***
- Денис, Маша! Проходите пожалуйста, располагайтесь, - сегодня президент России принимал подростков в формате "без галстуков". На нем не было не только галстука - отсутствовал и пиджак. В тени раскидистой ивы стоял небольшой столик, на котором утвердился самовар. Кажется, даже с медалями. И глава государства лично его раздувал, разумеется, не пресловутым хромовым сапогом, а специальными ручными мехами в виде небольшой гармошки. Охрана, если и присутствовала, то совершенно незаметно. На глаз, на расстоянии полутораста метров в округе вообще никого не было. Рядом был накрыт скромный стол с чайными принадлежностями и выпечкой под полотенцами. - Здравствуйте, Андрей Николаевич, - поздоровалась девушка и принялась нарезать пироги с яблоками и смородиной - это получилось у неё естественно, без озвученного предложения помочь. - Добрый день! - кивнул юноша и приступил к осмотру угощения. - Вы нас балуете! - Не грех и побаловать, - улыбнулся хозяин. - Тем более, что есть у меня для вас не самый удобный вопрос. - Зачем вы принялись чеканить собственные деньги? - Из-за никеля. Нам его пришлось извлекать из земли сразу целым месторождением, чтобы за один подход всё переработать и больше, пока всё не истратим, к этому вопросу не возвращаться. А в нём, в качестве примеси, оказалось много палладия. Как отделять одно от другого, подсказали гвархи - это оказалось не слишком сложно. Серебро тоже отыскалось в удобном для разработки виде, но его мы копнули только с краешку - нам его и нужно-то было немного. А тут и сообразили, что имеем монетный металл, причём самый дорогостоящий из известных. И металла этого у нас дофига, причём недорого. Тут Сев и выдал мысль о том, что некомфортно жить в стране, где стоимость жизни удваивается каждые четыре года. Ему, видите ли не по душе, когда кто-то там, наверху, так навязчиво им управляет, потому что реализовать свободу воли, не сделав накоплений, может надеяться только идиот. А при таком темпе инфляции накопить можно, только сорвав джекпот. - Из скорлупок льют монету, да пускают в ход по свету, - поддержала товарища Маха. - В принципе, вы тут как бы в своём праве, - хмыкнул президент, отхлёбывая из чашки. - Государство-то у вас суверенное. Да и технический палладий поставляете нам по приемлемым ценам. Я не об этом хотел поговорить. Дело в том, что на Земле есть люди, которым нравится жить в неистоптанных местах среди богатой природы. И эти люди готовы щедро платить за подобную возможность. - Вы про таких, как Смит? - спросила Маха. - Приблизительно. Смит - романтик, не пожалевший ничего ради реализации своей заветной мечты. Я же веду речь о серьёзных людях с большими возможностями. Вы ведь понимаете, что на Мачехе могут поселиться богатые и влиятельные жители, способные нешуточно раздвинуть перспективы развития этого пока захолустного региона. - Очень интересная мысль, - кивнул Денис. - Мы будем её думать. Особенно тщательно будем думать о том, кто будет обслуживать поселенцев столь высокого ранга. - Дорогу осилит идущий, - поднажал глава всея страны. - А вы не поделитесь со мной впечатлениями о гвархах? - Лягухи, как лягухи, - задумчиво проговорила Маша. - Им хорошо там, где тепло и сыро. Но вот чего у них не отнимешь - врать не любят. Или не умеют? Может быть в их родном языке что-то так устроено, что не могут они лгать? Если не хотят отвечать правдиво, то стараются увести разговор в сторону или вообще промолчать. Если поднажать на них, как это делает Денис, выкладывают всё без утайки. - Может быть, поэтому они и не уважают нас, приматов, что не раз уличали во лжи? - пожал плечами Дэн. - Поэтому и избегали встреч с нами до тех пор, пока мы сами к ним не припёрлись? Неудобно даже как-то перед этими амфибиями. Но наши стараются не шутить с ними лишнего - как бы чего не вышло! - Тебе-то это просто! - воскликнула девушка. - Ты прямой, словно телеграфный столб. А как быть бедным девочкам? Исполненным лукавства и вооружённых неконкретными высказываниями, которые вам, самцам, ещё нужно расшифровывать?***
