Предисловие:
Она лежала в самом темном углу дома на грубо сколоченной деревянной кровати, и чувствовала, как жизнь медленно покидает ее тело, по капле утекая куда-то прочь. А в соседней комнате смеялись, праздновали, шутили, не зная, что она медленно умирает. И не узнают, им нет до нее дела. Им не интересно, что с ней. Минуты, секунды и последние капли вдыхаемого с трудом воздуха. Больно. Грудь сдавливает все сильнее, все крепче. Никто не придет, не спасет и не поможет. Только и будет, что одиночество. Пустота. Боль. Впрочем, будет ли боль?.. В последние секунды так хотелось, чтобы кто-нибудь однажды отомстил за всё то, что она пережила: за каждый миг страха, боли, унижений, за каждый приступ, переживаемый в одиночестве. И гнев наполнял ее. Жизнь уходила, слабело дыхание, но гнев становился всё сильнее, всё стремительнее. Он заполнил собой всю душу. Тот гнев, что вырвался на волю вместе с душой.Глава 1
"Лорд Ледяной Ночи"
Сколько себя помню, всегда любила наблюдать за закатом. Есть в этом явлении какая-то торжественность, своя, совершенно особая музыка, страсть и сила. Диск солнца степенно опускается к горизонту, свет становится всё более тусклым, впуская на небо мрак ночи, холод и особую тишину. Не всегда театрально-фантастическую, но ту особенную, странно-проникновенную, в которую погружался разум и душа. День и ночь, свет и мрак - две силы на чаше весов гармонии и равновесия. По его законам живет и движется наш мир, наша (одна из двух обитаемых) луна. Магия света становилась слабее, истончалась. Темная, наоборот, набирала силу с каждой секундой. В эти мгновения наша прекрасная звезда Сол прекратила освещать ту сторону луны, где обитали мы, давая свой свет обратной стороне. Начиналась вторая половина суток. В них тридцать шесть часов, и новый день начинается с рассветом. Своим чередом шло лето, темнело поздно, шел двадцать пятый час суток и седьмой час вечера соответственно. До ночи еще два часа, а солнце едва-едва село. Таков второй из пяти месяц лета, дождливый и светлый. Сол исчезла за горизонтом. Я кожей ощутила, как магия, питающая каждую клетку тела, начала обретать полную силу. Магия тьмы и магия ночи - это не добро и не зло. Это две энергии, которые можно направить во вред и во благо. Я как целитель, который может излечить или погубить - могу привести призрака или нежить к покою, а могу призвать в услужение. Я – колдунья. Я не выбирала, кем родиться, но магия выбрала меня. Выбрала мой род. - Меня пугает, когда ты смотришь куда-то перед собой вот так остолбенело, со стеклянным взглядом. – звонкий голос драгоценной подруги вывел из раздумий. Я оглянулась. Лотанари неспешно протирала художественные кисти: - Всё, я закончила писать на сегодня, свет ушел. Продолжим завтра в это же время. Да, дриада писала новую картину, выбрав меня в качестве модели. Я даже не успела понять, как это произошло. Просто одним вечером осознала, что стою посреди комнаты в своем рабочем костюме и смотрю куда-то вперед. Спасибо, хоть поставили напротив окна - можно полюбоваться происходящим снаружи. Сегодня, например, мимо окна пролетало несколько подозрительно крупных воронов. Видимо, вампиры целой семьей выбрались к морю. -На сегодня закончила, или вообще закончила меня мучить? Уже три дня тут изображаю памятник самой себе! У меня не только взгляд остекленел, но и всё тело! - я ворчала, больше от скуки, нежели от физических неудобств или других причин. Мне нравилось, как Лота пишет свои картины. Было лестно осознавать, что меня выбрали моделью для новой работы. Особенно, если учесть масштаб работы. Пока Лота с тихими ругательствами натягивала на раму новый холст, я определила на глаз размер будущего произведения: вместе с рамой работа достигала полтора метра в ширину. Очевидно, впереди нечто эпичное. -Слушай, пойдем поужинаем, что-то я ужасно проголодалась, - вместо ответа попросила молодая целительница. Я прислушалась к себе, пустой желудок жалобно заурчал, и я без раздумий согласилась. -Хорошо, только вспомню как двигаться и переоденусь. -Не торопись, мне надо еще домыть кисти и собрать краску, - подмигнула мне подруга, в пол глаза наблюдая, как я выполняю упражнения из арсенала повседневных тренировок мечников. *** Собирались мы быстро, но уже через полчаса погода решила, что баловать мир теплом и солнцем достаточно. Мол, хорошенького понемножку – на неделе насладились комфортом, и хватит с вас. Ливень был ощутимо