Три следующих года колония людей на Мачехе потихоньку прирастала в северном направлении. Для начала обустроили посёлок серебряного рудника, где вели добычу монетного металла, который в малых количествах использовали также для покрытия внутренних поверхностей волноводов и кое-каких иных технических устройств. Излишки вывозили в метрополию. После списания Россией долгов, неизбежно возникших в начальный период колонизации из-за огромной стоимости каждого космического старта, Мачеха намеренно поддерживала околонулевой торговый баланс, расплачиваясь драгметаллами за ввозимую технику. Преимущественно - сельскохозяйственную.
На Земле разразился очередной экономический кризис, и началась чехарда с ценами - парламентарии всех стран единодушно сократили ассигнования на космические программы, и старты колониальных транспортов стали происходить реже.
Мачеху эти процессы не затронули. С точки зрения финансистов - палладиевый рубль не дрогнул. А с точки зрения здравого смысла - на Земле продолжили изготавливать челноки, техзадание на которые было сформировано под влиянием девочки-подростка, с детства мечтавшей летать.
Лучший друг этой девочки переговорил с гвархами, живущими в Солнечной системе, и выпросил у них полтора десятка не бывших в употреблении гравицап. В результате космофлот захолустной планеты получил в своё распоряжение ещё пять летательных аппаратов, способных стартовать с планет и доставлять людей и грузы между находящимися за порталами колониями и метрополией. Это в дополнение к восемнадцати ранее введённым в эксплуатацию.
Пилотирование стало необходимым навыком для колонистов и вошло в школьную программу. Взрослых привлекли к обучению в добровольном порядке - теперь водить космические корабли не умели считанные единицы из всё ещё не слишком многочисленного населения колонии. Новичков привозили с оглядкой, тщательно вчитываясь в личные дела кандидатов - людям с неуравновешенной психикой или криминальными наклонностями в поголовно вооружённом обществе никто не был рад.
Между тем подросли родившиеся уже здесь дети - стрелять, ходить и говорить они учились одновременно. Выросли и мальки, когда-то так озадачившие ждущих серьёзной поддержки взрослых - Ксюн вышла замуж за Сева, едва им исполнилось по шестнадцать. А Маха теперь спала под одним одеялом с Дэном - парень перестал сбегать от неё, поскольку знал, что нужно делать.
В воздушном пространстве над планетой прочно утвердились самолёты. Непритязательные машины с поршневыми двигателями, способные сесть на скромных размеров площадку, а то и просто в поле. Двухмоторная летающая лодка "Корвет СК" и обычный, предназначенный для посадки на сушу, "Цикада М". По поводу их выбора среди новоявленных пилотов, составлявших теперь значительную долю колонистов, развернулась шумная дискуссия, закончившаяся общепланетным референдумом с участием гвархов. Большинству они понравились тем, что оснащались автомобильными моторами - всё равно их производство нужно было налаживать у себя. А уж на самолёт их устанавливать, или на наземный транспорт - всё равно. К тому же, движки были воздушного охлаждения, что сильно упрощало ситуацию. Но несколько симпатичных проектов авиатехники остались в запасе на будущее.
Всё это служило своеобразной страховкой на случай, если порталы закроются, и колония окажется отрезанной. В то же время, свою работу они исполняли - возили людей и грузы, не доставляя обслуге чересчур больших хлопот. Часть самолётов была приспособлена к пилотированию гвархами - в них предусматривалось место для хвоста. А вот волки с управлением летательными аппаратами не справлялись - сказывалось отсутствие хватательных конечностей.
Гвархи держались теплых мест на десяток-другой градусов севернее экватора, расселяясь по берегам небольших водоёмов. Таких, акватории которых могли держать под контролем, изводя пакицетов, гиппопотамов и акул. Яйца они откладывали на берегах всё того же озера рядом с поселением людей. Здесь же их дети проходили стадию головастика.
Два человечества не смешивались - каждое жило своей жизнью. Это в быту. На работе всё было иначе - прибывший с Земли физик Ильяс, именовавший себя не иначе как потомственным московским татарином, на год с лишним углубился в изучение гварховской математики. Отчёты, отправляемые им в родной МИФИ, вызывали бурные обсуждения коллег. Биологи проводили кучу совместных исследований, а изобретатели ломали головы над проблемами механизации уборки с полей индийской крапивы. И, разумеется, дальнейших операций по переработке её в волокно.
