Рубин и Янтарь

Демоны существуют, верите ли вы в них или нет.

"Шесть демонов Эмили Роуз"

Редкий лес с ржавыми листьями. Колючие ветви кустов и шепчущие тени. Он снова здесь. И сам, как черная тень, скользит через рощу. Лоснящуюся шкуру щекочут длинные побеги, а рог порой цепляется за ветви, но это не останавливает его. Пить. Ему так хочется пить, но вокруг нет ни единого источника. Во рту пересохло от нестерпимой жажды, и жажда гонит его вперед вернее любого хищника. Что это? Блеск вдали и какой-то неясный шум. Он настороженно повел ухом, останавливаясь, и пошевелил широкими ноздрями. Прохлада и свежесть. Плеск. Предвкушение наполнило его – вода где-то совсем близко… *** Златовласая девушка в изумрудно-зеленом, украшенном дорогой вышивкой платье сидела у зеркала, примеряя усыпанное бериллами колье, когда в дверь просторной изысканно обставленной спальни настойчиво постучали, а через мгновение дверь распахнула побледневшая мать, не дождавшись, когда горничная подойдет, чтобы открыть ее. - Ханна, собирайся, - голос светловолосой статной женщины был непривычно сух и строг, а напряженное лицо перечеркнули новые морщинки. – Мы едем в Нортумберленд. Прямо сейчас. Джилл, начните с ее гардероба и не мешкайте. Вся прислуга едет с нами, на сборы - час, от силы полтора. - А как же отец, лорд Стокворт и сестры? Они ведь еще не вернулись... – произнесла испуганно девушка, выпустив из тонких пальцев изящное украшение, которое с тихим звоном упало на дубовый пол. – Разве мы можем уехать без них? - Они… присоединятся к нам позже. Если смогут, - еле слышно добавила женщина, старательно избегая взгляда дочери. – Бери только самое ценное и книги… Он часто видел это во сне. Образы прошлого. Гибель Ордена, близких, потеря всего. Дни, наполненные страхом, и один единственный вопрос: «За что? Почему это случилось с нами?» Пробуждение и осознание, что явившимся воспоминаниям уже больше сотни лет, хотя во сне они свежи и кажутся его собственными. Будто сам он спасался от преследований, бежал на север страны, страшился, что убьют, как убили практически всех носителей ныне проклятого Дара… Власть над демонами – эфемерными тварями, способными порабощать людей. Все в его семье могли видеть, подчинять, уничтожать или использовать в своих целях этих странных созданий. Лорд Николас Бэзил Блэквуд-Арден – последний глава ордена Демонологии, был сильным экзорцистом и изгнал их несчетное количество. Леди Ханна – его младшая дочь могла создавать новых, способных помочь людям справиться со своими зависимостями. Так почему? Почему лорд Блэквуд и его дети были прокляты? Сирил не знал ответа на этот вопрос, он лишь помнил отчаяние и страх Ханны – единственной выжившей из трех сестер. Ее воспоминания, как и воспоминания ее потомков, принадлежали отныне ему – последнему из проклятого рода. «Я должен узнать правду!» – думал он все эти годы, но мысли оставались лишь мечтами. В мертвый Орден никто не смог войти с того самого дня. Дня мятежа… Отец и мать рассказывали, будто перед смертью лорд Блэквуд успел запечатать своего демона памяти в драгоценный камень, что носил всегда при себе, и что отыскать его – пожалуй, единственный способ открыть истину о произошедшем… Еще полгода назад он отдал бы все за эту возможность, но с тех пор многое изменилось. Он встретил его… Человека, заставившего его позабыть обо всем, стереть грань добра и зла в собственной душе, усомниться в собственном Даре, даже в самом себе. Сирил вздохнул, беря из стопки на столе чистый лист тонкой писчей бумаги, и обмакнув свежезаточенное перо в чернила, начал писать новое письмо. Рей Филистер Эвон МакГрегор – одержимый с янтарными глазами и иссиня-черными волосами. Он хорошо помнил их первую встречу. *** Небольшая спальня и уютная гостиная. Снятые комнаты были непривычно малы, но тем не менее в них стояла добротная, пусть и недорогая мебель. Узкие окна с темными портьерами не пропускали много света, а за ними виднелась лишь мостовая, соседние дома, припорошенные снегом, и украшенная знаком трилистника крыша колокольни, черепица которой потемнела от сажи. Они приехали совсем недавно и еще не успели толком осмотреться, но даже то, что он увидел... Лондон сильно изменился за прошедшие девять лет, превратившись из недосягаемого, сказочного города детства в большой, суетливый муравейник с