Билет в одну сторону

      - Гвархи баллон аргона подкинули, - радовался Сёма, который геолог, но одновременно и пильщик, и сварщик. - А то без него не всё удаётся культурно приварить.       - Откуда они его берут? - удивилась Маша.       - Так из воздуха, как и мы. Но наш детандер, в котором мы получаем жидкий азот для охлаждения детекторов в спектрометрах, маломощный. А тут вон сколько работы привалило с твоей подачи, красавица ты наша. Никто не ожидал, что ты замыслишь заглушить сопла всех маневровых двигателей.       - Так дядя Сёма! В обратной дороге с Земли мы с Дениской проверили управляемость челнока и в атмосфере, и в пустоте - всё выполняется гравицапами. А хоть двигатели, хоть горючка для них - всё лишний вес. Поэтому то, без чего легко обойтись - долой. Главные баки для топлива и окислителя тоже. Оставим только малый запас для генератора на случай разряда аккумуляторов в пути. А то системы ориентации и жизнеобеспечения без электричества работать не хотят. Да и страшновато в кабине в потёмках-то, - ухмыльнулась эта язва.       - Ладно, ладно. Нынче в лётном деле банкуешь ты, - кивнул Сёма и надвинул на лицо защитную маску. - Отвернитесь! А то нахватаетесь зайчиков на сетчатку.       - Дэн! Маха! - окликнул товарищей Сев, подошедший к вытащенному на берег корпусу челнока. - У меня тут кое-какие догадки под причёской засвербели. Перетрём? - рядом с ним на песке стояла Ксюн.       - Секунду! - Денис подал руку Махе, помогая той сойти с бревенчатой рамы, на которой покоился челнок. - Я весь внимание.       - Мысль про гвархов, - сразу вступила Ксюн. - Они ведь тут, как мне кажется, не вполне свободны в выборе действий. Что-то на них наезжает. Прикиньте! Мы слышали упоминания об Учителе и Наставнике. Предполагаю, что как раз именно один из них и объяснял нашим, что людей повсюду не любят и нигде не привечают.       - Вероятно - это влиятельные фигуры в ихнем тутошнем раскладе, - продолжил за подругой Сев. - Однако, как только возникает затруднение практического плана, на мнения Учителя или Наставника гвархи накладывают болт с левой резьбой и принимают помощь от тупых неразвитых приматов.       - Им не откажешь в разумности, - кивнула Маха. - В свете этого поистине мудрым выглядит поведение нашего малого социума - не лезть к ним. Пусть они сами к нам обращаются.       - Между прочим, пока вы мотались на Землю, тут случай забавный приключился, - добавил Сев. - Взрослый гварх попенял папеньке Краеву на то, что мы не озаботились оттаранить весточку от них в нашу Солнечную. Сказал, что это не по-соседски. Да ещё и идиотами обозвал, потому что мы шныряем через порталы, неизвестно кем и с какой целью построенные.       - В сумме получается предположение, что у этой группы билет досюда оказался, как и у нас, в один конец. Но они этого то ли ещё не осознали, то ли ещё какой таракан порылся в их безволосых головушках, - добавила Ксюн.       - Можно высказать рабочую версию? - словно на уроке поднял руку Дэн.       - Конечно! - с энтузиазмом в голосе воскликнула Маша.       - Гвархи летели в систему нашего светила - Чабана - долго. Возможно, по дороге спали в анабиозе. Ну а за время пути что-то могло измениться. Или уже здесь открылись новые обстоятельства. Тем не менее, у них остались некие предписания, которые им приходится выполнять. Но они не похожи ни на колонизаторов, ни на разведчиков, ни на учёных-исследователей. Зато старательно косят под учебную группу, прибывшую на практику. Только вот практика у них криво пошла. Получается, что возникла какая-то неожиданность. Может быть, наше появление им планы поломало? Потому что они здесь высадились раньше нас, но ненамного. Примерно на полгода с небольшим.       - Возможно, отправляясь сюда, амфибии не знали ни о порталах, ни о намерении землян колонизировать эту планету? - предположил Сев, а Ксюн тут же сделала запись карандашом в бумажном блокноте - последние события многих заставили усомниться в конфиденциальности сведений, хранящихся на электронных носителях. - Поэтому и пёрли прямиком через световые годы неорганизованного пространства, как это показано в "твёрдой НФ" двадцатого века. Прибыли, расположились, а тут, как снег на голову из чистого неба на них начали валиться приматы. Не?       - А тут ещё из-за больших расстояний связь с родной планетой такова, что только чтобы поздороваться, нужны годы, - воскликнула Маха. - Зато они знают, что там, откуда мы появились, уже пару тысячелетий имеются их наблюдатели. Вот и хотят с ними посоветоваться.       - Не склеивается, - почесал затылок Дэн. - Почтовый кораблик из-за портала появляется на нашей стороне регулярно и исправно отвозит весточки в Солнечную. Гвархам при их информационной продвинутости как два пальца об асфальт прицепить к любому отправленному нами пакету свой довесок, который, весело приплясывая, будет доставлен адресату.       - Если не делают, значит не могут, - рубанула воздух ладонью Ксюн. - Они не дурнее нас, обчитавшихся фантастики о всяких искусственных интеллектах, прочих матрицах и до омерзения умных компьютерных вирусах, способных решать сложные задачи на удалении от места, где были созданы. Чем безудержно фантазировать, давайте лучше переберём предположения менее сомнительного толка.       - Например? - поднял вверх левую бровь Дэн.       - Направляясь к Мачехе, гвархи знали, что у Чабана имеется планета, на которой есть жизнь.       - Да, - подтвердил Денис.       - Значит, у них имеется разведка. То есть, корабли, ищущие подходящие планеты.       - А неподходящие? - упёрла руки в бока Маша.       - Неподходящие сами попадаются, их и искать не надо, - фыркнул Сев. - Ксюн права - гнать корабль с подростками-курсантами неведомо куда земноводные бы не стали. Так что разведку космоса они проводят. И что потом? Вот, скажем, наша Мачеха! Про реки и озёра скромно молчу, но изрезанные береговые линии девяти материков - это какое же раздолье для организмов, приспособленных к обитанию на границе воды и суши! Так что, ребята, они приехали сюда с той же целью, что и мы. Такие же колонизаторы.       - Если окрестности Земли они изучают уже пару тысячелетий, значит колыбель человечества расположена значительно ближе к их родной планете, - заключил Дэн. - И оттуда получится быстрее подать сигнал своим. Намного быстрее, чем лететь сколько-то лет в корабле, управляемом автоматикой. Или не лететь самим, а просто отправить автоматического вестника.       - Осталось понять, какой сигнал? - хмыкнула Маха. - Начиная от "Стойте! Здесь опасно!", до "Пришлите поддержку для зачистки планеты!"       - Тогда непонятно, зачем организовывать тут учебку? - с верхотуры свесился Сёма, который уже давно перестал варить и принялся греть уши.       - Ксенология - наука о контактах с разумными,- размыслительно проговорил Сев. - Отсюда возникает подозрение, что гвархи неожиданно обнаружили на планете кого-то разумней себя. И вынуждены готовиться к контакту с этими существами - отсюда и выбор учебного направления. Думаю, их подростки начали готовиться к налаживанию контакта с неизвестными нам разумными только после прибытия их группы сюда.       - В принципе, Тимоха упоминал только каких-то лурхов. Якобы, язык у них состоит из скрипов и скрежетов. И ещё лурхи знают гвархов, - старательно припомнил Дэн. - Потому что называют их словом "Гврх".       - Думаю, пока достаточно, - вдруг прервала дискуссию Ксюн.       - Кому достаточно? И чего? - возмутилась Маха. - Если у Земли нашлось три десятка порталов, то почему у Мачехи должен быть только один? Это же явно кем-то построенная транспортная сеть! Она просто обязана ветвиться! А местами и самопересекаться! В каждой звёздной системе - перекрёсток, пути от которого ведут к планетам с кислородной атмосферой. Ведь от Земли как раз к подобным планетам порталы и ведут!       - Тише, тише! Не буянь, - Дэн облапил подругу, притянул её к себе и погладил по голове. - Может, у Земли порталы к землеподобным планетам, а у Марса и Венеры - к марсоподобным и венероподобным. Никто же пока не проверял. Пусть гвархи будут у нас в одном флаконе, а порталы в другом. Не надо их смешивать. А то после такого ерша у меня мозги встанут набекрень.

