Скверна и корпрус

      Нерия никогда не боялась высоты. После того, как прикончила Архидемона, она болтала ногами, сидя на краю башни форта Драккон и с интересом смотрела, как войска гнали остатки разбитых порождений тьмы из города. Она любила встречать рассветы и закаты через узкие окошки башни Кинлох, и созерцать горные склоны со стен Пика Солдата, в общем, никакие высоты - ни рукотворные, ни горные никогда прежде не пугали её. Но под нею всегда был твёрдый пол.       - А-а-а-ай! А-ы-ых! - вскрикнула Сурана после нескольких секунд свободного падения и, зажмурившись, вцепилась в Нереварина. Их закувыркало в воздухе. Дан поморщился от крика в ухо и прижал паникующую женщину к себе. Её юбка захлопала как парус и обмотала ноги Дана, волосы хлестали в лицо, а цепкие пальчики сжали не только одежду на плечах, но и прихватили немного кожи. Он, не церемонясь, отодрал от себя её руки и спустил ниже, дав понять, чтобы она обхватила его за талию, зажал ноги между своих и раскинул руки, корректируя вектор движения.       Земля стремительно приближалась. Стали отчётливо видны белокаменные постройки, нитки рек и дорог, тёмные бляшки озёр, пушистые ковры зелёно-красных лесов и скалы горных хребтов. Нерия, уткнувшаяся лицом в грудь Дана и не видящая, куда летит, в бесконтрольном ужасе закричала ему:       - Сделайте что-нибудь! Мы же разобьёмся!! - слова срывало ветром и уносило прочь. Скорее всего, он её не расслышал. Щёки и волосы трепало так, что казалось, будто они сейчас оторвутся.       - Не дёргайтесь! - рявкнул Дан, через прищур поглядывая вниз.       Раздался странный звон. Дан тут же прижал её к себе одной рукой и сумасшедший ветер резко стих. Они медленно поплыли по воздуху.       Нерия открыла глаза и непонимающе вскинула голову, потом попыталась осмотреться:       - Что... что произошло?       - Мы миновали щит. Надеюсь, теперь не засекут. Можете встать на мою ногу.       Они больше не падали, а плавно спускались к юго-западу от портового города. Нерия разжала сведённые судорогой страха пальцы и взялась поудобнее, наконец-то распрямив колени и осторожно опустив подошвы лёгких вышитых ботинок на его ступню. Теперь она смогла разглядеть корабли и белые бурунчики у берегов острова. Яркое небо, пронзённое лучами солнца, освещало зелёные луга с разноцветными полосками полевых цветов, в которых играл ветер. На каменистое побережье накатывали лазурные волны и облизывали какие-то невероятные коралловые и известняковые отложения. Зелёные и красные кроны деревьев перемежались с розовыми и даже лиловыми. Вокруг серебристой черепицы на крышах белых дворцов и башен носились чайки и ещё какие-то существа гораздо крупнее. Морской бриз донёс до Нерии запах соли и заиграл с её волосами. И в тот момент она ощутила, что всё это настоящее. Это существует, этот мир действительно реален. Оказывается, раньше она подсознательно не доверяла всему, что видела, будто думала, что находится в Тени во сне какого-нибудь могучего демона. Но теперь... запахи, цвета и звуки стали истинными. Будто она проснулась.       - Как красиво... - выдохнула Нерия. Боязнь падения отступила, позволив глубоко вдохнуть свежий воздух. Над её макушкой послышался хмык и она подняла глаза на Дана, который выглядел одновременно довольным и встревоженным. Он пристально осматривал линию берега и дороги.       - Нас здесь ждут?       - Надеюсь, нет.       Нерия тоже попыталась отыскать кого-нибудь, кто прятался бы в кустах или за деревьями, но чутьё никого кроме мелких животных и птиц не обнаруживало. Лишь вдалеке пылил колёсами покачивающийся возок.       Они опустились на луг среди редких камней, торчащих из травы, к югу от города, в полумиле от океана. Едва ноги Нерии коснулись земли, она со вздохом облегчения повалилась на ближайший нагретый солнцем камень, подставляя лицо лучам.       - Фу-ух! А я уже думала, что буду иметь с этой землёй слишком тесное знакомство! - нервно улыбаясь, она стала поправлять причёску. Её пальцы слегка дрожали.       Дан одобрительно улыбнулся её выдержке, но всё же поторопил:       - Вставайте, нам нужно идти. Мы слишком близко к городу. Нам очень повезло, что сейчас здесь никого нет.       - А, так нам не в город?       Дан покачал головой:       - Нет. Нам там не будут рады.       - Почему?       - Это страна альтмеров. Может, видели? Такие желтокожие. Хотя сами-то они себя зовут златокожими, - он фыркнул. - Здесь и раньше-то не любили таких как вы или я. А теперь, когда во главе встали отъявленные расисты - Талмор, кроме ареста и публичной казни встречи с местными точно ничего не сулят.       Нерия вздохнула, поднимаясь:       - А жаль. Башни такие красивые.       - Идёмте. Здесь недалеко. Кажется, - он неуверенно огляделся, подбирая направление.       - Кажется?       - Я был здесь довольно давно. Надеюсь, портал работает.       Нерия с ложным энтузиазмом предположила:       - Опять портал? Мы снова куда-то сиганём?       Дан загадочно улыбнулся ей через плечо:       - Если нам повезёт пройти сквозь него, вам понравится. Обещаю. И на башни насмотритесь. По крайней мере, на одну. Зато огромную.       Нервно хихикнув, Нерия с трудом сдержала рвущийся наружу сарказм:       - Вы меня так заинтриговали...       Трава шелестела у щиколоток и норовила опутать ноги длинными стеблями. Нерия наконец пригладила растрепавшиеся волосы и заколола их своим перламутровым жуком. Мысль, что Аландро таким образом был рядом, грела душу.       Вдруг впереди послышалось хлопанье крыльев. Да не от какого-нибудь голубя, а мощные взмахи, от которых заколыхались заросли кустарника. Чутьё определило какое-то большое существо.       - Нчоу! Назад! - скомандовал Дан и попятился, призвав копьё в руки.       Через высокие заросли в рост Дана легко перемахнул огромный зверь и у Нерии замерло сердце: четыре гибкие лапы с птичьими когтями, перьевой хвост, клюв и крылья. Грифон! Как на её татуировке на левой лопатке!       