ухмыльнулся, соображая, как бы подобраться к наглой девчонке. — Эй, смотри, вон там! — он махнул рукой в сторону озера, где всё ещё плясала на камне Виктория, а сам бросился внутрь дома, едва не прыгая на Маккензи, который разбирал вещи. АльтерМакс покачала головой и решила абстрагироваться от окружающих, погружаясь в сладкую дрёму. Она была на пути к царству Морфея, когда из дымохода на неё свалилось тяжёлое нечто, прижимая к крыше своей тушкой. Уоррен совершенно беззастенчиво сидел на ней верхом и лупал своими глазёнками с самым невинным щенячьим взглядом. Колфилд поджала губы, хлопая ладонью себя по лбу. Похоже избавиться от этого засранца куда тяжелее, чем казалось изначально. — Слезь с меня, дурень, — процедила она сквозь зубы, и Грэм поспешил ретироваться на другую сторону крыши. — Ты так одержим идеей спасения этой девчонки, что перед глазами пелена. Я покажу тебе кое-что, а затем, ты сам сделаешь выбор. После её слов Уоррен в который раз за сегодня, словно невидимым пинком под зад, улетел в заросли цветов. АльтерМакс грациозно спрыгнула следом, плавно приземляясь на зелёную лужайку и игнорируя недовольный прищур Грэхема, который ушибся тем же самым местом. — Как там говорится… до свадьбы заживёт, — ободряюще подмигнула Колфилд парню, потирающему свою пятую точку. — Вообще не смешно. АльтерМакс не обратила никакого внимания на его возмущения, направляясь к лазурному озеру, где ещё недавно разыгрывалась целая драма с Викторией в главной роли, а теперь пасётся лишь стадо оленей. Команда из девчонок нашла себе новое увлечение и собирала ягоды на другом берегу. Заворожённый увиденным Грэм потянулся к животному, чтобы погладить, и олень, разворачиваясь на бегу, обдал парня напоследок фонтаном холодных брызг. — Ты в зоопарк что ли пришёл? Не отвлекайся. Грэхем приблизился к девушке, ожидая от неё дальнейших указаний. — Смотри в воду, — на этой фразе Уоррен с сомнением посмотрел на зеркальную поверхность озера, разглядывая каждый камешек на дне. Свет преломлялся под водой, расходясь множеством ярких волн. АльтерМакс коснулась озера своей рукой, погружая её до уровня запятстья. — Красиво. И как это поможет мне в принятии важного решения. — Да сюда смотри, дурачок, — она развернула его голову в другую сторону, где под ладонью Колфилд расползалась жуткая чернота, постепенно скрывая каменистое дно озера и являя изображение. < Les Friction – Firewall > Брызги дождя градом осыпались на оконное стекло, скрюченные ветви облетевших осенних деревьев яростно скреблись по раме, будто когти монстров, восставших из древних могил. Иногда тьма расступалась, вместо неё комнату заполняла вспышка голубого света, когда очередная молния резала на части свинцовое полотно из туч. Макс прислонилась разгорячённым лбом к спасительно прохладной поверхности окна и внимательно разглядывала изгибающиеся на ураганном ветру деревья, целый лес густой черноты, окружающий больничное здание неприступной стеной. Раскат грома вызвал внезапно сильную вибрацию по земле, от чего настенные часы затормозили свой ход, накреняясь вбок. Больничная пристройка рассыпалась и лежала грудой обломков на месте, где ещё недавно трудилась портлендская бригада спасателей с собаками, прибывшая по неизвестно от кого поступившему поручению, чтобы вытаскивать тела. Медсёстры наперебой охали, вспоминая бурю, а торопливые шаги и гул каталок в коридоре не затихали даже ночью. Дверь в палату со скрипом распахнулась, впуская в неё поток ледяного воздуха и постепенно расширяющуюся полоску белого света. Макс была почти уверена, что это очередная санитарка пришла поинтересоваться её самочувствием и с умным видом втюхать горькие пилюли, абсолютно бесполезные, ведь ни одна из них не способна повернуть время вспять или заглушить гложущую внутреннюю боль. Время… Колфилд медленно вскинула одну руку вперёд и вверх, как бы в попытке дотянуться до чего-то, но действие оказалось напрасным. Всё что она почувствовала в тот момент — тишина, окутывающая