***
Проснулся мальчик, как обычно, до рассвета. В рубке, где его вчера сморило, стояла большая незнакомая корзина, в которой спала Танина малышка. Через остекление было видно, что трап спущен на берег и рядом с ним на палубе сидит волк. На то, чтобы разглядеть что-либо ещё, света ярких тропических звёзд не хватало. Откуда-то доносились звуки негромкого разговора на незнакомом языке. Выйдя на палубу, Дэн увидел, что на песке сидит Татьяна и разговаривает со своим Луком. А повсюду царят покой и умиротворение. Осмотр корабля не выявил ничего примечательного. Металл палубы приятно холодил босые ступни, и только тут капитан с удивлением обнаружил, что на его теле нет ни одной нитки. Как вчера перед дракой обнажился, так ни разу и не вспомнил о своей наготе. И немудрено - когда тело беспрепятственно дышит, это комфортно в здешней-то духоте. Да и голова была занята совсем другим. Итак, Пук учуял серу. Интересно, а чего ещё он мог унюхать? Чисто теоретически туземцы живут здесь десятки тысячелетий. Уходить куда-то из мест, буквально напичканных провизией, им не с руки. Обычаи указывают, что конкуренция за охотничьи угодья отсутствует - этот народ не занимается войнами. Дерутся из-за баб. С другой стороны, он приметил, что женщин в селении заметно больше, чем мужчин. Получается, что добытчики могут погибнуть при промысле. Немудрено - одни кайманы чего стоят. Акулы, змеи, с которыми он даже не начинал разбираться - только приметил, насколько их тут много. Ягуары тоже зверюги опасные. Что-то вчера ещё прозвучало про лечебные снадобья... Вероятно, здесь не всё так уж безоблачно с точки зрения безопасности для людского биологического вида. Во всяком случае, охотники на детей среди представителей местной фауны должны попадаться часто. А ему нужен каучук. За тысячелетия жизни здесь люди непременно обнаружили бы его, если он только встречается в этих краях. И есть возможность расспросить об этом аборигенов - Татьяна знает здешний язык. Повесил за спину пистолет-пулемёт и спустился на берег. - Пук! - обратился он к сидящему на палубе волку. - Где ты почувствовал серу? - Бот, - ответил зверь и мотнул головой в сторону лежащих на песке лодок. Дэн подошел к челнокам и принялся их разглядывать. Каркас из жердей, обтянутый корой. Жерди связаны растительными волокнами, которые использованы и для сшивания коры, и для крепления этой коры к каркасу. Проколы и стыки замазаны каким-то герметиком типа смолы. На ощупь пружинистым. Напоминает резину. Ха! Неужели?! Каучук вулканизируется как раз при соединении с серой. То есть - превращается в резину, которая не течёт при жаре. Уж он-то про всю эту кухню чего только не прочитал! Ещё бы сообразить, каким образом туземцы ввели эту самую серу в каучук? Замесили в него, как в пластилин? Вообще-то сок гевей поначалу жидкий, но очень быстро густеет на воздухе. Да что он гадает? Можно же расспросить! И ходить далеко не нужно - вон сидят местный житель на пару с переводчиком.***
Очень хорошо, когда переводчиком работает человек, получивший полноценное образование в области, связанной в том числе и с органической химией. Сразу стало понятно - сок нужных деревьев аборигены собирают сами. Серу покупают за три руки дней пути на север, а нефть собирают за четыре руки дней пути на запад. Смешивают это всё до консистенции, не тянущейся за пальцами, обмазывают челнок в нужных местах, а потом оставляют лодку жариться на солнце, пока замазка не станет эластичной. То есть каучук растворяют до нужной кондиции в нефти, и только потом добавляют туда тонко размолотую серу. Одним словом - здесь всё есть. Дорогу до нужных мест Лук знает и готов показать. Остаётся решить вопрос с оплатой - цены тут исчисляются в женщинах.***
