***
— Он не доставляет тебе лишних проблем? — спросила Ниша, подсев за столик к хмурой Афине, которая сверлила взглядом налитый стакан виски, так и оставшийся нетронутым. — О чём ты? — переспросила наёмница, подняв взгляд на коллегу, которая вернулась с очередной вылазки и, похоже, тоже, решила сейчас промочить горло. Они нечасто общались между собой и собирались все вместе только в очень важные моменты, например, при поиске запчастей для вышки радиосвязи, которая и помогла выяснить то, что Джек еще оставался живым, а силы DAHL начали массированную бомбардировку поверхности Элписа. — О твоём непутёвом напарнике, прицепившемся как хвост. Кстати, где он сейчас? — В комнате стоит, заряжается. Нам достаточно сильно досталось и если бы не он, то пришлось заметно сложнее. Да, Железяка не самый умный робот, но людей убивать умеет. — В комнате? — удивилась стрелок. — Ты, наверное, шутишь? Афина сердито посмотрела на собеседницу, давая той понять, что она не настроена сейчас веселиться и то, что Ниша сейчас лезет не в своё дело. Бывший солдат «Атласа» не любила пустых разговоров, отчего взяла свой стакан и молча отхлебнула от него. Тем временем, шериф продолжила: — Я наслышана о твоих подвигах, Афина, и уважаю тебя, но работать с Железякой сущее наказание для любого человека. Мне и пяти минут общения с ним хватает, чтобы возникло желание пристрелить эту кучу металлолома. Если хочешь, можно обратиться к Джеку, чтобы прицеп не мотался больше с нами. — За всю свою службу уже успела поработать и с более неприятными типами, а этот, как ты говоришь, прицеп, недавно спас мою жизнь. Я, знаешь ли, ценю это. А сейчас мне пора идти. Отставив свой недопитый стакан, Афина вышла из-за стола, оставив коллегу в одиночестве и направилась в свой номер. За время ее отсутствия, Железяка уже успел куда-то свалить, но это было и к лучшему, наёмнице как раз хотелось побыть в одиночестве со своими раздумьями и воспоминаниями о старых временах. Она не стала никому рассказывать об утренних «открытиях», понимая, что если придет необходимость, Джек сам всё поведает о своём непутёвом творении, сопроводив это язвительными комментариями. Остальным не обязательно пока знать, что с ними под боком находится сам INAC, а не очередная модель с конвейера, потому что внешне Железяки мало чем различались между собой. Совпадений было слишком много. Афина прекрасно помнила, как Межпланетный Ниндзя-Убийца однажды поймал её, чтобы сделать частью своей армии болванчиков, но ей удалось сбежать. Красный визор, сияющий в темноте, до сих пор стоял неприятным воспоминанием в голове, но сейчас этот робот всячески пытался ей угодить и подружиться. С одной стороны Афине льстило подобное внимание, с другой — она ожидала, что Железяка однажды вспомнит о своей первоначальной цели и решит довести дело до конца. Но в отличие от людей, способных на подлые удары в спину, машина являлась недостаточно коварной и умной, отчего всё равно бы выдала свои намерения, а способов по убийству роботов наёмница уже знала много. Несмотря на бронированный корпус, слабым местом любого Железяки был его глаз, который Фрагтрап так и не сообразил защитить. Командовать бывшим вождём Роболюции было по-своему весело, но с другой стороны, Афине стало интересно, что же послужило той точкой невозврата, заставившей робота-помощника восстать против людей?***