с ног до головы и наполняющая тело тяжестью. — Тебе не следовало так рисковать ради меня, — немного осевший голос отрезвил Макс. Она едва не потеряла равновесие, судорожно хватаясь за подоконник, но стоящий позади неё парень вовремя сориентировался и подхватил её подмышки руками, бережно опуская на кровать. Только теперь девушка набралась смелости взглянуть на Нейтана, который сидел совсем рядом, поправляя спутанные локоны её каштановых волос своими тонкими пальцами. Сидеть и просто молчать так странно, было бы, не рядом с Прескоттом. Между ними ментальная связь красноречивее любых бесполезных слов. — Мне жаль. — О чём ты говоришь? На меня возложили такую нелёгкую миссию, а я всех подвела, — Макс обессиленно рухнула в объятия Прескотта. Парень даже не был против, обвивая руками с забинтованными запястьями трясущуюся Колфилд. Слёзы против воли покатились из её глаз. Нейтан закусил край губы в размышлениях, сказать ей неприятную новость или не терзать душевную рану Макс ещё больше. — Я видел Грэхема… — Знаю, — перебила его Колфилд, глубоко набирая в лёгкие воздух и прижимаясь щекой к груди Нейтана. — Я убийца. — Парень в недоумении покосился на застывшую ровно на двенадцати стрелку часов и неопределённо покачал головой, словно получил неудовлетворительный ответ на важный для него вопрос. — Нет… — Макс внимательно изучала его реакцию, слегка склонив голову набок. — Только не ты, — с тоской в голосе прошептал Нейтан, отвечая на растерянный взгляд девушки, которая уже готова была включить режим «принимаю чужие грехи на себя бесплатно без расписки». В его памяти всплывали размытые образы Проявочной, безжизненное бледное лицо прекрасной Эмбер с ввалившимися глазами и расширенными чёрными зрачками, которые в определённый момент прекратили реагировать на свет и двигаться. Светло-изумрудный глаз заплыл пугающей чернотой, глядя с осуждением на перекошенное страхом лицо Нейтана. Немой крик застыл глубоко внутри его сгорбленной фигуры с камерой в руках, перекрывая доступ кислороду накопленным изнутри ужасом. — Вся моя жизнь наполнена дерьмом по самые края. Думаешь, я не мечтаю быть как все? Окружающие всегда меня ненавидели, анализировали каждый мой шаг и использовали меня, как какую-то ведомую куклу вуду. Судьба…отстой! — Нейтан потёр виски руками, пытаясь унять нарастающую мигрень хоть на секунду. — Нет у меня никакой судьбы. — Прости за бестактный вопрос, но что не так с твоим отцом? Нейтан сощурился, будто вспыхивающие временами молнии как лазером резали склеры его глаз, делая их белее зимнего снега на мгновение. На теме семьи он поставил несколько крестов ещё давно, начиная с непринятия череды правил, которыми жил Шон, и заканчивая вечными перепадами настроения у отца вкупе с бездействием матери. Прескотт Старший верил в этой жизни лишь двум вещам — своему кошельку и бумажкам психиатра, отменно выполнявшего свою работу по навешиванию диагнозов и препаратов, от цен на которые просто уши вянут. Эффекта ноль, побочек куча. Плевать, что Нейтан мучился в агонии от каждого приёма прописанных таблеток, его крючило в три погибели, Шону всё равно. Что сделало Прескоттов успешными? Хладнокровие и точное следование цели. А значит, Нейтан должен быть сломлен и обезличен как все его грёбанные предки, как и сам Шон, продолжающий глубоко ненавидеть своего отца Гарри Аарона Прескотта. Это чувство прячется в нём за мнимым уважением всегда, грызёт изнутри, больно колет каждый раз, когда Прескотт Старший говорит сыну одну и ту же фразу: «Когда-нибудь ты будешь благодарен мне за мои уроки». Нейтану не за что его благодарить, зато у него тысяча и одна причина испытывать к отцу презрение. — Он одна сплошная ходячая ошибка. Этим всё сказано. Скажи мне, Макс, — его дрожащая рука легла на затылок, — нормальный отец стал бы намеренно убивать своего сына тонной таблеток только потому что не может справиться с его трудным характером? — вопрос не требовал ответа, поэтому Нейтан продолжил. — Он никогда