С заходом солнца наступает тьма

8.1 – « Сложно не принять решение,…       Прошла третья неделя. Отряд торопился. Подгоняло радостное возбуждение от предстоящей встречи с близкими. Идти оставалось совсем немного. Пара дней и перед ними раскинется столица – поселение, расположенное в огромном чашеобразном котловане.       Низменность была ограничена со всех сторон холмистой грядой, поросшей кустарником и невысокими деревьями; через территорию проходила сильноразветвлённая река с большим количеством узких, постоянно соединяющихся и разъединяющихся русел.       По берегам раньше забитыми травой и осокой стояли деревянные дома, такие же как в обычных деревнях, вглубь котлована всё чаще встречались каменные и кирпичной кладки, росли вверх до двух этажей. Системы улиц в столице не было, но паутина мостиков, переправ и дорожек неизменно сходилась перед массивными воротами высокого кованного забора, отделявшего центральную часть от остальной. Там располагались территория рынка и несколько зданий, в которых по необходимости собирались представители всевозможных кланов котов. Вопросы бытового, насущного характера решались на общих сходках. Военные – только между котами крупных пород. ****       Дорога выдалась приличной – отряд шёл самым коротким путем – напрямую, не по наезженным трактам, которые петляли вдоль рек, обходили горушки. Ничего непреодолимого для себя они не встречали. Темп с самого начала задали хороший и останавливаться не собирались.       Угнетала только погода. Стоило выйти с земель клана рысей, как солнце скрылось за тучами. Жара при этом не пропала, воздух стал густой, душный, давил на головы, раздражал. Небо за все это время так и не разродилось дождем. Где-то далеко грохотало, намечая большую бурю, тучи медленно тащились, переваливаясь оттенками от синего до чёрного.       - Перейдем через овраг и отдохнем. – Чен махнул рукой вперед.       - Нет, подожди! – крикнул с конца отряда Чжа-Мао. – Би плохо.       Командир подошел к скрючившемуся омеге. Тот стоял, согнувшись, опираясь на ствол дерева, отплёвываясь и зеленея на глазах.       - Тошнит его.       - Что с тобой?       - Не видно? – белоголовый содрогнулся в сухом спазме. - Готовить видимо кто-то не умеет.       - Ага, жрали все, а рвёт только тебя.       - Ничего не напоминает? Когда омег по утрам тошнит?       Отряд радостно загалдел, подкалывая – нашли развлечение в нудной дороге домой. Да и поддеть белоголового, который в этот раз предпочел не одного из них, а сельского кота, желал каждый.       - Допрыгался? Залетел что ли?       - Не с чего мне залетать. Мы не сцеплялись.       - Какого он был вида? – Командир недовольно зыркнул на веселящихся воинов.       - Не видел в-звере. Трахаться мы ходили, а не охотиться.       - Зная тебя, можно разное предположить, – озвучил кто-то.       - Ты сейчас договоришься! – зарычал Хуа-Би.       - А что сделаешь? Заблюёшь?       - Цзянь! Би!       - Не знаю, рысь он. Кисточки на ушах в полу-форме были. Какая разница, какого он вида? – Омега с трудом отлепился от дерева.       - Каракал тоже рысь.       - И что, бля?       - Быть необразованным не только стыдно, но и чревато последствиями, – устало вздохнул Чен. Далеко они сегодня такими темпами не продвинутся. – У каракалов нет узла в принципе и, соответственно, залетит омега или нет, не зависит от сцепки. Им не нужно по часу к тебе липнуть. Достаточно внутрь кончить.       - Капец…       - «В горизонтальном положении мозг не выше других органов,»* - процитировал кого-то умного Чжа-Мао.       - А у некоторых и пониже. Да, сахарный? – подхватил Цзянь.       - Да пошли вы, идиоты. Отравился я!       - Ладно. Привал тут, пока наш сильный и независимый в себя не придёт. ****       - О-ликс!       Омега дернулся от крика.       Напряжение, в котором он жил последние полторы недели, измотало его. С того момента как отряд покинул поселение Гуань-Шань не мог спокойно спать. Уложив ребёнка, забирался на печь и лежал, прислушиваясь к каждому шороху, ждал, когда придут местные коты. Он знал, не оставят его в покое, не поможет ни заступничество командира, ни полученная от альфы метка. Скорее усугубит ситуацию.       