Билет в одну сторону

      Сделав для своих наводку на залежи серы, Дэн направился на поиски нефти. Следовало поспешить к местам, где её собирают, пока не начался сезон дождей, во время которого сушка дров для газогенератора превратится в сущее мучение. Хорошо, что титановый теплоходик получился достаточно ходким, что есть эхолот и соответствующая реалиям карта - при таких условиях идти получается очень быстро. Лук отлично ориентировался и вёл судно к возвышенному месту посреди обширного бассейна водосбора реки, название которой с местного языка переводилось как "Река", что звучало "Со". Под этим названием её и записали. Правда сделать это удалось только на карте землян - карта гвархов вносить изменения в себя не позволила.       Через считанные дни пути Лук остановил движение и вместе со всем своим семейством, в состав которого вошла и Татьяна, приступил к заготовке веников. Разумеется, Дэн принялся помогать - его тесак превосходно сёк прутья, которые Маша собирала в пучки и стягивала лубяными полосками. Стальной инструмент в сочетании со сноровкой рубщика давали в исполнении двоих подростков даже лучший результат, чем у команды из взрослого мужчины, вооружённого костяным клинком, и трёх взрослых женщин.       Зачем понадобились веники? Собирать нефть. Откуда и каким образом? Вместо того, чтобы приставать с расспросами, мальчик решил просто подождать, чтобы увидеть всё собственными глазами, потому что до суши впереди оставалось совсем немного - час или два движения. Во всяком случае, так получалось, если верить карте.       На самом деле оказалось значительно ближе - уже через час тихого хода появился характерный запах, и по воде пошли цветные разводы. Вот в них-то и погружали веники неглубоко и ненадолго, а потом подвешивали их обтекать над расстеленными по палубе шкурами. Полученную смесь отстаивали в бамбуковых сосудах. Нефть всплывала и сливалась в другие сосуды. Скорость добычи вызывала желание плакать - два стакана в день.       Недалёкая суша манила к себе - текло ведь откуда-то оттуда. Возможно, там будет достаточно выкопать колодец глубиной в метр, чтобы черпать из него вёдрами. Но Лук запретил даже думать об этом, доходчиво и исчерпывающе объяснив, что это табу. То есть вся суша в окрестностях - запретная территория. Приставать к ней категорически нельзя, а уж высаживаться и подавно.       Разумеется, обо всём этом было немедленно доложено на базу, которая подтвердила запрет - половина приключенческой литературы построена на сюжетах о том, как отважные люди не послушались предупреждений местных жителей, и что за этим последовало. Если кто-то забыл, то это были ловушки, не спровоцированные нападения, камнепады, топи и иные неприятности на любой вкус.       Вышка предписала изыскателям сидеть на месте и ждать геологов. Учитывая, что до лагеря отсюда больше тысячи вёрст, а "Пепелац" за час делает шестьдесят, то лететь ему часов пятнадцать с гаком. Поэтому кораблик удалился от нефтеносного участка и подошел к незапретному берегу, где рос лес. Экипаж приступил к заготовке дров.       - Шавруша вызывает Утюга, - сообщила по судовой трансляции Маша. Она настолько не любила работать дровосеком, что попросилась в вахтенные. Такая же нелюбительница физического труда, её маменька срочно заняла своё место у кухонной плиты.       "Утюг" - позывной их судна. Но кто такой "Шавруша"? Дэну пришлось прятать тесак в ножны на левом боку, подниматься на палубу и заходить в рубку.       - Дэн на связи, - представился он. - С кем говорю?       - Пётр здесь. Везу троих геологов на летающей лодке. Обозначьте себя ракетой.       - Даю красную, - мальчик вышел на палубу и выстрелил вверх.       - Вижу красную, - откликнулся невидимый пилот неслышимого самолёта. Через считанные минуты крылатая машина показалась в промежутке между вершинами деревьев. Едва увидев её, Маша вдруг заплакала.       - Они сделали планер как у Ш-2, и прицепили к центроплану гравицапу, - воскликнула девочка. Действительно, над корпусом небольшой лодки находилось крыло, установленное на стойках. Два пилота сидели под ним бок о бок. За их спинами виднелись ещё две головы, выглядывающие над бортами.       - Понятно, - кивнул паренёк. - А почему ты рыдаешь?       - Потому что антиграв явно снят с челнока. Значит, из наших гравицап незадействованными в летательных аппаратах остались только три, потому что одна находится здесь, а вторая на Пепелаце. Снимать двигатели с таких нужных леталок никто не будет - они решают для колонии слишком много непростых вопросов. А без полёта на Землю колония как-нибудь обойдётся.       Тем временем самолёт снизился над руслом, поравнялся с причаленным к берегу судном, замедлил полёт и неторопливо сел практически на нулевой скорости. Не как самолёт, а так же вертикально, как и Пепелац.       - Он и без крыла мог бы летать, - шмыгнула носом девочка. - Взрослые забыли, что антиграв не расходует энергию на поддержание груза при горизонтальном движении. Заряд тратится только на преодоление сопротивления воздуха. Здесь работает не совсем та логика, к которой они привыкли. Опять же их наверняка придётся подзарядить. Летели-то они быстро, а чем выше скорость, тем сильнее сопротивление.       - Если следовать твоей логике, то летательные аппараты на гравитационной тяге нужно строить на манер вертолётов. Только без мотора и несущего винта.       - Ну да. Расположить сверху пилота и антиграв, а ниже будет кабина для пассажиров или груза, - переключившись на близкие ей вопросы летания, Маша прекратила плакать.       Летающая лодка тем временем подрулила к борту. Крылья мешали швартоваться. Мужчины достали инструменты и принялись их отстыковывать.       - Мы у вас задержимся, - сказал Пётр Алексеевич, поздоровавшись. - С этой нефтью предстоит как следует разобраться. Определить, сколько её вытекает самоходом, и понять, стоит ли вертеть дырки на берегу или под водой. Может, нам будет достаточно собрать то, что выделяется естественным образом.        А Дэн пожал плечами и вернулся к прерванной работе. Прибыло сразу четыре геолога - то есть абсолютно все, кто в настоящий момент присутствовал на Мачехе. Что-либо подсказать им подросток решительно не мог. Его дело - обеспечить специалистам условия для работы и отдыха. Ну и питание, конечно. Кстати, рыба в этих местах не водилась, а на берегах не отмечалось никакой живности. Рассчитывать на промысел не приходилось, но в морозильном отсеке и кладовой продукты пока есть.