Жизнь текла неторопливо. Самый северный из человеческих посёлков добрался до мест, где зимами выпадает снег. Там нашлось сразу несколько крупных месторождений полиметаллических руд, самыми заметными из которых оказались кобальт и марганец. Но основными полезными компонентами посчитали олово и бериллий, извлечению которых уделили основное внимание.
Челноки же сновали между российским космодромом и колониями России, Китая и условно именуемых Туркестаном объединившихся Казахстана, Киргизии, Узбекистана, Таджикистана и Туркмении. На самом деле в этой колонии говорили по-русски, а национального колорита не чувствовалось. Вот в эти поселения людей привозили по двадцать за рейс.
Между тем произошли изменения и в наземном транспорте - в дополнение к ранее смастряченным шестиколёсным повозкам в заметных количествах появились и восьмиколёсные. Те самые, что поворачивали за счёт торможения одной стороны. Они стали любимыми у волков. Хвостатые с удовольствием рассекали на них по саванне, далее к северу через пустыни и степи до полосы лесов в район залегания полиметаллических руд, где могли повалять в снегу своих волчат, погонять наперегонки в собачьих упряжках, сходить в тайгу на лося или выманить на стрелка медведя.
Оуар семейства выбирал в качестве сменщицы свою Оуарру, а щенки к ним естественным образом прилагались. Рейсы выходили длинными, но не слишком рискованными - техпомощь или горючее доставлялись на аппарате вертикального взлёта по первому же сигналу на вышку, что запросто получалось через радиомедальон или через рацию "повозки". Сеть гвархов теперь охватила всю планету, обеспечивая устойчивую связь с любым её уголком - невидимые невооруженным глазом спутники составляли достаточной плотности орбитальную группировку.
С этой невидимостью произошёл забавный случай. Американский "Спейс-Шаттл" зарулил в систему Мачехи с не вполне ясными намерениями. Навстречу ему сразу направился корабль гвархов, обнулил относительную скорость и гостеприимно распахнул рампу шлюзового отсека. А что? Обычное дело подзарядить челнок, недавно вырвавшийся из гравитационного колодца Земли. Но американцы об этой традиции не знали и принялись маневрировать, стараясь избежать пленения.
Пилот корабля решил, что на челноке что-то вышло из строя - иначе почему вдруг эти рыскания? Да и факел носового маневрового двигателя - это же явная неисправность! Или сработали рефлексы охотника на рыбу - гварх ведь и сам отчасти рыба! Причём рыба хищная. Одним словом, началась погоня, завершившаяся исчерпанием рабочего тела в баках преследуемого, после чего остающийся невидимым большой космический корабль беспрепятственно "заглотил" Спейс-Шаттл и провёл штатную процедуру шлюзования.
Успевший заподозрить неладное пилот-гварх разглядел, что на бортах челнока нарисованы нерусские буквы и сам этот корабль заметно крупнее обычных челноков, которые используют "свои" приматы. Он тут же связался с вышкой, на которую быстрее собственного визга примчалась Зоя и начала расспрашивать гварха о подробностях.
Сам пилот наружный люк шлюза загерметизировал, но открывать внутренний не спешил - камеры зафиксировали, что челнок-низкоплан занял неправильное положение, которое при включении искусственной гравитации создает риск повреждения рулей. Его сначала следовало повернуть пузом книзу. Повернуть вручную, пользуясь невесомостью.
В результате короткой неразберихи из-за нештатности возникшей ситуации, переговоры с американцами начались после некоторой задержки. Выяснилось, что парни промахнулись и угодили не в тот портал. О том, что навстречу им распахнёт свой зияющий зев пустота, они даже не подозревали. Короче - извинения были приняты обеими сторонами. Потом экипаж шаттла разгерметизировал свой корабль, из него выбрались подтянутые спортивные парни и собственными руками переориентировали челнок пузом к полу. Гравитацию в отсек подали плавно, чтобы никому не придавить ногу. На этом любезности закончились - Зоя настаивала, что имеет место провокация, смысла которой она пока не разгадала.