Без всего этого у него было бы ещё около трёх спокойных месяцев до того как ребёнок в первый раз морфнется, показывая свою истинную суть, звериную ипостась. И потом… О том, что будет потом он старался не думать, только отчаянно мечтая, чтобы у него на руках оказался маленький рысёнок, а не лис. Тогда с мелким всё будет хорошо. Его собственная участь в любом случае была бы одинаковой. Всё повторилось бы третий раз. Но сейчас с меткой, с возможным возвращением мода и последующими разбирательствами его точно не оставят в живых.       Мысли о Тяне одолевали омегу, когда он уже просто уставал бояться лёжа под шкурами. Вспоминать, что тот творил в их единственную ночь было сладостно и горько одновременно. Рыжий сгорал от стыда, трогая пальцами поджившие ранки на шее, облизывал сухие губы и чуть не подвывал в голос – нафиг он не сдался такому красивому и сильному альфе. Мод в итоге получил же, что хотел. Ни одним, так другим способом. Зачем бы ему возвращаться к о-ликсу со шрамами по всему телу и ребёнком неизвестно от кого. Не бил, был ласков, уже спасибо. Ждать его – только зря изводить себя напрасными надеждами.       И хотя Гуань-Шань не верил, что когда-нибудь ещё увидит черноволосого мода, коты так рисковать точно не будут. Это заставляло омегу сидеть дома безвылазно. Запасов пока хватало. Только за молоком бегал раз в три дня в условленное место, где его сосед престарелый лесной кот втайне от других оставлял небольшую крынку.       Нервы были натянуты до предела, поэтому, услышав крик со своего двора, рыжий в некотором смысле почувствовал облегчение – сейчас всё кончится.       - О-ликс!!!       Он подошел к окну, у заборчика стоял Лон-Ми и ещё четыре рыся.       - Выйди-ка, покажи меточку, – поманил его альфа.       Омега шагнул обратно к столу, наклонился над спящим в корзине ребёнком, прижался губами к головке и прошептал:       - Прошу тебя, просто будь котом и живи.       Он стиснул зубы, чтобы унять охватившую его дрожь, и выскочил из дома. ****       Воспользовавшись внеплановым отдыхом, коты растянулись по траве, кто-то дремал, свернувшись клубком, кто-то продолжал беззлобно переругиваться с Хуа-Би, который уже выглядел посвежее и активно огрызался в ответ. Неразлучники скрылись по разные стороны поляны, чтобы по-быстрому осмотреть близлежащую территорию.       - Ты нормально себя чувствуешь? – Чен подошёл к брату. – Который день уже еле плетёшься. Не тошнит? Может вы с Би заразу какую подхватили?       - Нет.       - Хорошо. Через пару часов дальше выдвигаемся.       - Чен, я возвращаюсь, – мод поднял на него тяжёлый взгляд.       - Куда?!       - Обратно в ту деревню, в Заречье.       - Ты идиот? – командир схватил его под локоть и потащил подальше от любопытных ушей. – Что ты несёшь? Мы практически пришли домой.       - Мне нужно вернуться, – упрямо повторил Тянь.       - Покажись отцу, отметься с отрядом и можешь идти обратно, если так припёрло.       - Это долго. Я полечу сейчас.       - Полетишь?! Даже так! А кто тебя отпустит? – зашипел Чен, со злобой сильно встряхнул его.       Мод не вырывался из сжавших его рук, угрюмо смотрел в упор. Губы решительно сжались в тонкую полоску. Он точно не собирался отступать от задуманного.       - Дай разрешение. Или мне придётся нарушить закон.       - Тянь, не совершай ошибку.       - Да я её уже совершил, когда оставил о-ликса там одного! Мне не нужно было вообще уходить с вами! – громким шепотом огрызнулся мод.       Чен тревожно вгляделся в его лицо:       - Почему сейчас? Зачем тебе вообще это нужно? Объяснись.       - Отпустишь?       - Ты уже все решил, да?       Мод отвёл глаза:       - Я не хочу подводить тебя, правда. Но мне нужно вернуться.       - Что случилось? Ты был с ним всего два дня…. Я не понимаю тебя. Не узнаю…       Тянь шагнул назад и, схватив за низ рубахи, стащил её с себя. Чен предостерегающе поднял руку.       - Не смей сбегать.       Мод морфнулся, выпуская за спиной кожистые крылья, виновато покачал головой.       - Прости. – Шепнул одними губами.       - Мелкий упрямец! – рявкнул Чен. – Лети! Есть у тебя моё слово. Но если ты не объявишься в ближайшее время, я спущу шкуру и с тебя, и с твоего лиса!       Его громкий крик привлёк внимания отряда.       - Куда ты? – выскочил из-за деревьев Цзянь.       Мод присел, толкнулся ногами и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух. Выпавшая из рук рубаха опустилась под ноги командиру.       - Эй, летучий! – свистнул с земли омега, задрав голову. – Слетай там к соседям, передай Элл-Каю, что если вдруг меня выворачивает его стараниями, я вернусь и оторву у него все выпирающие части тела!       - Угомонись, Би. Шанс встретить южного кота в лесу небольшой.       - А чтоб не блевать, руки надо мыть перед едой.       Чен поманил неразлучников:       - Чжа-Мао, тебе придётся вернуться. Беги в-звере, нагони его сколько сможешь.       - Минимум за шесть дней доберусь. Тянь обойдет меня на полтора-два. Это если будет отдыхать.       - Хорошо. Передашь потом, какая там обстановка. Нельзя его оставлять одного.       - Что там за история с этим рыжим? – Неразлучник глянул на стремительно удаляющуюся фигуру в небе.       - Мутная история. Просто смотри, что б он себя в руках держал и не натворил ничего. Как только тут разберусь, я вернусь, отпущу тебя.       - Давай, – Цзянь хлопнул кота по плечу, – я слышу тебя.       - А я тебя.       Чжа-Мао морфнулся, большой пятнистый кот дёрнул хвостом и устремился по пыльной узкой тропе обратно в лес. ****       Дежавю. Отвратительное чувство.       Всё тот же липкий страх, начавший растекаться по телу. Всё те же лапы, уши и хвосты, крутящие пыль под ногами. Всё те же морды, заходящиеся в похабном смехе. Всё те же когти и клыки, тянущиеся к нему.       Как только за рыжим закрылась дверь собственного дома мандраж, охвативший его с голосами рысей, пропал. Колотить неожиданно перестало. Он твёрдо знал – чудес не бывает.       Ребенок у него снова лис. Его маленький рыженький, только его и больше ничей. И гуманнее было бы самому решить всё с ним сейчас перед тем как выходить во двор, чтобы не давать возможности котам. Но он просто не может это сделать. Никогда не поднимется рука.       Никто крылатый вдруг не шарахнется с небес, чтобы спасти его. Никто не посмотрит на его метку, если только когда будут сдирать с шеи вместе с кожей. Никто не поможет. Никто не подарит ему быструю смерть.       И поэтому никому больше, ни одному вшивому коту он больше не позволит повторить этот ад.       Гуань-Шань вызверился в прыжке. Огненно-рыжая стрела метнулась к ближайшему рысю, впиваясь клыками в ненавистную морду. С упоением глотнув тёплую кровь, хлынувшую в глотку, лис отскочил обратно к крыльцу, чтобы в следующее мгновение быть погребённым в клубке озлобленных альф. ****       Леопард споткнулся, сбиваясь от усталости на шаг, потянул носом, принюхиваясь. Дымом тянуло всё отчетливее. Надежда, что это совпадение, таяла с каждым часом, который он пробежал за эти сутки с лишним.       Позапрошлым вечером с закатом солнца в той стороне, куда он направлялся, всколыхнулось багряное зарево. Чжа-Мао устроился ночевать как всегда на высоком дереве. Там было безопасно и видно, какая дорога ждет впереди. По его расчётам Тянь как раз должен был достичь деревни, может прилетел уже немного раньше. Значит, сам неразлучник доберётся туда через денёк, если поменьше спать и побыстрее перебирать лапами.       Пытаясь заснуть, он провозился около часа, проваливаясь в неглубокую дрёму и когда в очередной раз вскинулся, подумав, что надо найти место поудобнее, увидел – огненный блеск на небе не пропал. Отсветы красного, жёлтого и оранжевых цветов, колыхались, отражались на свинцовых тучах откуда то снизу. Это была не вечерняя заря. Впереди, на линии горизонта бушевал пожар.       Подгоняемый плохими предчувствиями Чжа-Мао кубарем скатился вниз по стволу дерева и в-звере снова кинулся бежать. Багровые всполохи танцевали на небе всю ночь. Даже когда оглушающе громыхнуло и сверху, наконец, полилась вода, огонь маяком указывал направление.       Ливень бушевал до конца нового дня и ещё полночи. Долгожданная влага струилась с неба нескончаемым потоком. Насквозь промокший леопард, измазавшийся в моментально растёкшейся под лапами грязи, двигался на пределе своих сил.       Когда капать совсем перестало и из-за поредевших туч начало заниматься солнце, он почти добрался до места. Оставалось пересечь невысокую гряду холмов, и должен был открыться вид на поселение.       Запах гари настойчиво лез в нос. Чихая и кашляя, кот перевалил через кряж, впереди под серым туманом протекала знакомая река.