сильнее того, что прошел неделю назад во время моего прибытия. Стоя под карнизом у входа в гостиницу, я сильно засомневалась, а так ли важен для нас поход за едой. Лота растянула над нашими головами водоотталкивающие чары и, пригнувшись под ним, мы побежали в кафе на другой стороне дороги. Этот короткий путь стал своеобразной полосой препятствий, которую удалось преодолеть без особых жертв. Оказавшись в заветном кафе, я потянула носом и едва удержалась от того, чтобы не замурлыкать – таким приятным был аромат свежезаваренного кофе и местной выпечки. Довольная улыбка выдала мое предвкушение. Лота с присущей ей любопытностью наблюдала за всей этой нехитрой гаммой эмоций: -Выглядишь, как довольная кошка, которая удобно вытянулась возле камина и греет животик. –заключила она. -Отчасти, я всё-таки и правда кошка –поспешила напомнить ей про свой второй облик - черную пантеру. Мы огляделись по сторонам в поисках свободного столика. Из-за непогоды, кафе было переполнено, но нам повезло: пара молодых троллей как раз собралась уходить. Их место мы поспешили занять. Официант не заставил себя долго ждать. -Как проходит выставка? – полюбопытствовала я. К сожалению, галерею удалось посетить только в день открытия. Следующие наши встречи состоялись только по вечерам. Я всё время была занята в качестве колдуньи. В больших развитых городах всегда мастерам моего ремесла всегда мало покоя – в каждом углу могут найтись страждущие. – Феи с их «очень конструктивной» критикой, сильно донимают? Лота подняла голову, отвлекаясь от цветка в горшке. Под ее взглядом растение постепенно обретало свою прежнюю свежесть и силу. Дриада на то и дриада, чтобы помогать растениям в любом месте и в любое время. – Донимают? Нет, еще со школы я привыкла к их безразмерному самомнению, теперь это очередной повод посмеяться. Взять хотя бы то, что феи в принципе посещают выставку, вход на которую платный. Ведь если тебе не нравится, ты и не будешь платить. А они платят, ходят так, подолгу ходят и рассматривают. Конечно громко критикуют, чтобы все-все в зале их услышали. Куда же без этого? Правда, некоторые из них к вечеру возвращаются и покупают некоторые работы. Сегодня, например, триптих-пейзаж. -Тот, который с видом твоего леса, рекой и деревом-храмом? Великолепная работа. Одна из моих любимых. Честно говоря, я сама собиралась купить какую-то из твоих работ - они у тебя крайне самобытные и уютные. – призналась я, а потом отвлеклась на официанта, который принес наш заказ. – Купить? Тебе-то зачем покупать? Выбери любую, и я ее тебе подарю. – Лота отнеслась к моему признанию с настороженностью. – Любой труд должен оплачиваться. К тому же, я знаю твою доброту и не хочу ею злоупотреблять – я мягко улыбнулась подруге. А дождь за окном и не думал заканчиваться. Эта разыгравшаяся стихия напоминала сейчас ребенка, который добрался до любимой игрушки, игра с которой обещает многие часы веселья. *** Когда мы вернулись в номер, за окнами совсем стемнело.Только золотистое сияние гиганта Найерра просачивалось через толпу облаков. Даже эти густые дождевые облака не могли затмить его света. Звук колокола разнесся над городом. Полночь,пик моей силы. Я вышла на балкон и воззвала к энергиям. Мощный поток магии захлестнул целиком. Появилось ощущение полета, несравнимое ни с чем иным. Транс, покой, чувство полной безопасности и чистой Силы, накатывающие волнами и наполняющие до краев. -У тебя глаза светятся, - подала голос Лота. Я выдохнула и оглянулась: -Прости, что? – переспросила полусонно, еще не до отойдя от погружения. -Ой, извини, не подумала, что ты можешь медитировать. У тебя глаза светились таким глубоким синим цветом,как будто отблески драгоценностей. Сапфиров, например. Очень красиво. -У тебя тоже они светятся, когда ты взываешь к магии, – улыбнулась я – Только не синим, а золотым. Сияние всегда определяется видом магии. Глаза моей подруги всегда очаровывали меня своим цветом подобным восходящему солнцу,хотя она считала мои намного привлекательнее. Я еще раз вздохнула и направилась в комнату. - Ты позволишь, я немного поработаю? Необходимо было написать письмо королеве. В мои обязанности входило информировать о местоположении леди Тею и кузена раз в неделю. Только эта строгая договоренность позволяла покидать лес на долгий срок. Пусть до меня, советник правителей всегда оставался подле них, но в мудрости как моей сюзеренессы и королевы, так и моего кузена