Клинок, обёрнутый шёлком

      Есть очень немногое в этом мире, что может вызвать у тебя отвращение. Однако ты смотришь на огромную тварь, стоящую на алтаре Кузницы Древних и с довольным урчанием разгрызающую череп Алкалаты Мудрого, чтобы добраться до мозга, и едва сдерживаешь тошноту. Впрочем, на самом деле тебя тошнит не от этого, а от полного бессилия – в тесной магической клетке ты не имеешь возможности не только поднять рук, но и хоть как-то пошевелиться. Только стоять, вытянувшись во весь рост и ожидая своей участи. Незавидной, судя по тому, что тебе приходится наблюдать. Вилья, заключенная в точно такую же клетку, уже давно осела по сияющим в сумраке бесплотным прутьям, уплыв в глубокий обморок. Ты такой роскоши позволить себе не можешь.И ты не видишь никакой возможности спастись. Демон, призванный Алкалатой, и сейчас методично обгладывающий неудачливого призывателя, явно разумен – жуткие фасеточные глаза следят за тобой с любопытством и явственной насмешкой. Мол, как тебе нравится зрелище, маленький смертный? И что ты намерен делать – ты ведь явно что-то задумал, не так ли?       Когда все пошло не по тому пути, по которому было должно? Когда Алкалата ошибся в заклинании и призвал демона из Преисподней, вместо того чтобы… что? Или когда он согласился с требованием Вильи провести ритуал с неизвестными тебе целями? Впрочем, ему-то цели были как раз известны… Может быть, когда в качестве места проведения ритуала была выбрана Кузница Древних, оскверненная колдовством Шаддара? Или же все началось, когда Вилью начали мучить ночные кошмары… как когда-то тебя?       У тебя нет ответов на эти вопросы. И ни единой идеи, как спастись самому и вытащить Вилью.       Наконец, демон отбрасывает наполовину обглоданный труп Алкалаты в сторону и делает шаг к Вилье. А ты можешь только стискивать зубы, бессильно наблюдая за тем, как огромная лапа хватает королеву за талию – в точности так, как девчонки держат кукол. Ты даже не можешь попытаться продать свою жизнь подороже – клетка, удерживающая тебя, никуда не делась, и ты по-прежнему не можешь толком пошевелиться…       Однако демон не проявляет к тебе никакого интереса. Перехватив поудобнее очнувшуюся и зовущую на помощь Вилью, он разворачивается обратно к алтарю Кузницы и небрежным взмахом свободной лапы… открывает портал. И в этот же момент рассеивается удерживающая тебя клетка.       Тебе не хватает каких-то мгновений, чтобы навязать ему схватку. Впрочем, что-то подсказывает тебе, что у тебя все равно бы ничего не вышло. Но теперь тебе нужно срочно решать, как поступить. Портал, странный, откровенно пугающий – словно бы гигантская вращающаяся воронка кипящей крови – все еще открыт, но… надолго ли? И куда он ведет?       Хотя, куда бы он ни вел, выбора у тебя нет. Вилья – похищена. Алкалата Мудрый – тот, чье слово могло дать тебе защиту от обвинений – мертв. Что за ритуал они намеревались провести, ты не знаешь. Так что, когда тебе предъявят обвинения, ты не сможешь оправдаться. И главным обвинением станет то, что ты давал клятву защищать королеву. И не защитил. Не смог? А может быть, просто не захотел?       Не потому что тебя не будут слушать. Будут. Непременно будут, дабы соблюсти видимость законности. С понимающими улыбками и многозначительными переглядываниями… так что даже простой пересказ непременно будет воспринят, как оправдательный лепет, и истолкован исключительно не в твою пользу. А если и не будет…тебе припомнят твое происхождение и… все равно найдут, в чем обвинить. И казнят – в строгом соответствии с законами. Разве что ославят просто для души – отыгрываясь за то, что не продался ранее, что препятствовал…       Впрочем, ничего из того, что ты мог бы подумать – про грядущие обвинения, дурную славу и казнь – ты на самом деле не думаешь. Потому что портал, пропустив демона с добычей, начинает закрываться.       Так что ты просто взвиваешься в прыжке вверх, чтобы мгновение спустя кануть в "оке" кровавого коловорота. И успеваешь лишь понадеяться, что на "ту сторону" – где бы она ни оказалась – ты все-таки выберешься живым…