***
- Такого у нас сделать не смогут, - однозначно оценил рассмотренные схемы дядя Игнат. - Ты хоть представляешь себе сочетание температуры жидкого азота и раскалённой активной зоны? Не существует материалов, которые смогут выдержать подобное. Это же ядрён-батон, а не источник тепла! - Много ты понимаешь! - возразил дядя Вася и для убедительности ударил хвостом по ножкам лавки. - Нам эти горшки служат верой и правдой с незапамятных времён, а яйцеголовые всё никак ничего получше придумать не могут. Говорят - теоретический предел. Но, да, расходников сюда уходит уйма. У нас пока есть, да только с экономией. Так что не берите эту хрень, а то нас без резерва оставите. Вы уж лучше от ветра крутите свои генераторы или водичкой. Оно и для вас спокойней, и для нас без головной боли. - То есть, полагаешь, Наставник ваш нас подталкивает к исследованию тутошних Мачехианских порталов? Типа, он нам реактор, а мы ему информацию? - покачал головой дядя Игнат. - Мудрёно. Только зря он так хлопочет. Мне давеча привезли с Земли жену и сына. А следующий рейс уходит с перегонной командой - сделали нам новый челнок. Вот он и станет рейсовым. А на ноль седьмом мы по тутошним порталам пройдёмся. В каждый заглянем и сравним спектры тех звёзд со спектром вашей... как говоришь она называется? Гварх издал мелодичное журчание. - Во-во. С ей самой. То есть со спектром ейным. Так мы нынче Тимоху вашего в озере здешнем будем на воду спускать. Ты с нами? - Пошли.***
Выздоравливающего снесли к воде вшестером и положили на живот, держа хвост на весу. Под него подвели надувной понтон, на котором и устроили так, чтобы не упал в воду. - Хорошее вы озеро выбрали, - сказал дядя Вася, глядя на плывущего у самой поверхности Тима. - Ни акул, ни крокодилов, ни гиппопотамов. - Так вытекающую речку бурые мишки контролируют, - пояснила гварха Томочка и прыгнула в воду, подняв фонтан брызг. - Хорошие тут места, - продолжил нахваливать Василий. - Спокойные. Моя бы самка наверняка яйцо отложила вон там, на припёке, - показал он на северную оконечность водоёма, где узкий ручеёк намыл короткую песчаную косу. - Почему бы и нет? Волки вашу кладку не тронут и мартышек отгонят, - с улыбкой произнесла доктор Вера, закончившая руководить операцией по "увлажнению" тела пациента. - Да мы и сами присмотрим, - с дружелюбными нотками в голосе откликнулась взрослая гварха, напутствуя довольного Тимоху толчком, направленным прочь от берега. Люди по-прежнему не различали земноводных иначе, как по голосам, но эту даму, изредка навещавшую доктора Веру, запомнили. Она с удовольствием болтала и с врачом экспедиции, и с медсестричками, применяя при этом специфическую медицинскую терминологию. Одно слово - медички. Некоторое количество амфибий стало заглядывать в посёлок. Мелкие - из любопытства. Взрослые - по делам. Зоя поначалу пыталась присматривать за общением, но вскоре на всё это плюнула - у неё ребёнок уже ходит, держась за стеночку или чей-нибудь хвост - некогда ещё и за инопланетянами смотреть. Посадочный бот, который изредка поминали, как десантный, то и дело садился или улетал кого-то привозя или увозя. На стрельбище палили по мишеням, а вдали мерно стучал механический молот. Младшая группа в составе одной-единственной Настеньки следовала верхом на безымянном Оуаре в открытую саванну. Вчера девочка сдала зачёт по стрельбе из "вереска", а сегодня заступала на пост у ближней площадки, откуда стая взрослых хвостатых выходила на поиск пропавших из виду зебр. Её задача - прикрыть волчат в случае появления гиен или львов. В шесть лет это вполне посильно. Особенно при сидящем на верхнем конце конуса укрытия дроне, с направленными во все стороны объективами камер. Жизнь на Мачехе быстро сплеталась в затейливый клубок. Та же Настенька уже первоклассница, уверенно читающая букварь. С ней занимаются каждый день перед сном вместо сказки на ночь. А вот у гвархов подобных малолеток нет - в пути сюда яиц никто из амфибий не откладывал. Они только сейчас принялись мыслить в этом направлении.***