Зверь угрожающе распахнул крылья, раскрыл клюв и заклёкотал, роя землю передней лапой.       - Назад, медленно, - Дан теснил Нерию, отступая. - Это самка, наверное здесь гнездо. С'вит б'век(1)!       Грифон подался вперёд, хлопнув крыльями.       - Она прогоняет нас, - проговорила Нерия.       Дан бросил раздражённо:       - Мы и так уходим, вот только она вряд ли нас отпустит, - он перехватил копьё поудобнее. Нерия вцепилась ему в локоть:       - Не убивайте её!       Грифон немелодично крикнул и, сверкая жёлтыми глазами, пошёл на них.       - Я сейчас!.. - торопливо предупредила Нерия, вскинула руку вверх и как могла шаркнула ногой в длинной траве. Грифон уже прыгнул на них, когда под ним засветился магический круг и зверь, как был, замер в воздухе. - Успела... - выдохнула Нерия. Она очень боялась, что Дан решит ситуацию по-своему. Но он спрятал оружие и, любуясь обездвиженным животным, спросил:       - Руна? И надолго это?       - На минуту.       Дан удовлетворённо кивнул и предложил двигаться дальше, но Нерия заворожённо подошла к грифону и легонько погладила по пёрышкам на плече.       - Подумать только, здесь есть грифоны... - едва слышно прошептала она.       - Только здесь и есть, насколько я знаю, - каким-то неведомым образом расслышал её Дан. - Альтмеры их очень любят. Считают священными.       - И вы всё равно собирались её убить? - со сдерживаемым негодованием вопросила она.       - Мне бы не доставило это удовольствия, - он усмехнулся. - Вас это беспокоит? Это просто животное. В вашем мире тоже водятся грифоны?       - В том-то и дело, что нет. Уже нет, - мрачно ответила она и вздохнула. - Ладно, идёмте, а то она скоро отомрёт.       Нерия бросила на крылатое чудо последний взгляд и повернулась к Дану, который что-то сколдовал на грифона.       - Что вы сделали?! - испуганно воскликнула она. Он, забавляясь выражением её лица, снисходительно объяснил:       - Наложил заклинание усмирения животного. Оно погасит её ярость и тогда появится шанс, что она за нами не погонится. Действует всего десять секунд, поэтому советую ускориться. - Он широкими шагами направился к редкой рощице неподалёку, обходя гнездовье. Нерия в очередной раз позавидовала длинноногим, потрусив следом. - Думаю, вы в курсе, что грифоны прекрасно летают и бегать от них можно долго. А нам стоит пошевеливаться, не то набредём на приключения поинтереснее, чем пернатая никс(2).       - А почему вы не использовали это заклинание сразу?! - возмутилась Нерия, продираясь через заросли травы и мелкого кустарника, придерживая длинный подол.       - Я собирался, но вы так рвались сделать всё самостоятельно. Я просто не решился вмешаться.       - Тогда зачем достали копьё? - понимая, что он смеётся над ней, она не смогла сдержать раздражения. Дан поучительно бросил через плечо:       - На случай, если заклинание не сработает.       Нерия тяжело вздохнула. Нет, он был прав, конечно, и поведать о своих намерениях у него просто не было времени, а она сразу же решила, что он непременно убьёт грифониху. Наверное, не стоило считать Дана таким уж отъявленным головорезом, но интуиция ни в какую не позволяла довериться ему. Что было странно, ведь Дан всё-таки спас её.       - Хм... будем надеяться, что Крылатка не бросит гнездо. Кстати, не могли бы вы вернуть мне мой посох?       Дан тут же остановился и протянул ей Волшебную ярость.       - Вы уже дали ей имя?       - Ну, это первый грифон, которого я встречаю, так что она заслуживает имени.       - Остальные вещи тоже отдать? - он смерил её ироничным взглядом.       - Нет-нет, меня устраивает отсутствие лишнего веса. Благодарю.       - Я почему-то так и думал.       Нерия фыркнула. Она всё никак не могла подобрать к Дану подход, не знала, что его раздражает, а что веселит. Среди её подчинённых, пожалуй, не было ни одного похожего персонажа. Она смогла нащупать в нём лишь разочарование в жизни, но при этом некую целеустремлённость. Вежливость в общении и замкнутость в отношении. При этом до сих пор он был достаточно честен в словах и действиях. Но вот что скрывалось в его мыслях и намерениях - оставалось тайной.       Она шагала за Даном след в след, когда кто-то тихо позвал её, будто издалека:       - Нерия Сурана...       Нерия остановилась и закрутила головой. Её спутник тут же настороженно обернулся к ней:       - В чём дело?       Никого не обнаружив, она озадаченно пожала плечами и двинулась было дальше, решив, что ей показалось, но зов повторился:       - Нерия Сурана... Мэджика АЭ АЛЬТАДУН. Ад'сун бес - ну латта эль Этериус вел'кин гье. Суннабе ЧИМ-эль Магне-ге(3).       По коже пробежали мурашки и магия нежно прикоснулась к ней, обволакивая, проникая внутрь. Сосуд маны начал неторопливо заполняться и Нерии нестерпимо захотелось улыбаться. Счастливая улыбка широко раздвинула её губы и она благодарно прижала скрещенные кулаки к груди, взглянув в небо.       - Спасибо... - поблагодарила она шёпотом и опустила глаза на Дана, молча наблюдавшего за ней. - А что значит "суннабе чимэль магне-ге"?       Его лицо отразило понимание и он усмехнулся:       - Это значит, что в следующий раз с небес вы будете прыгать сами.       Нерия сделала вид, что её передёрнуло:       - Ни за что.       На склоне холма, по которому они поднимались, показались древние руины. Полуразрушенная башня с арочным мостом неплохо сохранились, но остальная часть строения лежала раскатившимся камнем. Среди поваленных колонн расположились четверо златокожих эльфов в золотистых доспехах и один в чёрном плаще с капюшоном.       - Проклятье, - оскалил зубы Дан, прячась за ближайшим деревом. - С ними эмиссар!       Нерия, скрывшаяся за соседним стволом, прошептала:       - Эмиссар - это всегда плохо...       Дан с минуту разглядывал патрульных, а потом с ехидцей поддел Нерию:       - Ну, что будем делать, командир?       - А... так наша цель - эти руины? - задумалась она. - А какие варианты?       