Рубин и Янтарь

- Не понимаю, как тебе удалось меня уговорить, - покачал головой Эвон, остановившись возле каменной арки. – Поверить не могу, что накануне именин занимаюсь не подготовкой к празднеству, а брожу по треклятым подземельям! Надеюсь, поиски будут того стоить… - наконец вздохнул он, опустив на землю клетку с крупной серой крысой, поблескивающей любопытными черными глазами. - Конечно будут! – уверенно ответил Сирил, стараясь не глядеть в сторону мага, чтобы лишний раз не видеть светящуюся ленту на его шее и тянущуюся от нее до самого перстня искрящуюся нить. «Я изгоню демона, как только мы выйдем отсюда. Все равно придется избавиться от нового стража, заодно я проведу и второе изгнание. Демон был на нем всего две с небольшим недели… Это совсем немного, он не причинил Эвону ни малейшего вреда», – юноша беззаботно улыбнулся, подавляя легкий укол совести. - Возможно, то, что мы найдем за аркой, позволит тебе заставить магистров Круга пожалеть о своем решении. - Это было бы неплохо, - Эвон ухмыльнулся, вновь прикасаясь ладонью к иллюзорной стене. Новое огненное кольцо, покачиваясь опустилось на его голову. – Я не могу пройти туда, это мы уже выяснили. Однако ты не видишь стену, а видишь только продолжающийся туннель. Интересно, остановит ли эта преграда Фреда. - Фреда? – удивленно переспросил Сирил. - Да, так зовут нашего ассистента, - маг усмехнулся и, передав юноше горящий холодным светом фонарь, достал из клетки крысу, после чего обвязал тонкой бечевкой ее тело и лапки, сделав что-то наподобие поводка. – На животных не действуют чары иллюзий, поэтому, я предполагаю, Фред сможет пройти… - Тебе виднее, я мало знаю о магии других школ, - ответил демонолог, с интересом наблюдая за действиями Эвона. – Но… Фред… Кто придумал ему такую странную кличку? - О, всех лабораторных крыс, принадлежащих Ордену, зовут Фред – как смотрителя зверинца, где их разводят, - улыбнулся маг и, посадив крысу на пол возле арки, слегка дернул импровизированный поводок. Крыса сделала несколько кругов около стены, поводила носом, но вскоре, усевшись на задние лапки, начала самозабвенно чистить мордочку. - Хм, - задумчиво протянул Эвон и уже настойчивее подтолкнул Фреда к стене. Крыса прервала свое занятие и, подойдя вплотную к арке, остановилась, явно не видя дальнейший проход. Еще одно из пламенеющих колец, отделившись, повисло над ней. - Ничего себе! – присвистнул Сирил, с удивлением глядя на сидящего зверька. – Демон-страж с арки опустился и на нее! Никогда не читал об одержимости у животных… - От подобной магии можно ожидать всего, - с легкой неприязнью отозвался маг. - Хотя, пожалуй и я впервые вижу, чтобы иллюзия останавливала крысу. Это означает только одно - здесь наложено нечто большее, чем просто чары сокрытия… Даже не представляю, что в таком случае нужно сделать, чтобы их пройти. Да и что уж тут говорить, я вообще не представляю, что это за чары! – растерянно закончил он. - У меня есть мысль… - юноша подошел ближе и тронул Эвона за рукав. – Раз я не вижу преграду, возможно, смогу помочь Фреду преодолеть ее. Дай мне веревку. Я обещаю не делать глупостей. - Хорошо, - недоверчиво прищурившись, отозвался маг. Юноша, взяв крысу в руки, опустился на корточки и, поглаживая зверька, аккуратно протянул ладони вперед, прямо за арку. Позади раздался изумленный возглас Эвона, и через мгновение крыса, ошарашено повертев головой, побежала вперед по темному коридору. - Та-ак, хорошо, - маг неотрывно смотрел на уходящую прямо в толщу стены веревку. – Ты видишь Фреда? Что вообще ты видишь? – озадаченно спросил он. - Пока я его вижу, - кивнул Сирил, поднеся к проходу фонарь и с любопытством наблюдая за крысой, копошащейся вдали, уже почти