В погоне за лучшим миром

Семьдесят шесть дней до Падения

      В свете ночных фонарей город казался эфемерным: складывалось ощущение, что он сейчас растает, не успеешь и шагнуть по вымощенному тротуару. На улицах было холодно и пусто — ни людей, ни бродячих животных. Лишь изредка где-то раздавался шум, да пестрели несколько вывесок. Худой паренек на вид не старше двадцати лет устало шел, то и дело поправляя небольшую дорожную сумку. Он не ожидал, что в пустыне может быть так холодно ночью, тем более летом, из-за чего порядочно замерз. Уже довольно поздно, а потому и большая часть магазинов и заведений закрылась на ночь, и первые окна, за которыми он заметил свет, принадлежали какой-то чайной лавочке. Деваться некуда — не на улице же в столице ночевать, и путник решил зайти. Если не позволят остаться, то хотя бы подскажут, куда идти. Толкнув дверь, парень слегка успокоился и почувствовал, как тяга ко сну отступает. В помещении было тепло, мягкий свет не резал глаза, а создавал приятную атмосферу. За стойкой сидел молодой человек, читающий какую-то книжку. Его каштановые волосы были собраны сзади, скорее всего, в связи с работой: как бы отреагировали клиенты на неожиданные находки в чае? Как только прозвенели звуки ветра, он мгновенно оторвался от чтения и метнул быстрый взгляд карих глаз на позднего посетителя.       — Здравствуйте… я ищу ночлег…       — Сейчас уже все закрыто, тебя никто не пустит, — покачал головой в ответ на это хозяин лавки и немного помолчал, размышляя и разглядывая ночного гостя. Тот выглядел так, как и должен был после долгого пути: золотые волосы свалялись, под глазами, опущенными вниз, налились синяки, одежда грязная, местами рваная. — Черт с тобой, оставайся. Только не учуди чего, а то на улице окажешься быстрее, чем успеешь вякнуть «кирита*».       Блондин быстро кивнул, просияв, и последовал за тем, кто дал ему кров на эту ночь.       — Меня зовут Фиарис, но можешь звать меня Фиром, — представился владелец чайной, поднимаясь по лестнице. Проследовав за своим благодетелем, парень оказался в отделанной деревом квартирке. Здесь было довольно уютно, но интерьер вызывал и недоумение: он слышал, что в Сандене по большей части в домах используется камень, а не древесина для отделки.       — Я — Найтэ. Найтэ Мекера, — ответил паренек, как только отошел от захвативших его эмоций. Услышав имя гостя, Фиарис хмыкнул и покачал головой.       — Ладно, Найтэ, — вздохнул молодой человек. — Вещи можешь оставить здесь, ванная — там. Помоешься — спускайся, поговорим.       Дверь тихо закрылась, а Мекера так и стоял в центре комнаты не в состоянии осмыслить реальность. Он находился в чужом доме, да, но каким был этот дом! Не чета их изъеденным временем маленьким кособоким домишкам. Сумка съехала с его плеча и с глухим тихим звуком упала на отчего-то прохладный паркет.       «Подумать только, у него есть ванная! А кровать — она же такая большая! И ковер… » — не мог успокоиться парень, разглядывая каждую мелочь, будто пятилетний ребенок.       Он старался осмотреть все, но не влезть в личную жизнь хозяина дома. Наконец, вдоволь набегавшись по квартире, парень отправился в ванную, которую оставил напоследок.       Комната была немаленькая — для подобного помещения, так и вовсе огромная. С удивлением рассмотрев большую ванну на гнутых ножках, необычный умывальник и интересные шкафчики, Найтэ решил, что все-таки не стоит заставлять ждать нового знакомого. Он максимально быстро помылся, дивясь количеству грязи, стекшей с него, и нашарил в сумке чистую одежду. Спустившись вниз, Мекера замер на последней ступени винтовой лестницы: оказалось, тут есть еще какие-то помещения. Четыре двери в полумраке этого узкого коридорчика были практически незаметны для тех, кто не всматривается.       «Мог бы и догадаться, что на первом этаже не только лавка — квартира-то площадью побольше будет…» — подумал он и уже хотел отправиться на разведку за одну из этих дверей, как вдруг решил, что это неправильно, и зашагал туда, где его ждал Фир.       