Дан принялся загибать пальцы:       - Я могу выйти напрямую и попросить "добрых" талморцев позволить нам пройти к порталу, а когда они откажут - убить их. Или мы можем прикинуться псиджиками, что будет выглядеть странно, раз уж нам понадобился портал и мы не в плащах ордена. Они захотят нас арестовать и мне придётся убить их. Ещё я могу скрытно перестрелять их с воздуха...       - А вариантов без убийств у вас не предполагается? - сложила руки на груди Нерия. - Может, просто подождём, пока они уйдут?       - Хорошо, - подозрительно быстро согласился Дан и сел под деревом. Нерии в голову вновь закралась мысль, что он играет с ней. Она со вздохом опустилась на землю и откинулась на шершавый ствол стройного дерева.       - Так значит... в этих руинах находится портал в некий Орден, у которого имеется своя униформа. А эти... Талморцы? Если нас поймают, то арестуют, потому что мы не альтмеры. Так?       Дан кивнул и Нерия попеняла ему:       - Знаете, вы могли бы посвятить меня в это заранее.       Не глядя на неё, он пожал плечами:       - Зачем? Вы и так прекрасно справились.       - Действительно, - скептично согласилась она. - А при Аландро вы были так любезны... Я думала, что вы станете попроще в общении, когда покинете Обливион.       - Я вновь полюбезничаю с вами, когда мы пройдём сквозь портал. И если вы думаете, что здесь безопаснее, чем в Обливионе, то вы заблуждаетесь.       - Тогда объясните мне. Я вам буду очень признательна.       Поиграв желваками, Дан негромко проговорил:       - Что вы хотите знать?       - Для начала, кто такие талморцы?       - Талмор - это политическая партия и идеология. Талмор хочет захватить Тамриэль и насадить всюду власть меров. И говоря "меры", они подразумевают лишь альтмеров. К тем, кто с ними в союзе - каджитам и босмерам, они относятся снисходительно, но терпимо. Остальные расы и виды их не интересуют, а значит, с ними можно поступать как заблагорассудится. При этом, даже внутри своего общества альтмеры отбраковывают тех, кто родился и вырос за пределами островов, тех, кто родился вне брака, тех, кто опозорил чем-либо семью, а этим может быть что угодно: любовь, не одобренная родственниками, неподчинение властям, запретные знания, помощь не-альтмеру, незаконная сделка, даже безделье или увечье. - Дан взглянул ей в глаза: - Не обманывайтесь красотой этой земли - альтмерское общество довольно уродливо.       - Отбракованных они убивают?       - Зависит от преступления. Изгоняют из семьи, из общества, могут вычеркнуть из истории, а для альтмеров это самое страшное. Они верят, что происходят от Богов-Предков, так что чистота крови и стремление к совершенству очень важны для них. К слову, Талмор стремится насадить свою власть для возрождения Меретической Эры - времени правления эльфов, чтобы в итоге самим стать богами.       Нерия изумлённо уставилась на него:       - Это возможно?       Дан усмехнулся:       - Время покажет. Кое-кто уже пытался сделать свой народ бессмертным, - он слегка поморщился, - неудачно.       Покачав головой, Нерия прошептала:       - С ума сойти... А что насчёт Ордена? Зачем нам туда?       - Орден Псиджиков - это... хм... - Дан задумался, сложив руки на груди. - Это трудно объяснить. Они монахи, приверженцы Старого Пути. Они тоже поклоняются Предкам и считают, что все умершие, вплоть до самого первого поколения, влияют на мир живых, на весь Мундус. При этом, почитают они и Падомай, как божественную силу, способную изменить мир. И считают своим долгом следить за равновесием изменений - преумножать благо, дарованное предками, влиять на правителей, гасить войны и конфликты. В общем, они служат Нирну.       - Хм... интересно. Хоть и не совсем понятно. То есть, они хорошие ребята, верно? А нам к ним зачем?       - Дивайт Фир, которого мы ищем, некогда был псиджиком. Я не верю, что он мог погибнуть, значит, стоит поискать в Ордене, или поспрашивать, где он может быть.       - Теперь понятно.       Размышляя над сказанным, Нерия обернулась к эльфам в золотом, маячившим вдалеке.       - Что-то они не уходят...       - Может, сходите и поторопите их?       Скептично скривив губы, Нерия искоса посмотрела на Дана, который умиротворённо прикрыл глаза и откинул голову на ствол дерева. А потом кое-что пришло ей в голову:       - А если я выйду к ним, меня сразу же убьют?       Дан удивлённо повернулся к ней:       - Н-не думаю. Альтмеры строго следуют букве закона, но... кто знает? С талморцами я никогда раньше не пересекался.       - Тогда откуда вы про них знаете?       Дан пожал плечами:       - Я следил за тем, что происходит в мире. В Доле Воздаяния временами было... скучно. - Он задумался. - Если вы отвлечёте их внимание, я смогу пробраться к порталу и проверить, работает ли он.       - А потом? Что мне сказать, чтобы меня не прикончили на месте?       - Можете сказать, что вы агент Талмора под прикрытием из Империи. Нет, лучше - осведомитель из гражданских. Этим можно будет объяснить ваше незнание структуры. Если зайдёт разговор о вашей расе - вы полукровка, босмер и бретон. Зовут вас... пусть будет Нир Суна. Вы сражались с некромантами в айлейдских руинах и вас внезапно забросило на Саммерсет. Вряд ли вам поверят, но даже если засомневаются, нам это на руку. Постарайтесь потянуть время, если портал не работает, я заберу вас оттуда. Если работает, я прикрою и вы первая пройдёте в него.       Брови Нерии непроизвольно сложились жалостливым домиком:       - А... я ведь не упаду снова с неба?       Успокаивающе улыбнувшись, Дан произнёс:       - Нет. Портал Боэтии был нарочно открыт над островом. В качестве исключения. С другими так не будет.       Нерия вздохнула:       - Хорошо. Только давайте постараемся действовать без лишних жертв.       Дан иронично хмыкнул и добавил:       - Да, и когда дойдёт до потасовки, не сдерживайтесь. Альтмеры - магически очень развитый народ и доспехи у них наверняка зачарованы.       