на границе, очерченной светом. Еще минуту, и темная фигурка зверька стала почти неразличима, а вскоре исчезла совсем. – Мне кажется, впереди проход понижается, или там есть ступенька – он скрылся за ней, - обернувшись к Эвону, добавил демонолог. - Дальше сложно сказать – слишком темно. - Что ж… Видимо, ближайший отрезок пути за аркой безопасен, а еще, получается, чары не действуют только на тебя, – мрачно подытожил маг. - Ладно... Эти крысы очень умные, потяни за веревку - Фред должен вернуться назад. - Так что ты думаешь? – Сирил передал пыльную крысу Эвону. – Если Фред прошел стену с моей помощью, скорее всего, и ты сможешь, если будешь держаться за меня. - Хм… возможно, однако я не уверен, - на лице мага отразилась борьба. – Фред вроде бы в полном порядке после своей короткой пробежки. Но Фред - всего лишь крыса. Если там есть защитные чары, скорее всего они создавались в расчете на человека. - Давай попробуем хотя бы миновать саму стену, я уже делал это и остался цел, - улыбнулся юноша, с надеждой глядя на уходящий вдаль туннель. Сверкающая нить, отходящая от перстня, резко натянулась. - Допустим… - Эвон поколебался пару мгновений, но все же кивнул. Еще один укол совести, и теплая, чуть влажная ладонь мага оказалась в его руке. Они шагнули к арке, и Сирил обернулся, чтобы взглянуть в его лицо. Эвон был бледен, а янтарные глаза в холодном белом свете фонаря казались застывшими и блестели как стекло. Юноша немного помедлил, но страстное желание добраться до истины гнало его вперед. Шаг в неизвестность. На плече Эвона шевельнулся сидящий Фред, моргнул магический фонарь, и холодная мертвая тьма окружила их. - Проклятье! – громко выругался маг и, стараясь вновь зажечь фонарь, поспешно произнес заклинание, уже знакомое Сирилу, однако темнота так и не рассеялась, светильник не подавал ни малейших признаков жизни. – Я знал, что это плохая идея, - продолжая чертыхаться, произнес Эвон. – Сейчас, подожди, я захватил с собой свечу. Вот только зажечь ее в полной темноте будет довольно сложно… Дьявол, нужно было взять два фонаря и один оставить снаружи! - Позволь, я помогу, - тихо произнес юноша, не отпуская его теплые пальцы. Звякнул бесполезный фонарь, поставленный на пол. Со стороны мага раздался шорох, и вскоре он на ощупь протянул Сирилу свечу. Одно прикосновение к фитилю, и робкий огонек, вспыхнув, осветил окружающее их пространство. - Итак, - озираясь по сторонам, заключил Эвон. – Ты был прав – мы на той стороне… Как интересно, - добавил он, протягивая руку к камням арки. – Здесь я не вижу стены, значит, чары защищают только внешнюю сторону. Впрочем… это ни о чем еще не говорит. Ладно… Пойдем, посмотрим что там, - обернулся он к демонологу. – Пусти вперед Фреда. - Хорошо, - несколько ошарашено отозвался Сирил, с трудом веря в реальность происходящего. В то, что он в самом деле вновь вернулся сюда. – Только объясни, чего именно ты боишься? Если этим проходом пользовались, он не должен причинить нам вреда… - Не должен, но ты ничего не знаешь наверняка, не говоря уже о том, что за столько лет даже безобидные чары могли запросто прийти в негодность. То, что здесь не горит магический фонарь, может быть последствием именно такого старого заклятия… - Я не подумал, ты прав, но мы пойдем медленно и будем осторожны. Они продолжили путь во тьме. Туннель за аркой вскоре начал сужаться и ветшать. За ступенькой оказалось небольшое понижение, а за ним – плавный поворот, после которого крупные каменные блоки стен и полукруглого свода сменил мелкий, испещренный трещинами кирпич. На полу по-прежнему попадались ветхие книги и пожелтевшие страницы, но Сирил больше не смотрел на них, думая лишь о том, что путь должен привести его