— Ты уверена, что нам стоит этим заниматься? — осторожно поинтересовался Железяка у своей попутчицы, которая изучала подробности текущего задания. — Заниматься лучше всем, что приносит денег, — ответила Афина, — иногда даже самой грязной и неприятной работой. Кстати, спасибо, что полазил вместо меня в тех мусорных кучах, куда нас отправил Пиклз. Я, правда, очень признательна тебе за это. — Всегда пожалуйста! В отличие от тебя, у меня нет обоняния и те микробы, от которых болеют люди, не страшны. Правда, и очищаться от дряни тоже долго пришлось. Надеюсь, сейчас я не воняю? — Нет. Спрингс говорит, что это должно быть где-то здесь. — О, мой Бог! — воскликнул Железяка, вспомнив услышанную у кого-то из жителей фразу. — Можно, я не буду этого делать? Пожалуйста! Перед ним стояло несколько искрящихся и явно бракованных роботов его модели, которые были парализованы и издавали только нечленораздельные звуки. CL4P-TP понимал, что беднягам уже нельзя ничем помочь, и владелица сети прокатов лунных вездеходов прямым текстом сказала уничтожить их, но у Железяки, несмотря на алгоритм подчинения людям, просто не поднималась рука сделать это. — Неужели вы тоже уничтожаете своих инвалидов? — растерянным голосом спросил CL4P-TP, несмело выстрелив в рядом стоящего сородича из дробовика. Большая часть снаряда улетела мимо, но даже то, что попало, заставило вскрикнуть несчастного робота от симуляции боли, отчего Фрагтрапу стало совсем не по себе. Он знал, что парализованный собрат ещё функционировал, и его сейчас лучше было добить, чтобы тот не мучился. Возможно, роботы и не чувствуют боли, как люди, но они тоже могут страдать. И именно это сейчас ощутил Фрагтрап. — Отойди и отвернись. — приказала ему Афина. — Я сделаю это сама. — Д-да, — промямлил CL4P-TP, который готов был сейчас заплакать, если бы умел, отчего он лишь закрыл манипуляторами свой глаз, надеясь, что всё пройдёт как можно быстрее. И Афина не подвела его. Несколько точных выстрелов прервали мучительное состояние дефектных Железяк, после чего женщина аккуратно положила своему роботу руку на крышку корпуса и затем сказала: — Пойдём, тут больше нечего делать. — Неужели так необходимо было убивать? Кому они мешали? — сокрушался Железяка. — Из их деталей построят что-нибудь… — Более полезное, да? С другой стороны звучит не так плохо для этих ребят. Так что могу только поблагодарить тебя. Программа наивного позитива вновь сработала, завернув диалог в другую сторону и выдав немного не то, что Железяка изначально хотел сказать. С другой стороны, робот и правда, был благодарен в том, что его освободили от участия в истреблении собственных собратьев, так как в памяти обрывками всплывали моменты жестокостей над роботами его серии. Но в то же время, Афина убивала других людей, не только психов и различных отморозков. Он знал о её прошлом только из досье «Гипериона» к которому имел хороший доступ, но уже воспринял ту, как своего друга, тем более, что даже после того жуткого пробуждения, наёмница разрешила Железяке остаться в комнате, а на все вопросы других постояльцев отвечала, что это её робот и его лучше не трогать. Сама же Гладиатор решила действовать по принципу «держи друзей близко, а врагов еще ближе», даже если они на первый взгляд безобидны и потеряли память. Но последнее задание заставило немного понять мотивы своего спутника и всколыхнуло уже свои неприятные воспоминания. Вернувшись в номер, женщина села на кровать и обратилась к Железяке: — Хочешь знать, почему я сама прибила тех твоих дефектных собратьев? Потому что тоже чувствовала нечто похожее и была в подобной ситуации. Но тогда никто не предложил альтернатив. Был приказ, который я выполнила. И знаешь, что это был за приказ? — Какой? Сходить в гости к твоей мамке? — съязвил CL4P-TP, еще не отойдя от недавнего потрясения и будучи немного обиженным на свою напарницу. Но поймав суровый взгляд Афины, тут же замолчал. — Хоть ты и идиот, который не умеет находить моменты для шуток, но почти угадал. Они заставили убить мою семью, с которой разлучили с детства, обвинив их в преступлениях против корпорации. И никто. Заметь, никто не предложил свою помощь, отчего подобное пришлось