***

      Пришёл "почтовик" с Земли. В принесённом им информационном пакете содержалось и послание для Дэна. Не обычное письмо от папы с мамой, а многословная телеграмма с сообщением о том, что ни президент Уругвая, ни глава Университета Монтевидео никому не поручали приглашать русских садиться на водохранилище в среднем течении Рио Негро. Но это уже в прошлом, потому что теперь эти достойные люди прислали такое приглашение по официальным дипломатическим каналам через российский МИД.       На планы лётной подготовки это влияния не оказало - ребята приступили к новой серии испытательных полётов после очередной переделки челнока, на котором теперь снова стояли четыре гравицапы - гварх дядя Вася сдержал своё слово и подкинул "адамитам" ещё пять штук.       Основная Машкина идея - снять всё лишнее, освободив максимум места для груза, была выполнена в том объёме, какой был возможен в полевых условиях. Или в пределах доработки на заводе, который как-то потихоньку сам по себе возник на песчаной косе у самого озера. Словом, дальнейшее воплощение замыслов несовершеннолетней космонавтки требовало уже изменений конструкции, возможных лишь при постройке летательного аппарата с нуля. А с этим уже следовало обращаться на Землю, прямиком к Главному Конструктору Шаганову - в КБ космической техники.       Какого-то особо ценного груза на этот раз не собралось - основную массу проб и образцов перевезли ещё в первом полёте. А вот колонии настоятельно требовались люди, причём не первые встречные, а специалисты и работники. Ситуация с кадрами, оцененная Старшим более года назад, изменений не претерпела, а даже усугубилась. Добыча руд и их обогащение, выплавка металлов и добыча топлива - везде требовались люди. И трактора с навесными приспособами. И расходные материалы для производств... всего не перечислишь. Челнок готовился к рейсу домой. А в ЦУП ушло сообщение о предпочтениях в подборе поселенцев из числа желающих - всех без разбора везти на планету не хотелось.

***

      Взлетали со спокойной душой - запас хода был более чем двойной, потому что взлётный вес челнока почти ополовинили. Плюс к этому энергия, аккумулированная в антигравах, отдавалась ими практически полностью без потерь на заряд или разряд. И было её даже в одной гравицапе больше, чем в полностью заправленном челноке исходной конфигурации.       Тем не менее, взлетали по экономному графику и разгонялись, создав в салоне силу тяжести, приближенную к лунной. Садились тоже неторопливо, тщательно следя за нагревом обшивки и позволяя ей время от времени остывать. То есть ещё раз отработали ранее применённые приёмы. Управлял преимущественно Дэн - Маха передавала ему опыт управления этой уникальной машиной. Явно готовила себе дублёра. Или смену - кто там поймёт этих девчонок?!       Связь с ЦУПом, приводнение - всё прошло штатно. Вскоре ребята заняли знакомые апартаменты в карантинном блоке и с удовольствием приступили к чистке пёрышек и пассивному отдыху.

***

      - По-русски говори, амфибий! - приказал Дэн, услышав в говорилке щебет, шелест и скрипы. - Знаешь, небось, что моей гортани твоя речь не под силу, а ушам не по нраву.       - Системный дежурный Сол слушает, - послушно откликнулся гварх.       - Ты меня видишь? - продолжил наезжать Дэн.       - Таки вижу.       - А почему я тебя не вижу? - в этот момент на экране возникло изображение земноводного, которое на человеческий взгляд не имело никаких отличительных признаков. - Очень приятно, гварх Сол. Я Денис Кораблёв - примат с планеты Мачеха, что за Гондурасским порталом, который иначе именуют седьмым. Вижу тебя. Прими файл от твоих соплеменников.       - Готов, - Сол попытался улыбнуться, в результате чего обнажил острые хищного вида зубы.       - С пламенным приветом от приматов. Держи, - Денис кликнул по иконке отправки, дождался сообщения о завершении передачи и продолжил: - Ещё у меня бутылка кукурозовки и кувшин тростниковки. Просто ума не приложу, как передать.       - Не надо передавать, - сделал протестующий жест дежурный. - От хмельного жабры сохнут. Если у тебя всё, то отбой.       - Отбой, - согласился мальчуган.