к цели. Маг хранил молчание, а его лицо в колышущемся пламени оплывающей свечи выглядело особенно мрачно. Воздух снова стал затхлым, свод опустился настолько, что путникам пришлось нагнуться и идти гуськом, но коридор не кончался, продолжая уводить их все дальше от зала с арками. Сколько длился их путь? Юноша не смог бы ответить на этот вопрос, будучи полностью погружен в собственные мысли, но вот проход начал понемногу расширяться, стало легче дышать. А еще через несколько шагов Эвон поднял руку, стараясь защитить дрожащее пламя от ощутимых воздушных порывов. Неясный свет от свечи обрисовал тупик впереди. Сирил вздрогнул, не желая верить в то, что путь, найти который он так долго мечтал, ведет в никуда, но нет… Подойдя ближе, маг и юноша обнаружили стену, сложенную из такого же ветхого кирпича, и прямоугольный проем в ней, увенчанный тяжелой балкой. Массивная каменная плита, служившая дверью, когда-то отходила в сторону - в глубь стен, приводимая в движение скрытым механизмом. Сейчас же она перегораживала проход, не доходя до противоположного косяка всего лишь на ширину ладони. Из образовавшейся щели дул резкий, прохладный ветер. - Хм, - маг задумчиво почесал короткую бородку, с интересом осматривая плиту. После чего, убедившись в отсутствии каких-либо чар, внимательно осмотрел стены, попробовал сдвинуть каменное полотно, но осознав тщетность собственной попытки, обернулся к демонологу: – Здесь нам не пройти. Похоже, сдвигающий ее механизм пришел в негодность за давностью лет. Или его специально сломали, чтобы заклинить дверь, почему только не закрыли проход до конца? - Возможно, из-за спешки, – тихо отозвался Сирил, не отводя практически черных глаз с расширенными в тусклом свете зрачками от зияющего проема, за которым его ждала судьба. – Наверное, когда демонологи перекрыли главный вход, они постарались запереть и все прочие… Вот только… Если о проходе было известно, почему они не воспользовались им до того, как маги крови провели снаружи свой ритуал? Почему грандмагистр Блэквуд и его собратья по Ордену предпочли ждать и погибнуть? – спросил Сирил, ни к кому конкретно не обращаясь и невольно передернув плечами. - Ты сам неоднократно повторял, что не знаешь, что именно здесь случилось, - спокойно произнес Эвон, положив ладонь на его плечо. – Кто-то, возможно, и спасся перед тем, как сломался механизм. Нам неизвестно, что за этим проемом. Ты считаешь, что за дверью помещения Ордена. Но я не стал бы это утверждать. Ладно, - немного помолчав, добавил он. – Нет смысла стоять здесь и строить предположения. Нужно возвращаться и как следует все обдумать. Мы не сдвинем плиту своими силами – она слишком тяжелая, а применять здесь порох будет чистым безумием. Кладка и так выглядит не слишком-то надежной. Взрыв в таком узком месте снесет не только эту дверь, но и чего доброго, часть свода и стен, или повредит перекрытия верхних этажей, не говоря уже о том, что подобное сложно провернуть незаметно. - Ты прав… - кивнул демонолог, окинув рассеянным взглядом покрытые трещинами кирпичи. – Сейчас нам следует уйти. Но мы же вернемся сюда, правда? - Да… - странно посмотрев на него, ответил маг. – Я подумаю над тем, как поступить. Мы вернемся, но не в ближайшие дни. Я все же хочу отметить свои именины. *** - Как все прошло, хозяин? – вежливо осведомился Гилберт, сервируя небольшой круглый стол, стоящий в центре гостиной, к ужину. – Вы выглядите уставшим… Вам удалось изгнать демона, которым был одержим владелец булочной? - Да… Это оказался совсем слабый паразит, скорее всего вызывающий тягу к выпивке. Мне было достаточно всего лишь постоять рядом и приблизить трость. Не волнуйся – никто ничего не заметил, - добавил юноша, предупреждая