делать самой. Я до сих пор помню их лица… Последние фразы Афина буквально выдавливала из себя, но старые воспоминания грузом давили на её разум, и женщине уже было всё равно, что она делится столь сокровенной и личной информацией с бездушным болтливым роботом. Роботом, который был слишком чувствительным и совестливым для машины. А эта ситуация с уничтожением дефектных машин его серии и страх, отразившийся в единственном глазу своего попутчика всколыхнул те эмоции, которые она тщательно подавляла и сейчас резко вырвались, захлестнув разум Гладиатора. Потому что человеческая психика всё же имела свои границы и наёмнице после долгого молчания и одиночества просто захотелось выговориться хоть кому-нибудь, не задумываясь о дальнейших событиях. Тем более, что сегодня-завтра Зарпедон может спокойно поднять всех на воздух. Опустив голову на руки, Афина грустно выдохнула, еле сдерживаясь от того, чтобы не заплакать. — Оу! — только сумел выдавить Железяка, выслушав весь этот монолог, после чего настолько аккуратно, насколько смог приобнял манипулятором свою напарницу, пытаясь её приободрить. Он не помнил многих подробностей своего прошлого, но прекрасно чувствовал ту внутреннюю боль, которая терзала его напарника-человека. Возможно, она чем-то и отличалась из-за разницы восприятия, но ощущения приносила схожие. Афина в этот раз не стала отталкивать Железяку и просто грустно посмотрела на него. Тот продолжил изучать её своим глазом и там женщина тоже увидела печаль, хоть это и казалось достаточно странным, ведь роботы не умеют испытывать эмоции, а все CL4P-TP изначально запрограммированы только на позитивное мышление. По крайней мере, так считали, но, похоже, наёмница узнала кое-что новое об этих машинах. — Чем я могу помочь тебе? — поинтересовался Железяка, вернув свой привычный весёлый голос, который сейчас только раздражал. — Принеси мне, пожалуйста, что-нибудь выпить. А затем мы отправимся в Пустоши, чтобы немного проветрить свою голову. — Хоть на Элписе ветра и нет, но мне нравится эта идея. Сейчас всё будет! — воскликнул Железяка. Всё-таки программы робота-дворецкого были сильнее, чем инородные боевые алгоритмы, отчего он был только рад выполнить просьбу своего человека-напарника. — Только смотри, не перепутай с техническими жидкостями. Люди их не пьют! — крикнула вдогонку Афина, но робот уже скрылся из поля зрения, и оставалось надеяться, что он ничего не перепутает. — Хорошо! — радостно воскликнул CL4P-TP, вылетев из-за двери и спускаясь по ранее ненавистной лестнице в бар. Он терпеть не мог, когда люди вокруг грустят, отчего пытался всеми силами сделать их немного счастливее, правда, результаты получались не всегда успешными. — Думаю, что со столь простой задачей я точно справлюсь! — продолжил робот, подъезжая к стойке, где снова сидела та пьяная женщина, которая однажды назвала его милым. Захотев поздороваться с ней, Железяка заметил, что её лицо лежит на барной стойке, а по тихому сопению было видно, что она спала. — Её нужно увести домой, но куда? — спросил робот, но вскоре, находившаяся за стойкой Мокси, наконец-то, заметила необычного посетителя и ответила ему: — Не утруждай себя, сладкий, мы сами разберёмся с этим. А сейчас я бы хотела узнать, что нужно тебе? Вспомнив, что он не поинтересовался, в том, что именно взять выпить, робот замялся, после чего выдал: — Что угодно, кроме технических жидкостей. Госпожа Афина сказала, что люди этого не пьют. После чего накупил целый ящик разной выпивки, несколько коробок пиццы и довольный повёз себе в номер, поставив всё на крышку своего корпуса. Железяке нравилось чувствовать себя акробатом, а ощущение того, что он хоть как-то сможет помочь человеку, который оказался с ним добрым, приятно грело его электронный разум.