Отметив, что он сказал "когда", а не "если" дойдёт до потасовки, Нерия обречённо кивнула. Видимо, ситуация в этом мире такая, что уговорами добиться чего-либо сложнее, чем в Тедасе.       - Ладно. Давайте повторим легенду ещё пару раз и я пойду. ***       Едва Нереварин с Сураной исчезли в портале, Боэта молча уставился на Аландро, жутковато улыбаясь. Сул тут же понял, что его ожидает нечто, что по мнению Принца Интриг будет забавным. Взгляд его забегал, будто искал, куда бы спрятаться.       - Ни о чём не хочешь меня спросить? - вкрадчиво, искушающе пропел Принц. Аландро сжал кулаки и, не поднимая глаз, твёрдо ответил:       - Нет, Принц Боэта.       - Жаль, - заключил он и медленно подошёл ближе. - Тогда позволь я у тебя кое-что спрошу, - Принц Интриг склонился к Аландро и выдохнул ему в лицо. - Вивек. Как ты думаешь, почему я укрываю его?       Сул вскинул голову и гневно встретил взгляд Боэтии. Он сжал челюсти, будто чтобы не разразиться бранью, но затем сглотнул и ответил:       - Я не знаю. - Боэта широко улыбнулся и плавно выпрямился. Аландро словно отмер и продолжил говорить: - Я не думаю, что могу обсуждать с вами этот вопрос. Это меня не касается.       - Разве? Ты в курсе секрета, который я скрывал от сестры два века, - он разочарованно вздохнул. - А-ах! Я надеялся, что мне удастся потянуть подольше...       - Я ей ничего не скажу.       - Ты так думаешь? Возможно, для тебя это новость, но твоё молчание от тебя не зависит, дитя. Что она тебе сказала? Следить за мной? За Нереварином? Моя роза так предсказуема... В этом её прелесть.       - Я пообещал Нереварину, что мать не узнает от меня о... нём.       - Обещание другу... Мило, что ты считаешь, будто её интересуют твои обещания.       Аландро нахмурился:       - О чём вы?       Одарив его загадочным взглядом, Боэта отвернулся. Всё ещё пульсирующий магией сигильский камень прекратил свою работу и портал в треугольнике на полу замерцал и исчез. В комнате резко потемнело.       - Скажи мне, Аландро Сул. Даэдрический Принц Азура - кто это? - Аландро настороженно промолчал и Боэта принялся рассуждать, прохаживаясь перед ним. - Она Принц Сумерек, но что это значит? Вот я - Принц интриг, обманов, предательств и ещё некоторых вещей. Шеогорат - Принц всех сумасшедших, Вермина - Принц кошмарных снов, Намира - Принц уродцев, и так далее. А Азура? Какова её сфера? Принц Закатов и Рассветов. Звучит очень поэтично, но непонятно. Она что, Принц погоды? Или может, Принц розовых кустов?       - Она Принц жрецов и предсказателей. Принц, прозревающий Сумерки. Принц Безвременья.       - Безвременья... А в мире Акатоша это возможно? К тому же, безвременье - всё равно, что вечное время, это то, к чему стремятся эти глупенькие альтмеры с их Доминионом. Это - цель Ануитов, но никак не дочери Падомай.       - Я не понимаю, о чём вы.       - Конечно, ведь я ещё ничего не сказал. Моя сестра - Хранитель Секретов, о которых никто кроме неё не должен знать. Её сфера таинственна, она скрыта в лунной тени за ширмой ритуалов. Тайны жизни и смерти, будущего и прошлого, изначального и изменённого, нужного и нежелательного. Всевозможные варианты, из которых лишь она знает нужный. Она знает, когда приходит подходящий момент. Она в силах отворить ему врата. Её время знаменует рождение и смерть дня и ночи. Её силы повсюду, как потаённые слова, что шепчут друг другу враги на закате, сжимая рукоять кинжала, и любовники на рассвете, сжимая простыни. Она делится с прорицателями лишь тем, что вскоре и так станет известно, и молчит о главном. Её тайны так прекрасны, не правда ли?       Боэта обратил к Аландро восхищённый лик и нежно улыбнулся, сомкнув тонкие красные губы. Повисшая пауза чем дальше, тем больше наполнялась напряжением и Сул неловко согласился:       - Да... Лунная Тень прекрасна...       Будто только этого и ждал, Боэта оскалил зубы:       - А теперь подумай о том, кто я такой?       Сглотнув, Аландро с трудом выдержал немигающий взгляд поблёскивающих в темноте глаз. Присутствие Принца Интриг давило, словно змеиные объятия, и он поймал себя на том, что ему почти страшно. Ему! Созданному не ведать никакого страха, кроме неисполненного долга. Он вдруг представил себе, на что была похожа жизнь Нереварина в этом гнезде интриг, в клубке игр со смертью, и ужаснулся. Покой Лунной Тени вдруг показался ему не золотой клеткой, а спасительным оазисом, в который впервые захотелось вернуться.       - Вы Интриган, что ищет чужие секреты.       Боэта рассмеялся и снисходительно покачал головой:       - Разве я похож на ищейку? Неверно, мой маленький Сул. Я - Тот, кто узнаёт чужие секреты. Любой ценой.       - Значит вы хотите, чтобы я добыл вам секреты Азуры?       - Хм... занятная мысль, но ты не тот, кого бы я стал для этого использовать. Нет, дитя. - Боэта разочарованно вздохнул. - Просто делай то, что в твоих силах. И думай над теми вопросами, что я задал тебе. Хорошенько поразмысли, кто твоему господину враг, а кто союзник. И зачем Нереварин так рвался обратно в Нирн? В эту клетку. Думаешь, подальше от меня? Только вылетев из гнезда птенец становится птицей. Только в темнице узник предоставлен сам себе. Только на Арене гладиатор убивает своих врагов.       По спине Аландро побежали мурашки. Он ошибался насчёт Боэтии? Она не желает поглотить душу Дана? Или просто растит его на убой, а сама красивыми словами заметает следы? Теряясь в догадках, Сул взволнованно сжал кулаки до такой степени, что ногти впились в ладони.       Боэта какое-то время внимательно наблюдал за Сулом, а затем, будто вспомнив о важных делах, резко направился к выходу. Всё ещё пребывая в думах, Аландро медленно вышел следом. Огромные врата затворились и Принц Интриг скучающим тоном произнёс:       - Ты слишком прямолинеен и честен, чтобы понять суть этой беседы. Ступай домой, малыш. Твоя матушка ждёт свои тайны, произнесённые чётко и ясно. ***       Трое альтмеров в золотом были все как на подбор очень высокими, наверняка даже повыше Дана, и до того статными, что Нерия печально вздохнула. Если бы Тедасские эльфы хоть немного походили на этих громадин, вместо эльфинажей(4) в городах бы огораживали человечники.       