следующий вопрос. - Хорошо, - удовлетворенно кивнул слуга, успокаиваясь. – Вы помогли еще одному человеку и, главное, не рисковали, пытаясь вновь идентифицировать сильного демона и провести сложный ритуал. - Ты прав… Но большинству одержимых нельзя помочь подобным образом, как бы мне не хотелось обратного, - грустно вздохнул Сирил. - Это все же лучший выход. Тем более, не помоги вы ему сейчас, через несколько лет могло бы стать поздно, - резонно заметил Гилберт, заваривая чай. – Не расстраивайтесь. А что насчет тайного прохода? С того дня, как ваш маг отказался снова спускаться в подземелье, вы постоянно молчите, хотя сперва уверяли, что сможете его переубедить. Все в порядке, Сирил? Раньше и дня не проходило, чтобы вы не упоминали про найденную арку… Сирил едва заметно напрягся, внезапно ясно осознав, что не готов рассказать слуге про перстень, признаться в собственной слабости, в том, что в некотором роде ослушался отца. - Вы поговорили с ним? – подняв на юношу темно-лиловые глаза, невозмутимо продолжил Гилберт с искренним интересом. – Маг не изменил своего решения? «Он не осудит меня. Он поймет. Промолчит, но… будет разочарован. Я не причинил никому зла и уже уничтожил демона… Нет..., - мысленно покачал головой юноша. – Никто не должен знать. Никто, даже Гилберт». - Я молчал, потому что мне нечего было рассказать тебе, - несколько натянуто улыбнулся демонолог, старательно избегая взгляда наполненных заботой глаз. – К моему сожалению, Эвон не передумал, и я не знаю, произойдет ли это вообще… *** Войдя в просторную гостиную, украшенную по случаю именин гирляндами из цветных лент, Сирил поразился обилию новых лиц. Эвон представил его гостям но, стараясь уделить внимание всем присутствующим, довольно быстро удалился, оставив юношу наедине с самим собой. Сирил с любопытством присматривался к приглашенным, вежливо улыбался, стараясь поддерживать светский разговор, но в глубине души чувствовал себя здесь лишним. Его костюм был безупречен – дорогая батистовая рубашка, расшитая по вороту и манжетам тонким кружевом, атласный камзол под цвет глаз, булавка-перо, подаренная Эвоном. Дело было не в одежде, нет. Просто, здесь, на этом празднике, он вновь стал всего лишь обаятельным заказчиком - не больше, и никак не мог в полной мере выразить Эвону своих чувств. Впрочем, припомнив прошлую ночь, юноша едва заметно улыбнулся: «Все же я раньше других смог поздравить его…» Среди приглашенных промелькнул излучающий веселье Серадж, облаченный в восточную одежду цвета сливок и шафрана. Неподалеку, присмотревшись, юноша заметил пару знакомых по «зеленому клубу» лиц, а также троих магов, которых он несколько раз видел в кабинете Эвона во время своих прошлогодних наблюдений за его домом. Сам Эвон, похоже, пребывая в отличном настроении, принимал поздравления и приветствовал запоздавших гостей, в числе которых оказался и Сессил, в этот раз одетый в строгий длинный коут иссиня-черного цвета с серебристой вышивкой в районе груди. На лице провидца застыло загадочное выражение, а вскоре запыхавшийся Джек вместе с еще одним лакеем из нанятой к празднику прислуги с трудом втащили в наполненную светом множества свечей гостиную приличного размера сверток, украшенный пышным золотым бантом. Вскоре несколько слоев обертки было снято, и взору присутствующих предстала кадка с объемным кустом, цветущим крупными желтыми цветами, собранными в тяжелые грозди. Эвон удивленно кивнул, принимая подарок, а Сессил, обменявшись с магом парой вежливых фраз, отошел к резному сервировочному столу, где уже стояло разнообразное множество приготовленных напитков. - Добрый вечер, господин Кроу, - вежливо склонил голову юноша, подойдя ближе. – Рад вас