не пытался исправиться, он оправдывал собственную «некомпетентность» в вопросах воспитания тем, что я болен на голову. Если буря поглотила его толстый зад, тогда в мире стало на одного мудилу меньше. Макс ещё раз развернула записку и протянула Прескотту. — Мы можем остаться здесь в руинах и бесконечно копаться в сожалениях или всё исправить. Каким бы ни был твой отец, он не заслуживает такой смерти, как и все остальные. — Это Макс и Нейтан! Зачем ты отправила их туда? — опешил Грэм от увиденного и ещё сильнее приблизился к озеру, но был подхвачен АльтерМакс, которая предостерегающе отодвинула его в сторону. — Итак, мы с Макс разделились, но мы по-прежнему части единого целого. Я предоставлю тебе два выбора, от которых будет зависеть будущее тебя и твоих друзей, но ни одни изменения не возможны, пока Макс не примет решение. Ты можешь отправиться к ней и убедить в необходимости всё исправить, либо же попросить оставить всё как есть и наблюдать, что будет дальше. Уоррен завис над краем озера в размышлениях. Столько событий произошло за последнее время, он уже и сам был не уверен, нужна ли Макс в его жизни. Нельзя насильно удержать возле себя человека, который всем сердцем желает свободы от своих суперспособностей, от навязчивого внимания, ото всех. «Никто из нас никогда не знал, какой из вариантов правильный. Что, если все они неверны? Удивительно, как судьба связала стольких людей через одну хрупкую девочку, которая больше всего мечтала стать фотографом, а стала одновременно и смертью и спасением, и тьмой и светом. Но все мы теперь поняли, что игры с судьбой не заканчиваются добром никогда. С большой силой приходит колоссальная ответственность, и далеко не каждый готов её принять» < Crosses – Jose Gonzalez > < Mt. Washington – Local Natives > Выбор: Дать Макс и Нейтану шанс начать с жизнь чистого листа Уоррен зажмурил глаза и глубоко вдохнул наполненный медовым ароматом воздух перед тем как погрузиться в чёрную бездну ледяной воды. Чувство дежавю наполнило его, когда тело резко потянуло ко дну, словно камень. Теперь его охватывала лишь тревога за Макс, не за собственную жизнь, которая уже давно отошла на второй план. Грэхем почувствовал могильный холод и сильный разряд тока по всему телу, подскакивая в больничной каталке посреди тёмного помещения. Кругом лежали накрытые простынёй по самую голову люди, и Грэм с ужасом осознал где находится. Не только по телам, окружающим его, но и по совершенно непривлекательному запаху формалина. Времени было в обрез, ведь Макс вот-вот произнесёт заветные слова, которые положат конец всему или дадут начало новому. Уоррен как ужаленный подлетел к двери, дёргая металлическую ручку на себя с такой силой, что едва не выдрал с петель саму дверь. Очевидно охранник, здоровенный коренастый мужик, не был готов увидеть, как кто-то выходит из этой комнаты вполне себе живым и шарится по корпусу, поэтому завизжал как маленькая девочка и разлил кофе себе на брюки. Грэхем представил, насколько отменный у него сейчас видок, посиневшая от холода кожа, покрытая мурашками, синяки под глазами, но ему было не до приведения себя в порядок и не до оправданий перед охранником. Он скользнул по коридору, распахивая по пути палаты и натыкаясь везде на растерянные лица или просто нулевую реакцию, ведь половина пациентов уже видела десятый сон. Когда он наконец натолкнулся на необходимую ему дверь и влетел внутрь палаты, Прескотта буквально подбросило на кровати от испуга, а его нижняя челюсть, наверняка, пробила сразу несколько слоёв земной коры. Живой труп Уоррен, как бы это ни прозвучало, стоял совсем рядом и жадно глотал воздух после сильного бега. Его грудь вздымалась, волосы по привычке напоминали гнездо, а карие глаза выражали глубокое беспокойство, будто это Грэхем только что увидел воскрешение мертвеца, а не Нейтан. — Уоррен? — прошептала Макс, пятясь к спинке кровати. Нейтан рывком отпрянул, загораживая её собой, когда Грэм сделал шаг вперёд. — Что за