узкими грязными улочками и снующими по ним вездесущими кэбами. Впрочем, в детстве все было иначе, а еще были живы родители... Зеленоглазый юноша с длинными золотыми волосами, убранными в косу, едва заметно вздохнул, бросив критичный взгляд в крохотное мутное зеркало, и продолжил собираться, стараясь думать только о встрече, на которую он шел. - Хозяин, так ли это необходимо - ехать одному? – лицо О'Брайна, перечеркнутое тонким шрамом по губе, выражало искреннее беспокойство. – Человек, о встрече с которым вы договорились - министерский маг, вдруг он что-то заподозрит? Мне кажется, это неоправданный риск, хозяин. Позвольте мне сопровождать вас. - Нет, Гилберт, - упрямо произнес юноша, застегивая пуговицы простой льняной рубашки. - Я хочу поговорить с ним наедине, и пусть ты мой личный, доверенный слуга и друг, это вопрос наследия семьи. Я видел «сияющие камни» и практически уверен, что это «тела для демонов». Господин МакГрегор владеет секретом их изготовления, и мой долг - выяснить, откуда он его узнал. Ведь рецепт создания «тел» был утерян после… мятежа. А те отрывки, что сохранились, описывают лишь финальную привязку демона к носителю. Попробовать вернуть полный текст рецепта – то немногое, что я могу сделать в память о своих предках. Сирил на мгновение закрыл глаза, прогоняя обступившие его образы прошлого, так часто приходившие к нему во сне. Собственные и чужие воспоминания, связанные со столицей. Свой последний и единственный приезд сюда вместе с отцом… - Ваш отец был бы против. Всю свою жизнь он предостерегал вас - нужно держаться подальше от магов и от их Министерства, а вы сейчас собираетесь на встречу с одним из них. Тем, кто не задумываясь, отправит вас в тюрьму, если узнает, кто вы! - Мой отец умер, Гилберт, – грусть наполнила голос светловолосого юноши, но практически сразу ушла, уступив место решительности. - Но будь он жив, я уверен, он тоже не упустил бы возможность узнать что-либо о камнях. Ты же знаешь – он мечтал вернуть утерянные знания… О'Брайн вздохнул, аккуратно и ловко завязывая Сирилу белоснежный шейный платок, специально купленный для этого дня: - Я знаю, что мне вас не переубедить, но будьте хотя бы предельно осторожны, хозяин. Юноша кивнул, задумчиво улыбнувшись своим мыслям. *** Ресторан, выбранный господином МакГрегором, располагался довольно далеко от центра и на первый взгляд не выглядел особенно дорогим. Однако это впечатление оказалось обманчивым. Подойдя ближе к приземистому зданию, юноша заметил на входе лакея в алой ливрее, и довольно красиво оформленную вывеску. А зайдя внутрь, и вовсе оробел, обратив внимание на туалеты сидящих посетителей и пересчитав принесенные лакеем серебряные приборы, которыми дома сервировали стол лишь пару раз в году. Маг не заставил себя долго ждать, и вскоре к его столу подошел высокий, хорошо сложенный длинноволосый мужчина, облаченный в дорогой атласный коут* цвета темного золота, камзол** ему в тон и песочного оттенка бриджи. - Господин Эвон МакГрегор? Мое имя Сирил Гейтс, и мне крайне приятно с вами познакомиться, - юноша пожал подошедшему руку и теперь с интересом вглядывался в лицо знаменитого министерского мага, создателя так называемых «сияющих камней», полгода назад ставших популярной игрушкой для столичной знати. - Взаимно, - маг улыбнулся, с легким удивлением и любопытством присматриваясь к Сирилу. - Вы так молоды. Я не ожидал, что юноша вашего возраста может быть увлеченным коллекционером. - Да, вы правы, - кивнул Сирил, стараясь ничем не выдать своей лжи. - Но дело в том, что коллекция старинных книг и рукописей принадлежала моему отцу. Я лишь продолжаю дело после его смерти, - он вздохнул, на мгновение отвлекаясь от созерцания золотисто-янтарных глаз своего собеседника. - Вот как. Примите мои соболезнования, - Эвон участливо замолчал, выдержав положенную паузу. - Я не хотел расстроить вас своими словами. - Все в порядке. Отец умер уже несколько лет назад и незадолго до смерти занимался поиском одного старинного текста, часть которого попала к нему уже довольно давно. Именно о нем я написал вам в своем письме. И именно его я хотел бы отыскать, чтобы почтить его память. Вы можете поинтересоваться - какое имеете к этому отношение? Дело в том, что фрагмент, которым я владею, описывает создание некого артефакта по своему внешнему виду