видеть. - Взаимно, Сирил, - улыбнулся провидец, оборачиваясь. – Я не сомневался, что вы окажетесь в списке гостей. Как думаете, - добавил он, понизив голос и задумчиво взглянув на собственное плечо, – Эвону понравился мой подарок? Эмили почему-то высказывала сомнения, когда я выбирал его, ведь у него нет оранжереи, но мне кажется – цветок отлично впишется в интерьер - он цветет долго и будет радовать его своими заморскими красками, пока не наступит весна. - По-моему, Эвон никак не ожидал получить нечто подобное, - засмеялся демонолог, скользнув взглядом по несколько озадаченному лицу мага, стоящего в отдалении подле цветка. – Впрочем, лично я не придумал ничего оригинальнее крупного куска янтаря, ведь это его любимый камень, - мягко добавил юноша. - Он сможет придать ему какую-нибудь форму или сделать из него ручку для пресс-папье. - Как странно, что тот, кто предпочел забыть свое прошлое, окружает себя янтарем – камнем, хранящим его… Ирония судьбы, не иначе, - Сессил посмотрел сквозь стекло бокала, наполненного белым вином и, чуть встряхнув головой, сделал небольшой глоток. – Как вам праздник, Сирил? Еще в холле я услышал, что сегодня господин Сингх в качестве подарка имениннику будет петь, аккомпанируя себе на ситаре* в малой гостиной. Вам стоит послушать, мне уже доводилось присутствовать при этом – он талантливый исполнитель. - Ничего себе… Я знаком с ним уже скоро как год, но и не подозревал, что он музыкант, - подивился демонолог, взяв с подноса кубок с ягодным пуншем. - Благодарю за совет. Я с удовольствием послушаю его. И, раз уж мы встретились, могу ли я спросить вас о вашем последнем предсказании? - чуть смутившись продолжил он. – Еще в сентябре вы сказали, что черный единорог отвезет меня на юг… Но, за все это время Эвон ездил разве что за город к дяде. Да и в будущем, насколько я могу судить, он никуда не собирается… Провидец сделал новый глоток вина и долго молчал, задумчиво глядя то на золотую косу юноши, переброшенную на грудь, то на темный перстень, украшающий средний палец его правой руки: - Возможно, время еще не пришло, - наконец проговорил он, отставляя на серебряный поднос опустевший наполовину бокал. – А возможно, вы еще не оседлали единорога, именно поэтому он и не может отвезти вас… - Я не понимаю, что именно я должен сделать? – растерянно качнул головой демонолог. - Я всего лишь проводник своего Дара, поверьте, Сирил, я знаю не больше вашего и ничего не могу вам сказать. Разве что – интересный у вас перстень… Очень необычно видеть украшение в виде черепа на столь добродушном с виду юноше. Раньше, мне кажется, вы не носили его. - Носил, только не всегда… - внутренне вздрогнув, ответил демонолог, вновь ощущая неуверенность и стыд за свой недавний поступок. – Это старая семейная реликвия. Перстень достался мне от отца и, как выяснил Эвон, сделан из небесного железа. - Вот как, это большая редкость, - поцокал провидец языком и, задумчиво улыбнувшись, продолжил. – Вы знаете, он подходит вам. - И почему же? – со сложной смесью эмоций спросил демонолог, не поднимая глаз. - По своей уникальности, - подумав, ответил Сессил. – Вы носитель редкого Дара и… профессии. Будет жаль, если подобный Дар полностью умрет. Поэтому будьте осторожны, Сирил, чтобы вы ни задумали… Не знаю почему, но мне кажется, предостережение вам не помешает. И, кстати, совсем забыл. Вы приезжали около трех недель назад, но так и не дождались моего возвращения... Людвигу показалось, что вы были сильно взволнованы, когда ушли. У вас ничего не случилось? - Благодарю за беспокойство, - тихо произнес юноша, чувствуя в горле нарастающий ком. – Но я сам нашел ответ на свой вопрос. И знаете, Сессил… Даже если вы видели что-то, - внезапно