Дэн и Маша теперь бывали на Земле два-три раза в месяц. Привозили домой, на Мачеху, много разной техники и терялись, не вполне ясно себе представляя, какую же индустрию развивает их планета? Про пищевую сомнений не было - в районе посёлка вызревали самые лучшие сорта пшеницы, ловились десятки видов рыбы и без особых трудов можно было добыть красную икру. Мяса тоже хватало, причём заготавливалось оно простой охотой. Оказалось, что в последнее время на Мачеху завезли несколько жаккардовых станков и приступили к изготовлению достаточно изысканных тканей. Начали с саржи, но потом принялись и за выделку самых разных материй, подчас весьма причудливых и по структуре, и по орнаменту. Пейзажи, портреты - чего только не ткали, переплетая окрашенные в самые разные цвета нити. Тонкие полотна, скользкие, словно шёлк. Плотные, напоминающие сукно. В мелкую или крупную клетку, в цветочек, в леопардовую шкуру или в полоску, как на тельняшках. Индийская крапива Рами в зависимости от способа обработки и прядения позволяла получать множество вариантов изделий. Кто этим всем занимался? Купленные в долине реки Со девочки-подростки. Кому-то из них это нравилось, кого-то радовала похвала, а иных вознаграждал за прилежание мистер Смит, который перестал рассыпаться на ходу и сделался пусть и не молодым, но достаточно энергичным ценителем юных дарований. - Есть кварц и сода, - объяснил Сев. - Появилось стекло - его больше не надо привозить с Земли, чтобы восполнять убыль лабораторной посуды. Есть глина - стали делать керамику. Не из алюминиевых же кружек нам пить всю жизнь! Да и трескать с нержавейки тоже надоедает. Тем более, что спервоначалу мы много её извели на изделия самого разного, но иного назначения. Вот и с тканями вопрос закроем, потому что одежда изнашивается. Этак, глядишь, и алюминий выплавим, и титан, и магний! Но прямо сейчас есть смысл обратить внимание на текстиль. С трикотажем ведь дела у нас обстоят вообще никак! А футболки и майки нам нужны. Будем их привозить с Земли, но остальное сделаем здесь. - А у нас ведь органический синтез вроде как бурно развивался, - напомнила Маша. - Кое-какие пластмассы получили, а на волокнах споткнулись. Для этого ведь тоже требуется оборудование. А оборудованию - операторы, - вздохнул Сев. Для организации более-менее устойчивого производства по номенклатуре изделий, сопоставимой с земной, по самым скромным подсчётам требуется население под миллион человек. А нас примерно в десять тысяч раз меньше. И никакими деньгами этой проблемы не решить, потому что в настоящий момент у нас имеется ровно два челнока, да вскоре третий появится. - Шаганов будет продолжать их строить до тех пор, пока мы его не остановим, - заметила Маха. - А по расчёту имеющихся в нашем распоряжении гравицап, их хватит на пятнадцать пепелацев. При том, что на Мачехе останутся задействованными ещё девять аппаратов вертикального взлёта и посадки. Не считая одного шестигравицапного. Так что, станем пользоваться имеющимися ресурсами и начнём доставлять сюда поселенцев по сотне-другой каждый месяц. А то и по третьей. - Кризис бурного роста, - почесал в затылке Сев. - Нужно сообразить, в какую сторону расширяться. Пойдём, с Анькой пошепчемся. - С Анькой? - удивилась Маха, но выразить что-либо ещё по этому поводу не успела, потому что Дэн молча двинулся за Севом, выражая таким образом согласие. А своему парню девушка никогда не перечила, стараясь таким образом воспитать в нём лидерские качества. Так-то по жизни он стеснительный, но изредка делается требовательным и разговаривает безапеляционно. Поэтому она перетерпит своё удивление по поводу привлечения кладовщицы к решению стратегического вопроса. Заодно и послушает, о чём базар.***
Базар получился недолгим, несмотря на то, что в нём приняла участие ещё и академик Лидия Семёновна. Предложение Дениса начинать продвижение на север понравилось всем. Во-первых, в паре сотен километров в этом направлении уже находился серебряный рудник, куда то привозили работников, то увозили. Во-вторых, там действовало непрерывное, хотя и маломощное производство - выплавляли монетный металл, доставка которого на Землю была рентабельна. В сумме - поселение функционировало в постоянном режиме и отлично подходило на роль перевалочной базы и пункта снабжения. Как раз к этому моменту завершились работы по созданию нового грузовика - восьмиколёсного. Это порождение местного конструкторского гения поворачивало торможением колёс одной из сторон. Педальное управление одинаково хорошо подходило и для людей, и для волков. Правда, водительские места для двух рас располагались рядом друг с другом, потому что оборудование их не слишком совпадало. Тем не менее, хвостатый шофёр теперь мог успешно как запустить двигатель, так и заглушить его. Ну и привести экипаж в движение, или остановить. Передачи здесь не переключались совсем - машина имела одну единственную скорость тринадцать километров в час. Зато она прекрасно ехала по равнине саванны.