Заметив приближение низкорослой эльфийки с посохом за спиной, патрульные очень удивились. Эмиссар в чёрном капюшоне состроил до того изумлённую мину, что Нерия едва сдержала смешок, рискуя выпасть из образа. Он открыл рот, чтобы, очевидно, задать вопрос, но Нерия решила действовать на опережение. Она широко улыбнулась и воскликнула:       - Друзья! Какая удача, что я встретила вас!       Эмиссар скривился и с презрением пробормотал под нос: "Сиродиилик?" А затем характерным жестом двумя пальцами подозвал подчинённых.       - Кто ты такая, небарра(5)? И как здесь оказалась?       В его произношении чувствовался акцент, хотя Нерия даже не подозревала, что способна определить его. Патрульные начали окружать её, обнажив оружие.       - Спокойно, спокойно. Сейчас всё объясню. Меня зовут Нир Суна, я осведомитель Талмора из Империи. Мы сражались с некромантами в... - Нерия вдруг поняла, что забыла, чьи там были руины и сделала вид, что сейчас чихнёт. Громко чихнув, она потёрла нос: - Простите, тут столько цветов! Я всегда чихаю на цветение. Так вот, мы сражались с некромантами в руинах, меня ослепила вспышка, а открыла глаза я уже тут неподалёку, на травке. Это Саммерсет, верно? - она заозиралась. - Красиво тут у вас.       Эмиссар презрительно нахмурился:       - Ты агент? И телепортировалась сюда? Это невозможно.       Нерия пожала плечами:       - Демон был силён. Куча поднятых мертвецов, призраки, нежить...       - Какой ещё демон?       - Некромант! Мы треть отряда потеряли, пока бились с ним!       Альтмеры в сомнении переглянулись, а эмиссар вздохнул и прикрыл на мгновение глаза, процедив что-то непонятное. "Не поверил", поняла Нерия. Допросным тоном эмиссар продолжил:       - Агент из Империи? Кому рапортуешь? За кем наблюдаешь?       "Ну, вот и конкретные вопросы". Нерия прищурилась:       - А с кем имею честь? Своё имя я назвала, эмиссар.       Альтмер злорадно ухмыльнулся:       - Раз знаешь, что я эмиссар, то должна знать и то, что этого достаточно.       Нерия нагло огрызнулась:       - Слушай, эмиссар! Я информатор, а не агент под прикрытием, или как вы тут это называете? Повежливее, не то сотрудничать с вами больше не стану!       Талморцы фыркнули. Двое солдат откровенно засмеялись. Не скрывая снисхождения, эмиссар пропел елейным тоном:       - Что ж, как керувал(6) будет угодно! Но мы обязаны проверить ваши слова. Прошу вас пройти с нами. Эти достопочтенные солдаты Доминиона помогут вам идти, здесь довольно старые дороги. - Он махнул солдатам и её схватили за руки с двух сторон. Эмиссар же обошёл её и, вынув посох из петли, стал с интересом его разглядывать. Нерия подумала, что раз Дана до сих пор нет, придётся как-то исхитриться и потянуть время ещё хоть немного. Она выпалила, повернувшись к талморцу насколько смогла, чтобы видеть его реакцию:       - Красивый посох, да? Древние маги Саммерсета умели делать оружие, верно?       Эмиссар перевёл на неё удивлённый взгляд:       - Что? Древние маги Саммерсета?       - Да! Это очень могущественный артефакт, зовётся "Волшебная Ярость". Не слышали о таком? Я специализируюсь на артефактах древности.       Эмиссар попался на её уловку и возразил:       - Но он вообще не похож на альдмерский. Скорее, на двемерский. И то... что это за металл? И что это за надпись? Не похожа ни на один из языков. Какое на нём зачарование? Он будто бы не имеет заряда!       Нерия с запалом учёного воскликнула:       - Удивительно, правда?! Он и правда не похож ни на что виденное мною прежде! Будто попал к нам из другого мира!       - Тогда с чего вы взяли, что он альдмерский? Где его нашли?       Солдаты молча держали Нерию, не спеша заламывать её руки, пока эмиссар говорил с ней, чем она уже собиралась воспользоваться, как в этот момент грохнул взрыв. Руины Цитадели рванули, брызнув каменной шрапнелью. Эмиссар тут же накрыл всю группу сферическим щитом и удушливое облако гари пронеслось мимо них. Сквозь дым от места взрыва выбежал дозорный в закопчённых доспехах, с перемазанным сажей лицом. Из его ушей текла кровь и он, неловко пробежав, рухнул мимо лестницы в густой кустарник.       Тут же воспользовавшись моментом, Нерия от души бахнула "Рукой зимы". Лютый мороз, разошедшийся от неё кольцом, превратил патрульных в заледеневшие статуи. Даже эмиссар покрылся изморозью.       - Т-т... т-ты... - с трудом пошевелил замёрзшими губами эмиссар. Он попытался двинуться и его чёрный плащ со скрипом согнулся. Мелкая ледяная пыль посыпалась с одежды.       - Ну надо же... - из редеющих клубов дыма вышел Дан. - Оставил вас всего на пару минут, а тут такое. Напомните мне не просить вас охлаждать мои напитки, - заключил он, сложив руки на груди.       - Даже если они будут в руках ваших врагов? - хмыкнула Сурана и быстро выдернула свой посох из хватки эмиссара, который понемногу уже приходил в себя.       - Пс... псидж!.. - он потянулся к Нерии, но примороженные ноги не позволили ему двинуться и высоченный альтмер рухнул, как подрубленное дерево.       Дан оценил:       - Хм... я подумаю над вашим предложением. Ну, идёмте, - он махнул ей рукой, - кажется, сюда идут ещё талморцы.       Взбежав по растрескавшимся ступеням, Нерия сквозь дым увидела лестницу, заваленную битым камнем, ведущую вниз к небольшой нише. Каменные ступени разнесло взрывом, полностью сравняв их в середине пролёта, горячий дым поднимался от крупных булыжников, покрытых копотью, и она поняла, зачем понадобилось взрывать это место. По-видимому, талморцы завалили подход, чтобы было проще и безопаснее охранять портал.       