***

      Пока команда завтракала, капитан вывел кораблик в нефтеносный район. Летающая лодка принялась бороздить воды вдоль и поперёк с опущенной почти до самого дна камерой - искали, не бьёт ли нефтяной гейзер. Не нашли. Если он где и есть, то в той зоне, которая табу. А сюда приплывает уже плёнка, причём далеко не сплошная. Вот определением объёмов этой плёнки геологи и занялись. Изготовили V-образные реечные "циркули" и уложили на воду широкой стороной вверх по течению. Нефть стала собираться в вершине угла, откуда её переливали в сосуд для отстаивания. После ряда неудач затея заработала - сумели рассчитать "урожайность" единицы поперечного сечения потока. Потом таким же неудобным способом провели подобные измерения и в других местах русла. Среднее значение вышло около литра в минуту. В пределах потребностей колонии шесть вёдер в час - практически неиссякаемый Самотлор. Оставалось создать установку для сбора нефтяной плёнки на всю ширину русла речушки, которая в самом узком месте была около сорока метров. Но нефть гуще шла на стрежне. К счастью, глубина здесь не превышала трёх метров.       Четыре крепких земных мужика и примкнувший к ним Лук набили свай, расположив их "уголком", закрепили на них брёвна, смещающие верхний слой потока к центру, а там установили насос, приводимый в действие от примитивного нижнебойного колеса. Поскольку взрослые занимались тяжёлым физическим трудом, а кое-какие детали и крепёж для проводимых работ настоятельно требовались, то в посёлок за ними моталась Маха. Её вообще хлебом не корми - дай полетать. Привезла и приличного объёма ёмкости для отстоя нефти, и краны с прочими трубопроводными фитингами. Даже Татьяну свозила на побывку "домой" - женщину буквально разрывало от противоречивых чувств. Расставаться с Луком она не хотела, к жизни здесь, в бассейне реки Со, уже привыкла, но ей всё равно хотелось вернуться в более цивилизованный мир и заняться работой, которая её увлекала. Зоологией.       Лука тоже плющило. Вокруг было столько нового и интересного! Стальные инструменты вызывали неописуемый восторг. А короткий полёт на летающей лодке оставил в душе парня неизгладимое впечатление. Он ведь молод по земным меркам - ему нет даже двадцати. Детям тоже было интересно среди белокожих. Мнения же ещё двух жён отца семейства не интересовали.       Пока же нефтеносную речку перегородил свайный мост, изломанный точно посерёдке, где на площадке разместилось немудрёное наскоро сляпанное оборудование, которое, тем не менее, работало, добывая больше тонны нефти в сутки. Работало, не требуя никаких энергозатрат. Правда, его было нужно обслуживать - дефицит рабочих рук сказался очередной раз. В центральном посёлке крепко призадумались.