- Виктор Иванович! - обратилась Маша к Шаганову. - Как там ремни? Не жмут, не давят? - Отчего это вы, Мария Игоревна, вдруг заинтересовались ремнями? - скептически полюбопытствовал Главный Конструктор. - Раз волнуетесь не о том, значит не жмут, - раздался в наушниках голос Дэна. - Скорость четыреста километров в час. Отрыв. Поверхность воды на экране принялась плавно удаляться. Показания акселерометра стабилизировались, а корпус челнока накренился вправо, выполняя вираж. - Мы не к Мачехе вас везём, а к двадцать седьмому порталу. Заглянем сперва за него, а потом сразу домой. - За двадцать седьмой наши уже ходили, - включилась Маша. - Ничего особенного там нет. Так что мы просто проведём репетицию перед тем, как начинать обследование порталов от своей планеты. А то страшновато соваться в неведомое без предварительной подготовки. - То есть, вы высадите меня в своём посёлке и сразу двинетесь искать приключений? - спросил Шаганов. - Как раз об этом мы хотели посоветоваться. Как вам мысль обойтись без посадки? Мы ведь окажемся на стационарной орбите с относительной скоростью, близкой к нулевой. Пройдём с пяток мегаметров и нырнём в ближайший проход в иное пространство. От каждого портала вполне себе просматривается соседний, а нам энергию попусту не тратить, - продолжил Дэн. - Вполне достойный план. Дома знают, что вы затеяли? - Знают. У нас там очень непросто хранить секреты - до неприличия открытое общество образовалось, - вздохнула Маша. - Тогда, ныряем в двадцать седьмой.***
Картина, открывшаяся взорам после выхода из портала, совпала с ожидаемой - шар планеты с полюсами, покрытыми шапками ледников. Море и суша, лишь чуточку занавешены облачностью. Тут довольно прохладная обстановка, отчего никто на Земле не заявил прав на этот мир, где область положительных температур неохотно переползает от одного полушария к другому, держась в окрестностях двенадцати градусов. Наличие жизни на поверхности подтверждается присутствием в атмосфере кислорода и углекислого газа. А более пристального внимания на эту планету никто не обратил. И в прошлый раз, и в этот - челнок чуть затормозил и хвостом вперёд снова нырнул в портал. До седьмого шли всего пару часов, держась на постоянном удалении от Земли. Миновали его, полюбовались на ставшую им родной Мачеху, и снова прошли сквозь неведомое - тут тоже нашлась планета, но погорячее. Никаких полярных шапок, очень мало суши, зато всё зелёное или серое. Позволили бортовой аппаратуре хорошенько всё заснять и измерить - им много не надо. Главное, что здешний спектр не совпал с ожидаемым гвархами. Заходы, проведения измерений и съёмок, возвращения обратно к Мачехе - всё это проделывалось раз за разом. Конечно, почти постоянно на борту царила невесомость, так что ни о какой варке кофе даже речи не шло. Денис и Маша сменяли друг друга, не допуская, чтобы товарищ утомился - у них это давненько было отработано. А вот старший утомился ещё на пятой попытке и теперь сладенько посапывал, как и полагается, пристёгнутый к креслу. Между тем, марафон по осмотру порталов продолжался как ни в чём ни бывало, открывая взору подростков всё новые и новые миры. Нет, планеты гвархов они не нашли, да и отметить чего бы то ни было примечательного просто физически не успевали - всё проходило перед взорами, словно в калейдоскопе. Денис тупо решал основную задачу, игнорируя всё несущественное. Маша, как и всегда в подобных случаях, не перечила.***
Виктор Иванович! Вы ведь птица высокого полёта. Расскажите, что нынче творится на Земле? Я про вышние сферы толкую, - забросила удочку девочка, едва завершилась инспекция последнего портала, и челнок начал плавное падение в атмосферу. - Детки! - воскликнул Главный Конструктор. - Вы просто монстры какие-то. Меня, мужчину в самом расцвете сил, укатали, как Сивку крутые горки. И сразу подкатили с вопросом, исчерпывающего ответа на который я дать просто не способен. - Дайте не исчерпывающий, - согласным тоном поддержал подругу парень. - А то у нас тут, на наших выселках, завёлся вредный старикашка Смит, который кризис нам пророчит. - Похоже, не врёт, - вздохнул мужчина. - Весь мир в едином порыве устремился в космос. Цены на сырьё, материалы и комплектующие взлетели до поднебесья. Но потом начался обратный процесс - рынок покатился вниз. Причём, пролетел нижнюю точку, притормозил, а теперь снова начинает подниматься. - Может, асимптота? - неуверенно спросила девочка. - Может, - пожал плечами Шаганов. - Но аналитики так не думают - предсказывают развал финансовой системы и возвращение человечества в пещеры. - Да пошли они! - отмахнулся Дэн. - Не говори так. Задолженность Мачехи перед Россией известна и процент по ней с вашим руководством оговорен.