Кроме того возникла чисто техническая проблема - "Спейс-Шаттл" остался без запаса хода и превратился в бесполезный обитаемый объём, к которому прилагался десяток человек, подозреваемых в дурных намерениях. К счастью, керосин и перекись водорода годились для заправки американского челнока, и космический лифт, поднимающий на высокую орбиту одну тонну груза, принялся рейс за рейсом забрасывать топливо и окислитель к месту, где в них возникла надобность.
Американцев продолжали держать в шлюзе, а при передаче им бочек с керосином и перекисью водорода, давно заменившим ставшие легендарными тыквы, просили убраться в свой обитаемый объём и запереться из карантинных соображений - ситуацией рулила Зоина паранойя. Процедура заняла несколько дней, по истечении которых шаттл убрался обратно в портал. Больше попыток "заблудиться" отмечено не было. Ни гвархов, ни внутренних отсеков их корабля янкесам никто не демонстрировал.
***
Первым гвархом, рискнувшим пролететь сквозь портал, был всё-тот же Тимоха. Не один, а на пару с самочкой Томой - так уж сложилось, что пилотировать челнок удобнее вдвоём. Амфибий обучили управлению крылатой машиной и выпустили в самостоятельный полёт, который прошёл штатно и завершился приводнением на тренировочном канале в Подмосковье.
Земляне общались с инопланетянами в пределах карантинного комплекса и грузового ангара, дабы не вносить смуты в настроения мировой общественности, так что визит не принёс неожиданностей. Чуть позже гвархи получили в своё распоряжение три челнока и по-новой занялись исследованиями путей через порталы, продолжая поиски дороги домой.
***
У Насти появились сверстники. Прилетели вместе с родителями дети её возраста. Девочке стало веселей. Особенно на уроках, потому что теперь внимание учительницы доставалось не ей одной. Да и игровых укусов от подрастающих волчат перепадало меньше. Но к головастикам её новых друзей не подпускали, и термиты от них прятались. Зато серого мишку с массивной мордой, попытавшегося напасть на них из засады, ребята уложили с одного залпа.
Бывшие верховые тёлки перестали быть тёлками, превратившись в коров. И перестали быть верховыми из-за вымени - они теперь давали аж по два литра молока, потому что раздоились. От них приходилось отгонять мартышек, повадившихся делить с людьми ценный продукт питания. А ещё было интересно помогать дяде Денису делать ульи, когда тот не в рейсе. Или заправлять газогенератор, или топить кухонную плиту. Расчёсывать шёрстку волчатам Ауры, отгонять от плантаций сахарного тростника сумчатых зайцев, валить наповал гиен, решивших засесть в рапсовой зелёнке.
У Насти подобралась дружная банда. Ребята могут и по-гварховски перещебетаться, и на староволчьем перевыться, а то и по-термитски перетрещаться. От кого они нахватались термитской речи? Хороший вопрос. Есть подозрение, что мелкие шестиножки не одну только Настю навещают, а бывают и у других её сверстников и сверстниц.
***
Противный старикашка Смит окончательно передумал склеивать ласты - живёт в своё удовольствие в плетёном бунгало и непринуждённо валяет кроманьонок. То есть, жён, которых вот прямо для него купили у туземцев на реке Со. Откуда в нём столько энергии? Кроманьонец Лук угощает дедулю галлюциногеном, вызывающим у старика прилив агрессивной сексуальности или сексуальной агрессивности, который и выплёскивается на женщин. Или, точнее сказать - в женщин. Ткачихи всегда ласковы со своим мужем и заботятся о нём. Ну и детей ему рожают, как из пулемёта. Ясельный отсек посёлка не пустует.
Гвархи, которых всё чаще именуют журкляртлерцами, посетили остальные восемь материков планеты и привезли образцы биологических тканей, взятых от самых разных биологических объектов - на Землю эти образцы вывозили тремя рейсами. Вот так, чтобы уж прямо динозавров пока не встретилось, но множество переходных форм животных эпохи победивших млекопитающих обнаружили в огромных количествах. Также обнаружили и колонии лурхов. Вовремя обнаружили и на охраняемые территории не сунулись - по тем самым амёбообразным тепловым пятнам под поверхностью, которые видны из космоса.
В принципе, высказанная когда-то гипотеза о том, что планета используется в качестве заповедника для "устаревающих" видов животных, так и не нашла убедительного опровержения. Даже наоборот - окрепли подозрения, что за этим заказником присматривают лурхи.
Количество тайн, которые хранит Мачеха, не уменьшалось.