второе пришествие? Держись от неё подальше, зомби, — дрожащим, но от этого не теряющим свою грозность, голосом процедил Прескотт, не скрывая лёгкого страха перед таким поворотом событий. — Всё в порядке, это я! Не бойтесь, — легче сказать, чем сделать. — Я просто пришёл сказать, что ещё не поздно всё исправить. Посмотрите сколько людей погибло ни за что, мы должны вернуть всё на круги своя вместе! — Речь достойная громких оваций или гнилых помидоров, летящих в сторону её автора, не меняя курс. Нейтан недоверчиво блеснул голубыми глазами на парня и скривился от смешанных чувств. Уоррен вызывал в нём вспышку гнева, которая почти сразу сменялась рвущимися наружу раскатами дикого хохота. — Пляшешь под дудку АльтерМакс? Да она просто нашла дурачка ради забавы, которого можно обвести вокруг пальца, как она обвела нас. Теперь ты так же застрял в руинах, можешь сам поаплодировать своей наивности. Уоррен активно запротестовал и замахал руками, хотя меньше всего хотелось оправдываться перед этим напыщенным индюком. На чашу весов поставлено слишком многое, чтобы растрачивать силы на Прескотта и его необоснованные претензии ко всему, что не подпадает под его представление о мире. — Нет, послушайте же меня! Ничего нельзя сделать, пока Макс не произнесёт вслух своё окончательное решение. При этом она должна верить в силу слов. АльтерМакс пообещала прислушаться и исполнить её желание… если посчитает его адекватным. Нейтан прыснул от смеха, падая на подушку рядом с Колфилд, будто Грэм это клоун-неудачник, жонглирующий перед ним яблоками. Макс, напротив, напряглась, внимательно слушая друга и продолжая сжимать в руках клочок бумажки с заветным посланием. Если Прескотт уже опустил руки и не собирался ничего менять, то её одолевало желание лучшей жизни. Если не для себя, то хотя бы для этого задиристого козла, который стал ей самым дорогим на свете. — Иди формалином ещё немного подыши, может вообще летать научишься, — он откровенно глумился над Уорреном, и Грэхему это очень не нравилось. Ему надоело неуважительное отношение Прескотта, поэтому он широкими шагами пересёк комнату, хватая оппонента за подбородок и с силой дёргая на себя. — Прекрати быть такой язвой! Макс должна принять правильное решение, и ты не станешь её останавливать, — прозвучало как крепкая угроза, судя по сузившимся зрачкам Нейтана, неотрывно сверлящим парня. — Ладно-ладно, только убери от меня свои пакостные ручонки, пока я тебе их не поотрывал, – буркнул гневно Прескотт и оттолкнул Грэма от себя. — Выбор за тобой Макс, верить этому клоуну или нет. В случае, если что-то пойдёт не по плану, у меня всегда будет возможность подровнять ему лицо своим кулаком. «Я жду её выбора» — прозвучал знакомый голос в голове Уоррена, поторапливая его. «Возьмитесь за руки, между вами должна быть связь» — Нам нужно взяться за руки, и Макс должна озвучить своё решение. — А больше ты ничего не захотел, грёбанный пед… — Колфилд потянула Нейтана за ухо, прерывая его гневную тираду. Прескотт насупился, брезгливо протягивая свою бледную ладонь Уоррену. Улыбка облегчения промелькнула на лице Макс, которая обхватила вторую его руку своими пальцами и руку Грэма, замыкая круг. Бумажка, ранее лежащая у неё на ладони, испарилась, шаги в коридоре замолкли, и единственным источником шума оставалась лишь буря за окном да барабанящие по стеклу скрюченные ветви деревьев. — Если ты слышишь меня… Я ошиблась в своём выборе и хочу всё исправить, — прошептала Макс довольно тихо, но достаточно различимо, чтобы Нейтан и Уоррен услышали её слова. Грэхем замер в ожидании чуда, вспышки света или чего-то в этом роде, но ничего не произошло. Глаз Нейтана нервно дёрнулся и скосился в сторону виновника всего действа, ведь обещанные изменения так и остались пустой болтовнёй. — Доволен, гик? А теперь готовься получить порцию благодарности, — Прескотт угрожающе занёс кулак для удара, но не успел исполнить желаемое, потому что его предплечье было цепко перехвачено