Рейвена, действующего короля, я не сомневалась. В мыслях руны привычно складывались в слова, слова в предложения, которые тут же оказывались на бумаге в виде тонкой вязи. Обмакивая перо в чернильницу, я думала о том, что еще необходимо рассказать. Нужно ли, к примеру, писать о том, как в начале недели меня наняли изгонять гневливого баньши из развалин старого дворца, который на деле оказался смело развлекающимися детишками из соседней деревни? Ох, как они испугались, когда я наслала на них магический фантом. Удирали, только пятки сверкали! Или о том, как зачищала городское кладбище после неудачной практики какого-то недоученного коллеги. Паразит пробудил половину покойников. По итогу я была ранена и Лоте пришлось оказывать первую помощь на месте. К тому же, мертвецов удалось разложить по местам только с помощью светлой магии Судьи. Нет, определенно, лучше не пугать брата. С него станется срочно отозвать меня в лес. А возвращаться назад в ближайшем месяце в мои планы точно не входило. В конце-концов, написала о том, что выполнила несколько заданий от городской управы, и всё прошло благополучно, жду конца выставки и сопровожу леди Айсрейн в ее город. Добавила, что скучаю и желаю всего хорошего. Несомненно, брат потребует отчета по результатам практики, но это будет уже по возвращению. Запечатав конверт, я потянулась, зевнула и решила - пора бы уже спать. Осталось только принять душ и переплести волосы в тугую косу. Мягкая кровать, теплое одеяло и шум дождя за окном – что еще нужно для спокойного сна? *** Что-то изменилось. Что-то, что заставило меня резко сесть на кровати и оглянуться. Я сплю, я точно еще сплю. Пространство вокруг меня слишком зыбкое, переменчивое, как песок под пальцами просыпается и меняется. За окном, вместо города, видится морское дно, тени на стенах живут своей жизнью. А еще я ощущаю чужое присутствие и холод. Очень знакомый мне холод. Осознанное сновидение – не редкость для колдуна моего уровня. Но этот холод, тягучий, словно проникающий сквозь кожу, приходит только тогда, когда… Я поднялась с кровати, и опустилась на колено, обращаясь в сторону самого темного угла комнаты. -Приветствую тебя, лорд Ледяной Ночи, Владыка жизней, чернокрылый Вестник, - проговорила я, склоняя голову и смотря в пол, дожидаясь, пока ко мне не обратятся в ответ. Но первой реакцией моего собеседника был смех. Звук его голоса был таким глубоким, сильным и совершенно холодным. От него бросало в дрожь даже в самое жаркое время года. -Ты всегда узнаешь меня, моя верная слуга, - он обратился ко мне, и я осмелилась поднять голову, чтобы увидеть над собой парня. Он казался почти хрупким, изящное тонкое телосложение, нереально красивое лицо. На столько красивыми не бывают даже Высшие эльфы, обитающие, вместе с Великими драконами на второй луне. Его длинные, ниже пояса, густые белые волосы, плащом ложились на плечи. И я любовалась им. Я смотрела в его глубокие синие глаза и словно бы тонула. Он манил, завораживал, звал за собой без слов. А потом, просто, как другу, протянул мне руку, предлагая помочь подняться. Это тоже часть нашего общего с ним ритуала. Руку я, привычно уже, проигнорировала, поднимаясь. -Что привело тебя ко мне, мой лорд? – поинтересовалась я, садясь на край кровати. Мой собеседник сел на кровати к Лоте, с особым теплом и нежностью, не свойственному этому существу, посмотрел на нее, затем, явно не сдержавшись, погладил ее по плечу. Он не торопился с ответом. И я понимала причину такой задержки. -Почему ты каждый раз смотришь мне в глаза? Почему ты не боишься? Твои коллеги, в мое присутствие, головы не поднимают. А ты смотришь. Зачем тебе важно знать, как и когда ты умрешь? – Наконец, спросил он. Для тех, кто не пользовался магией ночи, темной Силой, взгляд в его глаза, означал одно – конец жизни. А мне лишь предсказывал будущее. Лорд ледяной Ночи – Вестник Смерти. -Мне так спокойнее, видеть, что мое будущее неизменно, и лет триста минимум у меня в запасе есть, - я спокойно пожала плечами, - а почему ты никогда не говоришь с ней? – я кивнула на Лоту. Дриада видела свои сны. -Не хочу причинять ей боль своим присутствием, - на грани слышимости проговорил он. И я ощутила боль в его голосе. Боль, которую я понимала. Лотанари была Судьей, той, кто видит Истину, кто знает чужие мысли и желания. Ей дано право карать и миловать. Только, не право это, а настоящее наказание. Когда-то, до своего рождения дриадой, она