решившись, поднял голову он, - я не хотел причинять никому вреда. И Эвон очень дорог мне, поверьте! - Успокойтесь, Сирил, - доброжелательно заметил провидец, проницательно взглянув в его чуть побледневшее лицо. – Во-первых, я ничего не видел и, во-вторых, верю, что вы порядочный человек. Просто и хорошим людям свойственно иногда ошибаться… Впрочем, не мне вас судить. Давайте отвлечемся от моих предсказаний и ваших сомнений, сегодня мы здесь не затем, чтобы обсуждать их. Лучше попробуйте пунш. Вдруг вам повезет, и в нем окажется волшебный шиллинг? В моем детстве была такая игра – шиллинг опускали в чашу с пуншем, и тот, к кому он попадал в бокал, считался счастливчиком, – хитро улыбнулся Сессил, проведя ладонью над кубком демонолога, и в последний момент из его, казалось бы, пустых пальцев выскользнула блестящая монетка, которая с тихим плеском погрузилась в пунш. – Похоже, удача благосклонна к вам, Сирил, – только смотрите, не проглотите, когда будете пить. - Да вы фокусник, Сессил, - с удивлением проводив монетку взглядом, наконец проговорил юноша, делая глоток. – Где вы этому научились? - Ну, для фокусника я, пожалуй, знаю маловато фокусов... Слушателям первого года отделения Прорицания в Академии читают так называемый исторический курс. На нем обучают довольно бесполезным, но приятным навыкам... Ловкость рук позже продолжают развивать для эффектного обращения с картами или другими инструментами моего ремесла - клиентам это нравится, как, впрочем, и друзьям, - весело взглянув на демонолога, закончил он. Под странные переливчатые звуки, пока еще не складывающиеся в мелодию, гости постепенно начали перемещаться в малую гостиную. В ее центре уже стояло предусмотрительно принесенное низкое кресло, на котором восседал Серадж. Он с задумчивым видом перебирал струны необычного инструмента с длинным темным грифом и огромным количеством колков, расположенных по верхней его стороне. Гости понемногу расположились вокруг. Кто-то занял остальные кресла и диван, Сирил опустился на знакомую кушетку, а подошедший вскоре Эвон, разыскав его взглядом, едва заметно улыбнулся и устроился рядом. Странного вида плектр**, похожий на металлический коготь, надетый на палец индуса, запорхал по струнам - его движения становились все быстрее и быстрее, уводя всех собравшихся в неведомые земли, где родилась эта непривычная для них музыка. Мелодия ускорялась, становилась резкой и отрывистой, а затем, словно дойдя до своего апофеоза, начала замедляться, плакать и шептать, задевая Сирила за живое, заставляя сердце биться чаще и желать увидеть весь этот рожденный звуками мир собственными глазами. Серадж ненадолго прервался, принимая аплодисменты, окинул довольным взглядом гостей и, задержавшись чуть дольше на лицах мага и юноши, провозгласил, что хочет исполнить одну легенду, изложенную в виде песни. - Она поется на моей родине уже не первый век и повествует о принце Вариштре – младшем брате могущественного раджи, правившего в стародавние времена. Песня эта состоит почти из сотни куплетов, поэтому я исполню лишь те, которые считаю наиболее красивыми и приятными для слуха. Индус вновь заиграл, только теперь вместе с грустной мелодией полился и его приятный бархатистый голос, обволакивающий и одновременно сильный. Слова песни переплетались со звуками ситара, и, хотя демонолог не понимал языка, разыгравшееся воображение мгновенно нарисовало ему образ высокого смуглого мужчины с царственной осанкой, сидящего на троне в белокаменных стенах дворца, возвышающегося посреди пышного сада… Был спет последний куплет. Смолкли финальные аккорды, и затихли овации собравшихся гостей. Серадж поднялся и шутливо поклонился, продолжая улыбаться, но Сирилу