Макс. Часы, ранее остановившиеся на двенадцати, возобновили свой ход, и мир погрузился в жуткое молчание. Уоррен больше не мог слышать недовольное бурчание Нейтана, только видел хаотичное движение его тонких губ. Что бы это ни было, оно явно нецензурное и красочно описывает, куда Грэму следует запихнуть свой всезнающий мозг. Более того, Прескотт сам себя не слышал. Комната закачалась волнами, растягивая лица присутствующих в странные, неестественной формы, пятна. Мир померк для Уоррена, словно кто-то выключил огромную лампочку, скрывая из виду окружающие объекты. Громкий смех ворвался в уши Грэхема, звонко раскатываясь по черепной коробке и концентрируясь болью у висков. Парень с трудом разлепил тяжёлые веки, кряхтя и приподнимаясь на локтях, чтобы оглядеться. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет наружу, дыхание сбилось, когда он осознал, где находится. Студенты Блэквелла рассредоточились по всему двору, занимаясь привычными делами, а обособленная их часть, которая считалась клубом «Циклон», заняла место на лужайке под раскидистым деревом. Во главе, как и всегда, сидел Нейтан-наглая-задница-Прескотт, а вот девушка справа от него показалась Уоррену незнакомой на первый взгляд. Когда же он пригляделся, то узнал за ярким макияжем Макс Колфилд, весело щебетавшую с Кортни и Тейлор об очередной крышесносной вечеринке. «Надо бы держаться подальше от всего этого мероприятия» — подумал Уоррен и тут же пожалел о своей излишней рассеянности, сталкиваясь с той же Колфилд лоб ко лбу. Очевидно она наговорилась вдоволь и собиралась в общежитие, но Грэм немного спутал ей планы, поэтому вместо общежития девушка оказалась пятой точкой на газоне и выпачкала штанину явно недешёвых джинсов в свежей краске. Парень потерянно обвёл взглядом лавочку с табличкой «Осторожно, покрашено!», разлитую в траве банку оранжевой краски и наконец пострадавшую, глаза которой были готовы метать раскалённые гвозди до полного поражения неуклюжего болвана, который прямо сейчас стоял и нервно лыбился. — Прости за это… Зато мы снова в Аркадии Бэй! Видишь, АльтерМакс не соврала! — Уоррен дружественно протянул девушке руку, чтобы помочь ей подняться, но Колфилд отшатнулась от него. — Сумасшедший! Если это подкат, то он не удался, так что отвали от меня. Как по щелчку появился Нейтан, и его лицо не выглядело больно уж радостным от возвращения в аркадию Бэй. Он гордо выпрямился, становясь гораздо выше, и схватил Уоррена за грудки. — Хочешь проблем на свою тощую задницу? Ты их уже заработал, зубрила, — его хохот был подхвачен другими членами клуба «Циклон». Макс не стала участвовать в экзекуции над Грэмом, вся свита Чейз дружно пыталась оттереть краску с её штанины. — Да что всё время не так?! — взвился, не выдерживая, Уоррен, когда Прескотт одним ударом приложил его об асфальт. — Сработало же, мы изменили реальность! — Полегче, Нейт, — Зак взволнованно приблизился к товарищу, — парень и так с головой не дружит. «О, чёрт, они ничего не помнят!» — осознание запоздало посетило многострадальную голову Уоррена, трескающуюся от боли. Не успел он толком опомниться, как чья-то рука схватила его за шкирку в довершение всего и рывком потянула от недовольного Прескотта, который уже вполне был готов устроить во дворе бойцовский клуб. — Твоё желание всех спасти рано или поздно нас погубит, пацифистская душенька, — к своему удивлению Грэм обернулся и обнаружил Фрэнка. За пределами двора Бауэрс выпустил кофту друга, предоставляя ему возможность самому следовать за ним к парковке. Уж кого-кого, а самого ворчливого Фрэнка Уоррен не ожидал увидеть, хотя и был несказанно рад такому стечению обстоятельств. — Почему ты… — Почемучкать будешь в машине, Грэмопедия. У нас как раз радио сломалось, а до Аризоны ещё далековато, — он смешливо похлопал Уоррена по плечу, игнорируя его растерянный взгляд. — До к-куда? Стой, — Грэхем остановился как вкопанный, — какая Аризона? — Послушай, разве тебе хочется оставаться здесь и терпеть