была одной из леди Ледяной Ночи, Вестницей Смерти. Когда-то, в другом плане бытия, в иной форме существования, этому лорду она была сестрой. И она нарушила одно из правил, что обрекло ее на смертное рождение и Дар, что порой подобен проклятию. Она точно знает за что осуждена, она точно знает, что больше не имеет права на ошибку, потому что только тогда, когда ее смертный путь будет окончен, ей дадут право снова взлететь. Подробностей моя милая дриада мне не рассказывала, но тоска в ее голосе была на столько сильной, что расспрашивать ее я больше не пыталась. -Зачем ты пришел? Мой лорд, у тебя есть задание для меня? – осмелилась я подать голос, отвлечь его от любования спящей сестрой. -Да, есть. Для тебя и для нее, там, куда я вас посылаю, нужен и колдун и целитель и Судья, – он поднялся на ноги, подошел к окну, вид за коим сменился на более реалистичный, - Через неделю, не позже, вы двое должны прибыть в деревню зооморфов, которая называется «Золотой клык». Там ты найдешь две живые души. Одной душе по силам помочь тебе, а второй поможет Лота. Одну живую душу ищи в городе мертвом, а вторую среди живых. Одна душа будет искать наставления, а вторая спасения. -Загадки, одни загадки. Можно ли услышать мое задание более очевидно? - Почти жалобно попросила я. И он снова рассмеялся: -Разумеется, нет! Их будущее еще в движении, оно не определено окончательно. Подскажу еще лишь то, что одна душа может умереть, если не успеешь вовремя, а вторая очень хочет жить, но не может, - отозвался он. Меня снова выкинуло в обычный сон. *** Пробуждение мое было мягким. Царство снов выпустило меня из своих объятий, ощущением утреннего света звезды на лице, прикосновения ветерка из приоткрытого окна по коже. Я ощутила свое тело, глубоко вздохнула и открыла глаза. Часы показывали первый час утра. Для эльфов, дриад и ундин – естественный порядок вещей – просыпаться на рассвете. Приветствовать Сол. Люблю эти моменты первых часов утра, когда остальной мир еще дремлет, еще молчит. И лишь одиночные звуки разносятся в воздухе. Пение птиц, голоса ранних прохожих, которые или проснулись еще раньше, или еще не ложились. А еще, я начала вспоминать, что именно мне приснилось, и вот это разбудило меня окончательно. Я развернулась на подушке и посмотрела на кровать дриады. Уже заправленная. Сама девушка обнаружилась в кресле, с книгой. -Доброе утро, - поздоровалась она, не поднимая взгляда от страниц. Некоторое время она читала, или делала вид, что читает, а затем подняла голову и спросила, - Мне не кажется? Он тут был сегодня? -Да, он дал нам задание. И тебе и мне,- призналась я, удивляясь тому, как легко она почувствовала чужое, почти нематериальное, присутствие. -Скотина бессовестная, мог бы хотя бы поздороваться. Знает же, наверняка знает, что я скучаю, - она с силой захлопнула книгу и швырнула ее на стол. Губы у нее дрожали, но она не заплакала, взяв себя в руки, только спросила, излишне сухо, - Что он велел? – и я рассказала, стараясь ничего не забыть и не перепутать. Целительница меня внимательно выслушала, а потом развернула в воздухе магическую карту. Долго изучала, проводя пальцем меж двумя точками: -Три дня пути, если по прямой, и четыре, если делать крюк. Только ехать придется через дикий лес. – Пока Лота изучала карту, я успела подняться с кровати, застелить ее и подойти ближе. -У нас не так много времени, судя по его словам, еще и тебе нужно время на сборы. Поедем коротким путем. Мои верные парды не заблудятся, да и твой единорог не должен, - решила я и дриада согласилась. Стоя под душем, ощущая как теплые капли ласкают кожу, я не могла перестать думать о задании. Меня охватило неприятное волнение. Неужели придется выручать две души сразу? Кто эти души? Как я их узнаю? Ладно, город мертвых – это кладбище, а как найти нужную среди живых? Как поступить верно и не навредить? И вообще, что я знаю о зооморфах? Если подумать, не так уж и много. Они почти не способны к магии, имеют природную защиту от нее. Живут в среднем не более ста пятидесяти лет. Обитают возле лесов в небольших деревнях-поселениях. По факту – это разумные животные, которые ходят на задних лапах и имеют развитые передние конечности, способны к полной трансформации в того, чью форму имеют. Охотники, воины и фермеры. Почти все из них совершенно не склонны к излишней агрессии. Нейтралы по характеру. Милостивые Хранители Мира, да что там в этой деревне случилось?!