напоминающего ваши последние творения – "сияющие камни", - Сирил отставил чашку чая, принесенную лакеем, и еще внимательнее пригляделся к лицу Эвона, но оно осталось непроницаемым, разве что мелькнул огонек в желтых глазах. - Звучит довольно любопытно, но вероятнее всего это лишь внешнее сходство. Многие артефакты способны в той или иной степени излучать свет как основной или побочный эффект. В конце концов, есть еще и всевозможные чары иллюзий. Могу заверить вас, что "сияющие камни" – моя разработка, одобренная во Внутреннем круге Ордена и прошедшая положенные испытания в его мастерских, - маг ненадолго замолк, но, подумав, все же продолжил: - Однако раз уж мы с вами встретились, мне было бы интересно ознакомиться с вашим текстом, тем более, если в нем действительно содержатся практические сведения. Возможно, он представляет ценность для Ордена и лично меня. В этом случае я мог бы предложить вам за него хорошие деньги. - Я покажу вам фрагмент, но даже если он вас заинтересует – продать не смогу. Он важен для меня как память, - юноша покачал головой, окинув рассеянным взглядом небольшой, подсвеченный свечами зал с круглыми столами. - Жаль, что вы не в силах помочь мне… Я надеялся, что на эту разработку вас могли натолкнуть другие части того же текста. Покопавшись пару мгновений, Сирил достал из папки небольшую стопку пожелтевших страниц, скрепленных нитью, и бережно передал их в руки мага. Эвон пробежал глазами по витиеватым словам и схемам, покрывающим потертую бумагу, после чего, нахмурившись, вернул листы Сирилу. Лицо мага застыло в задумчивости. - Я не имел большой практики работы со старым языком. Мне понадобится время, чтобы прочесть написанное, но насколько я вижу, это действительно рецепт по изготовлению артефакта, и поэтому все же хочу его приобрести. Полагаю, он будет полезен мне и братьям по Ордену. Если вы не готовы расстаться со своим экземпляром даже за большие деньги, возможно, мы договоримся об изготовлении копии? - Возможно… - тихо произнес Сирил, сосредоточившись на странных, практически синих волосах Эвона, чтобы не выдать своего волнения. «Он заинтересован. Скорее всего, я был прав». – Мне нужно обдумать ваше предложение. Сколько вы готовы заплатить за нее? - Назовите вашу цену, господин Гейтс, - маг довольно улыбнулся, сцепив на столе руки, закрытые желтыми перчатками. – Я думаю, что смогу ее себе позволить. А если сумма будет слишком велика, обращусь в Министерство и договорюсь об оплате через мой Орден. - Хорошо… - юноша помолчал еще немного. "Деньги не помогут мне узнать правду, но..." - А если в качестве платы я попрошу вас изготовить для меня "сияющий камень"? - Думаю, это возможно, - невозмутимо ответил Эвон, - но должен предупредить, что их создание, начиная с огранки, занимает длительное время, и в настоящий момент у меня уже есть заказы на несколько подобных камней. Поэтому если вы не измените своего решения – я, разумеется, изготовлю его вам, но не раньше чем через два-три месяца - ближе к середине весны. Также, - он, чуть изменив позу, выжидательно посмотрел в глаза юноши, - мне нужно знать, что именно вы хотите получить? Обычно мои заказчики предоставляют для зачарования семейные украшения или специально приобретают подходящий по размеру драгоценный камень, однако, если вы не хотите тратиться на материал, я могу предложить огранить горный хрусталь или даже стекло. - Меня больше интересует свет "сияющего камня", чем его собственная ценность, - поразмыслив пару мгновений, ответил Сирил, - поэтому горный хрусталь вполне подойдет. Я обдумаю ваше предложение и напишу, как только все окончательно решу. Благодарю за то, что уделили мне время. Наверное, это было нелегко. - Да, вы правы, в Ордене хватает работы. Однако, признаюсь, я не жалею о нашей встрече, - маг снова взглянул на юношу с интересом. - Надеюсь, она не станет последней, и вы согласитесь. А что касается "сияющего камня" из хрусталя в качестве платы, то формальную часть вопроса мы могли бы решить, заключив официальное соглашение. Вам нужно будет подписать пару бумаг. Сирил кивнул, не отводя глаз от лица мага, которое в приглушенном, колеблющемся свете зажженных на столах свечей, приобрело какое-то неоднозначное выражение. - Пришлите мне свой ответ по этому адресу, - Эвон протянул Сирилу визитную карточку, украшенную изящным