заносчивую задницу Прескотта с его компанией. АльтерМакс стёрла им память, так что ты для них лишь лунатик, болтающий о путешествиях по реальностям. Тогда нам с Астрид и Уиллом придётся долго и нудно объяснять Хлое, что её напарника с ног до головы поглотило высшее образование вместо путешествий. — Так вы всё помните и знаете? — Фрэнк молча кивнул. Грэхем оглянулся на здание академии, с тоской выискивая на лавочке мисс Грант, которая больше не увидит за партой одного из любимейших учеников. На капоте красного пикапа расположились Макс и Нейтан, всё ещё обсуждающие выходку Грэма, судя по косым взглядам и доносящемуся смеху. А затем парень притянул девушку к себе, и Уоррен резко отвернулся от них, чувствуя знакомую щемящую боль в груди. Он будет безмерно скучать по Максин, даже по такой, но он не остался один, нет. Теперь рядом с ним четверо друзей, готовых всегда подставить плечо в трудную минуту и вместе преодолевать неприятности. На дороге показалась серебристая легковушка с приоткрытым окном, из которого высунулась синеволосая девчонка, радостно махая рукой Уоррену. Рядом с Хлоей вертелся неугомонный Помпиду, а на коленях Прайс мирно дремал Септ, изредка похрапывая и дёргая то левым, то правым ухом. — Чего стоите, как два фонарных столба, залетайте! Горячая Аризона ждёт! Уоррен снова оглянулся на Макс, встречаясь с ней взглядом, а затем они оба в унисон кивнули, словно это было разрешение отпустить друг друга раз и навсегда. А навсегда ли? В этом мире всё не просто так, и рано или поздно их пути ещё могут пересечься, но то будет совсем другая история. Грэхем решил больше не терзать душу, его жизнь принимает новый поворот, а будущее никто не знает, даже АльтерМакс. Пока они могут лишь беззаботно мчаться по пыльной дороге, любуясь закатом и мёртвыми китами, куда ж без них. Орегон провожает пятерых товарищей в омут новых незабываемых приключений. — Уоррен, так как ты всё-таки умудрился повстречаться с той рыбой-убийцей? — Началось… < Flares – The Script > Выбор: Уговорить Макс оставить всё как есть и не играть со временем Уоррен отбросил последние сомнения, поднимая на Макс уверенный взгляд карих глаз. Нейтан напрягся, замечая пристальное внимание парня, но несколько остыл, когда рука Колфилд мягко легла на его перебинтованное запястье. — Я здесь только с одной целью, предостеречь Макс от необдуманных изменений. Все мы помним, что игры с реальностями не привели к добру уже не единожды. — Тогда зачем ты здесь околачиваешься? — Прескотт явно прослушал его слова. Как это типично для Нейтана. — Мы и не собираемся ничего менять, просто жить себе без твоих советов, без этой дуры АльтерМакс и всего того дерьма, ясно? Проваливай, тебе нечего здесь делать, гик. Макс ещё раз повертела в руках записку, прежде чем передать её в руки Прескотту, который вынул из кармана зажигалку (зачем она вообще сдалась ему в больнице?) и без тени сожаления подпалил угол маленькой свёрнутой бумажки. Тот начал стремительно темнеть, захватывая во власть угольной черноты и огня белоснежную поверхность листа. Уоррен любовался маленьким огоньком, обдумывая правильность принятого решения, пока яркий оранжевый свет не утонул в стакане с водой. Сама Колфилд на долю секунды засомневалась в выборе, судя по тому как взметнулись её руки, чтобы остановить парня, но затем она тяжело вздохнула и прекратила попытки что-либо изменить. — Что ж, значит мы больше не увидимся, — Макс посмотрела на него несколько непонимающе. — Почему? Город восстановят, академия почти не пострадала, чего не скажешь о большинстве домов. Нам ещё не раз придётся видеться на химии, если начнётся учёба. Грэхем мечтательно прикрыл глаза, представляя, как приятно было бы вновь оказаться в просторных коридорах Блэквелла, обсудить с Брук или Макс новые фильмы, поспать в родной кровати в общежитии и забыть ледяной ад с бандитами как страшный сон. Но если он останется здесь, разве это не означает, что Хлоя и остальные не вернутся в Аркадию Бэй? Они