Дан спрыгнул в самый низ, минуя трудности спуска, и Нерия поспешила к нему, ощущая жар подошвами ботинок. Портал представлял собой светящееся облачко, висящее в грязном воздухе. Дан достал из кармана мантии что-то блестящее и поднёс к свету. Судя по маленьким петлям на одном боку, это была крышка от шкатулки или небольшого ларца. На ней вспыхнули символы и светящееся облачко пришло в движение, растёкшись в стороны, образуя вход, словно занавешенный лёгким тюлем. Одной рукой удерживая портал, вторую Дан вежливо предложил Нерии, подводя к зыбко подрагивающей пелене прохода. Придерживая подол, она осторожно прошла сквозь телепорт и ахнула в восхищении.       - Если бы это видела Морриган... - выдохнула Нерия, разглядывая светящиеся меридианы, расчертившие небо. Это было похоже на защитный кокон размером с баннорн или даже с эрлинг. Она и не подозревала, что подобная магия вообще возможна. Что бы могло питать такой гигантский барьер? Откуда такая сила, что витала в воздухе этого прекрасного острова с горами, лугами и зданиями, древними даже на вид? Возможно, ответ был прямо перед глазами.       Примерно в полумиле от них возвышалась огромная башня, украшенная маленькими башенками, причём нижняя часть здания отличалась от верхней, будто её надстроили позже.       - Башня Кепора, - произнёс Дан, появляясь за её спиной, - так вот как она выглядит... Я думал, будет повыше.       - Вы не видели её раньше? - удивилась Нерия. Она уже, было, думала, что он знает всё на свете и бывал везде, где только можно, но Дан помотал головой:       - Я много слышал про это место, но никогда не бывал. Этот остров называется Артейум и, как вы можете видеть, он надёжно укрыт от посторонних, - Дан ткнул пальцем в небо, указывая на магические линии.       Вид острова не отличался от того, что Нерия успела увидеть на Саммерсете: изумрудные луга, поля, виноградники, кристальные ручьи, чистые дорожки и высокие скалы. Обрывистый берег открывал чудесный вид на море и солнце, светящее словно через матовое стекло. Над густой порослью цветов порхали бабочки, а над волнами вились чайки. Местная архитектура дополняла великолепный пейзаж мощёными белым камнем площадями, фонтанами, изящными павильонами и ухоженными прудами, усеянными кувшинками.       Дан огляделся и пояснил, не дожидаясь вопросов:       - Артейум некогда был частью Саммерсетских островов, пока во Второй эре не образовалась Гильдия Магов. После этого остров то пропадал из Нирна, то появлялся вновь. Поэтому попасть сюда без приглашения псиджиков крайне затруднительно.       Нерия покачала головой. Изъять магией целый остров и отправить его за Завесу... Смог бы кто-нибудь провернуть подобное в Тедасе? Хотя как-то же появился в Тени Чёрный Город?..       - Значит, вас сюда приглашали?       Несмотря на закономерность вопроса, Дан нахмурился:       - Возможно, старик Фир предвидел нечто. Иначе бы он не дал мне печать от портала и не сказал, где его найти.       - Как нас здесь встретят? - спросила Нерия, размышляя, понадобится ли ещё посох.       - Скоро узнаем. Но вряд ли хуже, чем где-либо прежде, - Дан усмехнулся. - Наверняка нас уже заметили. Не может быть, чтобы не заметили.       И словно по велению его слов, перед ними появились трое. Все в узорчатых жёлтых мантиях с капюшонами и все трое, похоже, альтмеры. Один из псиджиков размеренно проговорил:       - Верно. Не заметить ваше появление было трудно, ведь этим порталом никто не пользовался уже многие годы.       - Тогда нам повезло, что он до сих пор работает.       Псиджик медленно склонил голову, не отводя пристального взгляда от Дана. Голос прозвучал нейтрально:       - Мы приветствуем вас в обители служителей Старого Пути. Меня зовут Куарани́р. Что привело вас на Артейум?       - Мы ищем Дивайта Фира или любые сведения о его местонахождении.       Куаранир прищурился: жёлто-зелёные глаза с доброжелательным интересом оглядели Нерию с головы до пят и вернулись к Дану.       - Вы... Нереварин?       Дан ухмыльнулся:       - Приятно, что моё лицо ещё кто-то помнит. Настолько, что я даже не буду спрашивать, откуда оно вам известно.       Псиджик, стоявший слева от Куаранира, помоложе на вид, бесцветно произнёс:       - Зная пройденный Путь, яснее видится грядущий.       Незапланированный смешок сорвался с губ Дана:       - Допустим.       Куаранир несколько смущённо вздохнул и поведал:       - Лорд Фир не посещал Артейум с тех пор, как покинул Орден, и от него не было вестей, но, возможно, Хранителю известно что-нибудь.       - Если Хранитель поможет его найти, я в долгу не останусь, - с намёком заявил Дан, предполагая, чем бы мог быть полезен Ордену.       Поразмыслив пару мгновений, Куаранир пригласил следовать их за собой:       - Прошу, мастер Селарус сейчас в башне.       - Селарус Многомудрый? - заинтересованно уточнил Дан. Куаранир с явным удовлетворением подтвердил его догадку и Дан с уважением склонил голову, прижав ладонь к сердцу. - Это огромная честь...       Куаранир сдержанно улыбнулся:       - Думаю, Хранитель тоже будет рад встретиться с вами.       Он повёл их вниз по дорожке мимо цветников, продолжая разговор:       - От вас пахнет дымом. Раз вы прошли сквозь наш старый портал, то наверняка прежде обезвредили подступы к Цитадели, не так ли?       Дан собирался ответить, но третий псиджик, альтмер со строгими чертами лица, сурово прервал его:       - Куаранир! Даже не думай об этом!       Молодой псиджик тоже поддержал старшего товарища, с тревогой сжав белый амулет на груди:       - Не́риен прав, Куаранир. Это слишком опасно! Хранитель до сих пор припоминает тебе... - монах покосился на гостей и сказал явно не то, что хотел, - прошлый случай.       - Сейчас другая ситуация, - спокойно ответил Куаранир и Нерия с любопытством посмотрела на своего спутника, ожидая, когда он начнёт расспрашивать, что же случилось, но он молчал. Поэтому она спросила сама.       - А в чём дело? Вы хотели воспользоваться порталом?       Куаранир опустил на неё взгляд и уклончиво ответил:       - Не совсем. А вы..? - он приподнял одну бровь.       - Это моя протеже, - ответил вместо неё Дан и ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть:       - Меня зовут Нерия.       Псиджик, которого назвали Нериеном, улыбнулся и его строгие черты разгладились:       - Приятно встретить такое юное светлое сердце, чуткое к окружающим.       Не ожидавшая подобного, Нерия смущённо замолчала. Странное чувство ностальгии объяло её и она задумчиво взглянула на Нериена. Чинное и неприступное лицо с недовольными морщинками в уголках рта, и мудрые, благожелательные глаза - на неё будто смотрела её наставница Винн в мужском необычном облике.       Тем временем, Куаранир переговорил с молодым монахом:       - Бэйлини́р, ступай к Хранителю. Узнай, занят ли он, и оповести о прибывших.       - Да, брат, - Бэйлинир моргнул длинными ресницами, сотворил пару пассов руками и растворился в воздухе.       За разговорами они спустились с пригорка и приблизились к большой площади перед основанием башни. Несколько монахов облагораживали территорию: один подстригал живую изгородь, другой чистил фонтан, ещё двое вели учёт ящиков с овощами и фруктами, которые носили послушники в простых серых робах. Судя по количеству садов, огородов и бухточек вдоль обрывистого берега, Орден обеспечивал себе пропитание самостоятельно. Нерия позавидовала: жить в таком спокойном и красивом месте, трудиться в общине и наблюдать за миром, дабы в нужный момент дать мудрый совет... Она глубоко вздохнула.       На скамье под деревом сидел седой каджит с книгой в руках и, не глядя на текст, рассказывал что-то темнокожей женщине в серой робе. Засмотревшись на серебристую гриву зверочеловека, Нерия замедлила шаг, отставая от группы. Дан тут же обернулся к ней и тоже взглянул на кота. Куаранир спохватился:       - Ах да! Нереварин, вы ведь знакомы с керувал Джобашей?       - С... Джобашей? - оторопел Дан. Его лицо изумлённо вытянулось. Он уставился на Куаранира: - Джобаша? Это Джобаша?? - он резко повернулся к старому коту, который приветственно улыбнулся, прищурив выцветшие глаза.       - Неужели прошло столько лет с тех пор, как Джобаша видел мутсэру в последний раз? - старческий голос не скрывал мурлыкающих интонаций. Он протянул седую руку с подточенными когтями к Дану. - Ноги уже совсем не держат этого старика. Джобаша надеется, что его прежний покупатель подойдёт к нему поближе.       Дан тут же приблизился и тепло пожал протянутую руку, присев на одно колено:       - Я думал, что ты погиб, как и остальные в Вивеке.       Седой каджит ностальгически ахнул:       - А-а-ах, Вивек. Джобаша часто вспоминает его магазин. Он до сих пор помнит каждую книгу на каждой полке. К сожалению, ему не удалось забрать их все, перед тем, как Вивек... - кот грустно вздохнул, - был уничтожен.       "Вивек?" Нерии вспомнилась фигура, парящая в воздухе. Хотя, похоже, здесь говорилось не о персоне, а об одноименном месте. Нерия заинтригованно прислушалась, но Дан сменил тему:       - Так ты псиджик, Джобаша? Почему ты никогда не говорил об этом?       Каджит тихо посмеялся и Нерия подметила, что у него во рту блеснули совсем не старческие острые белые зубы.       - Джобаша не псиджик, нет. Но этот каджит всегда любил знания и встречался со многими умными людьми. Так что когда пришло время покидать Вивек, Джобашу посетил этот добрый монах, - он указал на Нериена и тот отвесил любезный поклон, - и пригласил его говорить с Хранителем Знаний. С тех пор Джобаша остался здесь, в этом дивном месте.       Женщина рядом с котом вставила:       - Мастер как всегда скромничает. Его познания литературы поистине поражают. Мы, ученики, всегда приходим к нему, когда нужно узнать, в каких книгах можно прочесть нужное. Ведь Хранитель Селарус часто занят.       Каджит любовно погладил страницы фолианта в кожаном переплете:       - Если бы Таила посвятила всю свою жизнь книгам, то знала бы не меньше Джобаши, а может, даже больше.       Таила - женщина средних лет - тут же рассыпалась в комплиментах учителю, а Джобаша скромно покачал головой. Монахи наблюдали за происходящим с улыбками на лицах и только Дан выглядел напряжённым, хотя пытался непринуждённо посмеиваться. Нерия не поняла смены его настроения и даже подумала, что ей показалось, но в этот момент Дан склонил голову и тихо попросил:       - Джобаша, расскажи, что произошло после моего отбытия.       Серебристый хвост дёрнулся. Кот смерил Дана понимающим взглядом, вздохнул и передал книгу ученице:       - Это будет тяжело для Джобаши... этот каджит уже так стар.       Дан вымученно улыбнулся:       - Прости.       - ...но есть кое-что, что Джобаша, как ему кажется, должен передать Нереварину. - Кот повернулся к темнокожей послушнице: - Таила, отыщи в комнате Джобаши зелёный ларец. Под кроватью.       Женщина поднялась на ноги и направилась к башне, но чуть не столкнулась с Бэйлиниром, возникшим прямо перед нею:       - Хранитель готов принять Нереварина в своём кабинете.       Джобаша коснулся плеча Дана: как показалось Нерии, то был жест утешения.       - Хранитель очень занятой мер. Мутсэра должен пойти. Джобаша подождёт.       - Спасибо.       Кивнув, седой каджит прищурил глаза.       Башня оказалась потрясающим местом. Мистическим, пропитанным древней магией. Между этажами их процессия перемещалась с помощью круглых порталов на полу, наполненных водой, не мочившей обувь. Узоры на каменных стенах напоминали кораллы, переливающиеся остаточной синей маной, из-за чего казалось, будто башня находится в подводном царстве. Голубые шары освещения в нишах выглядели как жемчужины в раковинах. Повсюду монахи-псиджики отвлекались от своих дел и с любопытством провожали гостей взглядами, а некоторые не стесняясь приветствовали их, спрашивали друг у друга, кто пришёл к ним и надолго ли. Видимо, сказывалась изоляция.       Поднявшись на очередной этаж, как полагала Нерия - на самый верхний, сопровождавшая их троица монахов разделилась. Дальше с ними пошёл лишь Куаранир, указав на фигуру среди книжных стопок, парящих в воздухе.       