оттиском в виде черного единорога. – Буду с нетерпением ждать вашего письма. *** Весь путь назад юношу терзали сомнения. До этого разговора он был уверен, что маг владеет старинным рецептом, да и интерес, вспыхнувший в его глазах... Но с другой стороны, если он и лгал, понять это не представлялось возможным. Бледное с высокими скулами лицо осталось для него абсолютно непроницаемым. А еще необычная одержимость. В ресторане он побоялся излишне рассматривать ее, но теперь, бросая рассеянные взгляды в окошко экипажа, размышлял и об этом... - Как прошла встреча, хозяин? – голос О'Брайна выдавал плохо скрываемое волнение и крайнюю степень озабоченности. – Надеюсь, министерский маг ни о чем не догадался? - Все в порядке, - юноша стащил перчатки с озябших пальцев и торопливо скинул теплый плащ, отмахнувшись от попытки помочь ему. Усевшись в низкое кресло, он задумчиво уставился в окно. – Как ты и предполагал, маг утверждает, что «сияющие камни» - его собственное изобретение. Однако он заинтересовался моим текстом и захотел его купить. Разумеется, я отказался… - Сирил некоторое время молчал, после чего перевел взгляд на своего слугу. - После этого господин МакГрегор предложил мне подумать об изготовлении копии и самому назначить за нее цену. - Что же вы ответили ему? – с любопытством поинтересовался О'Брайн. - Я предложил изготовить для меня "сияющий камень" в качестве платы за снятие копии. И он согласился. Думаю, заключить с ним сделку будет наилучшим вариантом. Я получу возможность изучить его творение более внимательно и убедиться окончательно, не совершаю ли ошибку. А еще, и это волнует меня куда больше, я смогу понять, что за тварь находится внутри, если мое предположение подтвердится. Именно сила заключенных демонов заставляет камни испускать свет и мерцать. Однако господин МакГрегор не демонолог – в этом я уверен, как и уверен в том, что он одержим. - Вот как? И чем же? - Не знаю. Раньше не видел подобного. Но это демон-паразит большой силы. Хотя… там есть и кое-что еще… - Сирил задумался, пытаясь в подробностях вспомнить странное колышущееся создание, висящее за спиной мага, и переливающуюся узловатую сеть. - Похоже, господин МакГрегор так активно сопротивлялся желаниям господствующей твари, что сумел вырастить щит, подавляющий ее. В любом случае, я смог бы сказать точнее, только полностью определив направленность основного паразита. - Хозяин, надеюсь, вы всерьез не планируете изучать одержимость этого мага? – О'Брайн, сервирующий стол к вечернему чаепитию даже оторвался от своего занятия и замер с чайником в руках. – Как вы собираетесь осуществить телесный контакт для идентификации и объяснять последующие свои действия? А уж про ритуал изгнания я и вовсе молчу. Понимаю, что вам хочется использовать свой Дар во благо, но это слишком опасно, особенно в городе! Даже не думайте! - побледнел он. - Те немногие, кого вы смогли освободить при помощи ритуала – деревенские жители, их можно было одурачить или убедить в том, что ваши методы вполне законны и безобидны, но министерского мага вы так просто не проведете! - Гилберт, я не думал об этом, по крайней мере, пока. Посмотрим как будут развиваться события. Мне понятно одно – если я прав, и "сияющий камень" - это "тело для демона", то оно в любом случае не закончено, - Сирил вновь достал из папки желтые листы и, перебрав их, нашел нужный. - Вот. Исходя из описания, что сохранилось в рецепте, законченный артефакт не должен мерцать, а, значит, господин МакГрегор, к сожалению, тоже не владеет полным текстом. Именно поэтому, полагаю, и хочет купить мою часть. Скорее всего, он надеется найти в ней способ закрепить чары, ведь если не довести все до конца, демон покинет камень максимум через полгода. - Возможно, хозяин, - слуга с сомнением покачал головой. - Но вы не должны забывать о том, что маг и вправду мог сам подобрать чары, заставляющие драгоценности светиться, и действительно ничего не знает о "телах". - Да, я понимаю… - юноша задумчиво наморщил лоб. - Но все же все это слишком странно, чтобы быть простым совпадением. Как желание вернуть утерянный секрет предков превратилось в нечто совершенно иное? Когда Эвон МакГрегор перестал быть способом обрести желаемое и сам по себе стал для него настолько важен? Может быть, это произошло, когда в игру вмешался предсказатель?