Разумеется, первым делом была предпринята попытка решить финансовые проблемы с привлечением местных ресурсов. Посёлок имел возможность продать сразу целых пять женщин. Дэн посмотрел на кандидаток - сущие дети. Девочки-подростки. Правда, все они вполне уже состоявшиеся домохозяйки, умеющие и жилище в порядке содержать, и пищу готовить, но пока не познавшие мужчин - уроженки посёлка для местных мужиков - табу. Их полагается отдавать в чужие поселения. И девочек это нисколько не страшит - так всегда было и есть до сих пор. А выросшие здесь мальчики привезут себе жён из других племён. Хотя насчёт племён не всё так просто - лодки снуют по здешней речной системе на тысячу вёрст. Можно наведаться в гости к родне хоть бы за несколько сотен километров. В результате язык и обычаи сильно нивелировались, как и образ жизни, и трудовые приёмы. Население, проживающее на территории около полумиллиона квадратных километров - в бассейне этой реки - это один народ. Даже шаманы у них одной конфессии. И национальный мужской напиток Эоа тоже готовится по одному рецепту, секрет которого, понятно, известен лишь шаманам. Это как раз и есть тот самый галлюциноген, к которому с такой опаской относится Таня. Для женщин он - табу. Так вот - незамужние "женщины" племени вовсе не прочь быть проданными, но это будет означать, что купивший их Денис сразу станет пятижёнцем. Нет, не навсегда - их можно будет продать, купив серу или нефть, но в пути придётся исполнять супружеские обязанности. А он пока даже от Махи отбивается. Зато аборигены готовы принять в качестве платёжного средства Эоа белых - разбавленный спирт. За него же они согласны пособирать в окрестных лесах каучук - места, где растут гевеи им прекрасно известны. Есть шансы, что те же нефть или серу удастся купить тоже за спирт, но тогда придётся устраивать публичную дегустацию, в которой Дэну будет отведена ключевая роль. А бухать ему пока рано. Впрочем, на роль публичного дегустатора экспедиции охотно согласился Лук. Он же напросился в проводники вместе со своими ещё двумя жёнами и тремя детьми. Что интересно - Татьяна ничуть против этого не возражала. Возможно, Дэн не всё понимает по малолетству, но "отобранная" им у Лука Татьяна охотно разговаривает со своим бывшим мужем. Они явно остались друзьями. Да и с другими жёнами Лука бывшая пленница явно не в ссоре - то пропадает с ними в их бывшем доме, то хлопочет в кормовом отсеке, устраивая женщин с детьми для будущего путешествия. Катерина возится с мелкими, которые так и шныряют по судну, а Маха надулась. Особенно недовольно она косится на голые сиськи местных матрон и на свободно болтающееся между ног "хозяйство" капитана, который упорно следует местной моде, напрочь потеряв стыд.***
Стоянка оказалась длительной. Разумеется, корабль пополнил запас дров, после чего Дэн ещё раз от души угостил мужчин разбавленным спиртом - они очень здорово ему помогли. Поленницы теперь размещались не только в дровяных отсеках, но и на палубе и в других помещениях, где имелось хоть немного свободного места. Вдобавок к этому члены экипажа стали немного понимать здешнюю речь - и общение, и уроки, которые давала Таня - принесли свои плоды. Прежде всего, Дэн решил пройти на север. В центральном посёлке почему-то очень заинтересовались серой, хотя на слуху постоянно была нефть. Словом, по радио ему настоятельно рекомендовали начать поиски именно в этом направлении. Погрузив на судно гарем Лука, к составу которого теперь с полной определённостью следовало приписать и Татьяну, отчалили и принялись сворачивать в протоки, примыкающие справа, после чего оказались в левом притоке, тоже разделяющемся на протоки - спутниковая карта давала подробную картину - Лук явно вёл их кратчайшей дорогой. Шли они со скоростью, значительно превышающей местные гребные судёнышки, но очень много петляли. На берегах встречали многочисленные селения, мимо которых пробегали, не замедляя хода. Миновали два обширных плёса, которые могли бы претендовать на статус озёр, а потом оказались в нешироком русле с быстрым течением, где вскоре пристали к возвышенному берегу. Здесь ютился скромный посёлок из семи хижин, где обитали такие же туземцы, как и повсюду. Лук переговорил с вождём, который с удовольствием устроил попойку, после которой выдал гостям корзину с комками серы. Грязноватой, явно самородной и выкопанной из земли. Дэн тщательно определился по карте - сюда подходили отроги относительно небольшой горной системы. Невысокой и бесформенной. Вероятно, это старый вулкан или группа их. Остывших и заросших лесом. До берега океана отсюда около двадцати километров, а до их посёлка километров двести, из которых полтораста через саванну. Связался с вышкой и доложил - дальше уже заботы геологов. Подкатят на безлошадной повозке и уже на коротком плече обследуют местность с пепелаца. А ему нужно добраться до нефти.