Хранитель Знаний - крепкий альтмер в синей мантии с капюшоном, украшенной декоративными эполетами и нагрудником из золотистого металла, - осторожно листал рассыпающиеся страницы древнего фолианта и делал пометки в свитке на большом письменном столе. Неподалёку за партами сидели ещё двое в мантиях попроще и переписывали книги. Увидев вошедших, он отложил перо и вышел из-за стола. Взгляд его песочно-жёлтых глаз упёрся в Дана.       - Нереварин. Признаться, не ожидал вашего прибытия. Я - Хранитель Знаний Селарус, прозванный Многомудрым, глава Ордена Псиджиков.       - Наслышан, - поклонился Дан, - и надеюсь на вашу мудрость, кена. Потому мы и здесь.       - Что ж. Давать советы и служить Нирну - таковы цели последователей Старого Пути. Аэритэ́ль, - обратился он к одной из исследовательниц, - нам нужны стулья.       - Да, Хранитель, - стройная альтмерка аккуратно освободила от книг и свитков рядом стоящую мебель и принесла их к столу, взволнованно разглядывая Нереварина.       - Прошу, - пригласил их Селарус, в свою очередь садясь на резной стул с высокой спинкой. Пригладив аккуратную серебристую бородку, он проговорил: - Бэйлинир упомянул, что вы ищете Дивайта Фира. - Дан кивнул. - К сожалению, мы давно не связывались с ним. Последний раз он дал знать о себе незадолго до Красного года.       Куаранир, стоявший за спинами Дана и Нерии, негромко добавил:       - Собственно, именно от него мы и узнали о проблемах с Баар Дау.       Дан слегка поморщился. Нерия уже видела, как он так делал. Это не выглядело как отвращение или презрение, скорее, как злость или боль. Он мрачно констатировал:       - Значит, для него это не стало неожиданностью. Как я и думал. Но где он может быть?       Селарус проговорил с прохладным сочувствием:       - Мне это неизвестно. Фир очень давно покинул Орден. И хотя мы поддерживали кое-какие связи, никогда ими не пользовались без острой необходимости. А с начала четвёртой эры он и вовсе затерялся.       Куаранир снова вставил:       - Может, Орден сможет чем-нибудь помочь?       Селарус поднял неопределённый взгляд на Куаранира, упрямо поджавшего губы. Дан, понаблюдав за немой сценой, решительно спросил:       - Как много Ордену известно про корпрус?       Селарус удивился. Он внимательно осмотрел сначала лицо Дана, а затем и Нерии. Ответил вновь Куаранир:       - У нас имеются кое-какие записи об этой болезни, но ничего такого, что вы могли бы не знать, в них нет. Лорд Фир единственный занимался изучением корпруса вплотную.       - Огни Обливиона! - сквозь зубы прошептал Дан. Он сжал кулаки и поднялся на ноги: - Тогда нам здесь делать нечего. Простите за беспокойство...       - Погодите, - вдруг остановил его Куаранир. - Возможно, я всё же смогу кое-чем вам помочь, если вы поможете нам.       - Куаранир, - с усталым вздохом протянул Селарус. - Это наши проблемы. Не вмешивай в это посторонних.       Псиджик возразил, прижав руку к сердцу:       - Хранитель, я очень уважаю вас, но мы нуждаемся в помощи и время не ждёт. Роллаву́р ещё жив, но это вряд ли продлится долго! - Куаранир бросил на Хранителя Знаний умоляющий взгляд и тот сдался, молча кивнув от безысходности. - Наш канварот, то есть разведчик, Роллавур, неделю назад отправился в мир для сбора информации, но попал в плен к талморцам...       - И вы думаете, что он ещё жив? - Дан скептично скрестил руки на груди.       - Да, зеркало связи с ним не работает, но оно цело, это значит, что он жив.       - Что за зеркало связи? - нахмурился Дан.       - Я расскажу, если согласитесь помочь.       - А вы не думали, что это ловушка?       - Думали, вернее, я даже уверен в этом. Иной причины держать при себе живого разведчика псиджиков просто нет.       Дан помрачнел и зачем-то взглянул на свою ладонь. Не глядя ни на кого, он тихо, почти безэмоционально произнёс:       - Этот Роллавур так важен?       Куаранир окаменел, монахи-исследователи вскинули на него шокированные взгляды, отрываясь от своего занятия, а Нерия внутренне напряглась от крамольности вопроса. Он предлагал монахам бросить товарища на смерть? Как бывший командир она считала, что для подобного должна была иметься очень серьёзная причина. Но даже так, о чём он думал, говоря это?!       Хранитель Знаний, казалось, совершенно не смутился:       - Он важен для нас, как и любой другой наш брат или сестра.       Всё так же вполоборота к присутствующим, осторожно роняя слова, Дан объяснил:       - Вы ведь слышали, чем я прославился. Примерно должны представлять, что я за мер. И вы всё равно хотите, чтобы я пошёл туда, где ждут прибытия сильнейших магов Мундуса? Вы хоть представляете, чем это может закончиться?       Куаранир переглянулся с Хранителем, а Дан продолжил уже с нажимом:       - Такие гуманисты и миротворцы как вы вряд ли согласитесь с моими методами. Если я попаду в засаду, то не стану, просто не смогу сдерживаться. Вы готовы на размен одной жизни на несколько? Ваш канварот стоит многих талморцев?       "Так вот в чём дело!" - чуть не хлопнула себя по лбу Сурана. Ей однозначно стоило пересмотреть своё отношение к Дану. Она снова подумала о нём в самом худшем свете, а он всего лишь не хочет убивать многих за одного.       Куаранир тоже понял, что он имел в виду и выставил перед собой ладони:       - Мы попытаемся этого избежать. Я стану вашим проводником и помогу миновать ловушки. А если не удастся, мы сбежим.       Дан задумался:       - Хм... тогда может и есть шанс. Но я не буду делать это просто так. Вы поможете мне разыскать Фира либо его исследования корпруса, либо, если мы ничего не обнаружим, вы обеспечите мне лабораторию, архивы и специалистов по работе с божественной магией.       Селарус вставил:       - Могу я поинтересоваться, для чего вам это необходимо?       Дан указал на Нерию:       - Для неё. Если вы согласны, то поговорим обо всём начистоту. Если же нет, - он развёл руками.