***

      Маша гоняла летающую лодку в варианте без крыльев. Дома она подзаряжала антиграв у электростанции на ручье. Обычно вырабатываемая от нижнебойного колеса энергия уходила на разного рода промышленные нужды - вместо плавильного производства у выработанного до донышка рудника теперь располагались несколько электролизных ванн, в которых проводили электрохимические процессы.       В бассейне реки Со гравицапы заряжались от корабельного генератора, который неуёмно пожирал дрова.       Уныние, наполнившее её душу, когда выяснилось, что предназначенные для челнока антигравы ушли на злободневные транспортные нужды, сменилось воодушевлением - выяснилось, что две гравицапы остались на месте. Как раз столько, сколько "тянет" энергосистема космического корабля. Просто теперь стал невозможен режим форсажа, при котором на короткий период удваивалась тяга. Но лично она, Мария Краева, обойдётся и без этого дополнительного толчка при взлёте - уже придумала как, и всё рассчитала. Потому что длина озера достаточно велика, чтобы набрать нужную скорость, разгоняясь не столь энергично.       Пока шло строительство нефтедобывающего промысла, мама Катя усиленно подтягивала дочку и вероятного зятя в вопросах космических полётов. Тем более, что производство окислителя - концентрированной перекиси водорода, успешно продолжалось.       Мечты о снятии с челнока топливных баков и баков с окислителем разбились о стену реальности. Для взлёта требовалась полная заправка. Горючее, в предыдущем варианте нужное для перехода с низкой орбиты на высокую, на маневры у портала и частичное торможение перед входом в атмосферу, теперь должно было пойти, преимущественно, на преодоление гравитационного колодца Мачехи. Антигравы просто имели более высокую эффективность, по сравнению с реактивной тягой, но всё равно жрали, как лошади. Именно за счёт расходования топлива челнок при выходе с поверхности на стационарную орбиту терял около половины своей массы.       В принципе, на роль источника электроэнергии для челнока напрашивался ядерный реактор, которого у колонистов не было. У них вообще много чего не хватало из того, к чему привыкли даже самые заурядные жители Земли. В колонии царил аскетизм.

***

      - Так что же это такое, Катерина? - возмущался Старшой. - Нам с такими трудами удалось полностью заправить челнок! Мы готовы вернуть на него оба позаимствованных антиграва! Подготовили к отправке в земные лаборатории несколько тонн проб и образцов! И тут выясняется, что единственный пилот, способный поднять машину в воздух, не в форме. И между прочим, у нас имеется достаточно много важной информации, которую необходимо доставить не через эфир, а курьером.       - Маша вполне подготовлена к полёту в качестве пилота, Вячеслав Васильевич. Кроме того, осмелюсь напомнить, челнок от воды отрывает именно она. Даже мне не сказала, как ей это удаётся. Кроме того, во время испытательных полётов я не раз передавала ей управление. Не рулями - их я по её просьбе фиксировала в нейтрали, а изменением вектора тяги антигравов. Кстати, и рулями она тоже пилотировала, зафиксировав тягу гравицап. Так вот - маневрирование получалось у неё в полном объёме в обоих вариантах. Она очень умелый пилот.       - То есть ты готова отпустить дочку в космос? А не мала она для этого?       - Я уже перестала понимать, какая она. Да, не до конца выросла. И таких якобы незрелых здесь ещё два десятка. Про всех не скажу, но тот же домашний мальчик Дэн безупречно провёл разведку на реке Со. Вспоминая его действия, решительно не нахожу в них ни малейшего изъяна. В конце концов, если, как настаивает моя дочь, этот юноша будет находиться рядом с ней, то от опрометчивых поступков он её удержит. Уж остужать порывы чересчур решительных девиц этот парнишка умеет. А у меня срок беременности действительно великоват для того, чтобы браться за штурвал.       Кроме того, я не знаю где менее опасно. В межпланетной пустоте или здесь, среди норовящего тебя сожрать зверья, - мама Катя так и не сжилась окончательно со здешними реалиями.