Банальная история

Я мрачно разглядывала своё отражение в зеркале: кажется, на лбу вскочило, пока ещё незаметное, красное пятнышко. Я попыталась вспомнить какое-нибудь заклинание, чтобы вывести его, но в голову лезли только рецепты припарок от подагры и потницы. Психанув, я села за стол и раскрыла тетрадь, служившую мне дневником. «Этот мир наполнен магией и высокомерными задницами дворян» Рука дрогнула, с пера сорвалась капля чернил и расплылась огромной жирной кляксой на листе. — Ну и ладно, — проворчала я себе под нос. — Я всё равно собиралась это зачеркнуть. Я вырвала испорченный лист, скомкала и подбросила в воздух. Неуловимое движение кисти, и бумажку окутало яростное пламя. Мгновение спустя страница осыпалась на пол тёмным пеплом. Я недовольно стряхнула с себя обгоревшие остатки. Эффектно, но надо ещё работать над этим. «Этот мир наполнен магией и несправедливостью. Даже браки заключаются с помощью магии, и никуда ты потом от мужа не денешься. И никого не волнует, любишь ли ты его или он тебе глубоко отвратителен. Конечно, можно убежать, но магическая связь работает так, что твой супруг всегда знает, где ты. Естественно, это действует в обе стороны, что, на мой взгляд, не добавляет этому плюсов.» Я задумчиво покусала кончик пера. — Для чего я это пишу? — снова вслух обратилась я к самой себе. Ответом послужило лишь моё многозначительное молчание. Да, я пишу это на случай, если что-то изменится, если люди забудут о том, что было. Я хочу сохранить это так же, как мой род сохранил историю эльфов. Я снова вспомнила уроки истории и поёжилась. Даже от текста учебника становилось не по себе. И как большая часть нашего дворянства может гордиться такими предками? Как можно их не ненавидеть? Почему они ходят гордые, как павлины, и спорят до хрипоты, у кого эльфийской крови в роду осталось больше? Они бережно сохраняют её, вступая в брак только с такими же, как они. Как я. Но только не мой отец. Он плюнул на их вековые традиции и взял себе в жёны чистокровного человека. Да, положение его семьи в обществе пошатнулось. Да, он стал изгоем для своей семьи. Но, кажется, его это совсем не волновало. Он поддерживал связь лишь со своей сестрой, которая иногда приезжала к нам в гости и рассказывала отцу свежие новости. Вспомнив тётушку Мэри, я улыбнулась, но затем снова с ненавистью взглянула в зеркало. Кровь эльфов проявилась во мне, как в моём отце и его сестре, внешне. Это, как я его называю, проклятие рода проявляется по-разному. Как мне кажется, всё эльфийское, что досталось моей старшей сестре Кларе, ушло в её чудесный характер. Я отошла к окну. В суете двора ярким пятном выделялся мой брат Эрик. Всего нас было четверо: Клара — самая старшая, Элизабет, Эрик и я. Я всегда удивлялась, почему только у Клары имя начинается не на «Э». Когда я спросила об этом мать, она рассмеялась и сказала, что, по какой-то странной традиции, имя первенцу выбирает мать, остальных детей называет отец. Я до сих пор не могу понять, почему человек с именем Альберт назвал детей Элизабет, Эрик и Эсмеральда. Я тряхнула головой, отгоняя от себя мысли о вычурности моего имени. Эрик. Он гармонично сочетал в себе человеческое и эльфийское. Практически портретное сходство с нашим дедом с маминой стороны оттеняли озорные зелёные глаза особого изумрудного оттенка, необычайная лёгкость и грация движений. Улыбка, как у отца, притягивает взгляд к его загорелому лицу. Огненно-рыжие волосы переливаются золотом на солнце. Открытое смеющееся лицо усыпано веснушками. Когда впервые видишь Эрика, кажется, что он будет неуклюж, тяжёл и груб, прям как наш дед. Но эльфийская кровь и мягкий характер матери оказали на него просто чудесное влияние. Элизабет и Клара оказались больше похожи на мать. Такие же рыжие волосы, голубые глаза, веснушки. Казалось, от отца им досталась лишь бледность кожи. Но я думаю, они просто боятся загорать. Загар — признак работы в поле. Настоящая леди должна быть бледной. Я усмехнулась и повернулась к зеркалу. Да, бледность. Ни я, ни отец, ни тётушка Мэри не загораем. Нынешняя мода весьма жестока к