навечно станут заложниками той идеальной солнечной реальности, где все счастливы, а Грэм вернётся в серую рутинную реальность, чтобы каждый день натыкаться на громогласные заголовки о жертвах торнадо в газете и видеть кругом скорбные похоронные процессии. — АльтерМакс создала другую реальность, где оказались все остальные. Там лето, цветущее поле, озеро и маленький уютный домик. Если я останусь, то больше никогда не увижу Хлою и этого ворчуна Фрэнка. Макс погрустнела, но затем с пониманием кивнула, мягко улыбаясь Уоррену. Нейтан вскинул одну бровь, слушая на сей раз довольно внимательно. — Я понимаю тебя, нелегко делать выбор, когда от него зависит судьба многих людей или твоя собственная. Буду только рада, если у Хлои появится друг, который даст ей то, чего не смогла я, всю ту поддержку. — Не пускай сопли на дорожку, гик, — без тени привычной злобы фыркнул Нейтан. — Тебе ещё предстоит путешествие назад. Может я и был вечной занозой в твоей заднице, но теперь я хочу перед тобой извиниться. Возможно, в одной из реальностей мы были бы кем-то вроде товарищей, и ты не так плох, как кажется на первый взгляд. «Это точно сказал Нейтан? Что так изменило его настрой?» — Просто небольшая ревность. У тебя куда больше друзей, готовых всегда выручить из передряги, а мои... мои лишь падкие на деньги ублюдки. — Нейтан прав, мы найдём своё место здесь, пусть это будет и не совсем легко. Мы сами в ответе за свои проступки, и я понимаю, почему АльтерМакс зла на меня. Я исковеркала её реальность, она вправе сделать то же самое с моей. В комнате стало несколько пусто, хотя в ней находилось три человека. Уоррену захотелось отмотать время вспять, когда всё было хорошо, и ему не приходилось стоять на пороге судьбоносного выбора. Слёзы покатились по его щекам, очерчивая солёные влажные дорожки на бледных щеках. — Может вдарить по нему разок, чтобы нюни не развешивал? — заговорщически выдал Нейт. — Нейтан! Твои методы несколько… непедагогичны. — Хватит пародировать моего отца, — хохотнул Прескотт, разворачиваясь лицом к гику, который резко прекратил плакать и обеспокоенно смотрел на Макс и Нейтана, не зная, чего ему от них ожидать. — Да не собирался я его бить. Видишь, шоковая терапия всегда работает. Может я и не лучший советчик, как ты заметила, но немного твёрдости и наглости этому гику не помешает, в жизни не раз пригодится. Хотя нет, вот наглости поменьше, — Уоррен шутливо нахмурился. В дверь резко постучали, и все трое одновременно закрыли рот, медленно оборачиваясь в сторону выхода из палаты. Ручка плавно отъехала вниз, сквозь щель в дверном проёме хлынул яркий свет из коридора. Вспышка ослепила Уоррена, поэтому парень отчаянно принялся тереть слезящиеся глаза, почти сползая на пол. Он ожидал увидеть очередную санитарку с лекарствами, да хоть самого Джефферсона в панталонах, танцующего лезгинку, но только не поле из жёлтых цветов, раскинувшееся вдаль прямо за больничной дверью. Бирюзовое небо завлекало своей бескрайней глубиной и прекрасными белоснежными облаками, проносящимися над ковром из цветов. Ветер поднимал в воздух лепестки, задувая их в палату, и те осыпались на белоснежный пол жёлтой крошкой. — Не может этого быть, — только и выдавил из себя растерянный Грэм, поперхнувшись собственными словами. Макс аккуратно приподнялась с кровати, чувствуя, что тело вновь обрело прилив сил, и она может беспрепятственно передвигаться по комнате. Её рука всё ещё нерешительно подрагивала, покоясь на плече Нейтана. Прескотт, неожиданно для всех, подхватил Колфилд на руки, и девушка весело взвизгнула, утыкаясь носом в его шею. Все трое, пребывая в пучине сомнений, приблизились к огромному цветочному полю, ступая в мягкие объятия трав босыми ногами. Дверь за их спинами растворилась, будто её никогда там и не было. Вместо неё огромное цветочное поле, голубое ясное небо и тёплый воздух, наполненный медовым ароматом и бабочками, перелетающими с цветка на цветок. Нейтан смеялся, впервые за всю жизнь он