на мгновение показалось, что на его обычно веселое лицо набежала мимолетная тень. - Понравилась ли тебе песня, Рей? – с игривым блеском в глазах поинтересовался индус, подойдя к демонологу и магу, оставшимся в опустевшей гостиной. - Ты же знаешь, Серадж, что я не ценитель музыки, у меня нет ни вкуса, ни слуха, – вздохнул Эвон, беря с подноса новый бокал с вином. – Но мне нравится твой голос, и я благодарен тебе, тем более, как мне показалось, ты сильно угодил моим гостям. - Да, Серадж, - с энтузиазмом закивал Сирил. – Мне очень понравилась ваша игра и пение. Я и не думал, что вы обладаете подобным талантом. - О, что вы, - наигранно смутился индус. – Мои навыки весьма посредственны, да и практике я уже не уделяю должного времени, придворный учитель был бы сейчас мною недоволен, но я рад, что смог порадовать вас. Тем более, мне нравится эта песня, мой дядя исполнял ее мастерски. Она напоминает мне о тех днях, когда я был ребенком, и о моей родине. - А вы не расскажете, о чем она? – в голосе Сирила прозвучало искреннее любопытство. – Мне хотелось бы знать. - Что ж… - Серадж немного помедлил, вновь опускаясь в кресло, и рассеянно пробежал пальцами по молчащим струнам ситара, прислоненного к подлокотнику. – Я расскажу. Как я уже говорил, это длинная история, точнее, легенда, поэтому, чтобы гости без нас не заскучали, я постараюсь изложить ее кратко. Когда-то давно, несколько веков назад… На лице Эвона отразилась легкая скука, но маг промолчал, отогнав ее глотком вина, и полностью погрузился в созерцание косы, спускающейся по спине юноши. Сирил же, напротив, затаив дыхание, приготовился слушать, не сводя со смуглого лица индуса внимательных зеленых глаз. - В одной бедной деревушке, - невозмутимо продолжил Серадж, - в обмелевшем из-за засухи русле реки мальчишка, сын местного старосты, отыскал огромный драгоценный камень. Это был рубин, похожий на кровавую слезу необыкновенной чистоты. Не зная как поступить со свалившимся на них богатством, жители, посовещавшись, решили подарить камень богу. Они отнесли рубин на алтарь в небольшой храм Владыки Неба – Индры, стоящий с давних времен выше по течению реки, и вознесли молитвы о ниспослании дождей, ибо засуха в тот год грозила голодом всем окрестным землям. Пуджари*** храма, увидев воочию прекрасный самоцвет, сочли это знаком свыше и вырезали из белоснежного местного известняка новую статую великого божества, поместив найденный камень в центр его лба – туда, где расположено невидимое око. Индус ненадолго замолчал, поднялся и также снял с подноса бокал вина. В голове юноши шевельнулось какое-то недавнее воспоминание, но он лишь продолжил с интересом поглядывать на Сераджа. - Вскоре засуха завершилась, и начались обильные дожди, а слава о маленьком храме и новой драгоценной статуе быстро разнеслась по всем близлежащим деревням и городам. Множество людей, желая увидеть ее, отправлялось в путь и, посетив святилище, рассказывало о прекрасном алом камне, вернувшись в свои княжества. Разумеется, раджа, правящий в тех краях, не захотел оставаться в стороне и послал своего младшего брата – Вариштру вместе с отрядом верных воинов посетить храм и по возвращении рассказать ему – насколько же были приукрашены слухи. Удача сопутствовала царевичу – дорога до храма была легка и быстра. Войдя же в святилище, Вариштра не смог оторвать алчного взгляда от камня, сиявшего во лбу божества. Легенда гласит, что Вариштра возжелал рубин всем сердцем, но не смея признаться в том, провозгласил, что столь великолепной статуе не место в удаленном храме, и следует немедленно забрать ее и перевезти в столицу, где правил его брат. Однако, - чуть помрачнев и отхлебнув вина, проговорил Серадж, - пуджари