людям, им приходится надевать шляпки, таскать зонтики, мазаться белилами, в то время как я и мне подобные бледны, как луна, без всяких ухищрений. Как же я хочу иметь возможность загорать! Я снова бросила взгляд на столь ненавистное отражение. Бледная кожа, тонкие черты лица, изумрудные глаза и иссиня-чёрные волосы. Не симпатичная молодая девушка, а призрак или вампир. Мои сёстры мне завидовали, особенно Клара. Она просто ненавидела меня. Как же хорошо, что она вышла замуж и уехала в поместье к своему мужу. С Элизабет отношения у меня были лучше, но она… Она боялась меня, как и мать. Только из-за того, что эльфийская кровь проявилась во мне сильнее, они боялись меня. Я всегда была младшей и любимой папиной дочкой. Моим единственным другом был только Эрик. Наши соседи и слуги тоже боялись меня, как и моего отца. Люди всегда боятся того, что не похоже на них, того, чего они не понимают. Чужой липкий страх, казалось, окружал меня всю жизнь. Мне пришлось часто заморгать, чтобы не заплакать. Я уже взрослая леди, мне не пристало плакать из-за какой-то ерунды. Моё отражение криво ухмыльнулось. — Да, ерунды, — гневно сказала я ему. — Подумаешь, родные сёстры и мать меня отвергли. Зато остались отец, брат и тётушка. И снова я села перед дневником. «Я бы не смогла выйти замуж вот так, уходя в неизвестность к малознакомому мужчине. Если уж и связывать свою жизнь с кем-то, то он должен быть похож на Эрика. Нет, я не влюблена в своего брата. Но мой избранник должен быть надёжен, весел и талантлив» От записей меня отвлёк стук в дверь. — Чёрт, — буркнула я. — Секунду! Я быстро промокнула страницу, закрыла дневник и спрятала его в тайник в стене. — Заходите! Дверь осторожно отворилась, и на пороге оказалась моя мать. — Эсмеральда, отец хочет видеть тебя. — Да, мама, — я учтиво склонила голову. — Иди в его кабинет, милая, — она как-то неуверенно улыбнулась, — Твоя тётя приехала. «Её она тоже боится», — с грустью подумала я. — Да, мама, спасибо. Мы вышли из комнаты и направились в противоположные стороны. Я сбежала по винтовой лестнице. Войдя в малую гостиную, наткнулась на незнакомых мне людей в чёрном. Я вежливо поздоровалась и предложила гостям чаю. Они отказались, а я, извинившись, продолжила свой путь. У двери кабинета я чуть помедлила, раздумывая, как лучше войти: вбежать с радостными криками и кинуться на шею к тёте или войти спокойно, как следует благовоспитанной девушке. Пока я раздумывала, дверь передо мной распахнулась. — Доброе утро, Эсме, — в голосе моей тёти послышалась улыбка. — Что же ты застыла здесь? — Доброе утро, — я лучезарно улыбнулась в ответ и бросилась обниматься с Мэри. — Мама сказала, что отец хотел меня видеть. Отец приветливо улыбнулся мне, но я заметила, что он чем-то озадачен. — Здравствуй, Эсмеральда, — поприветствовал он меня. — Я думал, что ты придёшь вместе с матерью. Но раз Анна решила, что нас слишком много, то придётся разбираться с проблемами по очереди. Я напряглась. Обычно лёгкий и весёлый нрав отца не позволял ему быть таким напряжённым и мрачным. — Что-то произошло? — я оглянулась на тётю, которая шептала заклинание тишины, закрывая дверь. — На всякий случай, — улыбаясь сказала она, заметив мой растерянный взгляд. — Подожди, твой отец сейчас всё объяснит. Отец жестом указал на кресло, потирая глаза. — Что ж, начнём, — он вздохнул, будто собирался с мыслями. — Эсмеральда, я не заметил, как мои дети выросли. Я была готова к чему угодно, но не к этому. — Ч-что? Тётушка Мэри, увидев моё удивление, засмеялась. Её смех напоминал переливчатый звон колокольчиков. — Я серьёзно, — пряча улыбку, кивнул отец. — Две мои дочери уже замужем. Сегодня пришёл ответ от родителей Катрин, а это значит, Эрик скоро женится, — отец переглянулся с тётей. Конечно, ответ пришёл. Катрин была родной дочерью моей тётушки. Браки с кузинами у нас не запрещены, Эрику повезло, в отличии от меня. — К тебе сватаются уже не первый раз. От последних слов меня передёрнуло. Да, мне предлагали выйти замуж уже несколько раз, но каждое предложение я отвергала. Мне не интересно замужество с