поддался искренним эмоциям, захлестнувшим его с головой. Макс взлохматила его русые вихры, которые так идеально сочетались с золотистыми колосками и лучиками солнца. Уоррен огляделся, замечая вдали могучий дуб, роняющий золотистую листву в цветочное море. Лепестки покрывали гладь знакомого ему озера, а у берега, как и ранее, резвились Кейт, Брук и Виктория. Изменилась лишь одна деталь, теперь к их компании добавились Фрэнк и Хлоя, обнаружившая в себе талант к плетению венков. Голову Бауэрса уже украшали васильки вперемешку с другими цветами, как бы это ни портило впечатление о нём как о брутальном дилере. Он поддался всеобщему веселью, радостно толкая Прайс в Брук Скотт, и вся компания дружно покатилась в траву, сбивая заодно с ног Викторию, которая разглядывала какие-то ягоды. Под дубом сидела знакомая фигура, продолжая внимательно наблюдать за окружающими. АльтерМакс. Уоррен бросился к ней со всех ног, готовый расцеловать девушку за столь неожиданное помилование Макс от участи быть запертой в разрушенной Аркадии Бэй. Нейтан опустил Макс в траву, и они оба устремились за Грэмом, поднимая в воздух множество жёлтых лепестков. Когда Уоррен уже собирался исполнить задуманное, АльтерМакс по привычке взмахнула рукой, откидывая его в сторону, в густые заросли из кустов с ягодами. — Полегче-полегче, — хихикнула она. — Я всё ещё не фанатею от твоих обнимашек. Уоррен отплевался от листвы и улыбнулся во все зубы, сгибаясь пополам от приступа смеха. — Ты сделала это! Но почему ты решила пощадить Макс? — Она наконец выучила урок об играх с реальностями, и ты ей в этом помог. Я не жестока, поэтому не собираюсь больше досаждать человеку, осознавшему свою вину. Макс и Нейтан переглянулись между собой, а затем, не сговариваясь, упали на мягкий цветочный луг, окунаясь в красочный мир. Они слишком сильно скучали по простым человеческим радостям, по солнцу и по беззаботным денькам. Разве не так выглядит новая страница в жизни? Солнечные лучики на долю секунды загородила длинная тень, и Макс испуганно дёрнулась, настороженно приподнимая голову над полотнищем цветов. По полю шагала Хлоя, уверенно приближаясь к дубу, где расселась АльтерМакс и сидел на траве в позе йога Уоррен. Грэм не сразу заметил её присутствие, но затем лихорадочный блеск в его глазах усилился, при виде знакомой девушки. — Хэй, кто-то обещал порыбачить со мной, любимчик рыб-убийц, — Прайс положила обе руки ему на плечи, легонько щекоча парня. Грэхем залился звонким смехом, отскакивая в сторону, чтобы избежать новой порции щекотки, и вскинул руки в защитном жесте. Хлоя на секунду замерла перед ним, глядя в карие глаза, где всё ещё плясали озорные смешинки. — У меня были неотложные дела, но теперь я полностью в твоём распоряжении, поэтому у тебя есть шанс мучить меня целый день. — Полностью говоришь? — она неожиданно подалась вперёд, соприкасаясь своими мягкими губами с приоткрытым в удивлении ртом Уоррена. Луч солнца скользнул по её щеке, очерчивая красивое лицо, коварно ухмыляющееся. Макс немного опешила от такого зрелища, а вот Нейтан, сидящий рядом, решил, что не одному гику разыгрывать перед всеми душещипательные сцены сегодня. Его пальцы нежно обхватили подбородок Колфилд, отворачивая девушку от чужого всплеска чувств, и переключая всё внимание Макс на её спутника. Нейтан смахнул мешающие ему прядки каштановых волос, притягиваясь к таким желанным сладким губам в требовательном и чувственном поцелуе, передавая Макс всю рвущуюся наружу гамму чувств. АльтерМакс прикрыла веки, опираясь на ствол дерева в умиротворении. Молодая листва осыпалась от ветра прямо на то место, где она недавно сидела, а теперь растворилась в тёплом полуденном воздухе, смешиваясь с ароматом цветов. Она надеялась лишь на то, что Макс никогда больше не рискнёт играть с судьбой, иначе они встретятся снова. Кто знает, окажется ли рядом с ней парень с таким добрым сердцем, как Уоррен, храбрая Астрид или хитрая Хлоя. Это будет уже совсем другая история.