Тот сидел за прилавком и спокойно пил какой-то очень ароматный чай. Заметив паренька, мужчина косо улыбнулся и лениво махнул рукой на место напротив.       — Садись, обсудим, как ты тут оказался и что будешь делать дальше.       Найтэ послушно сел и замялся. Он чувствовал себя неловко.       — Чай будешь? — вдруг предложил Фиарис, и блондин растерянно кивнул. Владелец лавки быстро наполнил еще одну чашку, но напиток явно был не тот же, что и у него. Он пах даже вкуснее, и, едва почувствовав запах, парень расслабился. Обхватив ладонями сосуд с чаем, он некоторое время молчал, разглядывая чаинки, однако собеседник ждал, а потому Найтэ пришлось оторваться от созерцания жидкости и исходящих от нее спиралей пара.       — Я пришел сюда, чтобы найти старшего брата и попросить его помощи, — тихо начал Мекера. — Мой род изгнал меня из прайда, а… Я подумал, что брат сможет мне помочь найти жилье, работу, понимаете?..       Понимающе кивнув, мужчина закинул ногу на ногу и облокотился на столешницу, оказываясь ближе к гостю.       — Ты сказал: «прайд». Оборотень-лев? — спросил Фир, внимательно изучая паренька. — За что же прогнали?       «А он довольно красивый, да и милый очень… А эти большие янтарные глаза, отдающие красным, и золотые волосы… Он прекрасно подходит на эту роль, » — думал он, неспешно покачивая пальцем чашку.       — Да… Я слишком слаб, к тому же не могу превращаться, как все: у меня только частично выходит…       «Идеально!»       — Хм, — сделав задумчивый вид, Фир потер подбородок и ухмыльнулся, в темных глазах засветились дьявольские искорки. — Можешь остаться здесь. Будешь помогать мне в работе, я научу тебя заваривать хороший чай, да и спальня свободная имеется. С меня еда, вода, одежда, кров, с тебя — послушание и работа. Согласен?       — Да! — поспешил согласиться паренек, радостно улыбаясь. — Спасибо Вам большое!       Хмыкнув, владелец лавки поднялся, и вдруг входная дверь открылась. Под переливы мягкого звона внутрь вошел высокий крепкий мужчина. Черные короткие волосы не могли скрыть двух длинных широких шрамов на левой щеке, одежда была явно дорогая, но при этом практичная, а эмблема на сером плаще сразу давала понять: акид** в армии херимита, уже много лет служит. Найтэ с первого взгляда понял, что невольно и уважает, и боится этого человека.       — Я уж думал, что ты не придешь сегодня, — ухмыльнулся Фиарис, заметив гостя.       — Как я могу не прийти? Дорогой друг, твое «Райское яблоко» никто за пояс не заткнет, — хохотнув, ответил тот, на что хозяин лишь покачал головой.       — Сожалею, Дефар, но «Райского яблока»‎ временно нет… Но, могу предложить «Золотую черешню». Сам еще не успел попробовать — новинка…       Удивленно изогнув одну бровь, акид вздохнул.       — Не, вот когда сам попробуешь, тогда и поглядим. А сейчас… в таком случае, мне бы «Сладкую сливу».       — Без проблем, — как-то слишком радостно откликнулся Фир и повел Дефара в тот самый коридор. Они оба нырнули в самую незаметную из дверей, в помещении стало очень тихо.       Найтэ же непонимающе смотрел в темноту коридорчика за аркой и мучился вопросами.       «Почему военный, к тому же не ракиб*(3) какой-нибудь, а из старших, приходит ночью в чайную? Почему вообще чайная лавка работает по ночам? А ладно, потом пойму…»       Вдруг Фиарис вернулся и быстро заварил какой-то особенный чай — лежал он совсем в другом месте. Плеснув и в чашку пареньку, он вновь косо улыбнулся.       — Попробуй, раз уж сидишь. Я скоро вернусь, — и снова скрылся так быстро, что Мекера не успел сообразить.       Чай пах невероятно привлекательно: казалось, что аромат заползает даже под кожу, призывно маня. Парень хотел растянуть удовольствие, но потерпел неудачу и очень быстро опустошил емкость. В мыслях было поразительно пусто, тянуло спать. Найтэ так и уснул прямо за столиком, и только одинокая чашка упала на пол и, прокатившись по нему, замерла в арке, придавленная к паркету ботинком.       — А вот и мой ужин.