малознакомыми людьми, которым во мне важна лишь эльфийская кровь. С другой стороны, таких женихов у меня будет большинство, в моём случае кровь предков скрыть невозможно. — Лорд Лис не удовлетворён твоим отказом и спрашивает ещё раз, — отца это почему-то повеселило. — Если ты не сможешь придумать нормальной причины, то он будет оскорблён и все мы пожалеем. — У меня есть причина, — я наконец-то влилась в свою волну. — Он старый интриган, заслуживший своё прозвище. И я знаю, что ему нужно. Эльфийская кровь поможет ему подняться ещё выше, а мне не хочется помогать ему, и вообще… — Но ты не можешь ему этого сказать, — в глазах тёти веселились яркие изумрудные искры. — К сожалению, — гневно согласилась я. — Но у тебя есть причина ему отказать, — отец помахал свитком с гербовой печатью королевского двора. — Конкурс невест. Со всего королевства собирают девушек с эльфийскими корнями. — Это большая честь, — шепнула мне тётушка Мэри, заметив моё раздражение. — Да, уж, всегда хотела пройти отбор, как скаковая лошадь, — хмыкнула я. — Такова жизнь, — отец пожал плечами. — Но постарайся не перебивать, ладно? Те господа, которых ты наверняка видела в малой гостиной, и есть делегация от короля. — Они что, заберут меня прямо сейчас? — испугалась я. — Нет, конечно, нет, — похоже, моя тётушка сегодня особенно весела. — Они просто протестируют тебя. Узнают, подходишь ли. Если, конечно, ты согласишься. Отец и тётушка заговорщически переглянулись. В этот момент в дверь неуверенно постучали. — Заходи, Анна, — позвал отец. Я так и не овладела той тонкой магией, которая позволяет чувствовать живых существ, влиять на них. Да, я могла чувствовать магию или запомнить ауру человека, но не более. В комнату вошла моя мать. По меркам людей, она была эффектной женщиной: рыжие волосы, голубые глаза, хорошая бархатная кожа, тонкие черты. Незнающий человек принял бы её за потомка эльфов, но жесты, загар на руках, отсутствие «магического» блеска в глазах выдавали в ней чистокровного человека. И, конечно, аура, но её видят далеко не все. — Привет, Мэри, — они с моей тётушкой обнялись. — Я так рада, что Эрик и Катрин наконец поженятся. Она ему так нравится. — И я рада, — заверила её Мэри. Мы все чувствовали, что в моей матери борются радость и страх. Что интересно, отец её никогда не пугал, а я и Мэри… Думаю, Катрин она тоже будет бояться. Моя тётушка не такая уж и бунтарка, каковой хочет казаться. Она спокойно вышла замуж по расчёту, эльфийская кровь нашла отражение во всех её детях. Отец кашлянул: — Анна, прочти, — он протянул маме свиток. Она села на ближайшее кресло, пробежала послание глазами и обеспокоенно посмотрела на меня. — Эсме, — растерянно начала она. — Я не думаю, что ты сможешь отказаться от этого. — Почему? — вздохнула я. — Потому что люди короля уже здесь, — рассердилась тётушка. — Эсмеральда, прекрати притворяться глупышкой. Ты же понимаешь, что без тестирования они не уедут. Ты и твой отец не можете себе позволить такую роскошь, как отказ королю. — Ты очень негибкая, Мэри, — опять грустная улыбка. — У Эсмеральды есть ещё несколько вариантов. Я с надеждой уставилась на отца, но этот жестокий человек продолжил, не обращая на мой взгляд никакого внимания: — Она может выйти замуж за лорда Лиса, — он потряс в руке другим письмом. — Убежать с мальчишкой-конюхом или нагрубить посланцам короля, отказавшись участвовать в этом мероприятии. Конечно, все эти варианты, скорее всего навлекут на нашу семью позор, и нас отошлют ещё дальше. Но нам не привыкать. Думаю, вариант с мальчишкой ещё и лишит Эсме жизни, если её, конечно найдут. Ну и чувство юмора у моего отца! Сколько можно припоминать мне конюха. Мы поцеловались с ним за сараем, когда нам было по семь лет, а теперь мне девятнадцать! — Как видишь, Эсмеральда, у тебя есть выбор, — сказал он, смеясь, будто прочёл мои мысли. Мать смертельно побледнела. Я уж было подумала, что она сейчас потеряет сознание. Взгляды всех присутствующих были устремлены на меня. Я закатила глаза. — Так уж и быть, я согласна пройти это дурацкое тестирование, — вздохнула я.