храма отказались подчиниться воле царевича и пожелали оставить статую там, где она стоит, дав обет защитить святыню от любых посягательств. И тогда Вариштра приказал своим воинам силой забрать ее… Сирил только покачал головой, будто наяву представив все это: - Что же случилось дальше, Серадж? – осторожно спросил он. – Царевичу удалось забрать статую? - Да… - индус чуть прикрыл глаза и, немного подумав, добавил. – Пуджари не были воинами и не смогли помешать ему. Многие из них погибли там, но перед смертью предрекли Вариштре, что святыня погубит его. И так и произошло. Статуя была слишком велика, чтобы люди царевича смогли целиком увезти ее, и тогда Варишта приказал отделить голову Индры и переправить в столицу хотя бы ее, а уже после забрать и все остальное. Даже закаленные в боях верные воины дрогнули от его слов и убеждали не делать подобного, но Вариштра будто обезумел. Выйдя из разоренного, оскверненного храма, он приказал погрузить голову с камнем в повозку и, сев на своего коня, поспешил обратно на встречу с братом. Благоприятствующая ему погода на обратном пути сменилась сильнейшей бурей с ливнем и грозой, каких в тех краях не помнили даже старики, а когда принц выехал на дорогу, идущую по высокому глиняному берегу реки, сам Индра спустился с небес на своей сверкающей молниями колеснице. У Владыки неба сотня рук, и сорок из них свободны, а в шестидесяти он сжимает атрибуты своей власти - палицы, стрелы, ветви священных деревьев и цветы лотоса. Я как-нибудь могу рассказать вам об остальных, Сирил, если вам будет это интересно, - Серадж повертел в руках бокал, но не стал делать глоток и продолжил. - Индра управляет жизнью богов на небесах и людей на земле, у него множество дел, и тут ему как раз не обойтись без свободных рук, - усмехнулся индус. - Ими Владыка Неба и наложил проклятие на царевича и весь его род, и в тот же миг конь Вариштры оступился и, пролетев по склону оврага вниз - к реке, увлек своего хозяина в воду. Божество ушло. Верные слуги спустились по крутому берегу и ниже по течению отыскали царевича, но Вариштра был уже мертв. Так завершился его поход, хотя это еще не конец легенды… - сделал эффектную паузу Серадж, Эвон едва заметно зевнул, Сирил же не отрывал взгляда от лица индуса. - Голову божества с камнем во лбу и тело Вариштры доставили в столицу. Правитель был опечален смертью брата, но и сам не смог оторвать глаз от прекрасного рубина и не стал пытаться восстановить статую или вернуть камень в храм. Он приказал извлечь драгоценность и, поместив камень в сокровищницу, постарался с помощью сложных чар защитить себя и свой род от проклятия, наложенного разгневанным божеством. Однако, несмотря на усилия придворных чародеев, начиная с сына Вариштры, странная порча стала передаваться среди его потомков, и если в младшей ветви царского рода рождался лишь один наследник - мужчина – он не переживал свою сороковую весну, либо угасал намного раньше. Если же наследников мальчиков было несколько – младшего из них постигала та же участь. - На моей родине говорят, - подытожил Серадж, - пока рубин Владыки Неба не вернется в храм, откуда он был украден, ни одному потомку осквернителя не избежать проклятия, и младшему из его сыновей не суждено прожить больше сорока лет… Ведь именно сорок рук божества ниспослали на род Вариштры эту кару... - Какая удивительная история, - только и смог произнести Сирил, вспоминая другой услышанный ранее рассказ. – Знаете, я подумал... Вы рассказывали на своих именинах про огненного заклинателя, который хотел увидеть прекрасный алый камень, хранящийся во тьме сокровищницы раджи, не тот ли самый это был рубин? - Кто знает… Ведь это всего лишь легенда, - улыбнулся Серадж.